"Nếu bạn thấu hiểu toàn bộ tổ tiên của chính mình, bạn sẽ chứng kiến lịch sử của hàng loạt huyền thoại sáng thế và tôn giáo. Nhận thức được điều này, bạn buộc phải coi ta là kẻ kiến tạo nên những huyền thoại đó."
—— "Nhật ký thất lạc"
Vụ nổ đầu tiên xảy ra ngay khi màn đêm vừa buông xuống thành phố A-ân. Một vài nhóm người đang tổ chức tiệc tùng bên ngoài đại sứ quán Y-khắc-tư đã trở thành nạn nhân trong vụ nổ; bữa tiệc này vốn được lên kế hoạch để những kẻ giả mạo diễn lại một vở kịch cổ đại về cảnh quốc vương tàn sát người thân. Do các sự kiện bạo lực diễn ra trong bốn ngày lễ hội vừa qua, việc đi bộ từ nơi trú ẩn tương đối an toàn ra đường lớn đòi hỏi không ít dũng khí. Tin tức về những người qua đường vô tội thương vong đã lan truyền khắp thành phố, số thương vong mới lại càng khiến không khí thêm phần căng thẳng.
Nếu suy nghĩ của Lôi Thác được những nạn nhân và người sống sót biết đến, có lẽ nó sẽ gây ra sự phẫn nộ tột độ: Hắn chê số người vô tội thương vong vẫn còn hơi ít.
Lôi Thác nhạy bén cảm nhận được vụ nổ này và xác định được vị trí xảy ra sự việc. Hắn tức giận bùng nổ (dù sau đó lại thấy hối hận), lớn tiếng gọi các ngư ngôn sĩ, ra lệnh cho họ "thanh trừng những kẻ giả mạo", không tha cho bất kỳ mục tiêu nào, kể cả những kẻ trước đó đã được tha mạng.
Lôi Thác chợt nghĩ, cảm giác giận dữ này cũng khá thú vị. Ngay cả một chút phẫn nộ nhẹ nhàng cũng đã lâu rồi hắn không được trải nghiệm. Thất vọng, kích thích - cùng lắm chỉ có bấy nhiêu cảm giác đó thôi. Vậy mà hiện tại, khi biết Hách Oa-Nặc-Lí bị đe dọa, phản ứng của hắn lại là bạo nộ!
Sau khi cân nhắc lại, hắn thay đổi mệnh lệnh trước đó, nhưng một vài ngư ngôn sĩ đã vội vã rời đi, phản ứng của Thần Đế đã khơi dậy ham muốn bạo lực mạnh mẽ nhất trong họ.
"Thần đang nổi trận lôi đình!" Một vài ngư ngôn sĩ hét lên.
Vụ nổ thứ hai đánh gục vài ngư ngôn sĩ đang chạy vào quảng trường, cản trở việc truyền đạt mệnh lệnh sau cùng của Lôi Thác và kích động thêm nhiều hành vi bạo lực. Vụ nổ thứ ba xảy ra gần vị trí đầu tiên, khiến Lôi Thác buộc phải đích thân ra trận. Hắn điều khiển xe ngự từ phòng nghỉ lao vào thang máy Y-khắc-tư, như một luồng sức mạnh hủy diệt cuồng bạo phóng thẳng lên mặt đất.
Xuất hiện ở rìa quảng trường, Lôi Thác phát hiện ra một khu vực đang chìm trong hỗn loạn, các ngư ngôn sĩ đã thả hàng ngàn chiếc đèn hình cầu tự do bay lượn, chiếu sáng rực rỡ nơi đó. Nền tảng trung tâm quảng trường đã bị nổ tung thành từng mảnh, chỉ còn lại phần đế bằng thép tố nằm dưới lớp lát nền là vẫn nguyên vẹn. Khắp nơi đều là đá vụn và người bị thương.
Phía đối diện quảng trường, hướng đại sứ quán Y-khắc-tư, một trận giao tranh đang diễn ra.
"Đặng Khẳng của ta đâu?" Lôi Thác gầm lên.
Một vệ binh Bá Tát chạy băng qua quảng trường đến bên cạnh hắn, thở hổn hển báo cáo: "Chúng tôi đã đưa ngài ấy về đế bảo rồi, chủ nhân!"
"Bên đó thế nào rồi?" Lôi Thác chỉ vào chiến trường bên ngoài đại sứ quán hỏi.
"Quân phản loạn và người Đặc Lai Lạp đang tấn công đại sứ quán, chủ nhân. Chúng có thuốc nổ."
Ngay khi hắn vừa dứt lời, phía trước mặt tiền đổ nát của đại sứ quán lại xảy ra một vụ nổ nữa. Hắn nhìn thấy những cơ thể người vặn vẹo trên không trung, vẽ ra những đường cong rồi rơi xuống rìa vùng ánh sáng chói lòa, luồng sáng cường độ cao lóe lên để lại trong mắt hắn những dư ảnh màu cam lốm đốm đen.
Lôi Thác không chút do dự chuyển xe ngự sang chế độ bay lơ lửng, lao vút qua quảng trường - tựa như một con quái thú đang phi nước đại, cái đuôi phía sau cuốn theo một chuỗi đèn hình cầu. Khi tiếp cận chiến đoàn, chiếc xe của hắn vượt qua các vệ binh, lao thẳng vào cánh bên của những kẻ tập kích, cho đến lúc này hắn mới phát hiện ra những khẩu súng laser đang bắn tới những luồng hồ quang màu xám xanh về phía mình. Hắn cảm nhận được xe ngự liên tục va đập vào cơ thể người, quân địch nằm la liệt khắp mặt đất.
Xe ngự đâm vào một đống đá vụn, Lôi Thác lăn xuống, rơi trên mặt đường cứng ngay trước đại sứ quán. Hắn cảm thấy tia laser đang đốt cháy lớp vỏ phân tiết của mình, kế đó một luồng nhiệt nóng rực dâng lên trong cơ thể, phần đuôi phun ra một luồng dưỡng khí. Bản năng thúc giục hắn vùi sâu mặt vào "áo choàng da", quắp chặt cánh tay dưới lớp phòng hộ dày ở phần thân trước. Cơ thể sa trùng vốn chiếm ưu thế không ngừng cong lên, quất mạnh, như bánh xe mất kiểm soát lăn lộn khắp nơi, điên cuồng càn quét ra tứ phía.
Trên mặt đường, máu chảy thành sông. Trong mắt hắn, máu của kẻ khác vốn là nước được niêm phong, giờ đây cái chết đã giải phóng dòng nước đó ra ngoài. Cơ thể hắn như một sợi roi dài quất mạnh, di chuyển trong vũng máu, máu dính trên lớp da sa khuê chảy qua, tại mỗi khúc cong đều bốc lên làn khói xanh. Nỗi đau do nước gây ra đang kích thích toàn thân, khối cơ thể khổng lồ không ngừng quất mạnh này càng trở nên cuồng bạo hơn.
Ngay khi Lôi Thác bắt đầu quất mạnh, vòng vây của các ngư ngôn sĩ đã rút lui. Một tên Bá Tát cảnh giác nhìn thấy cơ hội trước mắt. Hắn hét lớn giữa tiếng ồn ào của trận chiến: "Giải quyết kẻ bị bỏ lại!"
Các nữ binh ùa lên. Những phút tiếp theo là trò chơi đẫm máu của các Ngư Ngôn Sĩ, dưới ánh sáng mờ ảo của những chiếc đèn hình cầu, chỉ thấy kiếm đâm đao chém, tia laser bay loạn xạ, họ thậm chí trực tiếp dùng tay chân tấn công những cơ thể không hề có sự phòng bị. Không một ai có thể sống sót dưới tay các Ngư Ngôn Sĩ.
Lôi Thác lăn ra từ vũng máu phía trước đại sứ quán, nỗi đau từ nước mang lại ập đến từng đợt, khiến anh gần như mất đi khả năng tư duy. Không khí xung quanh có hàm lượng dưỡng khí rất cao, điều này có lợi cho việc khôi phục cảm giác của con người. Anh triệu hồi phương tiện di chuyển, nó bay tới nhưng vì hệ thống treo bị hỏng nên nghiêng ngả đầy nguy hiểm. Anh chậm rãi bò lên phương tiện đang chao đảo đó, dùng ý niệm gửi lệnh quay về cung điện quảng trường.
Từ rất lâu trước đó, anh đã chuẩn bị cho mình một phòng trị liệu "Thủy Thương" — bên trong có thể phun ra luồng không khí nóng khô để làm sạch vết thương. Cát cũng có thể dùng để dưỡng thương, nhưng anh cần một bãi cát lớn để làm nóng và chà xát bề mặt cơ thể cho sạch sẽ như bình thường, không gian tại thành phố Arrakeen bị hạn chế nên khó lòng đáp ứng điều kiện này.
Trong thang máy, anh nhớ đến Hách Oa, lập tức gửi một mệnh lệnh: Ngay lập tức đưa Hách Oa đến tầng hầm gặp anh. Giả như cô vẫn còn sống.
Hiện tại anh không có thời gian để sử dụng năng lực dự tri nhằm tìm kiếm. Cơ thể anh, dù là của trùng cát hay của con người, đều khao khát một lần tẩy rửa bằng nhiệt độ cao; còn những việc khác, anh chỉ có thể hy vọng.
Vừa bước vào phòng trị liệu, anh đã nghĩ đến việc phải xác nhận lại mệnh lệnh đã thay đổi trước đó — "Phải giữ lại vài kẻ biến hình làm tù binh!". Thế nhưng lúc này, các Ngư Ngôn Sĩ đang nổi cơn thịnh nộ đã phân tán khắp thành phố, anh lại không thể dùng năng lực dự tri để quét tìm điểm truyền lệnh hợp lý nhất.
Khi anh từ phòng trị liệu bước ra, một đội trưởng vệ binh mang tin đến: Hách Oa · Nặc Lí tuy có bị thương nhẹ nhưng vẫn an toàn, chỉ cần chỉ huy hiện trường thấy thời cơ thích hợp, sẽ lập tức cho người hộ tống cô đến.
Lôi Thác ngay tại chỗ thăng chức cho đội trưởng vệ binh này lên làm phó Bá Tát. Anh ta cũng vạm vỡ như Nội Lạp, nhưng không phải kiểu mặt vuông như Nội Lạp — khuôn mặt anh ta tròn hơn, gần với diện mạo của người cổ đại. Sự công nhận của chủ nhân khiến anh ta kích động đến mức toàn thân run rẩy. Lôi Thác ra lệnh cho anh ta quay lại hiện trường "xác nhận lại" xem Hách Oa có bình an hay không, anh ta lập tức xoay người chạy biến đi.
Lôi Thác leo lên một phương tiện di chuyển mới trong hố lõm của phòng tiếp kiến nhỏ, thầm nghĩ, mình còn chưa hỏi tên anh ta. Anh mất một lúc để nhớ lại tên của vị phó Bá Tát mới nhậm chức này — Khâu Mạc. Lần thăng chức này phải được xác nhận lại. Anh thêm một ghi chú trong lòng, tự nhắc mình phải đích thân xử lý. Toàn thể Ngư Ngôn Sĩ phải hiểu rõ ngay lập tức rằng anh trân trọng Hách Oa · Nặc Lí đến mức nào. Ít nhất là sau đêm nay, không được phép có bất kỳ sự nghi ngờ nào nữa.
Anh sử dụng năng lực dự tri quét một lượt, điều binh sĩ truyền lệnh đến chỗ các Ngư Ngôn Sĩ đang bạo nộ. Lúc này tổn thất đã gây ra — thành phố Arrakeen đầy rẫy thi thể, một phần đúng là kẻ biến hình, phần còn lại chỉ là những người bị nghi ngờ là kẻ biến hình.
Nhiều người đã chứng kiến hành vi tàn sát của mình, anh nghĩ.
Trong lúc chờ đợi Hách Oa, anh nhìn lại tất cả những gì vừa xảy ra. Đây không phải là cuộc tập kích điển hình kiểu Tê-la-la, không giống với mô thức mới đã được định hình trong cuộc tập kích trên đường đến Arrakeen, tức là chỉ lấy mạng sống làm mục tiêu duy nhất.
Mình suýt nữa đã chết ở đó, anh nghĩ.
Anh phần nào hiểu được tại sao mình không dự đoán được cuộc tập kích lần này, nhưng còn có nguyên nhân sâu xa hơn. Lôi Thác xâu chuỗi tất cả manh mối lại, thấy nguyên nhân đó dần nổi lên mặt nước. Ai hiểu rõ Thần Đế nhất? Ai có một nơi để trốn đi âm mưu? Mã Nhĩ Cơ!
Lôi Thác gọi một thị vệ, bảo anh ta đi nghe ngóng xem Thánh mẫu An Đế Khắc đã rời khỏi hành tinh Arrakis chưa. Một lát sau anh ta quay lại báo cáo: "An Đế Khắc vẫn còn ở quán trọ. Chỉ huy Ngư Ngôn Sĩ ở đó nói họ không bị tập kích."
"Truyền lời cho An Đế Khắc," Lôi Thác nói, "Hỏi xem bà ta bây giờ đã hiểu tại sao ta phải sắp xếp quán trọ của họ ở xa nơi ta ở chưa? Sau đó bảo với bà ta, khi đến hành tinh Ix phải tìm ra nơi ẩn náu của Mã Nhĩ Cơ, và thông báo địa điểm cho quân trú đóng của chúng ta tại Ix."
"Mã Nhĩ Cơ, cựu đại sứ Ix sao?"
"Đúng vậy. Bà ta không được phép nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Thông báo thêm cho tư lệnh quân trú đóng tại Ix phải liên lạc chặt chẽ với An Đế Khắc, cung cấp mọi sự hỗ trợ cần thiết. Hoặc là áp giải Mã Nhĩ Cơ đến chỗ ta, hoặc là xử tử tại chỗ, tùy tư lệnh tự quyết định."
Vị cận vệ gật đầu, ánh sáng từ thiết bị chiếu lên mặt Leto tạo thành một vòng sáng bao quanh, khiến khuôn mặt ông chìm trong những bóng đổ chập chờn. Những mệnh lệnh này không cần phải nhắc lại lần thứ hai. Mỗi cận vệ của Leto đều trải qua quá trình huấn luyện trí nhớ cường độ cao. Họ có thể lặp lại từng chữ lời của Leto, sao chép chính xác cả ngữ điệu, và không bao giờ quên bất kỳ câu chữ nào ông từng nói.
Sau khi cận vệ rời đi, Leto gửi đi một tín hiệu truy vấn bảo mật, vài giây sau đã nhận được phản hồi từ Nội Lạp. Giọng nói của cô phát ra từ thiết bị liên lạc của Ixi bên trong xe, chỉ mình Leto có thể nghe thấy, thứ âm thanh kim loại đơn điệu ấy đã mất đi những đặc trưng vốn có của con người.
Phải, Siona đang ở trong cung điện. Không, Siona không hề liên lạc với phe phản loạn. "Không, nó không biết ta đang giám sát nó." Kẻ tấn công đại sứ quán? Đó là một nhóm mang tên "Liên lạc viên Delara" thực hiện.
Leto thở dài trong lòng. Phe phản loạn luôn thích tự dán lên mình những cái nhãn giả tạo như vậy.
"Có kẻ nào sống sót không?" Ông hỏi.
"Theo tôi được biết thì không."
Mặc dù thứ âm thanh mang cảm giác kim loại này không chứa đựng cảm xúc, nhưng Leto có thể dùng ký ức để bù đắp, ông cảm thấy điều này khá thú vị.
"Ngươi hãy liên lạc với Siona," ông nói, "Thú nhận thân phận Ngôn sứ của mình. Bảo với nó rằng lý do trước đây không thú nhận là vì sợ nó không tin tưởng, cũng lo ngại việc lộ diện, bởi vì trung thành với Siona là điều cực kỳ hiếm thấy trong giới Ngôn sứ. Hãy bày tỏ lòng trung thành với nó một lần nữa. Ngươi hãy lấy tất cả những gì thiêng liêng nhất ra thề với Siona, rằng trong bất cứ việc gì cũng đều phục tùng và nghe lệnh nó. Ngươi cũng biết rất rõ, những điều trên đều là sự thật."
"Rõ, thưa chủ nhân."
Leto dùng ký ức để thêm vào câu trả lời của Nội Lạp một giọng điệu cuồng nhiệt. Cô ta sẽ phục tùng.
"Nếu có thể, hãy tạo cơ hội để Siona và Duncan Idaho được ở riêng với nhau," ông nói.
"Rõ, thưa chủ nhân."
Để hai người họ tự nhiên nảy sinh tình cảm, ông nghĩ.
Ông kết thúc cuộc gọi với Nội Lạp, trầm ngâm một lát rồi cho người triệu tập chỉ huy trưởng lực lượng quảng trường. Vị chỉ huy này nhanh chóng chạy đến, bộ quân phục sẫm màu lấm lem bụi bẩn, trên ủng còn vương những vệt máu rõ rệt. Đó là một người cao gầy, những nếp nhăn trên khuôn mặt góc cạnh khiến bà ta trông uy nghiêm dù không hề tức giận. Leto nhớ lại tên trong hồ sơ quân tịch của bà là "Ilia", trong ngôn ngữ Fula có nghĩa là "đáng tin". Tuy nhiên, Leto vẫn gọi tên mẹ của bà là "Nisa", nghĩa là "con gái của Tạ", khiến cuộc triệu kiến này ngay từ đầu đã mang theo vài phần thân thiết.
"Ngồi xuống nghỉ ngơi đi, Nisa," ông nói, "Ngươi vất vả rồi."
"Tạ ơn chủ nhân."
Bà ngồi xuống chiếc ghế đệm màu đỏ mà Hekwa từng ngồi. Leto để ý thấy xung quanh khóe miệng Nisa có những nếp nhăn mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn giữ vẻ cảnh giác. Bà ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Leto, khao khát được nghe giọng nói của ông.
"Thành phố của ta lại thái bình rồi." Đây không hẳn là một câu hỏi, ông đang mở lời cho Nisa.
"Đúng vậy, nhưng vẫn chưa lý tưởng, thưa chủ nhân."
Leto liếc nhìn vệt máu trên ủng của bà.
"Còn con phố trước đại sứ quán Ixi thì sao?"
"Đang được dọn dẹp, thưa chủ nhân. Công tác sửa chữa cũng đang tiến hành."
"Còn quảng trường?"
"Đến sáng mai, quảng trường sẽ khôi phục nguyên trạng."
Bà nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Leto. Bà vẫn chưa đề cập đến mục đích chính của cuộc triệu kiến này, về điều đó cả hai đều ngầm hiểu với nhau. Đúng lúc này, Leto phát hiện Nisa thoáng lộ ra một vẻ mặt đầy ẩn ý.
Bà ta đang cảm thấy tự hào về chủ nhân của mình!
Đây là lần đầu tiên bà chứng kiến Thần Đế giết người. Một sự phụ thuộc đáng sợ đã gieo mầm. Nếu tai họa ập đến, chủ nhân của ta sẽ ra tay cứu giúp. Đó chính là ý nghĩa trong ánh mắt của bà. Bà không còn chiến đấu đơn độc, mà đã chấp nhận quyền lực do Thần Đế ban cho, và chịu trách nhiệm cho việc vận dụng quyền lực đó. Biểu cảm của bà lộ ra một sự chiếm hữu mãnh liệt. Bà đã biến thành một cỗ máy giết người đáng sợ, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.
Đây là tình huống Leto không hề mong muốn, nhưng đã không thể vãn hồi, chỉ có thể chậm rãi tiến hành những biện pháp bù đắp mang tính tiềm tàng.
"Súng laser của kẻ tấn công lấy từ đâu ra?" Ông hỏi.
"Là từ kho vũ khí của chúng ta, thưa chủ nhân. Đội canh giữ kho vũ khí đã bị thay thế."
Thay thế, đó là một cách nói giảm nói tránh. Những Ngôn sứ phạm lỗi sẽ bị cách ly chờ lệnh, chỉ khi Leto cần đến đội cảm tử mới được giải cấm. Họ sẵn lòng hiến dâng mạng sống, tất nhiên, cũng tin rằng mình có thể gột rửa tội lỗi. Đôi khi, chỉ cần tin đồn về việc đội cảm tử sắp đến cũng đủ để bình định những nơi đang xảy ra bạo loạn.
"Kho vũ khí bị phá bằng thuốc nổ sao?" Ông hỏi.
"Có kẻ nội gián tiếp tay, cũng có dùng thuốc nổ tấn công cường lực, thưa chủ nhân. Đội canh giữ kho vũ khí đã lơ là chức trách."
"Thuốc nổ lấy từ đâu ra?"
Nisa nhún vai, lộ vẻ mệt mỏi.
Lôi Thác chỉ có thể chấp nhận câu trả lời này. Anh biết mình có thể truy tìm nguồn gốc của số thuốc nổ đó, nhưng làm vậy cũng chẳng ích gì. Những kẻ trong nghề luôn tìm ra nguyên liệu để tự chế thuốc nổ—đó đều là những thứ tầm thường như đường, thuốc tẩy, dầu thông thường, phân bón hợp pháp, nhựa, dung môi, hay thậm chí là các chất chiết xuất từ đất bên dưới đống phân ủ... Theo sự tích lũy kinh nghiệm và tri thức của nhân loại, danh sách này gần như có thể kéo dài vô tận. Ngay cả trong xã hội do chính tay anh xây dựng, một xã hội cố gắng hạn chế sự kết hợp giữa kỹ thuật và tư tưởng mới, cũng không thể hoàn toàn triệt tiêu các loại vũ khí khủng bố quy mô nhỏ. Việc kiểm soát những nguyên liệu này thuần túy là viển vông, là một ý nghĩ nguy hiểm và điên rồ. Mấu chốt nằm ở chỗ phải kiềm chế ham muốn bạo lực. Xét về khía cạnh này, đêm nay đã là một thảm họa.
Những hiện tượng bất công cứ xuất hiện liên miên, anh nghĩ.
Ni Tạ thở dài, dường như đọc được suy nghĩ của anh.
Đương nhiên là vậy. Những đặc vụ mà anh huấn luyện từ nhỏ đều được đào tạo để tránh bất công bằng mọi giá.
"Chúng ta phải làm tốt công tác hỗ trợ cho dân thường." Anh nói, "Phải đảm bảo đáp ứng nhu cầu của họ. Phải để họ nhận thức được đây là tai họa do người Dela gây ra."
Ni Tạ gật đầu. Trước khi được thăng chức lên làm phó thủ lĩnh, cô chưa bao giờ hiểu được quy trình hậu cần này. Giờ đây, cô cho rằng quy trình đó là không thể thiếu. Chỉ cần nghe Lôi Thác nói, cô đã tin chắc người Dela là kẻ chủ mưu. Cô còn lĩnh hội được một yếu tố thực dụng ẩn chứa trong đó. Cô hiểu vì sao họ không giết sạch người Dela.
Bạn không thể giết sạch những con dê thế tội.
"Chúng ta còn phải chuyển hướng sự chú ý của công chúng." Lôi Thác nói, "Nếu may mắn, có lẽ đã có sẵn thứ để lợi dụng. Sau khi thương lượng với cô Hách Oa · Nặc Lí, tôi sẽ thông báo cho cô."
"Còn vị đại sứ I-khắc-tư kia thì sao, thưa ngài? Ông ta không hề tham gia..."
"Ông ta hoàn toàn vô tội." Anh nói.
Anh nhìn thấy trên mặt Ni Tạ lập tức hiện lên vẻ tin phục, như thể có một cơ chế bằng nhựa nào đó vừa khóa chặt cằm và ánh mắt cô lại. Ngay cả Ni Tạ cũng không ngoại lệ. Anh biết nguyên nhân nằm ở đâu, chính anh là người tạo ra nguyên nhân đó, nhưng đôi khi chính anh cũng cảm thấy kinh ngạc trước những tạo vật của mình.
"Tôi nghe nói cô Hách Oa đang đợi ở sảnh ngoài." Anh nói, "Khi cô ra ngoài hãy bảo cô ấy vào. Còn nữa, Ni Tạ..."
Cô vốn đã đứng dậy định lui ra, nghe thấy câu này liền dừng bước, lặng lẽ chờ đợi chỉ thị tiếp theo.
"Đêm nay tôi đã đề bạt Khâu Mạc làm phó thủ lĩnh." Anh nói, "Cô phụ trách làm các thủ tục chính thức. Bản thân cô tôi cũng rất hài lòng. Cô có yêu cầu gì cứ tự nhiên đề đạt."
Anh thấy câu nói xã giao này khơi dậy một tia vui mừng trong lòng Ni Tạ, nhưng cô lập tức kiềm chế lại, điều này một lần nữa chứng minh giá trị của cô.
"Tôi sẽ khảo sát Khâu Mạc, thưa ngài." Cô nói, "Nếu cậu ta có thể thay thế vị trí của tôi, tôi muốn xin nghỉ phép. Đã nhiều năm rồi tôi chưa về Sát-lỗ-tát · Tắc-khang-đạt-tư để thăm người thân."
"Thời gian tùy cô quyết định." Anh nói. Đồng thời thầm nghĩ, Sát-lỗ-tát · Tắc-khang-đạt-tư. Hèn gì!
Mỗi khi cô nhắc đến quê hương, Lôi Thác lại liên tưởng cô với một người: Cáp-khắc · Ngải-nhĩ - Ngải-đạt. Cô ấy mang dòng máu Khoa-thụy-nặc. Mối quan hệ huyết thống giữa chúng tôi còn gần gũi hơn tôi tưởng.
"Cảm ơn ân huệ của ngài." Cô nói.
Cô lui ra, bước chân tràn đầy sức sống mới. Lôi Thác nghe thấy tiếng cô ở sảnh ngoài: "Cô Hách Oa, ngài ấy muốn gặp cô bây giờ."
Hách Oa bước vào. Ban đầu, ánh sáng từ phía sau chiếu lên bóng hình cô đóng khung trong vòm cửa, bước đi của cô có chút do dự, cho đến khi mắt thích nghi với bóng tối trong phòng mới bắt đầu rảo bước. Cô như một con thiêu thân lao vào vùng sáng lấy gương mặt Lôi Thác làm tiêu điểm, ánh mắt quét qua cơ thể đen đúa của anh để tìm vết thương. Cô biết vết thương không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng bản thân vẫn có thể cảm nhận được cơn đau và sự run rẩy trong cơ thể.
Anh phát hiện Hách Oa đi hơi khập khiễng, lúc di chuyển rất cẩn thận, nhưng một chiếc áo choàng màu xanh lục đã che đi vết thương. Cô dừng lại bên mép hố nơi đỗ xe hoàng gia, nhìn thẳng vào mắt Lôi Thác.
"Nghe nói cô bị thương, Hách Oa. Có đau không?"
"Dưới đầu gối có một vết cắt, thưa bệ hạ. Lúc vụ nổ xảy ra, tôi bị một mảnh đá nhỏ cứa phải. Đặc vụ của ngài đã bôi thuốc mỡ lên vết thương, giờ không còn đau nữa. Bệ hạ, điều tôi lo lắng là ngài."
"Tôi cũng lo cho cô, Hách Oa tốt bụng của tôi."
"Ngoài vụ nổ đầu tiên, tôi không gặp nguy hiểm gì, thưa bệ hạ. Họ nhanh chóng đưa tôi vào căn phòng sâu nhất trong đại sứ quán."
Nghĩa là cô ấy không nhìn thấy hành động của mình, anh nghĩ, thật may mắn.
"Tôi gọi cô đến là muốn xin cô tha thứ." Anh nói.
Anh ngồi trên một chiếc đệm vàng. "Tha thứ chuyện gì, thưa bệ hạ? Ngài đâu có liên quan đến cuộc tấn công này..."
"Có người đang thăm dò tôi, Hách Oa."
"Thăm dò ngài?"
"Có người muốn biết tôi quan tâm đến sự an nguy của Hách Oa · Nặc Lí đến mức nào."
Anh chỉ tay lên trên. "Vậy... là vì tôi sao?"
"Vì cả hai chúng ta."
"Ồ, nhưng ai..."
"Em đã đồng ý kết hôn với ta, Irulan, và ta..." Ông ta định nói tiếp, nhưng cô giơ tay ngăn lại, "Những tình huống em tiết lộ cho Anirul, bà ấy đều đã báo cáo lại cả rồi, nhưng chuyện này không liên quan đến bà ấy."
"Vậy thì là ai..."
"Là ai không quan trọng. Quan trọng là em nên cân nhắc lại. Ta buộc phải cho em một cơ hội để thay đổi ý định."
Cô hạ thấp ánh nhìn.
Biểu cảm của cô thật dịu dàng, ông ta nghĩ.
Ông ta chỉ có thể phác họa cuộc đời chung sống với Irulan trong tưởng tượng. Những ký ức vụn vặt, hỗn tạp cung cấp đủ chất liệu để ông ta hư cấu nên cuộc sống hôn nhân. Trong ảo tưởng, ông ta nhặt nhạnh đủ loại tình tiết tinh tế — đó là những chi tiết nhỏ nhặt mà cả hai cùng trải qua, một cái vuốt ve, một nụ hôn, cùng tất cả những vẻ đẹp đau đớn chỉ có thể nảy sinh trong thế giới mật ngọt của hai người. Những tưởng tượng này mang đến cho ông ta từng đợt đau đớn, vượt xa những vết thương thể xác để lại sau trận chiến ở Sietch Tabr.
Irulan ngẩng cằm nhìn thẳng vào mắt ông ta. Trong đôi mắt ấy, ông ta thấy một sự thương cảm mãnh liệt, một khao khát muốn được giúp đỡ.
"Nhưng em có thể phục vụ ngài bằng cách khác được không, thưa Bệ hạ?"
Ông ta tự nhắc nhở bản thân, cô là loài linh trưởng, còn ông ta thì không còn hoàn toàn thuộc về loài linh trưởng nữa. Khoảng cách giữa hai người đang nới rộng từng phút.
Nội tâm ông ta đang âm ỉ đau.
Irulan là một hiện thực không thể trốn tránh, thứ tình cảm này quá đỗi nguyên thủy, không ngôn từ nào có thể diễn tả trọn vẹn. Nỗi đau trong lòng khiến ông ta gần như không thể chịu đựng nổi.
"Ta yêu em, Irulan. Ta yêu em như một người đàn ông yêu một người đàn bà... Nhưng điều đó là không thể. Vĩnh viễn không thể."
Cô rơi lệ. "Em có nên rời đi không? Em có nên quay về hành tinh Ix không?"
"Họ sẽ tìm mọi cách để làm rõ những lỗ hổng trong kế hoạch của chính mình, làm vậy chỉ khiến em bị tổn thương thôi."
Cô có thể nhìn thấy nỗi đau của ta, ông ta nghĩ, cô cũng nhìn thấu sự vô ích và bất lực trong đó. Cô sẽ làm gì? Cô sẽ không nói dối. Cô sẽ không nói rằng cô cũng yêu ta như cách một người đàn bà yêu một người đàn ông. Cô hiểu điều đó chẳng ích gì. Cô biết rõ cô đang mang trong mình cảm xúc gì đối với ta — sự thương cảm, kính sợ, và cả nỗi nghi ngờ không chút sợ hãi.
"Vậy em sẽ ở lại." Cô nói, "Chúng ta sẽ tận hưởng niềm vui của cuộc sống chung nhiều nhất có thể. Em nghĩ đó là lựa chọn tốt nhất cho cả hai. Nếu điều này đồng nghĩa với việc chúng ta nên kết hôn, thì cứ kết hôn."
"Như vậy ta buộc phải chia sẻ với em những bí mật chưa từng được biết đến." Ông ta nói, "Em sẽ có được quyền năng để kiểm soát ta..."
"Đừng làm vậy, thưa Bệ hạ! Giả như có ai đó ép buộc em..."
"Em sẽ không bao giờ rời khỏi phạm vi hoàng gia của ta nữa. Hành cung ở đây, đế bảo, cùng vài nơi trú ẩn an toàn của Shali — tất cả đều là nhà của em."
"Tuân lệnh ngài."
Cô lặng lẽ chấp nhận, thật thấu hiểu và thản nhiên, ông ta nghĩ.
Ông ta buộc phải đè nén nỗi đau thắt trong lòng. Kiểu đau đớn này là mối đe dọa đối với chính ông ta và cả con đường vàng.
Những kẻ Ix xảo trá!
Leto đã phát hiện ra sự cám dỗ vĩnh hằng mà một vị thần toàn năng buộc phải nỗ lực kiềm chế — đó là khát vọng về khoái lạc.
Ngay cả những tưởng tượng vô tình nhất cũng thấm đẫm sức mạnh của sự cám dỗ này.
Sự im lặng của ông ta khiến Irulan cảm thấy bất an. "Chúng ta sẽ kết hôn chứ, thưa Bệ hạ?"
"Sẽ."
"Chúng ta phải đối phó với những lời đồn đại của người Tleilaxu như thế nào..."
"Không làm gì cả."
Cô nhìn chằm chằm vào ông ta, nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó. Hạt giống của sự tan rã đang được gieo xuống.
"Điều em sợ là — thưa Bệ hạ, em sẽ làm ngài suy yếu." Cô nói.
"Vậy thì em phải tìm cách để làm ta mạnh mẽ hơn."
"Nếu chúng ta làm suy yếu niềm tin vào thần Leto, ngài sẽ mạnh lên sao?"
Leto nghe thấy dư vị của Leto trong giọng nói của cô, tông giọng đầy tính toán này vừa khiến ông ta chán ghét lại vừa đầy mê hoặc. Chúng ta vĩnh viễn không thể thoát khỏi cái bóng của người thầy khai sáng năm xưa.
"Câu hỏi của em không thể trả lời được." Ông ta nói, "Nhiều người sẽ tiếp tục sùng bái dựa trên thiết kế của ta. Những người khác sẽ tin rằng đó là lời nói dối."
"Thưa Bệ hạ... ngài muốn em thay ngài nói dối sao?"
"Đương nhiên là không. Nhưng, khi em muốn nói, ta sẽ yêu cầu em giữ im lặng."
"Nhưng giả như họ nhục mạ..."
"Em không được phản bác."
Nước mắt lại chảy dài trên má cô. Leto rất muốn giúp cô lau đi, nhưng nước mắt là nước... thứ nước khiến ông ta đau đớn.
"Buộc phải làm như vậy." Ông ta nói.
"Ngài sẽ giải thích cho em nghe chứ, thưa Bệ hạ?"
"Sau khi ta rời đi, họ chắc chắn sẽ gọi ta là Satan, là chúa tể địa ngục. Bánh xe lịch sử chắc chắn sẽ dọc theo con đường vàng mà không ngừng tiến lên, tiến lên và tiến lên mãi."
"Thưa Bệ hạ, không thể chỉ hướng sự phẫn nộ vào một mình em sao? Em sẽ không..."
"Không! Người Ix đã tạo ra em quá hoàn hảo, đã vượt xa khỏi kỳ vọng của họ. Ta thực lòng yêu em, không thể kháng cự."
"Em không muốn khiến ngài đau khổ!" Câu này được cô thốt ra một cách khó nhọc.
"Sự đã rồi, không cần phải hối tiếc."
"Xin hãy giúp em thấu hiểu."
"Sau khi ta rời đi, sự thù hận sẽ lan rộng, rồi tất yếu sẽ dần chìm vào lịch sử. Trải qua một thời gian rất dài, rất dài, người ta sẽ tìm thấy nhật ký của ta."
"Nhật ký?" Một chủ đề mới bất ngờ xuất hiện khiến cô trở tay không kịp.
"Đó là biên niên sử về thời đại của ta, cùng với những quan điểm và lời biện giải của chính mình. Đã có những bản sao được phát tán ra ngoài, một vài mảnh vỡ rời rạc sẽ được lưu truyền, nội dung có thể bị bóp méo, còn bản gốc thì phải đợi một khoảng thời gian rất dài nữa mới có thể tái xuất. Ta đã cất giấu chúng rồi."
"Khi họ tìm thấy chúng?"
"Mọi người sẽ hiểu rằng ta hoàn toàn khác biệt với những gì họ tưởng tượng."
Trong giọng nói của cô mang theo chút run rẩy: "Ta đã biết họ sẽ hiểu ra điều gì rồi."
"Đúng vậy, Hwi thân mến, ta cũng nghĩ như thế."
"Ngài không phải ma cũng chẳng phải thần, mà là một sự tồn tại chưa từng có tiền lệ, bởi sự tồn tại của ngài đã triệt tiêu nhu cầu của nhân loại đối với ngài."
Cô lau sạch những giọt nước mắt trên mặt.
"Hwi, nàng có biết mình nguy hiểm đến mức nào không?"
Câu nói này khiến cô trở nên căng thẳng, thần sắc thay đổi, cánh tay cũng cứng đờ lại.
"Nàng là kiểu người sinh ra để làm thánh nhân." Anh nói, "Ở sai địa điểm, sai thời điểm mà phát hiện ra một vị thánh nhân, nàng có biết điều đó đau đớn đến nhường nào không?"
Cô lắc đầu.
"Mọi người phải được chuẩn bị tâm lý cho sự xuất hiện của một thánh nhân." Anh nói tiếp, "Nếu không, họ sẽ mãi mãi chỉ là những kẻ đi theo, những người cầu nguyện, những kẻ khất thực và những kẻ nịnh hót vô năng dưới cái bóng của thánh nhân. Điều đó chỉ khiến con người ngày càng yếu nhược, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong."
Cô suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Sau khi ngài rời đi, sẽ xuất hiện thánh nhân sao?"
"Đó chính là ý nghĩa của 'Con đường vàng'."
"Con gái của Moneo, Siona, liệu cô ấy có..."
"Hiện tại cô ấy chỉ là một kẻ phản loạn. Còn việc có thể trở thành thánh đồ hay không, chúng ta sẽ để cô ấy tự quyết định. Có lẽ cô ấy chỉ có thể làm những việc đã được định sẵn."
"Đó là việc gì vậy, thưa Bệ hạ?"
"Đừng gọi ta là Bệ hạ nữa." Anh nói, "Chúng ta sắp trở thành Sa trùng và vợ của Sa trùng. Nếu muốn, nàng hãy gọi ta là Leto. Gọi Bệ hạ nghe thật gượng gạo."
"Vâng, Bệ... Leto. Nhưng điều cô ấy định sẵn phải làm là..."
"Siona định sẵn phải trở thành người lãnh đạo. Sứ mệnh thiên bẩm này rất nguy hiểm. Khi đã là người lãnh đạo, nàng sẽ hiểu quyền lực là gì. Nó sẽ khiến nàng trở nên liều lĩnh và vô trách nhiệm, biến thành một tai họa phóng túng, cuối cùng trở thành kẻ phá hoại đáng sợ —— một kẻ hưởng lạc điên cuồng."
"Siona sẽ..."
"Về Siona, chúng ta chỉ biết cô ấy có thể hiến thân cho một nhiệm vụ cụ thể và con đường mà trực giác cô ấy công nhận. Cô ấy chắc chắn là một quý tộc, nhưng phần lớn quý tộc đều chỉ nhìn vào quá khứ. Đó là điểm yếu của họ. Nàng không thể nhìn xa trên bất kỳ con đường nào, trừ khi nàng là Janus, có thể nhìn thấy cả phía sau lẫn phía trước."
"Janus? À, đúng rồi, vị thần hai mặt." Cô dùng đầu lưỡi làm ẩm môi, "Ngài là Janus sao, Leto?"
"Ta là Janus gấp mười tỷ lần. Ta cũng có thể là một phần trong đó. Ví dụ như, ta luôn là người được các quan chức ngưỡng mộ nhất —— một người ra quyết định không bao giờ sai lầm."
"Nhưng nếu ngài khiến họ thất vọng..."
"Họ sẽ chĩa mũi nhọn về phía ta, đúng vậy."
"Siona sẽ thay thế ngài sao, nếu..."
"À, một giả thiết thật hoành tráng! Nàng nhận ra Siona có đe dọa đến thể xác của ta. Nhưng cô ấy sẽ không đe dọa được 'Con đường vàng'. Còn một sự thật nữa, các nữ chiến binh của ta đều dành cho cô ấy sự ngưỡng mộ."
"Siona trông... còn trẻ quá."
"Hơn nữa, ta là kẻ ngụy quân tử mà cô ấy để tâm nhất, một kẻ lừa đảo nắm quyền dưới cái danh nghĩa giả tạo, chưa bao giờ quan tâm đến nhu cầu của nhân dân."
"Liệu ta có thể nói chuyện với cô ấy..."
"Không! Đừng bao giờ thử thuyết phục Siona bất cứ điều gì. Hứa với ta đi, Hwi."
"Nếu ngài muốn ta làm vậy, tất nhiên là được, nhưng ta..."
"Bất kỳ vị thần nào cũng gặp vấn đề này, Hwi. Trong khi thấu thị những nhu cầu ở tầng sâu, ta thường phải phớt lờ những nhu cầu trước mắt. Mà trong mắt người trẻ, không giải quyết nhu cầu trước mắt chính là phạm sai lầm."
"Ngài không thể nói lý lẽ với cô ấy sao..."
"Tuyệt đối không được nói lý lẽ với những kẻ tự cho mình là đúng!"
"Nhưng ngài biết họ sai mà..."
"Nàng có tin ta không?"
"Có."
"Giả sử có người muốn thuyết phục nàng rằng ta là kẻ ác độc nhất từ trước đến nay..."
"Ta sẽ vô cùng tức giận. Ta sẽ..." Cô bỏ lửng câu nói.
"Sự quý giá của lý trí," anh nói, "chỉ khi đặt trong bối cảnh vũ trụ vô ngôn mà chân thực mới có thể thể hiện ra được."
Cô nhíu mày suy nghĩ. Leto say mê nhìn ý thức của cô đang dần thức tỉnh. "Ừm." Cô thốt ra từ này.
"Người có lý trí sẽ không bao giờ phủ nhận kinh nghiệm của Leto nữa." Anh nói, "Ta thấy nàng bắt đầu hiểu ra rồi. Đây chính là khởi điểm! Là ý nghĩa của sự sống!"
Cô gật đầu.
Không tranh luận, cô nghĩ, khi nhìn thấy con đường, cô sẽ men theo đó để thăm dò phương hướng của nó.
"Chỉ cần sự sống còn tồn tại, mỗi điểm kết thúc đều là một khởi điểm." Anh nói, "Còn ta sẽ cứu vãn nhân loại, ngay cả khi họ muốn tự tìm đến diệt vong, ta cũng không thể ngồi yên không quản."
Cô lại gật đầu. Con đường đang vươn dài về phía trước.
"Đó chính là lý do tại sao trong tiến trình bất hủ của nhân loại, cái chết của bất kỳ cá nhân nào cũng không bao giờ là vô nghĩa." Anh nói, "Đó là lý do tại sao sự ra đời của một con người lại khiến chúng ta xúc động đến thế. Đó là lý do tại sao cái chết bi thảm nhất chính là sự yểu mệnh của trẻ sơ sinh."
"Icarus vẫn đang đe dọa con đường vàng của anh sao? Từ nhỏ tôi đã biết chúng đang âm mưu điều gì đó."
Chúng đang âm mưu. Hawa không hiểu hết hàm ý ẩn sau câu nói của chính mình. Cô cũng không cần phải biết.
Anh nhìn cô, một Hawa đầy rẫy những điều kỳ diệu. Sự thẳng thắn mà cô sở hữu, có lẽ người khác sẽ gọi là ngây thơ, nhưng Leith biết đó chỉ là "ý thức phi tự ngã". Sự thẳng thắn không phải là bản tính của Hawa, mà chính là con người cô.
"Ngày mai tôi sẽ tổ chức một buổi trình diễn tại quảng trường." Leith nói, "Do những kẻ thay mặt còn sống sót biểu diễn. Sau đó, hôn ước của chúng ta sẽ được công bố."
