Các thể chế quân chủ và những hình thái chính trị tương tự đã truyền lại một bài học quý giá. Ký ức xác tín với tôi rằng, bài học này mang lại lợi ích cho bất kỳ loại hình chính phủ nào. Chính phủ chỉ cần kiềm chế được xu hướng độc tài nội tại, là có thể mang lại phúc lợi cho người dân. Ngoài những đặc tính đã biết, quân chủ chế còn sở hữu vài ưu điểm. Nó có thể tinh giản bộ máy quan liêu, giảm bớt tính ký sinh của cơ quan quản lý. Trong những tình huống cần thiết, quân chủ chế có thể đưa ra quyết sách một cách nhanh chóng. Nó còn đáp ứng được nhu cầu của nhân loại từ xưa đến nay đối với mô hình gia trưởng (như chế độ bộ lạc hoặc phong kiến), giúp mỗi cá nhân biết rõ vị trí của mình – điều này đặc biệt quan trọng, dù đó chỉ là một vị trí tạm thời. Nếu bạn bị mắc kẹt trong một vị trí trái với mong muốn, bạn chắc chắn sẽ phải chịu đựng sự dày vò. Vì vậy, tôi đã chọn cách hiệu quả nhất, đó là thân chinh thực hiện, tuyên dương đạo chuyên chế. Có lẽ bạn đang đọc những dòng này sau hàng ngàn năm, nhưng ngay cả khi đó, sự chuyên chế của tôi vẫn chưa bị lãng quên. "Con đường vàng" của tôi chính là minh chứng cho sự bất hủ ấy. Hy vọng sau khi nắm được bài học này, bạn sẽ hết sức thận trọng khi trao quyền lực của mình cho bất kỳ chính phủ nào. —— "Nhật ký của Leto"
Leto kiên nhẫn và cẩn trọng chuẩn bị cho cuộc gặp riêng với Ghanima, đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt kể từ khi bị cưỡng chế đưa vào trường ngôn ngữ tại Arrakeen từ thuở nhỏ. Anh chỉ thị Moneo sắp xếp địa điểm tiếp kiến tại "Tiểu Đế Bảo", một tòa tháp cao do chính anh xây dựng ở trung tâm Arrakis. Tòa tháp được lựa chọn kỹ lưỡng, có thể thu trọn cảnh quan cũ mới của vùng đất vào tầm mắt. Tiểu Đế Bảo không có đường bộ kết nối với thế giới bên ngoài. Những người đến yết kiến đều phải di chuyển bằng máy bay cánh vỗ, còn Leto đến đây dường như nhờ vào thần lực.
Ngay từ khi mới lên ngôi, anh đã tự tay vận hành một cỗ máy đào đất Ixi, khoét một đường hầm bí mật dẫn đến Tiểu Đế Bảo dưới lòng đất Arrakis, toàn bộ công trình đều do anh độc lập hoàn thành. Những ngày đó, trên sa mạc vẫn còn lảng vảng vài con sâu cát hoang dã. Anh dùng những bức tường thạch anh nung chảy dày đặc để gia cố đường hầm, đồng thời khảm vào lớp ngoài vô số thiết bị phát sóng âm có khả năng khiến sâu cát khiếp sợ. Không gian đường hầm đủ rộng để chứa thân hình sau này đã phát triển đến cực hạn của anh, cộng thêm một chiếc ngự liễn đang trong giai đoạn thiết kế lúc bấy giờ.
Vào rạng sáng ngày dự định tiếp kiến Ghanima, Leto xuống địa cung, ra lệnh cho thị vệ không được tiếp bất kỳ ai. Trong địa cung hình tia xạ, anh tiến vào một đường hầm tối đen có cửa bí mật, điều khiển ngự liễn lao đi, chưa đầy một giờ đã đến Tiểu Đế Bảo.
Một mình tiến vào sa mạc là niềm vui lớn nhất của anh. Không cần ngự liễn, chỉ để thân hình sâu cát của mình tự do dạo chơi. Lớp cát mịn áp sát vào cơ thể mang lại cho anh khoái cảm vô cùng mãnh liệt. Anh xuyên qua những đồi cát trong tia nắng đầu tiên, nhiệt lượng tỏa ra từ cơ thể để lại một vệt hơi nước phía sau, thúc giục anh không ngừng tiến bước. Khi phát hiện một khu vực tương đối khô ráo cách đó khoảng năm cây số, anh mới dừng lại. Anh nằm đó, hơi ẩm từ sương sớm bốc lên bao bọc lấy anh; cơ thể anh nằm gọn ngoài cái bóng dài của tòa tháp, cái bóng ấy vẫn tiếp tục kéo dài về phía đông, vắt qua hết đồi cát này đến đồi cát khác.
Từ xa, tòa tháp cao ba ngàn mét trông kỳ ảo như một chiếc kim dài đâm thẳng lên tầng mây. Chỉ có sự kết hợp sáng tạo giữa chỉ thị của Leto và trí tưởng tượng của người Ixi mới có thể hình thành nên một công trình như vậy. Tòa tháp có đường kính một trăm năm mươi mét, phần móng cắm sâu dưới mặt cát không kém gì chiều cao của tháp. Thân tháp vận dụng khéo léo hai loại vật liệu là thép cứng và hợp kim siêu nhẹ, vừa đủ độ dẻo dai để chống chọi gió mạnh, vừa chịu được sự ăn mòn của bão cát.
Vì quá yêu nơi này, Leto nghiêm ngặt hạn chế số lần ghé thăm, tự đặt ra cho mình một loạt quy tắc phải tuân thủ: Nói tóm lại, không được đến đây nếu không phải là "thời điểm vô cùng cần thiết".
Chỉ cần nằm nghỉ ngơi tại đây một chút, anh có thể tạm thời trút bỏ gánh nặng của "Con đường vàng". Moneo, một người khô khan nhưng đáng tin cậy, sẽ đảm bảo Ghanima đến nơi đúng hẹn vào lúc hoàng hôn. Leto có cả một ngày để thả lỏng suy tư, chơi trò giả vờ như không quan tâm đến mọi thứ, thậm chí có thể trực tiếp hấp thụ dưỡng chất từ đại địa như một kẻ khát nước, điều mà ở Arrakeen hay Đế Bảo anh chưa bao giờ có thể làm một cách thỏa mãn. Tại những nơi đó, anh chỉ có thể lén lút di chuyển qua những lối đi chật hẹp, phải cẩn trọng sử dụng khả năng tiên tri mới tránh được những đám đông. Còn ở đây, anh có thể thỏa sức ngao du giữa biển cát, để sự nuôi dưỡng của tự nhiên giúp mình trưởng thành mạnh mẽ.
Anh lăn lộn, khiến cát lạo xạo dưới thân; anh uốn cong cơ thể, tận hưởng khoái cảm thuần túy của loài vật. Anh cảm nhận được bản ngã sâu cát đang sống dậy, một luồng điện khỏe khoắn lan tỏa khắp toàn thân.
Mặt trời đã treo cao trên đường chân trời, phác họa nên đường viền vàng rực cho tòa tháp cao vút. Trong không khí phảng phất vị đắng của bụi cát, hòa lẫn mùi hương tỏa ra từ những loài thực vật đa gai đang bị kích thích bởi hơi sương sớm. Nó chậm rãi xoay quanh tòa tháp, tốc độ ngày càng nhanh, đồng thời suy tính về chuyện của Zaina.
Chuyện này không thể trì hoãn thêm nữa, bắt buộc phải kiểm tra cô ta. Monia và Leith đều hiểu rõ điều đó.
Ngay vào rạng sáng hôm đó, Monia đã nói: "Bệ hạ, cô ta có xu hướng bạo lực nghiêm trọng."
"Cô ta vừa mắc chứng nghiện adrenaline," Leith đáp, "Đã đến lúc cần một đợt 'cai nghiện cưỡng chế' rồi."
"Cưỡng chế là gì ạ, thưa bệ hạ?"
"Đây là một cách nói cổ xưa, ý muốn chỉ việc áp dụng liệu pháp nghỉ ngơi cần thiết để dứt điểm cơn nghiện của cô ta."
"À... tôi hiểu rồi."
Lần này, Leith cảm thấy Monia thực sự đã hiểu. Bản thân Monia cũng từng trải qua quá trình "cai nghiện cưỡng chế" đó.
"Người trẻ tuổi không đủ khả năng đưa ra những quyết định khó khăn, những quyết định mà họ đưa ra đều liên quan trực tiếp đến bạo lực, những thứ có thể kích thích adrenaline tăng vọt," Leith giải thích.
Monia trầm ngâm hồi tưởng một lát rồi nói: "Điều này vô cùng nguy hiểm."
"Đó chính là sự bạo lực mà cô đã thấy ở Zaina. Ngay cả người già cũng khó tránh khỏi bị lây nhiễm đôi chút, huống chi là người trẻ, họ lại càng thích đắm chìm trong đó."
Ánh sáng ban ngày ngày càng rõ rệt, Leith vừa hồi tưởng lại cuộc đối thoại, vừa xoay quanh tòa tháp. Mặt đất dần khô ráo, cảm giác thỏa mãn ngày càng mãnh liệt. Nó giảm tốc độ bò. Một luồng gió từ phía sau thổi tới, cuốn theo luồng oxy và mùi đá vụn cháy mà nó vừa thải ra vào khoang mũi mang đầy cảm giác của con người. Nó hít một hơi thật sâu, khiến ý thức vốn đã khuếch đại trở nên nhạy bén hơn.
Trong khoảng thời gian ban ngày, nó đã lên kế hoạch cho vài việc. Một trong số đó là suy tính về cuộc gặp sắp tới, tựa như đấu sĩ thời cổ đại đang tỉ mỉ tính toán trước khi đối đầu với con bò tót hung hãn. Mặc dù Monia có thể đảm bảo Zaina sẽ không mang theo bất kỳ vũ khí hữu hình nào, nhưng cô ta vẫn là một đối thủ đáng gờm với cặp sừng sắc nhọn. Leith phải đảm bảo mình nắm rõ mọi điểm mạnh và điểm yếu của Zaina. Chỉ cần có cơ hội, Leith sẽ dùng tình cảm để thuyết phục. Nó phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho bài kiểm tra này, nhất định phải dùng tấm lưới thép được bố trí tinh vi để kiềm tỏa sự sắc bén trong nội tâm cô ta.
Quá trưa, phân thân sâu cát đã thỏa mãn, Leith quay trở lại tòa tháp, leo lên xe lăn, kích hoạt thiết bị bay để thăng lên tầng cao nhất, nơi có tấm cửa kính sát đất chỉ có thể mở ra khi chính nó ra lệnh. Suốt thời gian còn lại trong ngày, nó nằm trong căn phòng lăng vân các này, suy tư và mưu tính.
Khi màn đêm vừa buông xuống, từ trên không trung truyền đến tiếng ù ù của đôi cánh máy bay vỗ nhịp. Monia đã đến.
Một Monia rất đúng giờ.
Dưới sự điều khiển của Leith, lăng vân các vươn ra một bệ hạ cánh. Máy bay lượn vòng rồi hạ cánh, thu đôi cánh lại, nhẹ nhàng đáp xuống bệ. Leith dõi mắt nhìn vào màn đêm đang dần đặc quánh. Zaina sau khi xuống máy bay liền chạy vội về phía nó, rõ ràng là cô cảm thấy sợ hãi trước cái bệ cao không có lan can bảo vệ này. Cô mặc một bộ quân phục đen không phù hiệu, khoác ngoài là chiếc áo choàng trắng. Vừa bước vào trong tháp, cô đã lén liếc nhìn ra sau, rồi nhìn về phía thân hình đồ sộ trên chiếc xe lăn ở trung tâm lăng vân các. Chiếc máy bay cất cánh, biến mất vào bóng tối. Leith không thu bệ hạ cánh lại, đồng thời để mặc cửa kính sát đất mở toang.
"Phía bên kia tòa tháp có một ban công," nó nói, "Chúng ta đến đó đi."
"Tại sao?"
Giọng Zaina lộ rõ vẻ hồ nghi.
"Nghe người ta nói ở đó mát mẻ lắm," Leith đáp, "Khi tôi ở đó hóng gió, quả thực cảm nhận được hơi lạnh nhè nhẹ trên má."
Zaina vì tò mò mà bước lại gần nó.
Leith đóng cửa kính sát đất phía sau lưng cô lại.
"Nhìn từ ban công ra, cảnh đêm đẹp lắm," Leith nói.
"Tại sao chúng ta lại đến đây?"
"Vì ở đây sẽ không có ai nghe lén."
Leith xoay xe lăn, lặng lẽ tiến về phía ban công. Nhờ vào ánh sáng mờ ảo từ thiết bị chiếu sáng ẩn trong phòng, nó thấy cô đang di chuyển. Nó cũng nghe thấy tiếng cô bước theo sau.
Ban công hình vòng cung này nằm ở phía đông nam của tòa tháp, được lắp đặt lan can chắn gió cao ngang ngực. Zaina bước đến trước lan can, vẫn nhìn chằm chằm vào sa mạc trước mắt.
Lôi thác cảm nhận được cô ấy đang đợi mình lên tiếng. Có những lời cần phải nói ra tại đây, chỉ để một mình cô ấy nghe thấy. Dù là gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ lắng nghe và phản ứng một cách chân thực nhất. Ánh mắt Lôi thác vượt qua cô, nhìn về phía biên giới Salieri. Một vầng trăng đã nhô lên khỏi đường chân trời, chỉ có thể thấy lờ mờ một đường kẻ mảnh, đó chính là bức tường nhân tạo. Vận dụng thị lực đã được tăng cường, anh phân biệt được một đội ngũ từ thành Oa Ân đang di chuyển, những chiếc xe tích năng phát ra ánh sáng mờ nhạt đang chậm rãi lăn bánh trên đại lộ dẫn tới thôn Thái Bá.
Anh có thể tái hiện trong ký ức hình ảnh của ngôi làng đó — một thôn trang bị cây cối che khuất, nằm trên mảnh đất ẩm ướt phía trong chân tường. Những người Fremen tại khu bảo tồn quản lý những cây táo, cỏ cao, thậm chí là cả những nông trại rau củ ở đó. Nay đã khác xưa, nhớ năm đó, bất cứ nơi nào có người ở, dù chỉ duy trì bằng một bộ máy lọc nước và thiết bị thu gom gió, những lòng chảo nhỏ với thực vật thấp lè tè rải rác cũng đã được coi là trù phú giữa sa mạc này rồi. So với vùng trũng Thái Bố, thôn Thái Bá quả thực là thiên đường của nước. Ngày nay, ai trong thôn cũng biết, ở phía bên kia bức tường Salieri, dòng sông Aida lấp lánh ánh trăng bạc đang chảy thẳng về phía nam. Người Fremen tại khu bảo tồn không thể vượt qua bức tường cao vút từ phía trong, nhưng họ biết rõ ở đó có một dòng sông. Mặt đất cũng biết điều đó. Dân làng Thái Bá chỉ cần áp tai xuống đất là có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách từ phía bên kia truyền tới.
Lôi thác nghĩ, giờ này chắc hẳn có những loài chim đêm đang bay dọc theo bờ đê, sau khi mặt trời mọc, chúng sẽ trở về một thế giới khác. Hành tinh Arrakis đã thực hiện phép màu tiến hóa trên cơ thể chúng, nhưng chúng vẫn không thể rời xa Salieri. Lôi thác từng thấy bóng những con chim đó đổ xuống mặt nước, thỉnh thoảng mổ một ngụm nước, những gợn sóng lan tỏa rồi tan biến theo dòng chảy.
Dù cách xa như vậy, Lôi thác vẫn cảm nhận được sức mạnh của dòng nước. Hào tình năm xưa đã rời xa anh, giống như dòng chảy đang lao thẳng về phía nam tới những nông trại và rừng cây kia. Dòng sông này xuyên qua những dãy núi nhấp nhô, lướt qua thảm thực vật xanh mướt, khiến những khối sa mạc của hành tinh Arrakis ngày trước gần như không còn dấu vết, chỉ có vùng Salieri biệt lập này vẫn đang bảo vệ quá khứ.
Lôi thác vẫn nhớ những cỗ máy khai thác đã gầm rú, xé toạc mặt đất để tạo ra dòng thủy lộ này. Thời gian trôi qua thật nhanh, mới đó mà đã ba ngàn năm rồi.
Taina bất an quay đầu nhìn Lôi thác, nhưng anh vẫn không lên tiếng, ánh mắt dán chặt vào phía xa. Một thị trấn nhỏ phản chiếu trên những đám mây phía xa đang lấp lánh ánh hổ phách trên đường chân trời. Từ hướng và khoảng cách, Lôi thác đoán đó là trấn Oa Nhĩ Ba Đặc, nơi từng là vùng đất khổ hàn ở phương bắc nắng nhạt, nay lại tình cờ được phản chiếu tới phương nam ấm áp. Thị trấn rực rỡ này như mở ra một cánh cửa dẫn về quá khứ trong lòng anh. Anh cảm thấy luồng sáng đó xuyên thấu qua lớp màng lân dày đặc thay thế cho da thịt, đánh thẳng vào tâm can.
Mình thật yếu đuối, anh nghĩ.
Tuy nhiên, anh biết mình sẽ trở thành chủ tể của nơi này. Và hành tinh này là chủ tể của anh.
Mình là một phần của nó.
Anh trực tiếp hấp thụ cát bụi, chỉ là không thể chạm vào nước. Miệng và phổi của anh chỉ dùng để hô hấp, vừa đủ để duy trì nhân tính còn sót lại... và chức năng ngôn ngữ.
Lôi thác nói với tấm lưng của Taina: "Tôi thích trò chuyện. Tôi sợ rằng có một ngày mình không thể nói được nữa."
Dưới ánh trăng, cô do dự xoay người nhìn anh, biểu cảm lộ rõ vẻ ghê tởm.
"Tôi biết trong mắt nhiều người, tôi là một con quái vật." Anh nói.
"Tại sao lại đưa tôi đến đây?"
Đi thẳng vào vấn đề! Cô ấy không hề vòng vo. Đây là phong cách hành sự của hầu hết những kẻ thù cứng đầu, anh nghĩ. Anh hy vọng bảo lưu được tính cách này trong kế hoạch nhân giống. Cô ấy mang theo một sự đồng cảm mãnh liệt.
"Tôi muốn xem thời gian đã thay đổi cô thế nào." Anh nói.
"Tại sao?"
Anh nghĩ, trong giọng nói của cô có chút sợ hãi. Cô ấy tưởng mình muốn thẩm vấn về cuộc nổi loạn không đáng kể và danh sách dư đảng của cô.
Khi anh im lặng, Taina nói: "Ông định giết tôi sao, giống như cách ông giết bạn tôi?"
Cô ấy đã nghe tin về cuộc chiến tại Sử Quán. Cô ấy đoán mình nắm rõ mọi hoạt động nổi loạn trong quá khứ của cô. Mạc Ni Áo đã dạy dỗ cô ấy rồi, chết tiệt! Thôi bỏ đi... đổi lại là mình, có lẽ cũng sẽ làm như vậy.
"Ông thực sự là thần sao?" Cô hỏi, "Tôi không hiểu sao cha tôi lại tin điều đó."
Cô ấy vẫn còn một tia hoài nghi, anh nghĩ, mình vẫn còn đường lui.
"Mỗi người có định nghĩa khác nhau." Anh nói, "Đối với Mạc Ni Áo, tôi là thần... đó là sự thật."
"Ông từng là con người."
Hắn bắt đầu cảm thấy thú vị với tư duy nhảy vọt của cô. Sự tò mò muốn truy tận gốc rễ một cách không che giấu này chính là dấu hiệu của một kẻ đáng gờm.
"Cô tò mò về tôi." Hắn nói, "Có qua có lại, tôi cũng tò mò về cô."
"Sao anh lại nghĩ tôi đang tò mò?"
"Hồi nhỏ, cô thường nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt. Tối nay tôi lại thấy ánh mắt đó."
"Phải, tôi muốn biết cảm giác trở thành anh là như thế nào."
Hắn quan sát cô một lát. Dưới đôi mắt cô phủ một tầng bóng trăng, ánh nhìn ẩn trong bóng tối. Hắn có thể hình dung đôi mắt cô cũng xanh thẳm như của mình, cái màu xanh của kẻ nghiện hương liệu. Nghĩ đến đây, hắn thấy Ghanima có vài nét tương đồng với người đã khuất, từ khuôn mặt cho đến vị trí đôi mắt. Hắn suýt nữa đã nói điều này với Ghanima, nhưng lời đến đầu lưỡi lại nuốt ngược vào trong.
"Anh có ăn thực phẩm của con người không?" Ghanima hỏi.
"Sau một thời gian dài kể từ khi da dẻ biến đổi, tôi có cảm giác đói." Hắn nói, "Thỉnh thoảng tôi muốn ăn thứ gì đó, nhưng thức ăn luôn khiến tôi khó chịu. Lông tơ của giun cát lan tràn khắp cơ thể tôi. Việc ăn uống trở nên rất phiền phức. Giờ đây tôi chỉ ăn vài thứ khô, đôi khi dùng kèm với hương liệu."
"Anh... có ăn thịt không?"
"Đôi khi."
"Nhưng anh đâu còn cảm giác thèm ăn như con người nữa."
"Tôi đâu có nói vậy."
Cô nhìn hắn, im lặng chờ đợi.
Leto đánh giá cao cách đặt câu hỏi không lời này của cô. Cô rất thông minh, và trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, cô đã học được rất nhiều thứ.
"Đói là một cảm giác tăm tối, một nỗi đau tôi không thể xoa dịu." Hắn nói, "Khi đó tôi sẽ chạy, chạy trên những cồn cát như một con thú điên cuồng."
"Anh... chạy ư?"
"Thời đó, chân tôi so với cơ thể còn dài hơn bây giờ. Tôi có thể di chuyển linh hoạt. Nhưng nỗi đau của cơn đói chưa bao giờ rời bỏ tôi. Tôi cảm thấy đó là sự khao khát phần nhân tính đã mất đi."
Hắn nhận ra trong lòng cô đã miễn cưỡng nảy sinh chút đồng cảm, nên mới có hàng loạt câu hỏi này.
"Anh còn... đau không?"
"Hiện tại chỉ còn cảm giác bỏng rát nhẹ. Đây là một dấu hiệu trong giai đoạn cuối của quá trình biến hình. Vài trăm năm nữa, tôi sẽ hoàn toàn trở về với sa mạc."
Hắn thấy cô siết chặt nắm tay ở hai bên sườn. "Tại sao?" Cô hỏi, "Tại sao phải làm đến mức này?"
"Sự thay đổi này chưa chắc đã là chuyện xấu. Ví dụ như hôm nay tôi thấy rất thoải mái, vô cùng tự tại."
"Còn những thay đổi mà chúng ta không nhìn thấy." Cô nói, "Tôi biết chắc chắn là có." Cô buông nắm tay ra.
"Thị giác và thính giác của tôi đều trở nên cực kỳ nhạy bén, nhưng không bao gồm xúc giác. Ngoại trừ khuôn mặt, tôi đã mất đi xúc giác như trước đây. Tôi nhớ cảm giác đó."
Hắn lại nhận thấy sự đồng cảm miễn cưỡng lộ ra trên mặt cô, cô đang cố gắng đặt mình vào vị trí của hắn để thấu hiểu. Cô muốn hiểu hắn!
"Anh sống lâu như vậy," cô nói, "Anh cảm thấy thế nào về dòng chảy thời gian? Có phải cảm thấy ngày tháng trôi qua càng lúc càng nhanh không?"
"Rất kỳ lạ, Ghanima. Có những lúc thời gian trôi đi chóng mặt, có những lúc lại chậm chạp như đang bò."
Trong quá trình trò chuyện, Leto dần vặn nhỏ đèn chiếu sáng ẩn trong sảnh, đồng thời điều khiển xe ngự dần tiến lại gần Ghanima. Hiện tại, đèn đã tắt hết, chỉ còn lại ánh trăng. Phần đầu xe ngự tiến vào ban công, khuôn mặt hắn chỉ cách Ghanima khoảng hai mét.
"Cha tôi nói với tôi," cô nói, "Anh càng già, thời gian của anh càng trôi chậm lại. Anh đã nói với ông ấy như vậy sao?"
Cô đang thăm dò xem hắn có nói thật hay không, hắn nghĩ, nói như vậy thì hắn không phải là một người nói dối.
"Mọi sự đều có tính tương đối, nhưng so với cảm nhận về thời gian của con người, thì đúng là như vậy."
"Tại sao?"
"Điều này liên quan đến quá trình biến đổi của tôi. Đến cuối cùng, thời gian của tôi sẽ ngưng đọng, tôi sẽ giống như một hạt trân châu đóng băng trong khối băng. Sau đó, cơ thể mới của tôi sẽ phân tách, mỗi phần đều ẩn chứa một hạt trân châu."
Hắn quay lưng không nhìn cô, hướng mặt về phía sa mạc nói: "Tôi nói chuyện với cô trong bóng tối ở nơi này, gần như quên mất cô là ai."
"Đó là lý do tôi sắp xếp buổi gặp mặt vào thời điểm này."
"Nhưng tại sao lại phải ở nơi này?"
"Vì chỉ có nơi này mới cho tôi cảm giác về nhà."
Ghanima xoay người dựa vào lan can, nhìn chằm chằm vào hắn. "Tôi muốn nhìn rõ anh."
Hắn bật tất cả đèn trong sảnh, bao gồm cả hàng đèn cầu màu trắng chói mắt bên ngoài ban công. Đèn vừa sáng, từ trong tường liền vươn ra một tấm màn trong suốt làm bằng nhựa tổng hợp, phong tỏa chặt ban công phía sau Ghanima. Cô giật mình vì tấm màn đột ngột chuyển động, sau đó hiểu ra và gật đầu. Cô tưởng đây là để phòng thủ tập kích. Thực ra không phải, tấm màn trong suốt này chỉ để ngăn chặn lũ côn trùng đêm mang theo hơi ẩm.
Ghanima nhìn từ dưới lên trên đánh giá cơ thể Leto, ánh mắt dừng lại một lúc ở phần tàn căn đã thoái hóa từ đôi chân, sau đó di chuyển đến hai cánh tay và đôi bàn tay, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt hắn.
"Sử ký chính thống của các người ghi chép rằng tất cả kẻ thù của Atreides đều là hậu duệ của ngươi và em gái Ghanima." Hắn nói, "Điều này không giống với những gì được ghi trong 'Sử truyền miệng'."
"'Sử truyền miệng' là chính xác. Tổ tiên của ngươi là Kark-El-Adar. Ta và Ghanima chỉ có quan hệ hôn nhân trên danh nghĩa, đó là để củng cố quyền lực."
"Giống như cuộc hôn nhân của ngươi với người phụ nữ Ixians đó sao?"
"Không giống nhau."
"Ngươi sẽ có con chứ?"
"Ta chưa bao giờ có khả năng sinh sản. Ta đã chọn con đường biến hình trước khi đến độ tuổi sinh sản."
"Ngươi biến trực tiếp từ một đứa trẻ thành..." Hắn chỉ tay, "Thứ này sao?"
"Đúng vậy, không có giai đoạn chuyển tiếp."
"Một đứa trẻ làm sao biết cách chọn con đường đó?"
"Ta là một trong những đứa trẻ già nhất vũ trụ. Người kia là Ghanima."
"Ta từng nghe những câu chuyện về ký ức tổ tiên của các người!"
"Đó là sự thật. Chúng ta đều ở đây. 'Sử truyền miệng' chẳng phải đã nói như vậy sao?"
Hắn quay người lại, cứng nhắc quay lưng về phía đối phương. Tư thế này của con người lại một lần nữa khơi dậy sự hứng thú của Leto: Vừa bài xích, lại vừa không phòng bị. Một lát sau, hắn quay lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang khảm sâu trong những lớp nếp gấp kia.
"Ngươi có diện mạo của kẻ thù Atreides." Hắn nói.
"Ta cũng giống như ngươi, kế thừa khuôn mặt này một cách chân thực."
"Ngươi già như vậy... tại sao lại không có nếp nhăn?"
"Bộ phận con người của ta sẽ không lão hóa như người bình thường."
"Đó là lý do ngươi chọn con đường này sao?"
"Để trường sinh bất lão ư? Không."
"Ta không hiểu tại sao có người lại đưa ra lựa chọn như vậy." Hắn lẩm bẩm, sau đó cao giọng nói, "Vĩnh viễn không biết đến tình yêu..."
"Đừng ngốc nữa!" Hắn nói, "Thứ ngươi nói không phải là tình yêu, mà là tình dục."
Hắn nhún vai.
"Ngươi nghĩ điều đáng sợ nhất là từ bỏ tình dục? Không, đó tuyệt đối không phải là sự hy sinh lớn nhất."
"Vậy đó là gì?" Câu hỏi đầy miễn cưỡng này đã bộc lộ rằng tâm trí hắn đã bị lay động.
"Ta đi giữa những người bạn đồng hành, không lần nào là không bị nhìn chằm chằm. Ta không còn thuộc về các người nữa. Cô độc một mình. Tình yêu? Có rất nhiều người yêu ta, nhưng ngoại hình của ta khiến họ phải kính nhi viễn chi. Khoảng cách này, Sa-Ona, không một ai có đủ can đảm để vượt qua."
"Ngay cả người phụ nữ Ixians của ngươi cũng không dám sao?"
"Không, cô ấy dám, nhưng cô ấy không thể. Cô ấy không phải là người Atreides."
"Ý ngươi là ta... có thể?" Hắn dùng một ngón tay chỉ vào ngực mình.
"Nếu có đủ lượng Spice. Đáng tiếc là, chúng đều đã bao phủ lên cơ thể ta rồi. Tuy nhiên, nếu ta chết..."
Suy nghĩ này khiến hắn rơi vào nỗi sợ hãi không thốt nên lời, hắn lắc đầu.
"'Sử truyền miệng' có những ghi chép đáng tin cậy." Hắn nói, "Đừng quên chính ngươi là người tin vào 'Sử truyền miệng'."
Hắn không ngừng lắc đầu.
"Ở đây không có bí mật nào cả." Hắn nói, "Chìa khóa nằm ở thời khắc bắt đầu biến hình. Ý thức của ngươi phải đồng thời đẩy mạnh vào trong và ra ngoài, một ý thức vô hạn. Ta có thể cung cấp cho ngươi đủ lượng Melange để hoàn thành bước này. Có đủ hương liệu, ngươi mới có thể vượt qua khoảng thời gian khó khăn ban đầu đó... cùng với tất cả các giai đoạn sau này."
Hắn không kìm được mà bắt đầu run rẩy, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương.
"Ngươi biết ta đang nói sự thật, đúng không?"
Hắn gật đầu, run rẩy hít một hơi thật sâu rồi nói: "Tại sao ngươi lại làm như vậy?"
"Con đường kia còn đáng sợ hơn thế này nhiều."
"Con đường kia là gì?"
"Đến lúc đó ngươi sẽ hiểu. Monneo chính là như vậy."
"Cái con đường vàng chết tiệt đó của ngươi!"
"Hoàn toàn ngược lại. Rất đỗi thần thánh."
"Ngươi coi ta là đồ ngốc..."
"Ta cho rằng ngươi thiếu kinh nghiệm nhưng năng lực lại mạnh mẽ, ngươi hoàn toàn không nghi ngờ tiềm năng của chính mình."
Hắn hít sâu ba hơi, trấn tĩnh lại một chút rồi nói: "Nếu ngươi không thể giao hợp với người Ixians này, tại sao..."
"Đứa trẻ, sao ngươi lại cố chấp như vậy? Việc này không liên quan đến tình dục. Trước khi nhận ra Hwi, ta không thể có bạn đồng hành. Ta không có đồng loại. Trong vũ trụ trống rỗng này, ta cô độc không nơi nương tựa."
"Cô ấy là... đồng loại của ngươi?"
"Đây là sự sắp đặt có chủ đích. Người Ixians cố tình chế tạo cô ấy thành bộ dạng này."
"Chế tạo..."
"Đừng ngu ngốc!" Hắn ngắt lời, "Về bản chất, cô ấy là cái bẫy của thần linh. Ngay cả con mồi cũng không thể từ chối cô ấy."
"Tại sao ngươi lại nói với ta những điều này?" Hắn khẽ nói.
"Ngươi đã đánh cắp bản sao hai cuốn nhật ký của ta." Hắn nói, "Ngươi cũng đã đọc bản dịch của Hiệp hội Vũ hành, đã biết cách đối phó với ta rồi."
"Ngươi đều biết cả sao?"
Hắn nhìn thấy đối phương lấy lại sức mạnh, lòng can đảm đã quay trở lại. "Tất nhiên là ngươi biết." Hắn tự trả lời.
"Đây chính là bí mật của ta." Hắn nói, "Ngươi không thể tưởng tượng được, ta đã có bao nhiêu người bạn chí cốt lặng lẽ rời đi ngay trước mắt... giống như cha ngươi hiện tại vậy."
"Ngươi yêu... ông ấy?"
"Ta cũng yêu mẹ của con. Có những lúc họ ra đi rất nhanh, cũng có những lúc họ phải chịu đựng đau đớn kéo dài trước khi lìa đời. Mỗi lần như vậy, ta đều vô cùng đau khổ. Ta có thể giả vờ vô tình, ta có thể đưa ra những quyết định cần thiết, thậm chí là quyết định sát nhân, nhưng ta không sao thoát khỏi nỗi đau ấy. Trong một khoảng thời gian rất dài - những cuốn nhật ký con lấy cắp đã ghi chép lại chân thực - đó là thứ cảm xúc duy nhất mà ta thấu hiểu."
Ông nhìn thấy đôi mắt cô ngân ngấn lệ, nhưng đường nét trên cằm vẫn lộ rõ vẻ phẫn nộ và cương nghị.
"Đó không phải là lý do để ông độc quyền nắm giữ quyền lực." Cô nói.
Lôi Thác nén cười. Cuối cùng cũng đụng đến căn nguyên của sự phản bội nơi Reinna.
Ai ban cho ông quyền lực? Sự thống trị của ông có gì là chính nghĩa? Dựa vào sức mạnh của các nhà tiên tri để áp đặt sự cai trị lên họ, thì có ích lợi gì cho sự tiến hóa của nhân loại? Ông quá quen thuộc với những giáo điều cách mạng, những câu hỏi sáo rỗng và những ngôn từ to tát rỗng tuếch đó rồi.
"Con không nhận ra sao, sự phản bội của con đã giúp ta củng cố quyền lực." Ông nói.
Thời điểm để cô trưởng thành vẫn chưa tới.
"Con chưa bao giờ chọn ông để thống trị." Cô nói.
"Nhưng con đã khiến ta trở nên mạnh mẽ hơn."
"Bằng cách nào?"
"Chính vì con phản đối ta. Ta dùng những kẻ như con để mài giũa móng vuốt của mình."
Cô lập tức liếc nhìn đôi bàn tay ông.
"Chỉ là cách nói ẩn dụ mà thôi." Ông giải thích.
"Cuối cùng thì con vẫn chọc giận ông." Cô cảm nhận được sự giận dữ trong lời nói của ông.
"Con không làm ta giận. Chúng ta cùng huyết thống, người một nhà có thể thẳng thắn không kiêng dè. Thực ra, mức độ ta sợ con còn vượt xa mức độ con sợ ta."
Câu nói này khiến cô kinh ngạc, nhưng chỉ trong chớp mắt. Ông thấy cô thoáng tin tưởng, đôi vai thả lỏng, rồi ngay sau đó lại nảy sinh nghi hoặc. Cô cúi đầu, rồi lại ngước mắt nhìn ông.
"Đại thần Lôi Thác sao có thể sợ con?"
"Sợ sự bạo lực vô tri của con."
"Ý ông là thể xác của ông sẽ bị tổn hại?"
"Ta sẽ không cảnh báo con lần thứ hai đâu, Reinna. Ta chơi trò chơi ngôn từ cũng có giới hạn thôi. Con và người Ixi đều hiểu rõ, những người ta yêu thương mới là đối tượng bị tổn hại về thể xác. Không bao lâu nữa, phần lớn người dân đế quốc cũng sẽ biết. Tin tức loại này lan truyền rất nhanh."
"Hơn nữa, mỗi một người đều sẽ chất vấn ông dựa vào đâu mà độc quyền nắm giữ quyền lực!"
Trong giọng nói của cô lộ rõ vẻ đắc ý. Lôi Thác không khỏi nổi giận. Ông nhận ra rất khó để kìm nén cơn thịnh nộ này. Ông ghét cái khía cạnh "thích thú trước nỗi đau của người khác" này của nhân loại. Cảm xúc đó chỉ duy trì trong chốc lát, sau đó ông quyết định phản kích, xé toạc phòng tuyến của đối phương từ chính điểm yếu đã lộ ra.
"Quyền thống trị của ta đến từ sự cô độc của chính mình, Reinna. Sự cô độc của ta chia làm hai mặt: mặt tự do và mặt phục vụ. Mặt tự do đảm bảo ta không bị bất kỳ tập đoàn nhân loại nào mua chuộc, còn mặt phục vụ đòi hỏi ta phải dốc hết sức mạnh của người đứng đầu để phục vụ các con."
"Nhưng người Ixi đã bắt đầu đối phó với ông rồi!" Cô nói.
"Không. Những món quà họ gửi đến chỉ khiến ta mạnh mẽ hơn."
"Đó chỉ làm ông suy yếu đi!"
"Cũng đúng," ông thừa nhận, "nhưng ta vẫn nắm giữ sức mạnh vô cùng to lớn."
"À, phải rồi." Cô gật đầu, "Con biết điều đó."
"Con không biết đâu."
"Vậy con tin là ông sẽ giải thích cho con nghe." Cô mỉa mai.
Giọng cô quá nhỏ, ông phải rướn người về phía trước mới nghe rõ: "Bất kỳ ai ở bất cứ đâu cũng không thể yêu cầu ta làm bất cứ điều gì - dù là phân quyền hay thỏa hiệp, những hình thức chính phủ khác dù chỉ là mầm mống nhỏ nhất cũng không được phép xuất hiện. Ta là duy nhất."
"Ngay cả người phụ nữ Ixi đó cũng không thể..."
"Cô ta quá giống ta, sẽ không dùng cách đó để làm suy yếu ta."
"Nhưng khi đại sứ quán Ixi bị tấn công..."
"Sự ngu xuẩn mới là thứ khiến ta nổi giận." Ông nói.
Cô trừng mắt nhìn ông.
Lôi Thác cho rằng đây là một tư thế rất đẹp mà cô vô tình tạo ra. Ông biết mình đã thúc đẩy cô phải suy nghĩ. Ông khẳng định cô chưa từng nghĩ rằng quyền lực lại gắn liền mật thiết với tính duy nhất đến thế.
Ông nhìn vẻ mặt giận dữ không nói nên lời của cô mà bảo: "Chính phủ của ta là độc nhất vô nhị, trong toàn bộ lịch sử nhân loại chưa từng xuất hiện. Ta chỉ chịu trách nhiệm với chính mình, dựa trên sự hy sinh của bản thân để tạo ra thành quả tương xứng."
"Hy sinh!" Cô cười nhạt, nhưng ông vẫn nghe ra sự do dự trong giọng điệu của cô, "Bạo chúa nào mà chẳng nói những lời như vậy. Ông chỉ chịu trách nhiệm với chính mình!"
"Cho nên ta chịu trách nhiệm với từng người đang sống. Ta sẽ bảo vệ các con vượt qua những giai đoạn này."
"Vượt qua những giai đoạn nào?"
"Những giai đoạn vốn có thể xuất hiện nhưng sẽ không bao giờ xảy ra."
Ông nhìn ra cô đang mất phương hướng. Cô không tin vào trực giác của chính mình, tức khả năng dự đoán chưa qua đào tạo. Cô nhất thời cao hứng mới đưa ra những quyết định như kiểu lấy cắp nhật ký, nhưng sau khi hiểu được chân tướng, cô sẽ quên mất mục đích ban đầu của quyết định đó là gì.
"Cha con nói ông rất giỏi chơi trò chơi ngôn từ." Cô nói.
"Cô ấy đáng lẽ phải hiểu. Nhưng có những kiến thức chỉ khi trực tiếp tham gia mới có thể nắm bắt, đứng một bên nhìn ngó hay khua môi múa mép đều vô dụng."
"Thứ cô ấy ám chỉ chính là cái này." Anh nói.
"Anh nói rất đúng." Cô đồng ý, "Nó không tuân theo logic, nhưng lại là một tia sáng, một đôi mắt có thể nhìn thấy vạn vật nhưng lại chẳng thể nhìn thấy chính mình."
"Tôi không còn hứng thú để thảo luận nữa." Anh nói.
"Tôi cũng vậy." Cô thầm nghĩ: Mình đã nhìn đủ nhiều, cũng đã nỗ lực hết sức rồi. Cô đã bộc lộ sự nghi hoặc của bản thân. Những kẻ bị sự vô tri che mắt mới mong manh làm sao!
"Anh chẳng thuyết phục được tôi điều gì cả." Cô nói.
"Đó không phải là mục đích của cuộc gặp gỡ này."
"Vậy mục đích là gì?"
"Để xem liệu cô đã sẵn sàng đón nhận thử thách hay chưa."
"Thử thách..." Cô nghiêng đầu, chằm chằm nhìn anh.
"Đừng giả vờ ngốc nghếch với tôi." Anh nói, "Mạc Ni Áo đã nói với cô rồi. Bây giờ tôi khẳng định với cô, cô đã sẵn sàng!"
Cô cố gắng nuốt khan, nói: "Cái gì..."
"Tôi đã thông báo cho Mạc Ni Áo, bảo cậu ta đưa cô trở về Đế Bảo." Anh nói, "Lần tới gặp mặt, chúng ta sẽ biết rốt cuộc cô là loại vật liệu gì."
