Nhà tiên tri không bị đánh lừa bởi những ảo ảnh của quá khứ, hiện tại và tương lai. Tính cứng nhắc của ngôn ngữ đã định sẵn đặc tính tuyến tính của nó. Nhà tiên tri nắm giữ chìa khóa để giải mã ngôn ngữ. Đối với họ, bức tranh cơ giới chỉ là những khung hình tĩnh lặng. Tuy nhiên, vũ trụ không hề vận hành theo cơ chế máy móc. Việc sự kiện phát triển theo đường thẳng thực chất chỉ là quy luật do người ngoài cuộc áp đặt. Mối quan hệ nhân quả ư? Hoàn toàn sai lầm. Nhà tiên tri đưa ra lời tiên đoán, bạn có thể nhìn thấy những sự việc "đã định sẵn". Nhưng ngay khi lời tiên đoán được thốt ra, nó sẽ giải phóng những điềm báo và năng lượng vô tận. Đồng thời, vũ trụ cũng sẽ âm thầm bước sang một lộ trình khác. Vì thế, những nhà tiên tri khôn ngoan luôn nói năng mập mờ, che giấu sự thật. Kẻ vô tri tưởng rằng lời tiên đoán chỉ là những câu nước đôi, nên không tin tưởng nhà tiên tri. Nhưng bạn chỉ cần nghe theo trực giác là có thể hiểu ra: Nói thẳng không kiêng dè chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh của lời tiên đoán. Nhà tiên tri cao minh nhất chỉ dẫn bạn đến trước bức màn, để bạn tự mình khám phá chân tướng.
——《Nhật ký của thất thiết》
Leto dùng giọng điệu lạnh lùng chưa từng có nói với Moneo: "Duncan này không nghe lời ta."
Lăng Vân Các thông gió tốt nằm ở tầng cao nhất của tháp phía Nam Đế Bảo, được xây dựng từ loại đá vàng óng. Đã ba ngày kể từ khi Leto trở về sau lễ kỷ niệm mười năm tại Arrakeen. Bên cạnh ông có một cửa sổ sát đất đang mở, nhìn xuống Salusa Secundus đang nóng hầm hập dưới ánh mặt trời chính ngọ. Gió rít gào thổi vào từ khung cửa, bụi cát cuốn theo khiến Moneo phải nheo mắt, còn đối với Leto thì dường như chẳng có ảnh hưởng gì. Ông nhìn ra Salusa Secundus đang bốc hơi nóng. Những cồn cát nhấp nhô phía xa ám chỉ cảnh quan nơi này đang chuyển động, nhưng chỉ có đôi mắt ông mới nhận ra điều đó.
Moneo đứng đó, mùi hôi thối tỏa ra từ sự sợ hãi đã nhấn chìm chính mình. Ông biết gió sẽ truyền thông tin ẩn chứa trong mùi vị này đến các giác quan của Leto. Việc sắp xếp hôn lễ, sự xao động của các Ngôn Sĩ — tất cả đều đầy rẫy mâu thuẫn. Moneo nhớ lại khoảng thời gian đầu tiếp xúc với Thần Đế, những lời Thần Đế từng nói.
"Mâu thuẫn là chiếc kim chỉ nam nhắc nhở ngươi phải nhìn xa trông rộng. Nếu mâu thuẫn khiến ngươi bối rối, nghĩa là ngươi đang tôn thờ chân lý tuyệt đối. Trong mắt những người theo chủ nghĩa tương đối, mâu thuẫn chỉ là một chuyện vui, có lẽ có thể khiến người ta bật cười, hoặc cực đoan hơn một chút, nó không thiếu ý nghĩa giáo dục."
"Ngài vẫn chưa trả lời ta." Leto nói. Ánh mắt ông rời khỏi Salusa Secundus, đặt lên người Moneo.
Moneo chỉ nhún vai. "Con sâu" đã đến gần mức nào rồi? Ông phỏng đoán. Moneo từng chú ý đến một hiện tượng: Kể từ khi trở về Đế Bảo từ Arrakeen, đôi khi "con sâu" lại tỉnh giấc. Nhìn từ bề ngoài thì chưa thấy Thần Đế có khả năng xảy ra sự biến đổi đáng sợ này, nhưng Moneo có thể cảm nhận được. Liệu "con sâu" có đột ngột hiện thân mà không hề báo trước?
"Đẩy nhanh tiến độ sắp xếp hôn lễ," Leto nói, "Càng nhanh càng tốt."
"Trước khi kiểm tra Tleilaxu sao?"
Leto im lặng một lát rồi nói: "Không. Ngươi xử lý Duncan thế nào?"
"Ngài muốn thần làm gì, bệ hạ?"
"Ta bảo hắn không được gặp Noree, phải tránh mặt cô ấy. Ta đã nói đó là mệnh lệnh."
"Noree chỉ là đồng cảm với hắn thôi, bệ hạ. Không có gì khác cả."
"Tại sao cô ấy phải đồng cảm với hắn?"
"Hắn là một Ghola, không còn liên kết với thời đại hiện tại, hắn không có gốc rễ."
"Gốc rễ của hắn cũng sâu như ta vậy!"
"Nhưng hắn không biết điều đó, bệ hạ."
"Ngươi đang tranh cãi với ta sao, Moneo?"
Moneo lùi lại nửa bước, đồng thời biết rõ mình vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. "Dạ không, bệ hạ. Nhưng thần luôn nói thật."
"Để ta nói thật cho ngươi nghe. Hắn đang lấy lòng Noree."
"Là Noree chủ động hẹn hắn, bệ hạ."
"Hóa ra ngươi đều biết cả!"
"Thần không biết ngài nghiêm cấm việc này, bệ hạ."
Leto trầm tư nói: "Hắn có thủ đoạn với phụ nữ, Moneo, tuyệt đối có thủ đoạn. Hắn có thể nhìn thấu linh hồn phụ nữ, khiến họ xoay quanh mình. Những Duncan luôn thích giở trò này."
"Thần không biết ngài nghiêm cấm hai người họ gặp mặt, bệ hạ!" Moneo gần như hét lên.
"Hắn nguy hiểm hơn những Ghola khác." Leto nói, "Đây là sai lầm của thời đại chúng ta."
"Bệ hạ, phía Tleilaxu vẫn chưa có sản phẩm thay thế."
"Cho nên chúng ta vẫn phải dùng cái này?"
"Là chính ngài nói mà, bệ hạ. Đây là một mâu thuẫn mà thần không thể lý giải, nhưng đúng là ngài đã nói vậy."
"Sản phẩm thay thế còn bao lâu nữa mới làm xong?"
"Ít nhất một năm, bệ hạ. Ngài có muốn thần đi hỏi ngày cụ thể không?"
"Hôm nay hỏi luôn."
"Hắn có thể sẽ đánh hơi được, bệ hạ, giống như người trước vậy."
"Ta không hy vọng xảy ra chuyện như thế, Moneo!"
"Thần hiểu, bệ hạ."
"Ta không dám bàn chuyện này với Noree." Leto nói, "Duncan này không thuộc về cô ấy. Nhưng ta lại không thể làm tổn thương cô ấy!" Câu cuối gần như là tiếng khóc than.
Moneo đứng đó, nơm nớp lo sợ.
"Ngươi không nhìn thấy sao?" Leto hỏi, "Moneo, giúp ta với."
"Thần thấy sự khác biệt của Noree," Moneo nói, "Nhưng thần không biết phải làm sao."
"Có gì khác biệt?" Giọng của Leto đâm thẳng vào nội tâm Moneo.
"Tôi đang nói về thái độ của ngài đối với cô ấy, thưa Bệ hạ. Theo những gì tôi quan sát được, ngài đối xử với cô ấy hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ người nào hay sự việc nào khác."
Ngay sau đó, Moneo nhận thấy những dấu hiệu sơ khởi—hai tay Thần đế co giật, ánh mắt bắt đầu mất tiêu cự. Lạy Chúa! "Sâu cát" đang trỗi dậy! Moneo cảm thấy bản thân hoàn toàn rơi vào vòng nguy hiểm. Chỉ cần thực thể khổng lồ này khẽ búng tay, ông sẽ bị nghiền nát trên tường. Mình phải khơi gợi lại nhân tính của ngài.
"Bệ hạ," Moneo nói, "Trong hồ sơ, tôi từng đọc về cuộc hôn nhân giữa ngài và em gái Ganima, chính ngài cũng từng đích thân nói với tôi về điều đó."
"Giá mà bây giờ con bé có thể ở bên cạnh ta thì tốt biết mấy," Leto nói.
"Cô ấy chưa bao giờ thực sự trở thành vợ của ngài, thưa Bệ hạ."
"Ngươi muốn nói gì?" Leto hỏi.
Cơn co giật ở đôi tay Leto chuyển thành những đợt kinh luyên dữ dội.
"Ý tôi là... thưa Bệ hạ, Ganima thực chất là vợ của Farad'n Corrino."
"Đương nhiên! Đám kẻ thù ngu ngốc các ngươi đều là hậu duệ của hai đứa nó!"
"Có những chuyện ngài vẫn chưa nói với tôi phải không, thưa Bệ hạ? Liệu có khả năng nào... ý tôi là, giữa ngài và Hwi Noree... có thể thực hiện hành vi giao hợp không?"
Đôi tay Leto run rẩy dữ dội đến mức Moneo tự hỏi sao chính ngài lại không nhận ra. Đôi mắt xanh to lớn kia càng thêm hoảng loạn.
Moneo lùi lại một bước về phía cửa, chỉ cần ra khỏi cửa, xuống lầu là có thể thoát khỏi tử địa này.
"Đừng hỏi ta về bất kỳ khả năng nào cả," Leto nói. Điều đáng sợ là giọng nói của ngài như vọng về từ phương xa, rồi lại chìm sâu vào cõi thâm tâm cổ xưa.
"Tôi không dám nữa, thưa Bệ hạ," Moneo nói. Ông cúi người lùi lại, chỉ còn cách cửa một bước chân. "Tôi sẽ nói chuyện với Noree, thưa Bệ hạ... và cả với Duncan nữa."
"Cứ làm hết sức đi," giọng nói của Leto vọng lại từ không gian nội tại mà chỉ mình ngài mới có thể tiếp cận.
Moneo khẽ bước ra khỏi sảnh. Ông đóng cửa lại sau lưng, dựa hẳn vào cánh cửa, run rẩy không ngừng. Chúa ơi, chưa bao giờ mình lại ở gần cái chết đến thế.
Mâu thuẫn vẫn tồn tại. Ngài đang hướng về đâu? Quyết định bất thường và đầy đau đớn của Thần đế có ý nghĩa gì? Thứ gì đã đánh thức Thần Sâu cát?
Từ trong Lăng Vân Các truyền ra một tiếng "bộp", thứ gì đó vừa đập mạnh vào tường đá. Moneo không dám mở cửa xem xét. Ông đẩy mạnh người ra sau, tách mình khỏi cánh cửa đang rung lên bần bật, rồi rón rén bước xuống cầu thang, ngay cả thở mạnh cũng không dám, cho đến khi xuống tới tầng dưới nơi các vệ sĩ đang đứng gác, ông mới dám trút một hơi thở nhẹ nhõm.
"Ngài ấy đang phiền lòng sao?" Vệ sĩ hỏi, vừa ngẩng đầu nhìn lên lầu.
Moneo gật đầu. Cả hai đều nghe rất rõ tiếng va đập trên đó.
"Thứ gì đã chọc giận ngài ấy?" Vệ sĩ hỏi tiếp.
"Ngài ấy là thần, còn chúng ta chỉ là phàm nhân," Moneo nói. Câu trả lời này bình thường đủ để dập tắt mọi nghi vấn của vệ sĩ, nhưng lúc này, một luồng sức mạnh mới đang trỗi dậy.
Vệ sĩ nhìn chằm chằm vào ông, Moneo phát hiện ra, ẩn sau những đường nét nhu hòa kia là một sát thủ được huấn luyện bài bản. Anh ta đang độ tuổi thanh xuân, mái tóc màu đỏ hung, mũi hếch và môi dưới dày vốn là đặc điểm dễ nhận biết nhất, nay lại bị lu mờ bởi đôi mắt sắc lẹm. Chỉ kẻ ngốc mới làm ngơ trước ánh nhìn đó.
"Không phải tôi chọc giận ngài ấy," Moneo nói.
"Đương nhiên không phải rồi," anh ta đồng ý, biểu cảm dịu đi đôi chút. "Nhưng tôi muốn biết là vì ai hoặc vì chuyện gì."
"Tôi nghĩ ngài ấy đã mất kiên nhẫn với chuyện hôn nhân rồi," Moneo nói, "Tôi nghĩ chỉ có vậy thôi."
"Vậy thì hãy làm cho nhanh đi!" anh ta nói.
"Tôi đang định đi làm đây," Moneo nói. Ông quay người, rảo bước dọc theo hành lang dài để trở về khu nhà ở của mình trong hoàng cung. Chúa ơi! Vệ sĩ cũng sắp trở nên nguy hiểm như Thần đế rồi.
Tên Duncan ngu ngốc này! Hắn đang đẩy chúng ta vào hố lửa. Còn Hwi Noree nữa! Phải xử lý cô ta thế nào đây?
