"Cậu đã từng nghe về huyền thoại về kho dự trữ gia vị khổng lồ chưa? Đúng vậy, tôi cũng biết câu chuyện đó. Đó là một quản lý đã kể cho tôi nghe khi làm nhiệm vụ. Chuyện kể rằng có một kho hàng của mỹ nhân, to lớn không tưởng, sừng sững như một ngọn núi. Kho hàng này nằm sâu dưới lòng đất của một hành tinh xa xôi. Không phải Arrakis. Cũng chẳng phải Salusa Secundus. Gia vị đã được cất giấu từ rất lâu trước đó, thậm chí còn sớm hơn cả sự xuất hiện của Đế quốc thứ nhất và Hiệp hội Vũ hành. Câu chuyện còn nói rằng Paul Atreides đã đến đó, sống dựa vào gia vị và chờ đợi ngay bên cạnh kho hàng này. Người quản lý không hiểu tại sao câu chuyện này lại khiến tôi bồn chồn lo lắng." —— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Edah run lên vì giận dữ, sải bước chân dài dọc theo hành lang lát đá xám hướng về phía khu cư trú của hoàng gia. Mỗi khi đi ngang qua một lính canh, các nữ binh đều đứng nghiêm "bộp" một tiếng. Edah chẳng hề đáp lại. Cô biết mình đang khơi dậy sự bất an trong họ. Không ai có thể nhìn nhầm cảm xúc của một tư lệnh. Nhưng cô vẫn dậm chân mạnh mẽ, tiếng giày nện xuống sàn nhà vang vọng dọc theo các bức tường.
Cô vẫn còn đang dư vị bữa trưa đó — một phần ăn nhanh kiểu Atreides mang hương vị kỳ lạ nhưng quen thuộc: một phần nhỏ thịt nhân tạo cay, bao quanh là các loại ngũ cốc nướng tẩm thảo mộc. Cô dùng một cốc nước ép quả Zues trong vắt để trôi hết chỗ đó xuống. Monreo tìm thấy Edah đang ngồi một mình ở góc nhà ăn của vệ binh, bên cạnh đĩa ăn là một bản kế hoạch tác chiến khu vực.
Monreo tự nhiên ngồi xuống đối diện Edah, gạt bản kế hoạch sang một bên.
"Thần đế bảo tôi chuyển lời cho cậu," Monreo nói.
Giọng điệu cứng nhắc của anh ta khiến Edah nhận ra đây không phải là một cuộc đối thoại bình thường. Những người khác cũng cảm nhận được điều đó. Những người phụ nữ ở các bàn xung quanh đều im lặng lắng tai nghe, bầu không khí nghiêm trọng dần lan tỏa khắp nhà ăn.
Edah đặt đũa xuống: "Ừ?"
"Đây là nguyên văn lời của Thần đế," Monreo nói, "'Dunkin-Edah lại mê mẩn Hawa-Noli, đó là do vận khí của ta không tốt. Chuyện xui xẻo này không thể tiếp diễn được nữa.'"
Edah lộ vẻ uất ức, mím chặt môi nhưng không lên tiếng.
"Chuyện ngu ngốc này khiến tất cả chúng ta gặp nguy hiểm," Monreo nói, "Noli là vị hôn thê của Thần đế."
Edah cố gắng kìm nén cơn giận, nhưng cảm xúc vẫn lộ ra qua lời nói: "Ông ấy không thể cưới cô ấy!"
"Tại sao?"
"Ông ấy đang giở trò gì vậy, Monreo?"
"Tôi chỉ truyền đạt lại thông điệp này cho cậu, những chuyện khác không liên quan đến tôi," Monreo nói.
Giọng Edah trầm xuống, mang theo sự đe dọa: "Nhưng ông ấy tin tưởng anh."
"Thần đế đồng cảm với cậu," Monreo nói dối.
"Đồng cảm!" Edah thốt lên từ này, nhà ăn càng trở nên tĩnh lặng hơn.
"Noli tất nhiên là một người phụ nữ có sức hút," Monreo nói, "Nhưng cô ấy không thuộc về cậu."
"Thần đế đã lên tiếng," Edah cười lạnh nói, "Cho nên không ai được phép có ý kiến."
"Tôi nghĩ cậu hiểu ý nghĩa của thông điệp này," Monreo nói.
Edah đẩy ghế đứng dậy.
"Cậu đi đâu?" Monreo hỏi.
"Tôi đi tìm ông ấy để làm rõ mọi chuyện!"
"Đó chẳng khác nào tự sát," Monreo nói.
Edah trừng mắt nhìn anh ta, đột nhiên nhận ra những người phụ nữ xung quanh đều đang chăm chú lắng nghe. Trên mặt Edah chợt hiện lên một biểu cảm, nếu Atreides còn sống, ông ấy sẽ gọi đó là "biểu cảm của kẻ khiến ma quỷ cũng phải vui lòng".
"Anh có biết thế hệ công tước Atreides đời trước thường nói gì không?" Edah mỉa mai hỏi.
"Có liên quan gì sao?"
"Họ nói rằng, khi anh ngước nhìn bất kỳ kẻ thống trị tuyệt đối nào, cũng đồng nghĩa với việc anh đã đánh mất mọi sự tự do."
Monreo sợ hãi rụt người lại gần Edah. Môi anh ta gần như không cử động, giọng nói thì thầm như tiếng gió: "Đừng nói những lời như vậy."
"Vì những người phụ nữ ở đây sẽ đi mật báo sao?"
Monreo lắc đầu, không dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt. "Cậu là kẻ liều lĩnh nhất trong số những người Dunkin."
"Vậy sao?"
"Đừng như vậy nữa! Thái độ này của cậu cực kỳ nguy hiểm."
Edah nghe thấy cả nhà ăn đang xôn xao vì căng thẳng.
"Cùng lắm thì ông ấy giết chúng ta thôi," Edah nói.
Monreo dùng giọng nói gồng cứng và hạ thấp: "Đồ ngu! Chỉ cần một chút kích thích thôi là lũ sâu bọ sẽ kiểm soát được cậu."
"Anh đang nói đến lũ sâu bọ à?" Edah cố tình nói lớn.
"Cậu phải tin ông ấy," Monreo nói.
Edah nhìn quanh. "Đúng vậy, tôi đoán họ đều nghe thấy cả rồi."
"Hàng tỷ hàng tỷ con người đều tập trung vào một mình ông ấy," Monreo nói.
"Tôi nghe rồi."
"Ông ấy là thần, còn chúng ta là phàm nhân," Monreo nói.
"Thần sao có thể làm điều ác?" Edah hỏi.
Monreo đẩy ghế ra sau, đứng phắt dậy. "Tùy cậu vậy!" Sau đó anh ta quay ngoắt người, sải bước lao ra khỏi nhà ăn.
Edah quét mắt nhìn quanh nhà ăn, phát hiện tất cả lính canh đều đang chằm chằm nhìn mình.
"Monreo không có chính kiến, nhưng tôi thì có," Edah nói.
Cô kinh ngạc liếc nhìn vài người phụ nữ đang khúc khích cười, rồi họ lại tiếp tục dùng bữa như không có chuyện gì xảy ra.
Aidaha sải bước dọc theo hành lang của cung điện, vừa đi vừa hồi tưởng lại cuộc đối thoại vừa rồi, đồng thời nghiền ngẫm những cử chỉ kỳ lạ của Monia. Cô có thể nhận ra nỗi sợ hãi trong Monia, thậm chí có thể thấu hiểu nó, nhưng nỗi sợ đó dường như còn khủng khiếp hơn cả cái chết... vượt xa khỏi nỗi sợ cái chết.
Sinh vật đó sẽ kiểm soát cô ấy.
Aidaha cảm thấy Monia đã lỡ lời, vô tình tiết lộ một bí mật. Điều đó có nghĩa là gì?
Hơn bất kỳ Duncan nào khác, cô ấy thật liều lĩnh.
Nghĩ đến câu nói đó, Aidaha cảm thấy tức giận. Người khác lấy cô ra làm thước đo so sánh với một kẻ xa lạ, mà cô lại buộc phải nhẫn nhịn. Những Duncan khác thì phải cẩn trọng đến mức nào chứ?
Khi đến trước cửa phòng, Aidaha đặt tay lên bộ cảm biến khóa, trong lòng chợt dấy lên sự nghi ngại. Cô cảm thấy mình như một con mồi đang chạy trốn về hang ổ. Đám vệ binh trong nhà ăn chắc chắn đã báo cáo lại cuộc đối thoại vừa rồi cho Leto. Thần Đế sẽ làm gì? Aidaha lướt tay trên khóa. Cánh cửa mở ra, cô bước vào tiền sảnh, đóng cửa lại nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào đó.
Liệu ông ta có phái Ngôn Sĩ đến xử lý mình không?
Aidaha đảo mắt nhìn quanh một lượt. Đây là một tiền sảnh bình thường, có giá treo áo, giá để giày, một tấm gương soi toàn thân và một tủ vũ khí. Cô nhìn vào cánh cửa tủ đang đóng kín. Bên trong không có món vũ khí nào đủ sức tạo ra mối đe dọa thực sự cho Thần Đế, ngay cả súng laser cũng không có... mặc dù mọi ghi chép đều cho thấy súng laser không có tác dụng sát thương đối với sinh vật đó.
Ông ấy biết mình sẽ phản đối ông ấy.
Aidaha thở dài, nhìn về phía vòm cửa dẫn vào khu vực sinh hoạt. Những món đồ nội thất mềm mại ban đầu đã bị Monia thay thế bằng những món đồ dày dặn, cứng cáp hơn, trong đó một số món rõ ràng là kiểu dáng của người Fremen — được chọn lọc từ những kho báu lưu giữ của người Fremen tại khu bảo tồn.
Người Fremen tại khu bảo tồn!
Aidaha nhổ nước bọt, sải bước qua vòm cửa. Chỉ mới bước vào phòng được hai bước, cô đã kinh ngạc khựng lại. Ánh sáng dịu nhẹ từ cửa sổ phía bắc đang chiếu rọi lên Hwa Noli, người đang ngồi trên chiếc ghế sofa thấp. Cô ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam lấp lánh làm nổi bật vóc dáng, đang ngẩng đầu nhìn cô.
“Cảm ơn các vị thần, cô vẫn bình an vô sự,” cô ta nói.
Aidaha quay lại nhìn tiền sảnh và cánh cửa khóa, rồi lại nhìn Hwa với vẻ khó hiểu. Ngoại trừ vài vệ binh đặc biệt, không ai có thể mở được cánh cửa này.
Nhận thấy vẻ nghi hoặc trên gương mặt cô, cô ta mỉm cười nói: “Những ổ khóa đó là do người Ixi chúng tôi chế tạo.”
Aidaha nhận ra mình đang lo lắng cho cô ta. “Cô đến đây làm gì?”
“Chúng ta cần phải nói chuyện.”
“Về chuyện gì?”
“Duncan...” Cô ta lắc đầu, “Về chúng ta.”
“Họ đã cảnh báo cô rồi,” cô nói.
“Họ muốn tôi từ chối cô.”
“Là Monia bảo cô đến!”
“Hai nữ binh nghe lén cuộc đối thoại của các cô trong nhà ăn — chính họ đã đưa tôi đến đây. Họ cho rằng cô rất nguy hiểm.”
“Đó là lý do cô đến đây?”
Cô ta đứng dậy, động tác tao nhã đó khiến Aidaha nhớ đến bà nội của Leto là Jessica — cả hai đều có khả năng điều khiển cơ bắp uyển chuyển như nước chảy, từng cử động nhỏ đều vô cùng mỹ lệ.
Cô bàng hoàng nhận ra điều gì đó. “Cô là Bene Gesserit...”
“Không! Họ là những người hướng dẫn của tôi, nhưng tôi không phải là Bene Gesserit.”
Đầu óc cô tràn ngập những nghi vấn. Đế chế của Leto rốt cuộc đang vận hành theo cơ chế trung thành nào? Một kẻ đã chết như cô thì có thể hiểu được bao nhiêu về những thứ này?
Những thay đổi xảy ra sau khi mình chết...
“Tôi cứ tưởng cô chỉ là một người Ixi thuần túy,” cô nói.
“Xin đừng mỉa mai tôi, Duncan.”
“Vậy rốt cuộc cô là ai?”
“Tôi là vị hôn thê của Thần Đế.”
“Cô sẽ trung thành phục vụ ông ta chứ?”
“Tôi sẽ.”
“Vậy thì chúng ta không có gì để nói nữa rồi.”
“Ngoại trừ chuyện này giữa chúng ta.”
Cô hắng giọng: “Chuyện gì?”
“Sức hút này.” Cô ta giơ một tay lên ra hiệu cho cô đừng nói, “Tôi muốn được ở trong vòng tay cô, tôi biết ở đó có tình yêu và sự che chở. Cô cũng mong muốn như vậy.”
Cô cứng đờ người. “Thần Đế không cho phép làm vậy!”
“Nhưng tôi đã ở đây rồi.” Cô ta tiến lại gần thêm hai bước, chiếc áo choàng khẽ lay động trên cơ thể.
“Hwa...” Cô nuốt khan, “Tốt nhất là cô nên rời đi.”
“Cẩn thận không phải là lựa chọn tốt nhất,” cô ta nói.
“Nếu ông ấy phát hiện cô ở đây...”
“Rời bỏ cô mà đi như thế này không phải phong cách của tôi.” Cô ta lại giơ tay ra hiệu cho cô đừng ngắt lời, “Sinh ra tôi, huấn luyện tôi, tất cả chỉ vì một mục tiêu duy nhất.”
Lời nói của cô ta khiến cô lạnh sống lưng, đồng thời trở nên cảnh giác. “Mục tiêu gì?”
“Dụ dỗ Thần Đế. Ồ, ông ấy biết chuyện này. Ông ấy sẽ không thay đổi bất cứ điều gì liên quan đến tôi.”
“Tôi cũng vậy.”
Cô ta tiến lại gần thêm một bước nữa. Cô ngửi thấy mùi hương ấm áp như mùi sữa trên người cô ta.
“Họ tạo ra tôi quá hoàn hảo,” cô ta nói, “Mục tiêu thiết kế của tôi là làm hài lòng những kẻ thù của Atreides. Leto nói Duncan của ông ấy còn giống kẻ thù của Atreides hơn cả nhiều kẻ thù thực sự.”
“Leto?”
“Tôi nên gọi vị hôn phu của mình là gì đây?”
Vừa nói, Hách Oa vừa tiếp tục tiến lại gần Ngải Đạt Hà. Hai người như bị nam châm hút chặt lấy nhau. Hách Oa áp má vào áo cô, ôm lấy cô, cánh tay cảm nhận được những khối cơ bắp rắn chắc. Ngải Đạt Hà vùi cằm vào mái tóc anh, một mùi xạ hương thoang thoảng xộc vào mũi.
"Chuyện này thật điên rồ." Cô khẽ nói.
"Đúng vậy."
Anh nâng cằm cô lên và hôn. Cô ép sát cơ thể mình vào anh. Cả hai đều hiểu rõ điều gì sắp xảy ra. Anh bế cô đi về phía phòng ngủ, cô không hề kháng cự.
Trong lúc đó, Ngải Đạt Hà chỉ nói đúng một câu: "Anh không phải người đầu tiên."
"Em cũng vậy, người yêu dấu."
"Người yêu dấu," cô thì thầm, "Người yêu dấu, người yêu dấu, người yêu dấu..."
"Anh đây... Anh đây!"
Sau khi mọi thứ trở lại tĩnh lặng, Hách Oa gối hai tay ra sau đầu, vặn mình thư giãn trên chiếc giường lộn xộn. Ngải Đạt Hà ngồi quay lưng lại với anh, nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Anh từng có những người tình nào?" Cô hỏi.
Anh chống một tay lên giường để ngồi dậy. "Anh không có ai khác cả."
"Nhưng mà..." Cô quay đầu nhìn xuống anh.
"Khi anh mười mấy tuổi," anh nói, "Có một cậu thanh niên rất muốn có được anh." Anh mỉm cười, "Sau đó, anh cảm thấy rất xấu hổ. Anh thật dễ bị lừa! Anh cảm thấy mình đã phụ lòng những người tin tưởng mình. Nhưng khi họ phát hiện ra chuyện này, họ lại rất vui. Nói sao nhỉ, anh đoán đó là một bài kiểm tra."
Ngải Đạt Hà nhíu mày. "Giống như anh? Muốn có được em?"
"Không, Đặng Khẳng." Biểu cảm của anh trở nên nghiêm túc, "Chúng ta mang lại niềm vui cho nhau, vì đó là tình yêu."
"Tình yêu!" Trong giọng nói của cô thoáng vẻ cay đắng.
Anh nói: "Chú Mã Nhĩ Cơ của anh thường bảo tình yêu là một vụ làm ăn lỗ vốn, vì em chẳng bao giờ nhận được sự bảo đảm nào cả."
"Chú Mã Nhĩ Cơ của anh là một người thông minh."
"Chú ấy rất ngốc! Tình yêu không cần sự bảo đảm."
Ngải Đạt Hà nhếch mép cười.
Anh cười tươi. "Em biết đấy, khi em chỉ hy vọng đối phương được hạnh phúc mà không màng hậu quả, đó mới là tình yêu."
Cô gật đầu. "Em chỉ sợ anh gặp nguy hiểm."
"Chúng ta là ai đối với ai chứ." Anh nói.
"Sau này chúng ta phải làm sao?"
"Khoảng thời gian này chúng ta sẽ trân trọng cả đời."
"Lời này nghe có vẻ như... tất cả đã kết thúc rồi."
"Đúng vậy."
"Nhưng chúng ta vẫn phải gặp lại nhau, cứ mỗi..."
"Sẽ không bao giờ còn giống như lần này nữa."
"Hách Oa!" Cô lao lên giường, vùi mặt vào ngực anh.
Anh vuốt ve mái tóc cô.
Giọng cô nghẹn ngào, phát ra những âm thanh không rõ ràng: "Nếu như có con..."
"Suỵt! Nếu nên có con thì tự nhiên sẽ có thôi."
Ngải Đạt Hà ngẩng đầu nhìn anh. "Nhưng chắc chắn ông ta sẽ biết!"
"Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng sẽ biết."
"Anh nghĩ ông ta thực sự biết tất cả sao?"
"Không hẳn là tất cả, nhưng chuyện này ông ta sẽ biết."
"Sao có thể?"
"Anh sẽ nói cho ông ta biết."
Ngải Đạt Hà đẩy anh ra, ngồi thẳng dậy trên giường, gương mặt đan xen giữa sự tức giận và bối rối.
"Anh buộc phải làm vậy." Anh nói.
"Nếu ông ta muốn hại anh... Hách Oa, em từng nghe về những chuyện kiểu này rồi. Anh có thể đang gặp nguy hiểm cực độ!"
"Không. Anh cũng có nhu cầu của mình. Chuyện này ông ta hiểu. Ông ta sẽ không hại cả hai chúng ta đâu."
"Nhưng ông ta..."
"Ông ta sẽ không hủy hoại anh. Nếu hại em, anh cũng sẽ bị hủy hoại, ông ta hiểu rõ điểm đó."
"Sao anh có thể cưới ông ta?"
"Người yêu dấu Đặng Khẳng, chẳng lẽ em không nhìn ra ông ta cần anh hơn em sao?"
"Nhưng ông ta không thể... Ý em là, anh không thể nào..."
"Niềm vui mà anh và em chia sẻ, anh không thể có được từ Lôi Thác. Ông ta bất lực trong chuyện đó. Ông ta đã thành thật với anh rồi."
"Vậy tại sao không thể... Nếu ông ta yêu anh..."
"Ông ta có những kế hoạch vĩ đại hơn và những nhu cầu sâu xa hơn." Anh vươn tay, nắm lấy bàn tay phải của Ngải Đạt Hà, "Ngay từ khi bắt đầu tìm hiểu ông ta, anh đã hiểu rồi. Nhu cầu của ông ta sâu xa hơn cả em và anh cộng lại."
"Kế hoạch gì? Nhu cầu gì?"
"Hãy đi mà hỏi ông ta."
"Anh biết chứ?"
"Biết."
"Ý anh là anh tin vào những kẻ đó..."
"Ông ta có một mặt chân thành và lương thiện. Đó là điều anh nhận ra khi trực tiếp giao tiếp với ông ta. Có lẽ những người tạo ra anh đã cài vào cơ thể anh một loại hóa chất nào đó, nhưng giờ đây những gì anh phát hiện ra đã vượt xa phạm vi dự tính của họ."
"Nói vậy là anh tin ông ta!" Ngải Đạt Hà phẫn nộ nói. Cô muốn rút tay mình ra khỏi tay anh.
"Nếu em chịu gặp ông ta, Đặng Khẳng, và rồi..."
"Ông ta sẽ không bao giờ gặp lại em nữa!"
"Ông ta sẽ gặp."
Anh nâng bàn tay cô lên môi, hôn lên những ngón tay.
"Anh chỉ là một con rối bị người ta giật dây." Anh nói, "Em làm anh thấy sợ... cả hai người các người..."
"Anh chưa bao giờ nghĩ việc phụng sự thần linh là một chuyện dễ dàng." Anh nói, "Nhưng không ngờ lại gian nan đến thế này."
