Trong một ý thức vĩnh hằng không nhiễu loạn, không mê hoặc, tôi đã nhận ra mình là ai. Tôi tạo ra một thế giới không có bản ngã cũng chẳng có trung tâm, một thế giới mà ngay cả cái chết cũng chỉ là một phép ẩn dụ. Tôi không truy cầu bất kỳ kết quả nào. Thế giới này buộc phải vô dục vô cầu, không tự hoàn thiện, thậm chí không tồn tại viễn cảnh. Thế giới này chỉ có ý thức nguyên sơ tồn tại ở khắp mọi nơi. Nó là một luồng sáng, xuyên qua cửa sổ vũ trụ của tôi.
—— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Mặt trời lên cao, rải những tia sáng chói chang lên từng đợt cồn cát. Leto cảm nhận được sự vuốt ve dịu dàng của mặt cát dưới thân, nhưng bên tai lại là tiếng ma sát chói tai giữa cát mịn và cơ thể nặng nề. Anh đã quen với sự xung đột cảm giác này. Anh nghe thấy Ghanima đang bước theo sau, bước chân nhẹ nhàng; anh còn nghe thấy tiếng cát sột soạt khẽ rơi, đó là lúc cô bé leo lên một cồn cát cao tương đương với anh.
"Mình càng kiên trì, lại càng yếu đuối," anh nghĩ.
Mấy ngày gần đây, mỗi khi bước vào sa mạc, ý nghĩ này thường xuyên xuất hiện. Anh ngẩng đầu nhìn lên. Bầu trời không một gợn mây, sắc xanh thẳm này tuyệt đối không thể thấy được ở thời đại cồn cát trước kia. Nếu không có bầu trời không mây, sa mạc sẽ ra sao? Thật đáng tiếc, sa mạc đã mất đi sắc bạc đặc trưng của hành tinh Arrakis.
Thời tiết nơi đây do các vệ tinh Ixians kiểm soát, không hoàn hảo như anh mong đợi. Việc ảo tưởng dựa vào máy móc để đạt được sự hoàn mỹ thường dẫn đến thất bại do sự can thiệp của con người. Tuy nhiên, những vệ tinh này vẫn phát huy tác dụng đủ ổn định, mang đến cho anh một sa mạc tĩnh lặng trong buổi sáng hôm nay. Phổi của anh hít sâu một hơi, lắng nghe xem Ghanima có theo kịp không. Anh vừa dừng bước. Anh biết cô đang thưởng ngoạn phong cảnh.
Leto cảm thấy như thể mình bằng trí tưởng tượng đã biến ra tất cả những thứ này, tạo nên môi trường tự nhiên tại thời khắc này. Anh có thể cảm nhận được sự tồn tại của các vệ tinh. Những thiết bị tinh vi không ngừng giám sát và điều tiết độ ẩm cùng dòng khí thẳng đứng, tựa như đang đệm nhạc cho vũ điệu của các khối khí nóng lạnh. Khi xưa, người Ixian từng đoán rằng anh sẽ dùng loại kỹ thuật tiên tiến này cho "chế độ chuyên chế thủy lợi" mới —— tạo ra hạn hán hoặc bão cát dữ dội để trừng phạt những kẻ chống đối sự thống trị của mình, nghĩ đến điều này anh lại thầm bật cười. Khi họ phát hiện ra mình đã sai, họ mới kinh ngạc làm sao!
"Ta có nghệ thuật thống trị tinh vi hơn nhiều."
Anh di chuyển chậm rãi, lướt trên bề mặt cát, trượt từ trên cồn cát xuống, một lần cũng không ngoái đầu nhìn lại tòa tháp mảnh khảnh, anh biết tòa tháp này chẳng bao lâu nữa sẽ biến mất trong làn hơi nóng giữa ban ngày.
Ghanima khác thường, phục tùng đi theo phía sau. Sự nghi hoặc trong lòng đang tác động đến cô. Cô đã đọc cuốn nhật ký bị đánh cắp. Cô đã nghe những lời cảnh báo của cha. Hiện tại, cô không biết nên nghĩ thế nào.
"Đây là bài kiểm tra gì vậy?" Cô vừa hỏi Moneo, "Ông ấy sẽ làm gì?"
"Bài kiểm tra mỗi lần đều khác nhau."
"Ông ấy kiểm tra anh thế nào?"
"Sẽ không giống như cô đâu. Nếu cô nghe về trải nghiệm của ta, cô sẽ chỉ càng thêm bối rối."
Leto âm thầm lắng nghe Moneo chuẩn bị cho con gái, ông giúp cô mặc bộ đồ lọc nước Fremen chính hiệu, khoác thêm một chiếc áo choàng đen, rồi lắp đặt máy bơm giày vào vị trí. Moneo không quên điều gì cả. Khi cúi người giúp cô điều chỉnh giày, Moneo ngẩng đầu lên: "Con sâu sẽ hiện hình. Ta chỉ có thể nói với cô điều này. Cô buộc phải tìm ra lối sống ngay trước mặt con sâu."
Moneo đứng dậy, giới thiệu nguyên lý của bộ đồ lọc nước, giải thích cách nó thu hồi độ ẩm từ cơ thể. Ông chỉ dẫn cô rút ống dẫn tích trữ ra, hít một hơi, rồi lại đóng chặt miệng ống. "Sau khi vào sa mạc, bên cạnh cô chỉ có nó thôi," Moneo nói, "Trong sa mạc, cái chết sẽ không bao giờ rời xa cô."
"Nếu con không đi thì sao?" Cô hỏi.
"Cuối cùng cô vẫn sẽ đi... nhưng có thể sẽ không trở về."
Cuộc đối thoại này diễn ra trong đại sảnh tầng hầm của pháo đài nhỏ, còn Leto đang đợi ở gác Lăng Vân. Nghe tin Ghanima đã chuẩn bị xong xuôi, anh khởi động phương tiện bay lơ lửng, phiêu nhiên hạ xuống, lao vào màn đêm đặc quánh trước bình minh. Khi phương tiện bay tiến vào tầng hầm, Moneo và Ghanima đang bước ra ngoài. Moneo lên một chiếc máy bay cánh vỗ không xa mặt đất, rời đi trong tiếng vo ve khẽ khàng của cánh máy bay. Leto ra lệnh cho Ghanima kiểm tra xem cửa sảnh tầng hầm đã đóng chặt chưa, rồi lại ngẩng đầu nhìn tòa tháp cắm thẳng lên bầu trời.
"Xuyên qua sa mạc là con đường duy nhất," anh nói.
Anh tự mình xuất phát từ chân tháp, thậm chí không ra lệnh cho cô theo kịp, mọi thứ đều tùy thuộc vào lý trí, sự tò mò và nghi hoặc của chính cô.
Lôi thác đi xuống sườn đồi cát, băng qua một mảng đá lộ thiên, rồi lại leo lên một sườn dốc thoai thoải khác, mở ra một lối đi cho Reina ở phía sau. Người Fremen gọi những lối đi được nén chặt này là "món quà của thần linh dành cho kẻ mệt mỏi". Anh chậm rãi tiến bước, dành đủ thời gian để Reina cảm nhận: đây là lãnh địa của anh, nơi nghỉ ngơi tự nhiên của anh.
Anh xuất hiện trên đỉnh một đồi cát khác, quay người nhìn theo tiến độ của cô. Cô men theo lối đi anh đã mở, cho đến khi leo lên tới đỉnh mới dừng bước. Cô nhìn gương mặt anh trước, rồi lại nhìn quanh đường chân trời. Anh nghe thấy tiếng hít thở dồn dập của cô. Hơi nóng che khuất phần trên của tòa tháp, còn phần chân tháp thì ẩn hiện xa xăm.
"Nó là như vậy đấy." Anh nói.
Anh biết, trong sa mạc có những thứ sẽ trò chuyện với linh hồn vĩnh hằng của người Fremen. Anh chọn nơi này để phô diễn trọn vẹn sức mạnh gây choáng ngợp của sa mạc —— đồi cát này cao hơn những nơi khác.
"Hãy nhìn kỹ nó đi." Nói xong, anh trượt xuống phía bên kia đồi cát, không để thân hình to lớn của mình che khuất tầm nhìn của cô.
Reina chậm rãi nhìn quanh một lượt nữa.
Lôi thác hiểu cảm giác trong lòng cô lúc này. Chân tháp đã trở thành một điểm sáng mờ nhạt không đáng chú ý, ngoài ra, trên đường chân trời không còn bất kỳ điểm nhô lên nào —— bằng phẳng, bằng phẳng đến vô tận. Không thực vật, không sinh vật. Từ chỗ cô đứng đến đường cong của mặt đất che khuất cảnh vật phía xa, khoảng cách ước chừng tám cây số.
Lôi thác dừng lại dưới đỉnh đồi một chút, anh nói: "Đây mới là Salieri thực sự. Chỉ khi tự mình bước vào, cô mới có thể nhận thức được nó. 'Baihachibelema' chỉ còn lại chừng này thôi."
"Biển không bến bờ." Cô khẽ nói.
Cô lại một lần nữa xoay người, phóng tầm mắt nhìn khắp đường chân trời.
Không có gió. Lôi thác biết, khi không có gió, sự tĩnh lặng đó sẽ gặm nhấm linh hồn con người. Reina bắt đầu cảm thấy mất đi mọi điểm tham chiếu quen thuộc, như bị vứt bỏ trong một không gian nguy hiểm.
Lôi thác liếc nhìn đồi cát phía trước. Đó là một dãy đồi thấp, được hình thành từ những mảnh đá vụn và đất cát phân hóa từ các dãy núi. Anh vẫn im lặng, để sự trầm mặc gánh vác nhiệm vụ của mình. Anh tưởng tượng những đồi cát này kéo dài bất tận, giống như quá khứ, bao quanh cả hành tinh, nghĩ vậy thôi cũng thấy tâm trạng phấn chấn hơn. Tuy nhiên, ngay cả những đồi cát còn sót lại này cũng đang không ngừng thoái hóa. Salieri đã sớm chia tay với những cơn bão cát dữ dội từng hoành hành trên hành tinh này, cùng lắm chỉ còn vài cơn gió mạnh và những luồng khí nóng thỉnh thoảng xuất hiện tạo nên tác động cục bộ.
Đúng lúc này, một cơn "gió ma" thổi qua, đi về phía nam một đoạn. Ánh mắt Reina dõi theo dấu vết của gió. Cô đột nhiên nói: "Anh có tín ngưỡng cá nhân không?"
Lôi thác tính toán cách trả lời. Bước vào sa mạc thật dễ nảy sinh những suy nghĩ về tín ngưỡng, điều này luôn khiến anh cảm thấy ngạc nhiên.
"Cô dám hỏi tôi có tín ngưỡng cá nhân không sao?" Anh hỏi ngược lại.
Anh biết Reina đang sợ hãi, nhưng anh vẫn không lộ chút cảm xúc, quay người nhìn chằm chằm vào cô. Gan dạ vốn là một đặc điểm của kẻ địch Atreides, anh tự nhắc nhở mình.
Anh không lên tiếng, cô nói: "Anh đúng là kẻ địch Atreides."
"Đây là câu trả lời của cô sao?" Anh hỏi.
"Thực ra cô muốn biết điều gì, Reina?"
"Anh tin vào cái gì?"
"Hừ! Điều tra tín ngưỡng của tôi à. Được thôi, nói cho cô biết —— tôi tin rằng nếu không có sự can thiệp của thần linh, thì sẽ không có chuyện vô trung sinh hữu."
Lời của anh khiến cô bối rối. "Sao cái đó có thể tính là..."
"Naturanonfacitsaltus." Anh nói.
Cô lắc đầu, không hiểu câu cổ ngữ anh vừa thốt ra. Lôi thác dịch lại: "Tự nhiên không bao giờ nhảy vọt."
"Đây là ngôn ngữ gì?" Cô hỏi.
"Một ngôn ngữ không còn ai nói trong vũ trụ của tôi nữa."
"Vậy anh nói nó làm gì?"
"Kích hoạt ký ức cổ xưa của cô."
"Tôi không có ký ức cổ xưa! Tôi chỉ muốn biết tại sao anh đưa tôi đến đây."
"Để cô trải nghiệm quá khứ. Lại đây, leo lên lưng tôi."
Ban đầu cô có chút do dự, sau đó cảm thấy phản đối cũng vô ích, liền trượt xuống đồi cát, leo lên lưng anh.
Lôi thác đợi cô quỳ ổn định trên lưng. Bây giờ đã khác với thời đại cũ mà cô quen thuộc. Trong tay anh không có móc câu của đấng tạo hóa, không thể đứng thẳng trên lưng anh được. Anh hơi nhấc phần thân trước rời khỏi mặt cát.
"Tại sao tôi phải làm việc này?" Giọng điệu của câu hỏi này cho thấy cô cảm thấy việc nằm trên đó thật ngớ ngẩn.
"Tôi muốn cô trải nghiệm một chút, cách chúng tôi ngày xưa cưỡi những con sâu cát khổng lồ, tung hoành ngang dọc trên mảnh đất này như thế nào."
Anh bắt đầu trượt dọc theo đồi cát ở độ cao gần tới đỉnh. Reina từng xem những hình ảnh toàn cảnh tương tự, về mặt lý trí cô hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi thực sự ở trong hoàn cảnh đó, tim cô vẫn đập loạn nhịp. Anh biết cô sẽ phấn khích.
À, Zaouna, anh nghĩ, em thậm chí còn chẳng buồn nghĩ xem mình nên kiểm tra cô như thế nào nữa.
Leith gạt bỏ những cảm xúc yếu mềm trong lòng. Mình không được phép thương hại. Cô ấy chết thì cứ chết thôi. Dù là ai chết đi chăng nữa, đó cũng chỉ là kết quả tất yếu, chẳng có gì to tát cả.
Ngay sau đó, anh lại nghĩ đến việc ngay cả Hekwa-Noli cũng khó lòng tránh khỏi cái chết. Vấn đề là, chẳng ai đáng phải chết cả.
Anh nhận ra Zaouna đã bắt đầu tận hưởng cảm giác cưỡi trên lưng mình. Anh cảm nhận được trọng tâm của cô hơi dịch chuyển về phía sau, đồng thời cô cũng ngẩng đầu lên.
Anh lách người ra ngoài, men theo một thung lũng uốn lượn mà tiến tới, cùng Zaouna tận hưởng niềm vui của ngày cũ. Leith liếc nhìn những tàn tích núi non nơi đường chân trời, chúng tựa như những hạt giống của quá khứ đang chờ ngày nảy mầm, nhắc nhở con người rằng giữa sa mạc này vẫn còn tồn tại một nguồn sức mạnh tự duy trì và tự sinh trưởng. Anh tạm thời quên đi việc Salusa là mảnh sa mạc cuối cùng còn sót lại trên hành tinh này, đang phải chật vật sinh tồn trong một môi trường đầy rẫy hiểm nguy.
Thế nhưng, đây chỉ là ảo giác của thời đại cũ. Anh nhận ra điều đó ngay trong lúc di chuyển. Một giấc mơ giữa ban ngày, không nghi ngờ gì nữa, anh nghĩ, chỉ cần hệ thống ổn định cưỡng bức của anh vẫn còn vận hành, giấc mơ ban ngày này rồi cũng sẽ dần tan biến. Ngay cả thung lũng có vẻ hùng vĩ này cũng nhỏ bé hơn nhiều so với những gì anh từng thấy. Chẳng có cồn cát nào có thể so sánh được với quá khứ.
Toàn bộ mảnh sa mạc được duy trì bằng nhân tạo này đột nhiên mang lại cho anh cảm giác hoang vu. Anh giảm tốc độ đáng kể trên nền đất đá giữa hai cồn cát, gần như dừng hẳn lại, đồng thời hồi tưởng về biết bao nhân lực và vật lực đã đổ vào để duy trì toàn bộ hệ thống này. Anh nghĩ đến việc sự tự quay của hành tinh sẽ tạo ra những luồng khí lưu khổng lồ, thúc đẩy sự trao đổi giữa các khối không khí nóng lạnh — mọi hiện tượng khí hậu đều được giám sát bởi các vệ tinh siêu nhỏ gắn thiết bị Ixi và các tấm thu nhiệt. Nếu hệ thống giám sát trên cao kia thực sự có thể nhìn thấy mọi thứ, thì ở một mức độ nào đó, chúng sẽ coi Salusa như một "khu bảo tồn sa mạc" được bao quanh bởi các bức tường thực thể và tường không khí lạnh. Như vậy, rìa sa mạc sẽ dễ bị đóng băng, do đó lại cần phải thực hiện thêm các biện pháp điều tiết khí hậu.
Công trình này không hề đơn giản, Leith không hề coi thường những sai sót ngẫu nhiên kiểu này.
Anh tiếp tục lướt qua từng cồn cát, tạm quên đi việc mảnh sa mạc này thực chất là kết quả của một sự cân bằng mong manh, cũng không còn nghĩ đến vùng hoang mạc đá bên ngoài trung tâm sa địa nữa, mà chỉ tận hưởng việc ngao du trên "đại dương thể rắn" với những con sóng đông cứng này. Anh quay người về hướng nam, men theo những tàn tích núi non mà tiến tới.
Anh biết hầu hết mọi người đều oán trách việc anh quá si mê sa mạc. Họ cảm thấy bất an và cũng không muốn đối mặt với sự thật này. Nhưng Zaouna thì không thể trốn tránh được nữa. Bất kể cô nhìn về đâu, sa mạc đều đang nhấn mạnh sự tồn tại của chính nó. Cô lặng lẽ ngồi trên lưng anh, anh biết tầm mắt của cô cũng đang rất bận rộn. Những ký ức cũ kỹ từ lâu đã bắt đầu cuộn trào.
Chưa đầy ba tiếng sau, anh đến một khu vực cồn cát hình lưng cá voi, trong đó có những cồn cát lệch một góc so với hướng gió thịnh hành, với chiều dài hơn một trăm năm mươi cây số. Xa hơn nữa là một lối đi bằng đá kẹp giữa các cồn cát, dẫn đến một khu vực cồn cát hình sao cao khoảng bốn trăm mét. Cuối cùng, họ đến một khu vực cồn cát hình cánh cung nằm trong trung tâm biển cát, áp suất cao và không khí mang điện tích ở đây khiến tinh thần anh chấn động. Anh biết hiệu ứng kỳ lạ này cũng sẽ xảy ra với Zaouna.
"Đây là nơi khởi nguồn của những bài ca viễn chinh." Anh nói, "Trong 'Sử liệu truyền miệng' có ghi chép đầy đủ."
Cô không đáp lời, nhưng anh biết cô đã nghe thấy.
Leith giảm tốc độ, bắt đầu trò chuyện với Zaouna về lịch sử của người Fremen. Anh cảm nhận được điều này đã khơi dậy sự hứng thú của cô. Thỉnh thoảng cô thậm chí còn đặt câu hỏi, nhưng anh cũng nhận ra nỗi sợ hãi của cô đang dần tích tụ. Hiện tại, ngay cả phần đáy của Đế bảo cũng không còn nhìn thấy được nữa. Ở đây, cô không tìm thấy bất kỳ vật thể nhân tạo nào. Anh còn nghĩ, việc cô trò chuyện về những chuyện nhỏ nhặt không quan trọng, thực chất chỉ là bước đệm cho một điều gì đó đáng sợ sắp xảy ra.
"Tư tưởng nam nữ bình đẳng bắt nguồn từ chính nơi này." Anh nói.
"Ngôn từ của anh phủ nhận sự bình đẳng đó." Cô đáp.
Leith cảm thấy, so với việc dựa vào cảm giác, thì dựa vào giọng điệu đầy hoài nghi của cô còn dễ đoán định vị trí cô đang nắm chặt trên lưng anh hơn. Leith dừng lại tại nơi giao nhau của hai cồn cát hình cánh cung, để dòng dưỡng khí nóng hổi tạm ngừng xả ra một lúc.
"Thời thế đã khác rồi." Anh nói, "Đàn ông và phụ nữ quả thực có những nhu cầu tiến hóa khác nhau. Nhưng đối với người Fremen mà nói, họ đã hình thành một mối quan hệ tương hỗ lẫn nhau. Khi vấn đề sinh tồn trở nên cấp bách, tự nhiên sẽ nảy sinh tư tưởng nam nữ bình đẳng."
"Tại sao anh lại đưa tôi đến đây?" Cô hỏi.
"Hãy nhìn về phía sau chúng ta." Anh nói.
Anh cảm thấy cô đang xoay người lại. Sau đó cô hỏi: "Bảo tôi nhìn cái gì?"
"Chúng ta có để lại dấu vết gì không? Em có nhìn ra chúng ta đến từ đâu không?"
"Hiện tại gió hơi lớn."
"Đã che lấp hết dấu vết của chúng ta rồi sao?"
"Tôi nghĩ là vậy... Không sai."
"Chính sa mạc này đã tạo nên quá khứ và hiện tại của chúng ta," anh nói, "Đây là một bảo tàng hiện hữu, lưu giữ trọn vẹn mọi truyền thống của chúng ta. Những truyền thống đó chưa bao giờ thực sự mất đi."
Leto nhìn thấy một cơn bão cát nhỏ đang quét tới từ đường chân trời phía nam, thứ được gọi là "Gió Ghibli". Anh thấy những dải bụi cát hẹp đang dẫn đầu trận bão. Ghanima cũng nhận ra điều đó.
"Tại sao anh không nói cho tôi biết anh đưa tôi đến đây để làm gì?" Cô hỏi, giọng nói lộ rõ vẻ sợ hãi.
"Nhưng anh đã nói với em rồi."
"Anh không hề!"
"Chúng ta đã đi bao xa rồi, Ghanima?"
Cô suy nghĩ một chút. "Ba mươi cây số? Hai mươi cây số?"
"Hơn thế nữa," anh nói, "Trên địa bàn của mình, anh di chuyển rất nhanh. Em không cảm thấy cơn gió đang thổi vào mặt mình sao?"
"Em có cảm thấy," cô cáu kỉnh đáp, "Vậy anh hỏi em đi bao xa để làm gì?"
"Xuống đi, đứng ở nơi anh có thể nhìn thấy em."
"Tại sao?"
Rất tốt, anh nghĩ, cô ấy đang cho rằng mình sẽ bỏ mặc cô ở đây, và cô không thể đuổi kịp tốc độ của anh.
"Xuống đi, anh sẽ giải thích," anh nói.
Cô trượt xuống khỏi lưng anh, vòng ra phía trước nơi có thể nhìn thấy mặt anh.
"Khi em cảm thấy sung mãn, thời gian sẽ trôi qua rất nhanh," anh nói, "Đã gần bốn tiếng đồng hồ trôi qua rồi. Chúng ta đã đi được khoảng sáu mươi cây số."
"Việc đó thì có gì quan trọng?"
"Moneo đã để lương khô trong túi áo choàng của em," anh nói, "Ăn một chút đi, anh sẽ giải thích cho em nghe."
Cô sờ thấy trong túi một khối năng lượng protein đã khử nước, vừa gặm vừa nhìn anh chằm chằm. Đây là một loại thực phẩm truyền thống thuần túy của Fremen, thậm chí còn được thêm một chút gia vị melange theo công thức cổ truyền.
"Em đã cảm nhận được quá khứ," anh nói, "Bây giờ, anh phải dẫn dắt em cảm nhận tương lai, cảm nhận con đường vàng."
Cô nuốt một ngụm. "Em không tin vào con đường vàng của anh."
"Nếu em muốn sống sót, em phải tin vào nó."
"Đây chính là bài kiểm tra của anh sao? Hoặc là tin vào thần Leto, hoặc là chết?"
"Em tuyệt đối không cần tin anh. Anh muốn em tin vào chính mình."
"Tại sao việc chúng ta đi bao xa lại là một chuyện quan trọng?"
"Như vậy em mới biết mình còn phải đi bao xa nữa."
Một tay cô chạm vào mặt nạ. "Em không..."
"Nơi em đang đứng," anh nói, "Chính là trung tâm của sự vô hạn. Hãy quay đầu nhìn xem, em sẽ hiểu thế nào là vô hạn."
Cô nhìn quanh sa mạc trải dài vô tận.
"Chúng ta sẽ cùng nhau bước ra khỏi sa mạc của anh," anh nói, "Chỉ hai chúng ta thôi."
"Anh thì có phải đi đâu," cô mỉa mai.
"Chỉ là một ví dụ thôi. Nhưng em thì phải đi, anh đảm bảo đấy."
Cô nhìn về phía họ đã đi tới. "Vậy nên anh mới hỏi em có để lại dấu vết gì không."
"Dù có dấu vết, em cũng không thể quay đầu lại. Trong pháo đài nhỏ của anh chẳng còn chút nhu yếu phẩm nào cả."
"Không có nước sao?"
"Không có gì cả."
Cô chạm vào ống dẫn của túi chứa nước trên vai, hút một ngụm rồi đặt lại vị trí cũ. Anh chú ý thấy cô cẩn thận đóng kín miệng ống, nhưng không kéo mặt nạ lên che miệng, trong khi Leto từng nghe Moneo cảnh báo cô đừng quên bước này. Cô để lộ miệng là để tiện nói chuyện!
"Ý anh là em không thoát khỏi anh được," cô nói.
"Em muốn rời đi thì cứ việc rời đi."
Cô xoay một vòng, nhìn ngắm vùng hoang mạc này.
"Về vùng đất cát mênh mông này có một câu nói cổ," anh nói, "Đi theo bất cứ hướng nào cũng không có gì khác biệt. Điều đó cũng có lý, nhưng anh sẽ không hoàn toàn tin tưởng."
"Em thực sự được tự do đi lại, không chịu sự quản lý của anh sao?"
"Tự do sẽ là một trạng thái vô cùng cô độc," anh nói.
Cô chỉ vào con dốc đứng của cồn cát nơi họ đang đứng: "Em có thể đi thẳng từ đây xuống..."
"Nếu là anh, Ghanima, anh sẽ không đi theo hướng này."
Cô trừng mắt nhìn anh. "Tại sao?"
"Ở phía dốc đứng của cồn cát, trừ khi em đi theo đường cong tự nhiên, nếu không cát có thể sạt lở xuống và chôn vùi em."
Cô nhìn xuống triền cát, vừa tiêu hóa thông tin này.
"Thấy ngôn ngữ đẹp đẽ đến thế nào chưa?" Anh hỏi.
Cô chuyển ánh mắt lên mặt anh. "Chúng ta có thể đi được chưa?"
"Em đến đây là để học cách trân trọng thời gian nhàn rỗi. Và cả sự khiêm tốn nữa. Đừng vội."
"Nhưng chúng ta không có nước, ngoài việc..."
"Chỉ cần tính toán kỹ lưỡng, hệ thống chưng cất phục hồi sẽ giúp em sống sót."
"Nhưng nó có thể duy trì cho chúng ta được bao lâu..."
"Sự nôn nóng của em làm anh thấy phiền rồi đấy."
"Chúng ta chỉ có chút lương khô trong túi em thôi. Đến lúc đó chúng ta ăn gì..."
"Ghanima! Có nhận ra khi nói chuyện em đã tự buộc 'hai chúng ta' lại với nhau không? Chúng ta ăn gì? Chúng ta không có nước? Chúng ta có thể đi được chưa? Nó có thể duy trì cho chúng ta được bao lâu?"
Cô cố nuốt nước bọt, anh nhận ra miệng cô đã khô khốc.
"Chúng ta có thể nương tựa vào nhau không?" Cô hỏi.
Anh miễn cưỡng nói: "Anh không biết làm thế nào để sinh tồn ở nơi này."
"Còn em thì biết sao?"
Cô gật đầu.
"Tại sao anh lại phải chia sẻ những kiến thức quý giá này cho em?" Anh hỏi.
Hắn nhún vai, cử chỉ tội nghiệp ấy khiến hắn thấy nhói lòng. Sa mạc bào mòn nhuệ khí con người thật quá nhanh.
"Tôi sẽ truyền đạt kiến thức cho anh." Hắn nói, "Nhưng anh cũng phải tìm được thứ gì đó có giá trị để trao đổi với tôi."
Hắn quan sát toàn thân đối phương từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại một lát trên đôi chân từng thon dài, rồi lại dời lên gương mặt người kia.
"Ép buộc người khác ký kết thỏa thuận thì không thể tính là thỏa thuận." Người kia nói.
"Tôi không hề dùng bạo lực với anh."
"Bạo lực có rất nhiều hình thức." Người kia đáp.
"Anh đang ám chỉ việc tôi đưa anh đến vùng đất chết này sao?"
"Tôi có lựa chọn nào khác không?"
"Sinh tồn khi đối đầu với kẻ thù vốn dĩ chưa bao giờ là chuyện dễ dàng." Hắn nói, "Tin tôi đi, tôi hiểu rõ điều đó."
"Anh không cần phải khắc nghiệt như vậy." Người kia nói.
"Anh nhầm rồi."
Hắn quay người, vẽ một đường cong trên cát rồi trượt xuống cồn cát. Hắn nghe thấy tiếng bước chân loạng choạng, vấp váp của người kia đang đuổi theo sát phía sau. Lôi Thác dừng lại ngay khi tiến vào vùng bóng râm của một cồn cát.
"Chúng ta sẽ ở lại đây vào ban ngày." Hắn nói, "Di chuyển vào ban đêm sẽ tiêu hao ít nước hơn."
