Bất kỳ ngôn ngữ nào cũng có một từ ngữ đáng sợ: Quân nhân. Từ đồng nghĩa của nó xuyên suốt lịch sử nhân loại: lính đánh thuê, kỵ binh, khinh kỵ binh, quân viễn chinh, quân Cossack, lính bộ binh, quân đoàn, quân dự bị, chiến binh... Tôi đều biết cả. Những từ ngữ này xếp hàng dài trong ký ức của tôi, nhắc nhở tôi rằng: Phải luôn nắm quyền kiểm soát quân đội trong tay.
—— "Nhật ký của thất thiết"
Aida cuối cùng cũng tìm thấy Monio trong hành lang ngầm nối liền hai cánh đông tây của pháo đài. Từ lúc bình minh hai tiếng trước, Aida đã sục sạo khắp pháo đài để tìm tổng quản, giờ đây cuối cùng cũng thấy ông ở phía xa cuối hành lang, đang nói chuyện với một người ẩn mình trong cửa vòm. Dù khoảng cách khá xa, nhưng dựa vào tư thế đứng và bộ quân phục trắng không đổi, cô vẫn nhận ra ngay đó là Monio.
Hành lang sâu dưới lòng đất năm mươi mét được ốp bằng đá hổ phách, chiếu sáng bởi các dải quang năng điều chỉnh theo chế độ ban ngày. Gió mát thổi từ sâu trong lòng đất, hệ thống thông gió này vận hành nhờ những cánh quạt khổng lồ trông như những chiếc áo choàng dựng trên tháp vệ tinh mặt đất. Hiện tại, mặt trời đã nung nóng sa mạc, các cánh quạt đều xoay về hướng bắc để đón luồng khí mát lành tràn vào Salina. Aida vừa đi vừa hít hà làn gió mang theo mùi đá vụn.
Cô biết hành lang này đại diện cho điều gì. Nó mang những đặc điểm của các hang động cổ xưa. Hành lang rất rộng, đủ cho xe ngự của Leto đi qua. Vòm trần trông như đá tự nhiên, nhưng hai dải quang năng lại trông lạc quẻ với tổng thể. Trước khi vào pháo đài, Aida chưa từng thấy dải quang năng nào: ở thời đại của cô, chúng không thực dụng, tiêu tốn quá nhiều năng lượng và chi phí bảo trì quá cao. Đèn hình cầu có cấu trúc đơn giản và dễ thay thế hơn. Nhưng cô đã nhận ra, Leto gần như không có khái niệm "không thực dụng".
Leto muốn gì, sẽ có người cung cấp thứ đó.
Aida bước dọc hành lang về phía Monio, một cảm giác bất an trỗi dậy.
Dọc hành lang là những căn phòng nhỏ kiểu hang động, không có cửa, chỉ treo những tấm rèm vải màu vàng nhạt đung đưa trong gió. Aida biết khu vực này phần lớn là ký túc xá của các chiến binh trẻ. Cô thấy ở đây có một phòng tổng hợp bao gồm kho vũ khí, nhà bếp, phòng ăn và xưởng bảo trì. Sau những tấm rèm không đủ kín đáo, cô còn chứng kiến những cảnh tượng khác khiến cô vô cùng tức giận.
Monio quay người lại phía Aida. Người phụ nữ đang nói chuyện với Monio lùi vào trong phòng, hạ rèm xuống, nhưng Aida vẫn kịp nhìn thấy một gương mặt không còn trẻ, gương mặt của người quen ra lệnh. Aida không nhận ra vị chỉ huy này là ai.
Aida dừng lại cách Monio hai bước chân, Monio gật đầu.
"Lính gác nói cô đang tìm tôi." Monio lên tiếng.
"Ông ta đang ở đâu, Monio?"
"Ai đang ở đâu?"
Monio nhìn Aida từ đầu đến chân, chú ý đến bộ quân phục đen kiểu cũ của Atreides mà cô đang mặc, trên ngực đính huy hiệu chim ưng đỏ, đôi ủng cao cổ được đánh bóng loáng. Người phụ nữ này toát ra một vẻ đầy nghi thức.
Aida hít một hơi thật sâu, nghiến răng nói: "Đừng có giở trò với tôi!"
Monio nhìn thanh đoản đao bên hông Aida rồi dời mắt đi. Chuôi đao nạm đầy đá quý, trông như một món đồ trưng bày trong bảo tàng. Không biết Aida lấy nó ở đâu ra?
"Nếu cô đang nói đến Thần Đế..." Monio nói.
"Ông ấy ở đâu?"
Monio vẫn bình thản. "Tại sao cô lại vội vã tìm ông ấy như vậy?"
"Họ nói ông đang ở cùng với ngài ấy."
"Đó là chuyện trước đây."
"Tôi phải tìm ngài ấy, Monio!"
"Hiện tại thì không được."
Aida đặt tay lên chuôi đao. "Chẳng lẽ tôi phải dùng đến vũ lực thì ông mới chịu nói thật sao?"
"Tôi khuyên cô đừng làm vậy."
"Ngài ấy... đang... ở... đâu?"
"Vì cô cứ khăng khăng muốn biết, ngài ấy và Siona đang ở trên sa mạc."
"Cùng với con gái ông?"
"Còn ai khác tên là Siona nữa sao?"
"Họ đang làm gì?"
"Cô ấy đang trải qua bài kiểm tra."
"Khi nào họ quay lại?"
Monio nhún vai: "Tại sao cô lại nổi giận vô cớ như vậy, Duncan?"
"Ngài ấy định kiểm tra ông thế nào..."
"Tôi không biết. Nói cho tôi nghe, chuyện gì khiến cô nổi giận đến thế?"
"Nơi này làm tôi phát tởm! Những chiến binh này!" Cô quay đầu nhổ một bãi nước bọt.
Monio liếc nhìn hành lang phía sau Aida, nhớ lại nơi cô vừa đi qua. Những người quen thuộc với Duncan đều dễ dàng đoán ra tại sao cô lại giận dữ đến thế.
"Duncan," Monio nói, "Phụ nữ ở độ tuổi thanh xuân cũng giống như nam giới, sẽ bị thu hút bởi cơ thể của người cùng giới, chuyện này hết sức bình thường. Hầu hết mọi người đều sẽ tự nhiên vượt qua giai đoạn này."
"Đáng lẽ phải cấm đoán!"
"Nhưng đó là một phần truyền thống của chúng tôi."
"Cấm đoán! Đó không phải là..."
"Nào, bớt giận đi. Nếu cô càng muốn dập tắt nó, nó lại càng bùng cháy mạnh hơn."
Aida trừng mắt nhìn ông. "Ông nói ông không biết chuyện gì đã xảy ra với con gái mình ở bên đó!"
"Siona đang trải qua bài kiểm tra, tôi đã nói với cô rồi."
"Điều này có nghĩa là gì?"
Mornio giơ một tay lên che mắt, thở dài một tiếng. Gã hạ tay xuống, không hiểu tại sao mình lại phải chịu đựng lão cổ hủ ngu ngốc và nguy hiểm này.
"Điều này có nghĩa là con bé có thể sẽ chết ở đó."
Edgar kinh ngạc tột độ, cơn giận cũng vơi đi đôi chút. "Sao ông có thể cho phép..."
"Cho phép? Anh nghĩ tôi còn lựa chọn nào khác sao?"
"Ai cũng có lựa chọn cả!"
Trên môi Mornio thoáng qua một nụ cười khổ. "Tại sao anh lại ngốc hơn những người khác cùng dòng tộc vậy?"
"Những người khác cùng dòng tộc!" Edgar nói, "Họ đã chết như thế nào, Mornio?"
"Chúng ta chết thế nào thì họ chết thế đó. Ai rồi cũng đến ngày phải kết thúc thôi."
"Ông đang nói dối." Edgar nghiến răng nói, các khớp ngón tay gã đang ấn chặt vào chuôi đao đã trắng bệch.
Mornio vẫn bình thản đáp: "Cẩn thận một chút. Sự kiên nhẫn của tôi cũng có giới hạn, nhất là vào lúc này."
"Nơi này mục nát rồi!" Edgar nói. Gã dùng bàn tay không cầm đao vung về phía hành lang phía sau. "Có những chuyện tôi vĩnh viễn không thể chấp nhận được!"
Ánh mắt Mornio hướng về phía hành lang trống trải, nhưng không thực sự nhìn gì cả. "Anh phải trưởng thành lên, Edgar. Phải trưởng thành."
Edgar siết chặt chuôi đao. "Ý ông là sao?"
"Hiện tại là thời điểm nhạy cảm. Bất cứ chuyện gì gây nhiễu đến con bé, bất kể là chuyện gì... đều phải triệt tiêu."
Edgar đã chạm đến ngưỡng bùng nổ, sở dĩ gã chưa ra tay chỉ vì trong thái độ của Mornio có một thứ gì đó khó tả đang kiềm chế gã. Tuy nhiên, lời đã nói ra, không thể không nghe.
"Tôi không phải đứa trẻ chưa lớn để ông có thể..."
"Edgar!" Edgar chưa từng thấy một Mornio ôn hòa lại lớn tiếng như vậy, gã giật mình khựng lại. Mornio tiếp tục: "Giả sử cơ thể anh đã có những nhu cầu trưởng thành, mà một số thứ lại cưỡng ép anh phải ở lại tuổi dậy thì, lúc đó anh sẽ có những hành động cực kỳ khiếm nhã. Hãy giải phóng bản thân đi."
"Ông... đang... chỉ trích... tôi..."
"Không!" Mornio ra hiệu về phía hành lang, "Ồ, tôi biết anh chắc chắn đã nhìn thấy chuyện bên đó, nhưng mà..."
"Hai người phụ nữ đang hôn nhau cuồng nhiệt! Ông nghĩ đó không phải là..."
"Chuyện đó không quan trọng. Người trẻ luôn muốn khám phá tiềm năng của bản thân trên nhiều phương diện."
Edgar cố gắng kiềm chế để không phát tác, gã dồn trọng tâm cơ thể về phía trước. "Rất vui vì đã nhìn thấu được con người ông, Mornio."
"Ừ, được thôi, tôi cũng từng nhìn thấu anh, không chỉ một lần."
Mornio nhìn thấu câu nói này ngay lập tức đã trói buộc tâm tư của Edgar. Những kẻ bất tử luôn không kìm được mà suy diễn về những người tiền nhiệm.
Edgar khàn giọng nói nhỏ: "Ông nhìn thấu được cái gì?"
"Anh từng dạy tôi những bài học quý giá." Mornio nói, "Ai cũng đang nỗ lực trưởng thành, nhưng nếu gặp phải trở ngại, chúng ta sẽ chuyển hóa tiềm năng của bản thân thành nỗi đau —— tìm kiếm nỗi đau hoặc gây ra nỗi đau cho người khác. Những người đang trong giai đoạn dậy thì đặc biệt dễ bị tổn thương."
Edgar nghiêng người lại gần Mornio. "Tôi đang nói về tình dục!"
"Đương nhiên."
"Ông đang trách tôi ấu trĩ..."
"Đúng vậy."
"Tôi nên cắt cổ ông..."
"Nào, im miệng!"
Giọng của Mornio không có khả năng kiểm soát tinh vi như âm ngữ của Benny Gesserit, nhưng lại có uy lực của kẻ cả đời quen ra lệnh. Edgar chỉ có thể ngoan ngoãn tuân theo.
"Xin lỗi." Mornio nói, "Chuyện nuôi dạy con gái làm tôi thấy phiền lòng..." Gã ngắt lời, nhún vai.
Edgar hít sâu hai hơi. "Các người điên rồi, điên hết rồi! Ông nói con gái ông có thể sẽ chết, mà ông lại..."
"Đồ ngu xuẩn!" Mornio ngắt lời gã, "Có biết những nỗi lo hão huyền của anh trong mắt tôi là gì không! Những câu hỏi ngu ngốc của anh, sự ích kỷ của anh..." Gã lắc đầu, nuốt ngược nửa câu sau vào trong.
"Tôi thông cảm cho ông vì ông có những rắc rối riêng," Edgar nói, "Nhưng nếu ông..."
"Thông cảm? Anh thông cảm cho tôi?" Mornio run rẩy hít một hơi. Quá đáng lắm rồi!
Edgar cứng nhắc nói: "Tôi có thể tha thứ cho ông..."
"Anh! Anh lải nhải về tính cách, lải nhải về sự tha thứ, lải nhải về nỗi đau... Anh nghĩ anh với Hachua Noli..."
"Đừng lôi cô ấy vào!"
"Ồ, đúng vậy. Đừng lôi cô ấy vào. Đừng lôi nỗi đau này vào! Anh và cô ấy tận hưởng tình ái, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cắt đứt quan hệ. Nói tôi nghe xem, đồ ngu, tinh thần cống hiến của anh trong chuyện này đâu mất rồi?"
Edgar bối rối hít sâu một hơi. Gã không phải không biết Mornio vốn điềm đạm đang kìm nén sự tức giận, nhưng không ngờ khi chỉ trích người khác lại..."
"Anh nghĩ tôi tàn nhẫn?" Mornio chất vấn, "Tôi thúc ép anh phải suy nghĩ về những điều anh không muốn nghĩ tới. Ha! Thánh thượng từng chịu đựng những đối xử tàn nhẫn hơn nhiều, đó là sự tàn nhẫn chỉ vì muốn tàn nhẫn mà thôi."
"Ông đang nói giúp cho hắn? Ông..."
"Tôi hiểu rõ hắn nhất!"
"Hắn đang lợi dụng ông!"
"Vì mục đích gì?"
"Ông nói đi!"
"Hắn là hy vọng lớn nhất để đảm bảo nhân loại trường tồn..."
"Tà đạo không bao giờ có thể trường tồn!"
Giọng điệu của Mạc Ni Áo trở nên hòa hoãn, nhưng những lời ông ta nói lại khiến Ngải Đạt Hà kinh ngạc. "Tôi chỉ nói với anh một lần thôi. Những người đồng tính luôn là những chiến binh ưu tú nhất, những mãnh sĩ có thể định đoạt thắng bại. Họ cũng là những nam nữ tư tế xuất sắc nhất. Tập tục độc thân trong tôn giáo không phải là ngẫu nhiên. Những binh sĩ trẻ tuổi đánh trận lợi hại nhất, điều này cũng không phải ngẫu nhiên."
"Đó chính là tà đạo biến thái!"
"Rất chính xác. Các chỉ huy quân sự từ hàng trăm thế kỷ trước đã biết rằng việc lệch lạc giới tính sẽ chuyển hóa thành nỗi đau khổ."
"Đó là việc mà Lôi Thác Đại Đế đang làm sao?"
Mạc Ni Áo vẫn giữ giọng điệu ôn hòa: "Bạo lực đòi hỏi anh phải tạo ra nỗi đau và chịu đựng nỗi đau. Sau khi quân đội bị một thế lực thâm sâu thúc đẩy vào nỗi đau, việc kiểm soát họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều."
"Ông ta đã biến cả anh thành quái vật!"
"Anh nói ông ấy lợi dụng tôi," Mạc Ni Áo nói, "Nhưng đó là tôi tình nguyện, bởi vì tôi biết cái giá ông ấy bỏ ra còn lớn hơn nhiều so với những gì ông ấy yêu cầu ở tôi."
"Ngay cả con gái cũng không từ bỏ sao?"
"Ông ấy không giữ lại bất cứ thứ gì. Tại sao tôi phải giữ lại? Ồ, tôi còn tưởng anh hiểu rõ tinh thần của một Ách Thôi Địch chứ. Đặng Khẳng Môn luôn rất minh bạch về điểm này."
"Đặng Khẳng Môn! Chết tiệt, tôi không phải là..."
"Anh chỉ là không đủ can đảm để trả cái giá mà ông ấy yêu cầu," Mạc Ni Áo nói.
Ngải Đạt Hà chớp mắt, rút dao ra khỏi bao, lao tới đâm mạnh về phía Mạc Ni Áo. Anh ra tay nhanh chóng, không ngờ Mạc Ni Áo phản ứng còn nhanh hơn — nghiêng người né tránh, đồng thời quật ngã Ngải Đạt Hà xuống đất, ấn mặt anh ta xuống sàn. Ngải Đạt Hà hai tay quờ quạng về phía trước, cố gắng lật người nhảy lên, rồi lại ngập ngừng. Anh nhận ra mình vừa tấn công một Ách Thôi Địch — Mạc Ni Áo chính là một Ách Thôi Địch. Ngải Đạt Hà chấn kinh, nằm bất động.
Mạc Ni Áo đứng dậy, nhìn xuống anh, trên mặt hiện lên vẻ bi ai kỳ lạ.
"Nếu anh muốn giết tôi, Đặng Khẳng, tốt nhất nên đánh lén từ phía sau," Mạc Ni Áo nói, "Như vậy còn có vài phần nắm chắc."
Ngải Đạt Hà quỳ một chân, một chân đạp lên sàn nhà, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế đó không nhúc nhích, tay vẫn siết chặt con dao. Động tác của Mạc Ni Áo quá nhanh, lại còn vô cùng tao nhã — vô cùng... vô cùng nhẹ nhàng! Ngải Đạt Hà hắng giọng: "Làm sao ông..."
"Ông ấy đã mất rất nhiều thời gian để lai tạo mới có được chúng tôi, Đặng Khẳng. Mọi phương diện của chúng tôi đều đã được cường hóa, bao gồm tốc độ, trí tuệ, khả năng tự chủ và phản xạ. Anh chỉ là... chỉ là một mẫu đời cũ mà thôi."
