Đa số các nền văn minh đều được xây dựng trên sự sợ hãi. Dạy cho con người biết sợ hãi chính là con đường tắt của sự giáo hóa. Ngươi làm loãng đi các tiêu chuẩn về lòng dũng cảm. Ngươi tước đi ý chí, kìm hãm dục vọng, tự vẽ đất làm tù. Ngươi thiết lập những khuôn khổ cho từng cử chỉ hành động. Ngươi không cho phép trạng thái vô tự tồn tại. Ngươi thậm chí dạy trẻ nhỏ phải điều chỉnh nhịp thở. Cuối cùng, ngươi có được những công dân phục tùng.
—— "Nhật ký của kẻ thất thiết"
Aidaha sững sờ ngay khi vừa nhìn thấy làng Tuonuo từ khoảng cách gần. Đây chính là nhà của người Fremen sao?
Vào lúc rạng đông, một đội Ngôn Ngư Sĩ đã đưa Aidaha và Zaina rời khỏi Đế Bảo, tống họ lên một chiếc máy bay cánh vỗ cỡ lớn, bên cạnh còn đậu hai chiếc phi cơ hộ tống loại nhỏ. Phi đội bay ở tốc độ thấp trong gần ba tiếng đồng hồ, hạ cánh cạnh một nhà chứa máy bay hình bán cầu bằng đá thô. Nơi này cách làng Tuonuo chưa đầy một cây số, ở giữa ngăn cách bởi vài cồn cát lâu năm, những bụi cây thấp xen lẫn cỏ sa mạc phủ trên cồn cát, giữ cho hình thái của chúng không thay đổi. Khi họ đi trên con đường dốc xuống, bức tường núi phía sau ngôi làng ngày càng cao, cho đến khi chọc thẳng vào tầng mây, so sánh với nó, ngôi làng dưới chân núi trông càng lúc càng nhỏ bé.
"Những người Fremen bảo tồn địa phương này về cơ bản chưa từng tiếp xúc với công nghệ ngoài hành tinh." Neila giải thích, các thành viên khác trong đội đang bận rộn đưa máy bay cánh vỗ vào nhà chứa thấp bé. Một Ngôn Ngư Sĩ đã nhận lệnh, chạy bộ về phía làng Tuonuo để thông báo.
Zaina gần như không nói một lời trong suốt hành trình, nhưng cô luôn lén lút quan sát Neila.
Khi vượt qua cồn cát dưới ánh bình minh, có một khoảnh khắc, Aidaha cố gắng tưởng tượng mình đã trở về những năm tháng cũ. Mặt đất cát dưới lớp thực bì hiện ra rõ rệt, thung lũng giữa các cồn cát phân bố những vết cháy sém, cỏ khô và những bụi cây trụi lá. Ba con kền kền dang rộng đôi cánh, đầu cánh xòe ra, lượn vòng trên bầu trời —— người Fremen gọi đó là "tìm kiếm tầm cao". Aidaha định nói với Zaina bên cạnh về tập tính của loài kền kền. Khi những loài vật ăn xác thối này bắt đầu hạ độ cao, đó là lúc ngươi cần phải cẩn thận.
"Tôi từng nghe nói về loài kền kền." Cô lạnh lùng nói.
Aidaha chú ý thấy môi trên của cô lấm tấm mồ hôi. Những thành viên khác trong đội đang vây quanh họ tỏa ra mùi mồ hôi pha lẫn hương liệu. Anh không ngừng phát hiện ra sự khác biệt giữa quá khứ và hiện tại, vì thế luôn bị phân tâm trong trí tưởng tượng. Bộ đồ chưng cất được cấp cho họ chỉ là hình thức, không thể thu thập hiệu quả lượng nước trong cơ thể. Người Fremen thực thụ tuyệt đối sẽ không phó mặc mạng sống cho loại đồ chưng cất này, ngay cả ở nơi có thể ngửi thấy mùi nguồn nước như hiện tại cũng không. Đội Ngôn Ngư Sĩ của Neila khi đi lại cũng không im lặng như người Fremen, họ ồn ào như một đám trẻ con.
Zaina đi từng bước nặng nề bên cạnh anh, không vừa mắt với bất cứ ai. Ánh mắt cô thỉnh thoảng lại rơi vào dáng người cao lớn vạm vỡ của Neila. Neila sải bước đi trước nhất, dẫn đầu vài mét.
Hai người phụ nữ này xảy ra chuyện gì vậy? Aidaha nghĩ. Neila tỏ ra vô cùng cung kính với Zaina, bất kể Zaina nói gì cô cũng lắng nghe từng chữ, bất kể Zaina có những yêu cầu viển vông nào cô cũng làm theo... Ngoại trừ việc không thể làm trái mệnh lệnh đưa họ đến làng Tuonuo, Neila phục tùng Zaina tuyệt đối, tôn xưng cô là "Trưởng quan". Giữa hai người có ẩn tình riêng, chính vì thế Neila mới giữ thái độ kính sợ.
Cuối cùng, họ cũng đi lên con đường dốc dẫn đến ngôi làng và bức tường núi phía sau. Nhìn từ trên không, làng Tuonuo được tạo thành từ một mảng hình chữ nhật phản quang, nằm ngay ngoài bóng râm của bức tường núi. Còn nhìn từ khoảng cách gần, ngôi làng biến thành một đống nhà cửa đổ nát, những hạt khoáng vật lấp lánh và các linh kiện kim loại làm nổi bật các họa tiết trang trí trên tường —— càng muốn trang điểm bề ngoài, càng trông thảm hại. Trên ngôi nhà lớn nhất dựng một cây cột kim loại, một lá cờ màu lục rách nát bay phấp phới trên đỉnh cột. Những cơn gió nhẹ thổi mùi rác rưởi và nước thải lộ thiên vào mũi Aidaha. Một con đường chính trong làng kéo dài một đoạn trên mặt đất cát thưa thớt thực vật đối diện với họ, để lộ ra mặt đường đứt đoạn lởm chởm.
Một đoàn tiếp đón mặc áo choàng đang đợi gần ngôi nhà cắm cờ lục, Ngôn Ngư Sĩ mà Neila phái đi thông báo trước đó cũng ở trong đó. Aidaha đếm đoàn tiếp đón có tổng cộng tám người, toàn bộ là nam giới, trên người mặc áo choàng Fremen màu nâu sẫm chính tông. Trong đó một người dưới mũ trùm đầu buộc một dải băng màu lục nổi bật —— không nghi ngờ gì chính là Naib. Trẻ con ôm hoa đứng một bên. Trong con hẻm nhỏ phía sau có thể thấy những người phụ nữ đội mũ trùm đầu màu đen đang quan sát về phía này. Aidaha thấy toàn bộ khung cảnh thật chán nản.
"Mau đuổi họ đi cho xong chuyện." Zaina nói.
Nội Lạp gật đầu, dẫn đầu đi xuống con dốc hướng về phía đường cái. Tái Âu Na và Ngải Đạt Hà giữ khoảng cách vài bước phía sau. Những người còn lại đi thành từng nhóm nhỏ, miệng đã im bặt, họ nhìn ngó xung quanh, không hề che giấu vẻ tò mò.
Khi Nội Lạp tiến lại gần đoàn đón tiếp, người đàn ông đeo dải băng xanh bước lên phía trước, cúi người chào. Động tác của hắn trông như một ông lão, nhưng Ngải Đạt Hà nhận ra hắn thực chất không hề già, chỉ tầm trung niên, hai má nhẵn nhụi không nếp nhăn, trên chiếc mũi thô ngắn không có dấu vết ma sát của thiết bị lọc khí, và quan trọng nhất là đôi mắt! Đồng tử của đôi mắt này nhìn rất rõ, không hề có màu xanh lam toàn phần như những kẻ ẩn dật trên hành tinh gia vị, mà tròng mắt lại có màu nâu. Người Fremen vậy mà lại có mắt màu nâu!
"Tôi tên là Gia Luân," người đàn ông giới thiệu với Nội Lạp đang đứng trước mặt, "là Naib ở nơi này. Xin được gửi lời chào đón theo phong cách Fremen tới các vị đã quang lâm thôn Thác Nặc."
Nội Lạp giơ tay quá vai ra hiệu cho Tái Âu Na và Ngải Đạt Hà đang đứng phía sau. "Chỗ ở của khách đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?"
"Người Fremen vốn nổi tiếng hiếu khách," Gia Luân nói, "Tất cả đều đã xong xuôi."
Ngải Đạt Hà cảm thấy nơi này không chỉ có mùi khó chịu mà âm thanh cũng chói tai. Ngay bên phải là ngôi nhà cắm lá cờ lục sắc, cô nhìn vào trong qua khung cửa sổ đang mở. Cờ hiệu của Atreides lại bay ở nơi này sao? Bên trong là một hội trường thấp bé, cuối phòng có một sân khấu hình vỏ sò, chính giữa là một bục giảng nhỏ. Cô nhìn thấy những hàng ghế và tấm thảm màu tím. Dù nhìn thế nào thì đây cũng là một địa điểm biểu diễn giải trí dành cho khách du lịch.
Tiếng bước chân xao động kéo sự chú ý của Ngải Đạt Hà trở lại với Gia Luân. Đám trẻ con lách qua đoàn đón tiếp chen lên phía trước, dùng đôi bàn tay lấm lem chìa ra những bó hoa đỏ rực rỡ. Hoa đã héo rũ.
Gia Luân nhận ra ngay đường viền vàng đặc trưng của chỉ huy quân đội trên quân phục Tái Âu Na, liền hướng về phía cô mà thỉnh cầu.
"Ngài có muốn xem biểu diễn nghi thức Fremen không?" Hắn hỏi, "Ví dụ như âm nhạc hay vũ đạo chẳng hạn?"
Nội Lạp lấy một bó hoa từ tay đứa trẻ, ngửi ngửi rồi hắt hơi một cái.
Một đứa trẻ khác chìa hoa về phía Tái Âu Na, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào cô. Tái Âu Na thậm chí chẳng thèm liếc nhìn đứa trẻ mà vẫn nhận lấy bó hoa. Ngải Đạt Hà dứt khoát xua tay đuổi đám trẻ đang định áp sát lại gần. Đám trẻ nhìn Ngải Đạt Hà đầy do dự, rồi lập tức lảng tránh sang hướng khác.
Gia Luân nói với Ngải Đạt Hà: "Nếu ngài thưởng cho chúng vài đồng xu, chúng sẽ không làm phiền ngài nữa."
Ngải Đạt Hà kinh ngạc. Đây chính là cách giáo dục trẻ em Fremen sao?
Gia Luân quay sang Tái Âu Na, bắt đầu giới thiệu bố cục ngôi làng, Nội Lạp đứng bên cạnh lắng nghe.
Ngải Đạt Hà rời khỏi họ, đi dọc theo con đường, nhận ra mình trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn, nhưng khi cô nhìn lại thì những ánh mắt đó đều né tránh. Những vật trang trí trên tường nhà không thể che giấu sự tàn tạ của nơi này, khiến cô cảm thấy chán chường. Cô nhìn xuyên qua một cánh cửa đang mở vào bên trong hội trường. Thôn Thác Nặc tỏa ra sự bất hòa, những cánh hoa khô héo và lời lẽ lấy lòng của Gia Luân đều lộ rõ vẻ chật vật khổ sở. Nếu ở một thời điểm và hành tinh khác, đây chẳng khác nào một ngôi làng đầy rẫy những kẻ bần cùng — những nông dân thắt lưng buộc bụng chen chúc nhau nộp đơn thỉnh nguyện. Cô có thể nghe thấy tiếng khóc than và cầu xin trong giọng nói của Gia Luân. Đây không phải là người Fremen! Những kẻ đáng thương này sống ở vùng rìa, cố gắng bám víu lấy chút tàn dư của thời đại cũ, thế nhưng quá khứ đã ngày càng xa rời họ. Leto đã biến nơi này thành cái gì thế này? Những người Fremen ở khu bảo tồn này đã hoàn toàn mất phương hướng, chỉ còn lại sự sống lay lắt, lặp lại những câu nói cũ như vẹt, họ chẳng hiểu ý nghĩa của chúng, thậm chí cả phát âm cũng sai bét!
Ngải Đạt Hà quay lại bên cạnh Tái Âu Na, cúi người nhìn kỹ đường may trên chiếc áo choàng màu nâu của Gia Luân. Để tiết kiệm vải, chiếc áo choàng bó sát vào người hắn, để lộ ra bộ đồ chưng cất màu xám bóng loáng bên dưới, trực tiếp phơi ra dưới ánh mặt trời, người Fremen thực thụ tuyệt đối sẽ không làm thế. Ngải Đạt Hà nhìn sang các thành viên khác trong đoàn đón tiếp, phát hiện họ đều mặc những chiếc áo choàng tiết kiệm vải hết mức có thể. Điều này cũng phản ánh đặc điểm tính cách của họ. Mặc loại áo này thì biên độ cử động không được quá lớn, cũng không thể tùy ý. Loại trang phục này đã trói buộc cả cộng đồng!
Ngải Đạt Hà cảm thấy một sự ghê tởm dâng trào, cô sải bước tiến lên, giật mạnh chiếc áo choàng của Gia Luân để xem bộ đồ chưng cất bên trong. Quả nhiên không ngoài dự đoán! Bộ đồ chưng cất cũng là hàng giả — vừa không có ống tay, lại chẳng có máy bơm!
Gia Luân lùi lại phía sau, một tay ấn vào chuôi dao găm cài bên hông, chiếc áo choàng bị xé toạc khiến vũ khí lộ ra. "Này! Cô làm gì thế?" Gia Luân giận dữ nói, "Đừng có đụng chạm bừa bãi vào người Fremen!"
"Ngươi? Người Fremen?" Duncan Idaho phản bác, "Ta đã từng sống cùng người Fremen! Ta từng cùng người Fremen chiến đấu với quân Harkonnen! Ta từng sát cánh cùng người Fremen đi vào chỗ chết! Còn ngươi? Ngươi chỉ là một kẻ mạo danh!"
Gurney siết chặt tay đến mức các khớp xương trắng bệch. Hắn hỏi Zena: "Người này là ai?"
Nayla lớn tiếng đáp: "Đây là Duncan Idaho."
"Cái kẻ 'tử linh' đó sao?" Ánh mắt Gurney chuyển lại lên mặt Duncan, "Chúng ta chưa từng gặp tử linh bao giờ."
Duncan cảm thấy mình gần như không thể kiềm chế được ý muốn san bằng ngôi làng này, dù có phải mất mạng cũng chẳng sao, đằng nào cái mạng nhỏ này cũng chẳng thể chết thực sự, những kẻ vốn chẳng coi hắn ra gì rồi cũng sẽ hồi sinh hắn thôi. Ta là hàng mẫu cũ, không sai! Nhưng bọn chúng thậm chí còn chẳng phải người Fremen.
"Hoặc là rút đao, hoặc là bỏ tay ra," Duncan nói.
Gurney nhanh chóng rời tay khỏi chuôi đao. "Đây không phải đao thật," hắn nói, "Chỉ là đồ trang trí thôi. Đao thật chúng tôi cũng có, thậm chí cả dao găm tinh nha cũng có! Tất cả đều đã bị khóa trong tủ trưng bày để bảo vệ rồi."
Duncan không nhịn được mà ngửa đầu cười lớn. Zena cũng cười, nhưng Nayla tỏ ra rất cẩn trọng, các binh sĩ khác nghe tiếng liền chạy tới, cảnh giác vây quanh họ vào giữa.
Tiếng cười này tác động lên Gurney một cách kỳ lạ. Hắn cúi đầu, hai tay đan chặt vào nhau, nhưng Duncan đã sớm nhận ra đôi tay đó đang run rẩy. Gurney ngẩng đầu lần nữa, nhìn Duncan dưới hàng lông mày rậm. Duncan đột nhiên bừng tỉnh. Ý thức tự chủ của Gurney dường như đã bị một chiếc ủng sắt nghiền nát, chỉ còn lại sự sợ hãi và phục tùng. Trong mắt người này lộ ra vẻ khúm núm, nhìn sắc mặt mà hành sự. Không hiểu sao, Duncan lại nhớ đến một đoạn trong "Thánh kinh Thiên chủ của đế chế Orlan". Hắn tự hỏi: Phải chăng chính những kẻ thuận dân này sẽ dần dần tiêu hao chúng ta rồi tiếp quản vũ trụ?
Gurney hắng giọng nói: "Không biết tử linh Duncan Idaho có hứng thú tận mắt xem các phong tục và nghi thức của chúng tôi, rồi đưa ra những ý kiến quý báu không?"
Lời cầu khẩn này khiến Duncan cảm thấy ghê tởm. Hắn không chút do dự đáp: "Ta sẽ dạy cho các ngươi tất cả những gì ta biết về người Fremen." Hắn liếc thấy Nayla đang lộ vẻ không hài lòng. "Ta cũng cần giết thời gian," hắn nói, "Ai mà biết được? Biết đâu lại có thể mang về vài tư liệu chân thực về người Fremen."
Zena nói: "Chúng tôi không cần chơi trò sùng bái cổ lỗ sĩ này! Đưa chúng tôi đến ký túc xá."
Nayla ngượng ngùng cúi đầu, mắt nhìn chỗ khác rồi nói với Zena: "Chỉ huy, có chuyện này tôi không dám nói với ngài."
"Chính là việc ngươi phải đảm bảo chúng tôi ở lại cái nơi bẩn thỉu này," Zena nói.
"Ồ, không!" Nayla ngẩng đầu nhìn Zena, "Các người có thể đi đâu được chứ? Vách núi này không leo lên nổi, bên kia tường cũng chỉ có một con sông. Phía bên kia là sa mạc. Ờ, không phải cái đó... còn một chuyện nữa." Nayla lắc đầu.
"Nói mau!" Zena quát lớn.
"Tôi nhận được mệnh lệnh tử, chỉ huy, không dám không tuân theo." Nayla liếc nhìn các đội viên khác, rồi lại nhìn Zena, "Ngài và... Duncan Idaho bắt buộc phải ở cùng nhau."
"Mệnh lệnh của cha ta sao?"
"Chỉ huy, nghe nói là lệnh đích thân Thần Đế ban xuống, chúng tôi không dám không tuân theo."
Zena nhìn thẳng vào Duncan. "Lời cảnh báo của ta dành cho ngươi lần cuối cùng chúng ta gặp nhau tại hoàng cung, ngươi vẫn còn nhớ chứ, Duncan?"
"Tay chân ta nghe theo ý nguyện của chính mình," Duncan gầm lên, "Còn ý nguyện của ta thì ngươi nên biết rõ lắm chứ!"
Hắn gật đầu nhẹ, quay từ Duncan sang Gurney. "Ở cái nơi khỉ ho cò gáy này thì ngủ ở đâu chẳng như nhau? Dẫn chúng tôi đi."
Phản ứng của Gurney khiến Duncan cảm thấy bất ngờ — hắn quay mặt về phía Duncan, trốn trong chiếc mũ trùm đầu của người Fremen rồi lén nháy mắt, ra hiệu ngầm hiểu ý, lúc này mới dẫn họ đi dọc theo con phố bẩn thỉu.
Điều gì đe dọa trực tiếp nhất đến sự thống trị của ta? Nói cho ngươi biết, đó là những kẻ tiên tri thực thụ, một kẻ đứng trước mặt thần mà vẫn tỉnh táo nhận thức được điểm này. Sự cuồng hỉ của tiên tri sẽ giải phóng ra nguồn năng lượng tựa như tình ái — ngoài sự sáng tạo ra, chẳng còn gì khác đáng bận tâm. Những hành vi sáng tạo đều đại đồng tiểu dị. Tất cả đều phụ thuộc vào ảo ảnh mà kẻ đó nhìn thấy.
— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Leto nằm trên ban công cao vút của tòa tháp hoàng cung, không ngồi ngự liễn. Hắn kiềm chế sự bồn chồn trong lòng, biết rằng đây là do ngày hôn lễ với Hwi Noree buộc phải trì hoãn. Hắn nhìn về phía tây nam. Ở phía bên kia đường chân trời đang dần tối sẫm, Duncan, Zena và thuộc hạ của họ đã ở lại làng Tuono được sáu ngày rồi.
Trì hoãn hôn lễ là lỗi của ta, Leto nghĩ, là do ta thay đổi địa điểm hôn lễ đột ngột, tội nghiệp Moneo lại phải chuẩn bị lại từ đầu.
Đương nhiên, hiện tại còn có cả chuyện của Murbella nữa.
Những việc cấp bách này không cách nào giải thích cho Monica. Leon nghe thấy cô đang đi lại bồn chồn trong phòng chính của Lăng Vân Các, lo lắng vì anh rời bỏ sở chỉ huy chuẩn bị hôn lễ. Monica đúng là người có số vất vả!
Leon nhìn mặt trời đang treo lơ lửng trên đường chân trời, cơn bão gần nhất đã biến ánh hoàng hôn thành màu cam sẫm. Dưới những tầng mây phía nam Salier đang ẩn chứa một trận mưa. Trong sự im lặng kéo dài, Leon cứ mãi nhìn chằm chằm vào cơn mưa không đầu không cuối ấy. Những tầng mây sinh ra từ bầu trời màu xám thép, những sợi mưa hiện lên rõ rệt. Anh cảm thấy mình không tự chủ được mà bị ký ức bủa vây. Loại cảm xúc này rất khó thoát ra, vài câu thơ cổ trong lòng khẽ thốt lên thành lời.
"Ngài đang nói gì vậy, Bệ hạ?" Giọng Monica truyền đến từ sát bên cạnh Leon. Leon chỉ đảo mắt, nhìn thấy vị quản lý trung tâm này đang chăm chú chờ đợi câu sau.
Leon dịch câu thơ sang ngôn ngữ Galax: "Chim họa mi làm tổ trên cây mận, nhưng nó làm sao đối kháng được với gió?"
"Đây là một câu hỏi sao, Bệ hạ?"
"Câu hỏi cũ rồi. Đáp án rất đơn giản. Hãy để chim họa mi giữ lấy đóa hoa của nó."
"Tôi không hiểu, Bệ hạ."
"Đừng có nói những điều hiển nhiên nữa, Monica. Cô làm tôi thấy phiền đấy."
"Xin hãy tha lỗi cho tôi, Bệ hạ."
"Tôi còn có thể làm gì khác đây?" Leon nhìn kỹ vẻ mặt chán nản của Monica, "Cô và tôi, Monica, bất kể chúng ta làm gì, đều đang diễn một vở kịch hay."
Monica nhìn chằm chằm vào gương mặt Leon. "Bệ hạ?"
"Nghi thức lễ hội tôn giáo của thần rượu Bacchus đã thai nghén nên kịch nghệ Hy Lạp, Monica. Kịch nghệ thường khởi nguồn từ tôn giáo. Mọi người đang muốn xem màn trình diễn đặc sắc của chúng ta." Leon lại quay đầu nhìn ra đường chân trời phía tây nam.
Một trận gió cuốn lấy những đám mây. Leon cảm thấy đáng lẽ mình phải nghe thấy tiếng cuồng phong quét qua các cồn cát, nhưng trong Lăng Vân Các chỉ có sự tĩnh lặng vang vọng, kèm theo tiếng gió rít cực kỳ yếu ớt.
"Mây." Anh khẽ ngâm, "Ta nguyện uống thêm một chén ánh trăng, con tàu cũ kỹ thả neo bên chân, mây bạc dán chặt vào bầu trời u ám của ta, chiếc áo choàng màu xám xanh bay trên vai, gần đó truyền đến tiếng ngựa hí tiêu điều."
"Bệ hạ đang rất phiền lòng." Monica nói, sự đồng cảm lộ ra trong giọng nói khiến Leon cảm thấy nhói lòng.
"Bóng ma của quá khứ đang tỏa sáng," Leon nói, "Chúng chưa bao giờ ngoan ngoãn rời bỏ tôi. Tôi lắng nghe tiếng chuông chùa vào lúc hoàng hôn ở thị trấn nhỏ để tìm kiếm sự an ủi, nhưng nó chỉ nói, tôi mới chính là âm thanh và linh hồn của nơi này."
Trong lúc trò chuyện, màn đêm đã bao trùm tòa tháp. Hệ thống đèn tự động xung quanh bật sáng. Leon nhìn ra xa, trên mây trôi lơ lửng một mảnh trăng khuyết mỏng manh, đó là mặt trăng số một, ánh phản chiếu màu cam của hành tinh Alkapos thấp thoáng phác họa nên đường viền tròn trịa của nó.
"Bệ hạ, tại sao chúng ta lại đến đây?" Monica hỏi, "Tại sao ngài không nói cho tôi biết?"
"Tôi thích nhìn vẻ kinh ngạc của cô." Leon nói, "Một con tàu của Hiệp hội Vũ hàng sắp hạ cánh gần đây. Đội Ngư ngôn sĩ sẽ đưa Marki đến."
Monica hít mạnh một hơi, nín thở một lúc mới thở ra được. "Của Hachoa... chú ấy? Chính là Marki đó sao?"
"Cô hoàn toàn không chuẩn bị cho việc này, nên mới kinh ngạc như vậy." Leon nói.
Monica rùng mình một cái. "Bệ hạ, nếu ngài muốn giữ bí mật..."
"Monica?" Giọng Leon mang theo tông điệu thuyết phục hòa ái, "Tôi biết sự cám dỗ mà Marki dành cho cô lớn hơn bất cứ ai..."
"Bệ hạ! Tôi chưa bao giờ..."
"Tôi biết mà, Monica." Giọng Leon vẫn ôn hòa, "Làm cô giật mình một chút có thể khiến ký ức sống động hơn. Bất kể tôi có yêu cầu gì, cô đều phải sẵn sàng xung phong hãm trận."
"Tôi có thể vì... vì Bệ hạ làm gì..."
"Có lẽ chúng ta buộc phải loại bỏ Marki. Cậu ta là một rắc rối."
"Tôi? Ngài muốn tôi..."
"Có lẽ vậy."
Monica nuốt nước bọt: "Vị thánh mẫu đó..."
"Andek đã chết rồi. Cậu ta rất đắc lực, đáng tiếc là đã chết. Ngư ngôn sĩ đã tập kích cái... nơi mà Marki ẩn náu, trận đánh đó cực kỳ thảm liệt."
"Không có Andek thì tốt hơn." Monica nói.
"Tôi hiểu sự thiếu tin tưởng của cô đối với Benny Gesserit, nhưng tôi thà rằng Andek không rời bỏ chúng ta theo cách này. Cậu ta đối với chúng ta là trung thành, Monica."
"Thánh mẫu là..."
"Benny Tleilax và Hiệp hội Vũ hàng đều muốn biết bí mật của Marki." Leon nói, "Họ thấy chúng ta có hành động với người Ixi, nên đã ra tay trước cả Ngư ngôn sĩ. Andek... chà, chỉ có thể cầm chân họ một lát, nhưng thế là đủ rồi. Ngư ngôn sĩ đã bao vây nơi đó..."
"Bí mật của Marki, Bệ hạ?"
"Giả như một thứ gì đó bỗng dưng biến mất," Leon nói, "Thông tin tiết lộ ra trong đó không kém gì việc một thứ gì đó đột nhiên xuất hiện. Những nơi trống rỗng luôn đáng để nghiên cứu một phen."
"Ý của Bệ hạ là gì, trống rỗng..."
"Marki không chết! Đương nhiên tôi đáng lẽ phải biết điều đó. Khi cậu ta biến mất, rốt cuộc đã đi đâu?"
"Từ trong mắt ngài... biến mất, Bệ hạ? Ý ngài là người Ixi..."
"Họ đã cải tiến một loại thiết bị mà ta từng đưa cho họ từ lâu, cải tiến một cách âm thầm không ai hay biết, thậm chí còn che đậy nó qua từng lớp một, nhưng ta đã chú ý đến những bóng ma đó. Ta cảm thấy bất ngờ. Điều này khiến ta thấy phấn khích."
Monneo nghiền ngẫm câu nói này. Một thiết bị có thể che giấu... À! Thần đế đã vài lần nhắc đến một thứ có khả năng ẩn giấu những suy nghĩ mà ngài đã ghi lại. Monneo nói: "Bí mật mà Malky mang đến là..."
"Phải, không sai! Nhưng đó không phải là bí mật thực sự của Malky. Trong lòng hắn còn giấu những thứ khác, không ngờ ta lại nảy sinh nghi ngờ."
"Những thứ khác... Nhưng thưa Bệ hạ, nếu ngay cả ngài mà họ cũng có thể che mắt..."
"Hiện tại rất nhiều người có thể làm được điều đó, Monneo. Dưới áp lực quân sự của các Nữ tu, họ đã phân tán đi khắp nơi. Bí mật về thiết bị Ix cũng vì thế mà lan truyền ngày càng xa."
Monneo lo lắng mở to mắt. "Bệ hạ, giả như có ai đó..."
"Nếu họ đủ thông minh, họ sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào." Leto nói, "Nói cho ta biết, Monneo, về Duncan và Idaho thì sao? Bây giờ cần báo cáo trực tiếp cho ngươi, hắn có biểu hiện cảm xúc thái quá không?"
"Chỉ cần là mệnh lệnh của Bệ hạ..." Monneo hắng giọng. Ông không hiểu tại sao Thần đế vừa nhắc đến dấu vết, ngay lập tức lại nói về Duncan và Idaho.
"Đúng, tất nhiên rồi." Leto nói, "Dù ta có ra lệnh gì, Idaho cũng sẽ phục tùng. Hắn nói gì về Duncan?"
"Hắn không có ý định tiếp tục với Siona, nếu đó là ý của Bệ hạ..."
"Hắn và con rối Nayla của ta, cùng những người Fremen còn sót lại khác đối xử với nhau thế nào?"
"Duncan và họ trò chuyện về những truyền thống cũ, về những trận chiến với người Harkonnen, về những kẻ thù Atreides đầu tiên định cư trên hành tinh Arrakis."
"Hành tinh Cát!"
"Vâng, hành tinh Cát."
"Chính vì hành tinh Cát không còn tồn tại, nên người Fremen cũng đã biến mất." Leto nói, "Ngươi đã truyền khẩu dụ của ta cho Idaho chưa?"
"Bệ hạ, tại sao ngài phải mạo hiểm như vậy?"
"Khẩu dụ đã truyền đi chưa?"
"Đã phái liên lạc viên đến Tuocan rồi, nhưng tôi vẫn có thể triệu hồi anh ta về."
"Không được triệu hồi!"
"Nhưng, thưa Bệ hạ..."
"Hắn nên truyền đạt điều gì cho Idaho?"
"Truyền đạt... Truyền đạt mệnh lệnh của ngài cho Idaho, yêu cầu hắn tiếp tục vô điều kiện phục tùng tiểu thư, trừ khi... Bệ hạ! Điều này quá nguy hiểm!"
"Nguy hiểm? Idaho là một Nữ tu. Hắn sẽ phục tùng ta."
"Nhưng Siona... Bệ hạ, tôi lo tiểu thư không thể toàn tâm toàn ý trung thành với ngài. Còn Idaho..."
"Idaho không thể sai lệch."
"Bệ hạ, hay là cứ sắp xếp hôn lễ của ngài ở nơi khác đi."
"Không!"
"Bệ hạ, tôi biết ngài đã dự đoán được..."
"Con đường vàng vẫn đang tiếp diễn, Monneo. Ngươi cũng rõ như ta vậy."
Monneo thở dài. "Ngài sở hữu sự vô hạn, Bệ hạ. Tôi không nghi ngờ..." Ông đột ngột dừng lời, một tiếng gầm kinh thiên động địa khiến tòa tháp rung chuyển, âm thanh ngày càng lớn.
Hai người cùng nhìn về phía phát ra tiếng động — cách phía nam chưa đầy một cây số, một vật thể vũ trụ phát ra ánh sáng màu lam cam, kéo theo những cơn chấn động xoáy đang hạ cánh xuống sa mạc.
"A, khách của ta đến rồi." Leto nói, "Ta dùng xe của ta đưa ngươi đi đón một chút, Monneo. Chỉ đưa Malky về thôi. Bảo với người của Hiệp hội Vũ trụ rằng họ đã hoàn thành công việc, đuổi họ đi."
"Hoàn thành công... À, Bệ hạ. Nhưng nếu họ biết được bí mật này..."
"Họ tuân theo chỉ thị của ta, Monneo. Ngươi cũng phải như vậy. Đưa Malky đến đây."
Monneo làm theo, bước về phía ngự liễn đang đỗ trong bóng tối ở cuối sảnh. Ông bước lên xe, dõi mắt nhìn màn đêm buông xuống trên tường thành. Một bệ phóng trượt ra trong đêm. Ngự liễn lướt đi như một con mèo ra khỏi tháp, bay chéo về phía con tàu của Hiệp hội Vũ trụ đang đỗ trên cát; con tàu đứng sừng sững giữa sa mạc trông như một pháo đài thu nhỏ đã biến dạng.
Leto nhìn ra từ ban công, để có tầm nhìn tốt hơn, ngài hơi nâng phần thân trước lên. Bằng thị lực siêu phàm, ngài nhận ra bóng dáng trắng của Monneo đang đứng trên ngự liễn dưới ánh trăng. Một sĩ quan của Hiệp hội với đôi chân dài đẩy một chiếc cáng lên ngự liễn, rồi trò chuyện với Monneo một lát. Sau khi họ rời đi, Leto dùng ý niệm đóng nắp khoang hình cầu của ngự liễn lại, ánh trăng phản chiếu trên mặt kính. Sau đó, ngài điều khiển ngự liễn quay lại bệ phóng, đỗ dưới ánh đèn trong phòng, rồi đóng cửa lại. Cùng lúc đó, con tàu của Hiệp hội cất cánh với tiếng ầm ầm chói tai. Leto mở nắp khoang, lăn về phía chiếc cáng, thân dưới phát ra tiếng nghiền cát lạo xạo. Ngài nâng phần thân trước lên nhìn Malky, Malky dường như đã ngủ thiếp đi, cơ thể bị những sợi dây đàn hồi màu xám trói chặt vào cáng. Tóc hắn xám xịt, sắc mặt tái nhợt.
"Hắn già đi nhiều quá," Leto nghĩ.
Monneo bước xuống ngự liễn, ngoái đầu nhìn người trên cáng. "Hắn bị thương rồi, Bệ hạ. Họ muốn cử một bác sĩ..."
"Họ muốn cài một tai mắt vào đấy."
Lôi thác quan sát kỹ Mã Nhĩ Cơ — làn da đen sạm nhăn nheo, gò má hóp sâu, khuôn mặt tròn trịa nhưng lại có chiếc mũi nhọn hoắt. Hai hàng lông mày rậm gần như bạc trắng. Nếu không phải cả đời đều gắn bó với các phân tử đồng vị cao cấp… Đúng là vậy.
Mã Nhĩ Cơ mở mắt, đôi mắt nâu như mắt nai lại ẩn chứa vẻ tà ác, một sự tương phản đáng kinh ngạc! Mã Nhĩ Cơ nhếch mép, biểu thị một nụ cười.
"Bệ hạ." Mã Nhĩ Cơ thốt ra những lời khàn đặc. Ánh mắt ông ta chuyển sang bên phải, nhìn chằm chằm vào vị tổng quản. "Còn có Morneo. Thứ lỗi cho tôi không tiện đứng dậy."
"Ông thấy đau không?" Lôi thác hỏi.
"Có lúc đau." Mã Nhĩ Cơ vẫn lầm bầm, "Còn các nữ thần thì sao?"
"E là về phương diện này tôi không thể làm ông hài lòng được, Mã Nhĩ Cơ."
"Không sao." Mã Nhĩ Cơ khàn giọng nói, "Thú thật là tôi cũng chẳng thể làm họ hài lòng. Những kẻ ông phái đi bắt tôi không phải là nữ thần đâu, Lôi thác."
"Họ trung thành tuyệt đối với tôi." Lôi thác nói.
"Họ là những kẻ săn mồi tàn nhẫn!"
"Andek mới là kẻ săn mồi. Những người của tôi chỉ là nhân viên dọn dẹp thôi."
Morneo nhìn luân phiên hai người họ. Cuộc đối thoại này có những ẩn ý khiến ông cảm thấy bất an. Giọng Mã Nhĩ Cơ thô khàn, nhưng ngữ điệu nghe lại gần như giễu cợt… Tất nhiên, ông ta vẫn luôn như vậy. Một phần tử nguy hiểm!
Lôi thác nói: "Ngay trước khi ông đến, Morneo và tôi đang nói về sự vô hạn."
"Tội nghiệp Morneo." Mã Nhĩ Cơ nói.
Lôi thác mỉm cười đáp lại. "Còn nhớ không, Mã Nhĩ Cơ? Ông từng yêu cầu tôi trình diễn một chút về sự vô hạn."
"Ông nói sự vô hạn không thể trình diễn." Mã Nhĩ Cơ liếc nhìn Morneo, "Lôi thác thích chơi trò nghịch lý. Mấy trò chơi ngôn từ mà người khác từng dùng, ông ta đều thuộc lòng."
Morneo cố nén cơn giận. Ông cảm thấy mình bị gạt ra khỏi cuộc đối thoại này, trở thành đối tượng làm trò cười cho hai sinh mệnh cấp cao hơn. Mã Nhĩ Cơ và Thần đế trông như đôi bạn già đang ôn lại những kỷ niệm vui vẻ ngày trước.
"Morneo trách tôi độc chiếm sự vô hạn." Lôi thác nói, "Ông ấy không chịu tin rằng sự vô hạn mà mình sở hữu thực ra chẳng kém gì tôi."
Mã Nhĩ Cơ ngước mắt nhìn chằm chằm Lôi thác. "Thấy chưa, Morneo? Ông ta giỏi chơi trò ngôn từ đến mức nào?"
"Nói về cháu gái của ông đi, Hecwa Noli." Lôi thác nói.
"Những gì họ nói là thật sao, Lôi thác? Ông định kết hôn với cô bé Hecwa sao?"
"Là thật."
Mã Nhĩ Cơ bật cười sằng sặc, rồi ngay lập tức lộ vẻ đau đớn. "Họ ra tay quá tàn nhẫn, Lôi thác." Ông khẽ nói, "Nói cho tôi biết, lão sâu bọ…"
Morneo hít một hơi lạnh.
Mã Nhĩ Cơ đợi cơn đau dịu đi đôi chút mới tiếp tục: "Nói cho tôi biết, lão sâu bọ, trong cái cơ thể khổng lồ kia của ông có giấu thứ gì ghê gớm không? Hecwa bé bỏng của tôi sắp sợ chết khiếp rồi!"
"Từ lâu tôi đã nói thật với ông rồi." Lôi thác nói.
"Chẳng ai nói thật cả." Mã Nhĩ Cơ thều thào.
"Ông thì luôn nói thật với tôi," Lôi thác nói, "Đôi khi chính ông còn chẳng nhận ra điều đó."
"Đó là vì ông thông minh hơn chúng tôi."
"Ông có thể nói cho tôi về Hecwa không?"
"Tôi nghĩ ông đã biết rồi."
"Tôi muốn nghe ông nói." Lôi thác nói, "Người Terala có giúp gì ông không?"
"Họ cung cấp cho chúng tôi kiến thức chuyên môn, chỉ vậy thôi. Còn lại đều là do chúng tôi tự làm."
"Tôi nghĩ đó cũng không phải việc người Terala làm."
Morneo không thể kìm nén sự tò mò thêm nữa. "Bệ hạ, chuyện Hecwa và người Terala là sao? Tại sao ngài lại…"
"Hỏi đông hỏi tây thế, bạn cũ Morneo." Mã Nhĩ Cơ vừa nói vừa hướng ánh mắt về phía tổng quản, "Ông không biết là ông ta…"
"Tôi chưa bao giờ là bạn ông!" Morneo ngắt lời.
"Lão đồng nghiệp trong số các nữ thần, thế thì được chứ?" Mã Nhĩ Cơ nói.
"Bệ hạ," Morneo quay sang Lôi thác, "Tại sao ngài lại nói…"
"Suỵt — Morneo," Lôi thác nói, "Chúng ta làm lão đồng nghiệp của ông mệt rồi, tôi còn có việc muốn hỏi ông ta."
"Ông có thấy kỳ lạ không, Lôi thác," Mã Nhĩ Cơ hỏi, "Tại sao Morneo chưa bao giờ nghĩ đến việc cướp lấy cái đống đổ nát này của ông?"
"Cái gì cơ?" Morneo hỏi.
"Đây cũng là câu cửa miệng của Lôi thác." Mã Nhĩ Cơ nói, "Đống đổ nát — đống đổ nát. Một từ hoàn hảo. Tại sao ông không đổi tên đế quốc đi, Lôi thác? Đế quốc Đống Đổ Nát!"
Lôi thác giơ tay ra hiệu cho Morneo đừng lên tiếng. "Ông có thể nói cho tôi biết không, Mã Nhĩ Cơ? Về Hecwa?"
"Chỉ là lấy từ cơ thể tôi vài tế bào nhỏ bé." Mã Nhĩ Cơ nói, "Tiếp theo là quá trình nuôi dưỡng và giáo dục cẩn trọng — mọi thứ đều trái ngược với người bạn già Mã Nhĩ Cơ của ông. Tất cả đều được thực hiện trong không gian hư vô, ông không nhìn thấy đâu!"
"Nhưng tôi đã nhận ra có thứ gì đó biến mất." Lôi thác nói.
"Không gian hư vô?" Morneo hỏi, rồi dần hiểu ra ý của Mã Nhĩ Cơ, "Ông? Ông và Hecwa…"
"Đó chính là thứ tôi nhìn thấy trong bóng tối." Lôi thác nói.
Morneo nhìn thẳng vào khuôn mặt Lôi thác. "Bệ hạ, tôi chuẩn bị hủy hôn lễ. Tôi muốn nói là…"
"Không được phép!"
"Nhưng thưa bệ hạ, nếu cô ấy và Mã Nhĩ Cơ là…"
"Morneo," Mã Nhĩ Cơ khàn giọng nói, "Bệ hạ của ông đã ra lệnh, ông bắt buộc phải tuân theo!"
Cái giọng điệu mỉa mai đó! Morneo trừng mắt nhìn Mã Nhĩ Cơ đầy căm phẫn.
"Mọi thứ đều trái ngược với Leto II," Leto nói, "Ngươi không nghe thấy hắn nói sao?"
"Còn có thể tốt hơn thế này sao?" Leto II hỏi.
"Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Bệ hạ, nếu bây giờ người đã biết..."
"Monreo," Leto nói, "Ngươi bắt đầu làm ta thấy phiền rồi đấy."
Monreo bối rối ngậm miệng lại.
Leto nói: "Như vậy mới phải. Ngươi biết không Monreo, hàng vạn năm trước, khi ta vẫn còn là một cá thể khác, ta đã phạm phải một sai lầm."
"Người, phạm sai lầm?" Leto II mỉa mai.
Leto chỉ khẽ cười. "Sai lầm của ta được pha trộn bằng những cách diễn đạt mỹ miều."
"Trò chơi ngôn từ," Leto II tiếp tục châm chọc.
"Chính xác! Ta đã từng nói thế này: 'Hiện tại chỉ là một khoảnh khắc phân tâm, tương lai là một giấc mộng, chỉ có ký ức mới có thể giải mã ý nghĩa của sự sống.' Câu nói đó chẳng phải rất đẹp sao, Leto II?"
"Hoàn hảo, lão sâu bọ."
Monreo dùng một tay che miệng.
"Tuy nhiên, những lời đó là lời nói dối ngu xuẩn," Leto nói, "Lúc đó ta đã biết, nhưng ta lại bị sự mê hoặc của ngôn từ hoa mỹ dẫn dụ. Không—ký ức không thể giải mã ý nghĩa. Nếu không trải qua nỗi thống khổ tinh thần không thể dùng ngôn từ để diễn tả, thì ở đó chẳng tồn tại ý nghĩa nào cả."
"Những lời lẽ cay nghiệt mà người mang đến cho ta, ta chẳng thấy có ý nghĩa gì cả," Leto II nói.
"Đó chưa thể tính là thống khổ," Leto nói.
"Nếu hai ta đổi thân xác cho nhau, người sẽ..."
"Đó chỉ là nỗi đau thể xác," Leto nói, "Sẽ sớm kết thúc thôi."
"Vậy khi nào ta mới có thể trải nghiệm nỗi thống khổ thực sự?" Leto II hỏi.
"Có lẽ là sau chuyện này."
Leto xoay phần thân trước từ phía Leto II sang hướng Monreo. "Ngươi có thực lòng tận trung với Kim Sắc Thông Đạo không, Monreo?"
"À, Kim Sắc Thông Đạo," Leto II cười nhạo.
"Người biết lòng trung thành của thần mà, Bệ hạ," Monreo nói.
"Vậy thì ngươi phải đảm bảo với ta," Leto nói, "Mọi điều ngươi tận mắt chứng kiến tại đây phải được giữ kín tuyệt đối, dù là công khai hay bí mật cũng không được tiết lộ dù chỉ một chút."
"Thần xin thề, Bệ hạ."
"Hắn thề đấy, Bệ hạ," Leto II cười lạnh lặp lại.
Leto đưa một chi nhỏ chỉ về phía Leto II, Leto II ngước mặt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mờ ảo ẩn sau lớp "áo choàng" xám xịt. "Vì sự ngưỡng mộ lâu nay của ta dành cho Leto II cũng như... nhiều lý do khác, ta không thể tự tay kết liễu hắn, thậm chí không thể ra lệnh cho ngươi... Nhưng hắn buộc phải biến mất."
"Ồ, người thật thông minh!" Leto II nói.
"Bệ hạ, nếu người chịu khó đợi ở phía bên kia đại sảnh một lát," Monreo nói, "Khi người quay lại, có lẽ vấn đề về Leto II đã được giải quyết xong."
"Hắn làm được đấy," Leto II nói bằng giọng khàn đặc, "Lạy thần linh! Hắn thực sự làm được."
Leto trườn vào bóng tối của đại sảnh, tập trung sự chú ý vào một đường cong mờ nhạt, chỉ cần phát ra một lệnh ý niệm, đường cong này sẽ trở thành cánh cửa mở ra màn đêm. Nhảy từ ban công xuống—đó là một khoảng cách thẳng đứng dài biết bao. Hắn nghi ngờ ngay cả cơ thể mình cũng không chịu nổi cú ngã này, huống chi dưới chân là bãi cát không hề có nước. Hắn cảm thấy Kim Sắc Thông Đạo bắt đầu chập chờn, chỉ vì hắn thoáng nghĩ đến kết cục này.
"Leto!" Leto II hét lên sau lưng hắn.
Leto nghe thấy tiếng cáng lăn trên cát, những hạt cát bị cơn gió lớn cuốn lên tận Lăng Vân Các.
Leto II lại hét lên: "Leto, người là kẻ tuyệt vời nhất! Trong vũ trụ này không có loại tà ác nào có thể vượt qua..."
Một tiếng động ướt át cắt ngang tiếng gào thét của Leto II. Một đòn chí mạng, Leto nghĩ. Đúng vậy, Monreo rất tinh thông việc này. Tiếp theo là âm thanh tấm chắn trong suốt của ban công mở ra, rồi đến tiếng ma sát của chiếc cáng vào lan can, cuối cùng chìm vào tĩnh lặng.
Monreo chắc chắn sẽ chôn thi thể dưới cát, Leto nghĩ. Thời điểm lũ sâu cát tái xuất hiện vẫn chưa tới, không thể tiêu hủy dấu vết. Leto quay người, nhìn về phía bên kia đại sảnh. Monreo đang đứng tựa vào lan can, nhìn xuống... nhìn xuống... nhìn xuống...
Ta không thể cầu nguyện cho ngươi, Leto II, cũng không thể cho ngươi, Monreo, Leto nghĩ, ta đã trở thành kẻ cô độc hoàn toàn, có lẽ là ý thức tôn giáo duy nhất còn sót lại trong đế quốc... Cho nên ta không thể cầu nguyện.
