"Nếu không hiểu rõ sự vận động của lịch sử, các trào lưu cũng như phương thức hành động của những nhà lãnh đạo dưới tác động của các lực lượng này, bạn sẽ không thể hiểu được lịch sử. Những nhà lãnh đạo sẽ cố hết sức duy trì một số điều kiện để mọi người không thể rời xa sự dẫn dắt của họ. Vì thế, nhà lãnh đạo cần những người đứng ngoài cuộc. Tôi nhắc nhở các bạn hãy thận trọng khi đánh giá cuộc đời tôi. Tôi vừa là nhà lãnh đạo, vừa là người đứng ngoài cuộc. Đừng ngộ nhận rằng tôi chỉ đơn giản cải tạo quốc gia thành một giáo hội. Đó là chức trách của tôi với tư cách là nhà lãnh đạo, hơn nữa tôi có rất nhiều bản mẫu lịch sử để tham khảo. Còn về khía cạnh người đứng ngoài cuộc của tôi, có thể nhìn ra manh mối từ các tác phẩm nghệ thuật trong thời đại chúng ta. Những tác phẩm này chủ đạo theo phong cách thô sơ, nguyên thủy. Thi ca được ưa chuộng nhất? Sử thi. Hình thức kịch nghệ thịnh hành? Chủ nghĩa anh hùng. Vũ đạo? Về cơ bản đã thất truyền. Mạc Ni Áo cho rằng vũ đạo là nguy hiểm, quan điểm của ông ta chính xác. Vũ đạo kích thích trí tưởng tượng, sẽ khiến mọi người cảm thấy tôi đã cướp mất thứ gì đó. Thứ tôi cướp mất là gì? Là quyền lợi được tham gia vào lịch sử." —— "Nhật ký của Thất Thiết"
Ngải Đạt Hà duỗi thẳng chân tay, nhắm mắt nằm trên chiếc giường nhỏ của mình, nghe thấy có thứ gì đó rơi xuống chiếc giường bên cạnh. Cậu ngồi dậy, ánh nắng buổi chiều muộn chiếu xiên qua khung cửa sổ duy nhất, rọi lên sàn gạch men trắng, rồi phản chiếu lên mảng tường màu vàng nhạt. Cậu nhìn thấy Tái Âu Na đã vào từ lúc nào, đang nằm ngửa trên chiếc giường nhỏ của cô ấy. Cô đang đọc một cuốn sách, trong chiếc túi vải xanh cô mang theo có vài cuốn, đây là một trong số đó.
Tại sao lại phải có sách? Cậu không hiểu.
Cậu thả hai chân xuống đất, quét mắt nhìn quanh căn phòng. Căn "phòng trọ" vừa cao vừa rộng này còn có điểm nào giống với nơi ở của người Phất Lôi Mạn không? Giữa hai chiếc giường là một chiếc bàn lớn màu nâu sẫm làm từ vật liệu địa phương. Trong phòng có hai cánh cửa: một cánh thông thẳng ra vườn, cánh còn lại dẫn vào một phòng tắm sang trọng, cửa sổ trời rộng lớn, gạch men xanh nhạt sáng bóng. Phòng tắm trang bị đầy đủ tiện nghi, bồn tắm chìm và phòng tắm đứng đều rộng ít nhất hai mét vuông. Nơi hưởng lạc này đang mở cửa, Ngải Đạt Hà nghe thấy tiếng nước trong bồn tắm. Lượng nước tắm mà Tái Âu Na dùng dường như luôn nhiều hơn mức bình thường.
Tư Đệ Nhĩ Cách, người bạn đồng hành của Ngải Đạt Hà thời ở sa mạc, nếu nhìn thấy căn phòng này chắc chắn sẽ khinh bỉ. "Đáng xấu hổ!" Ông ta sẽ nói, "Sa đọa! Yếu đuối!" Tư Đệ Nhĩ Cách sẽ phun ra một tràng từ ngữ miệt thị để mô tả ngôi làng dám tự xưng là hang động của người Phất Lôi Mạn thực thụ này.
Tái Âu Na lật sang trang mới với tiếng "bạch" khẽ. Cô nằm trên giường, dùng hai chiếc gối kê đầu, trên người quấn chiếc áo choàng trắng mỏng, thấm đẫm hơi ẩm sau khi tắm.
Ngải Đạt Hà lắc đầu. Những cuốn sách này có gì khiến cô hứng thú đến vậy? Từ khi đến thôn Thác Nặc, cô cứ đọc đi đọc lại. Sách không dày nhưng chia làm nhiều tập, trên bìa đen chỉ ghi số hiệu. Ngải Đạt Hà đã thấy số chín.
Cậu đặt chân xuống sàn, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Ở phía xa, một ông lão đang đào đất trồng hoa. Khu vườn bao quanh ba mặt ngôi nhà. Những bông hoa rất lớn — cánh hoa màu đỏ, nở rộ lộ ra nhụy hoa màu trắng. Mái tóc bạc của ông lão cũng như một loại hoa, bay bổng giữa những bông hoa trắng và những nụ hoa như đá quý. Trong hương hoa nồng nặc, Ngải Đạt Hà còn ngửi thấy mùi lá mục và mùi đất mới xới.
Một người Phất Lôi Mạn lại đi tỉa tót hoa cỏ ngoài trời!
Tái Âu Na không chủ động nhắc nửa lời về cuốn sách kỳ lạ cô đang đọc. Cô đang trêu chọc mình, Ngải Đạt Hà nghĩ. Cô muốn mình phải mở lời hỏi trước.
Cậu cố gắng không nghĩ đến Hách Oa, chỉ cần nghĩ đến là có nguy cơ bị cơn giận dữ nuốt chửng. Cậu nhớ lại người Phất Lôi Mạn có một từ riêng để gọi loại cảm xúc mãnh liệt này, "Tạp Ngõa Nạp", xiềng xích của sự đố kỵ. Hách Oa đang ở đâu? Giờ phút này cô ấy đang làm gì?
Cánh cửa dẫn ra vườn không gõ mà mở, người bước vào là Thái Sa, trợ thủ của Gia Luân. Khuôn mặt tối tăm của bà ta đầy những nếp nhăn sâu, hốc mắt trũng xuống, xung quanh đồng tử có màu vàng nhạt. Bà ta mặc một chiếc áo choàng màu nâu, mái tóc như nắm cỏ khô chờ mục nát. Ngoại hình bà ta quá xấu xí, trông như một tinh linh nguyên thủy đen đúa. Thái Sa đóng cửa, đứng đó nhìn hai người họ.
Từ phía sau Ngải Đạt Hà truyền đến giọng nói của Tái Âu Na: "Ừm, có chuyện gì vậy?"
Ngải Đạt Hà nhận thấy Thái Sa dường như đang phấn khích bất thường, không ngừng xoa tay.
"Thần Đế..." Thái Sa hắng giọng tiếp tục nói, "Thần Đế sắp giá lâm thôn Thác Nặc!"
Tái Âu Na ngồi thẳng dậy trên giường, dùng áo choàng che đầu gối. Ngải Đạt Hà quay đầu liếc nhìn cô một cái, rồi lại quay sang nhìn Thái Sa.
"Địa điểm đại hôn đã định ở đây, tại thôn Thác Nặc!" Thái Sa nói, "Phải làm theo quy củ cũ của người Phất Lôi Mạn! Thần Đế và tân nương của ngài ấy sắp đến thôn Thác Nặc làm khách rồi!"
Bị "Tạp Ngõa Nạp" siết chặt, Ngải Đạt Hà trừng mắt nhìn bà ta, nắm chặt tay. Thái Sa gật đầu qua loa vài cái rồi xoay người rời đi, đóng sầm cửa lại.
"Để tôi đọc cho nghe vài thứ, Duncan." Zena nói.
Duncan phải mất một lúc mới phản ứng lại những gì cô vừa nói. Anh quay người nhìn cô, nắm đấm vẫn siết chặt hai bên sườn. Zena ngồi trên mép giường, trên đùi trải một cuốn sách. Cô coi sự im lặng của anh là lời đồng ý.
"Có người cho rằng," cô đọc, "anh buộc phải hy sinh một phần nhân cách để làm những việc bẩn thỉu, thì mới có thể phát huy tối đa thiên phú. Họ nói, khi anh rời khỏi 'Thánh Tai Kinh' để thực hiện lý tưởng, đó chính là bước đầu tiên. Marnia nói cách giải quyết của tôi là bản thân không rời khỏi 'Thánh Tai Kinh', mà phái người khác đi làm những việc bẩn thỉu đó."
Cô ngước nhìn Duncan. "Thần Đế - chính ông ta đã nói như vậy."
Duncan từ từ nới lỏng nắm đấm. Anh biết mình cần phân tán sự chú ý theo cách này, hơn nữa việc Zena phá vỡ sự im lặng cũng khơi gợi sự hứng thú của anh.
"Đây là sách gì?" Anh hỏi.
Cô tóm tắt ngắn gọn về việc cô và các đồng đội đã đánh cắp bản đồ mặt bằng đế bảo và bản sao nhật ký của Leto như thế nào.
"Tất nhiên là anh biết chuyện này rồi." Cô nói, "Cha tôi đã thú nhận, chính gián điệp đã bán đứng hành động của chúng tôi."
Anh nhìn thấy đôi mắt cô đẫm lệ. "Có chín người chết dưới nanh sói?"
Cô gật đầu.
"Cô làm chỉ huy thật quá tệ!" Anh nói.
Khi cô đang định phản bác trong cơn giận dữ, anh lại hỏi: "Ai giúp các người giải mã?"
"Bản dịch do người Ixi cung cấp. Theo họ nói thì Hiệp hội Vũ hàng đã tìm thấy chìa khóa."
"Chúng ta đều biết Thần Đế là kẻ tư dục huân tâm." Duncan nói, "Ông ta chỉ muốn nói chừng này thôi sao?"
"Tự mình xem đi." Cô lấy tập bản dịch đầu tiên từ trong túi bên giường, ném lên giường anh. Khi Duncan đi đến bên giường mình, cô hỏi: "Anh nói tôi làm chỉ huy thật quá tệ là có ý gì?"
"Chỉ vì thế mà hy sinh chín chiến hữu."
"Đồ ngốc!" Cô lắc đầu, "Anh rõ ràng chưa từng thấy lũ sói đó!"
Anh cầm cuốn sách lên, cảm thấy khá nặng, lúc này mới phát hiện nó được in trên giấy tinh xảo. "Các người đáng lẽ nên mang theo vũ khí đối phó với bầy sói." Anh vừa nói vừa mở sách ra.
"Vũ khí gì? Tất cả vũ khí chúng tôi có được đều không dùng được!"
"Súng laser thì sao?" Anh hỏi, đồng thời lật sang trang khác.
"Ai dùng súng laser ở hành tinh Arrakis, lũ sâu sẽ biết ngay!"
Anh lại lật một trang. "Bạn bè của cô cuối cùng vẫn lấy được súng laser."
"Hãy nhìn kết quả của họ đi!"
Duncan đọc một dòng rồi nói: "Có thể hạ độc."
Cô không kìm được mà nuốt khan.
Duncan ngước nhìn cô. "Cuối cùng các người vẫn đầu độc chết lũ sói, không phải sao?"
Câu trả lời của cô nhẹ như tiếng thì thầm: "Phải."
"Tại sao ngay từ đầu không làm như vậy?" Anh hỏi.
"Chúng tôi... không... biết... có thể... làm thế."
"Nhưng cô cũng chưa từng thử." Duncan nói. Anh quay đầu lại nhìn vào cuốn sách đang mở. "Chỉ huy kiểu này thật quá tệ!"
"Ông ta quá gian trá!" Zena nói.
Duncan đọc xong một đoạn văn mới chuyển ánh mắt sang Zena. "Mô tả như vậy vẫn còn quá nhẹ nhàng. Những thứ này cô đều đọc hết rồi sao?"
"Từng chữ một! Có đoạn đọc đến mấy lần."
Duncan nhìn trang sách đang mở, đọc lớn: "Ta đã tạo ra thứ ta muốn - sự căng thẳng tinh thần cao độ lan rộng khắp đế quốc. Rất ít người có thể cảm nhận được sức mạnh của nó. Ta dựa vào đâu để tạo ra điều kiện này? Bản thân ta không có bản lĩnh lớn đến thế. Năng lượng duy nhất của ta bắt nguồn từ việc kiểm soát sự thành bại của cá nhân. Nói tóm lại, đó là tất cả những gì ta đã làm. Tại sao mọi người vẫn vì những lý do khác mà truy tìm ta? Trong cuộc truy tìm vô ích đó, thứ gì đã dẫn họ đến chỗ chết? Họ muốn trở thành thánh đồ sao? Họ tưởng như vậy là có thể mục sở thị sự hiển linh của thần?"
"Ông ta là một kẻ cực đoan đầy giễu cợt." Zena rõ ràng đang nghẹn ngào.
"Ông ta đã kiểm tra cô thế nào?" Duncan hỏi.
"Ông ta cho tôi xem một... ông ta cho tôi xem con đường vàng của ông ta."
"Điều đó thì đơn giản..."
"Nó thực sự tồn tại, Duncan." Cô ngước nhìn anh, đôi mắt lấp lánh lệ quang, "Nhưng, ngay cả khi đó từng là lý do tồn tại của Thần Đế, chúng ta cũng không thể dung thứ cho việc ông ta biến thành bộ dạng như hiện tại!"
Duncan hít một hơi thật sâu, nói: "Kẻ thù của Atreides chắc chắn sẽ đi đến bước này!"
"Lũ sâu phải biến mất!" Zena nói.
"Không biết khi nào nó đến?" Duncan hỏi.
"Gurney và người bạn lùn tịt, lén lút kia không nói."
"Chúng ta phải hỏi cho ra." Duncan nói.
"Chúng ta không có vũ khí." Zena nói.
"Nalla có súng laser." Anh nói, "Chúng ta có dao... dây thừng. Tôi thấy trong một kho hàng của Gurney có dây thừng."
"Đối phó với lũ sâu?" Cô hỏi, "Ngay cả khi chúng ta lấy được súng laser của Nalla, anh cũng biết nó không làm hại được nó."
"Nhưng xe của nó có thể chống được súng laser không?" Duncan hỏi.
"Tôi không tin tưởng Nalla." Zena nói.
"Cô ấy có nghe lời cô không?"
"Có, nhưng..."
"Chúng ta cứ làm từng bước một." Duncan nói, "Trước tiên hãy hỏi xem Nalla có chịu dùng súng laser bắn xe của lũ sâu không."
"Nếu cô ấy không chịu thì sao?"
"Giết cô ấy."
Tái âu na đứng dậy, ném cuốn sách sang một bên.
"Trùng tử làm sao đến được Thác Nặc thôn?" Ngải đạt hà hỏi, "Nó vừa to vừa nặng, không thể ngồi máy bay cánh vỗ thông thường."
"Gia luân sẽ nói cho chúng ta biết." Cô nói, "Nhưng tôi nghĩ hắn sẽ chọn phương thức di chuyển như thường lệ." Cô ngẩng đầu nhìn trần nhà, nếu không có lớp trần này che khuất, có thể nhìn thấy tường thành của Sa Lệ Nhĩ. "Chắc là xuất tuần toàn bộ. Hắn sẽ đi trên đại lộ hoàng gia, sau đó dùng xe bay hạ cánh xuống đây." Cô quay sang Ngải đạt hà, "Gia luân là người thế nào?"
"Không tầm thường." Ngải đạt hà nói, "Hắn liều mạng muốn trở thành người Phất Lôi Mạn thực thụ. Hắn biết rõ bản thân chẳng có điểm nào giống với những người Phất Lôi Mạn thời chúng ta."
"Những người Phất Lôi Mạn thời các anh là như thế nào vậy, Đặng Khẳng?"
"Họ có một câu nói cũ." Ngải đạt hà nói, "'Người không nguyện cùng ta sinh tử, thì không thể cùng hàng ngũ.'"
"Anh đã nói với Gia luân chưa?" Cô hỏi.
"Nói rồi."
"Hắn phản ứng thế nào?"
"Hắn nói, trong số những người từng gặp, tôi là người duy nhất hắn nguyện ý cùng sinh tử."
"Có lẽ Gia luân còn thông minh hơn cả chúng ta." Cô nói.
