Anh cho rằng quyền lực là thứ nhân loại khó nắm giữ nhất sao? Nếu đã dễ dàng có được rồi lại mất đi, tại sao lại có những ngoại lệ rõ ràng như vậy? Quả thực có những gia tộc duy trì được sự nghiệp trường tồn. Chúng ta cũng biết, các tổ chức tôn giáo quan liêu nắm giữ quyền lực trong tay cũng có thể duy trì sự kiểm soát lâu dài. Hãy thử tưởng tượng mối quan hệ giữa tín ngưỡng và quyền lực xem. Khi hai thứ này cùng tồn tại, liệu chúng có bài xích lẫn nhau không? Bene Gesserit đã sống yên ổn trong bức tường tín ngưỡng suốt mấy ngàn năm. Thế nhưng, quyền lực của họ đã đi đâu mất rồi?
—— "Nhật ký thất lạc"
Monleo sốt sắng nói: "Bệ hạ, hy vọng ngài cho tôi thêm chút thời gian."
Bên ngoài cung điện, anh đứng trong bóng râm ngắn ngủi của buổi trưa, trước mặt là Leto đang nằm trên xe ngự hành, lớp màng chắn hình cầu đã thu lại. Trước đó, Leto vẫn luôn cùng Hwi Noree đi tham quan xung quanh, trong phạm vi màng chắn, Leto đã lắp đặt xong thiết bị hỗ trợ sự sống. Hwi chỉ cảm thấy tò mò trước đám đông ngày càng hối hả xung quanh.
"Cô ấy thật bình tĩnh," Monleo nghĩ. Nhớ lại sự thật về cô mà Malky đã tiết lộ, Monleo suýt chút nữa run rẩy, nhưng anh đã kiềm chế được. Thần đế nói đúng. Hwi là một người nhất quán từ trong ra ngoài — một người vô cùng hòa ái, thấu tình đạt lý. "Cô ấy thực sự sẵn lòng phối giống với tôi sao?" Monleo thầm tự hỏi.
Công việc vặt đã làm xao nhãng sự chú ý của Monleo. Khi Leto đưa Hwi ngồi xe ngự hành lơ lửng đi dạo quanh cung điện, một đội ngũ đại thần và các Ngư ngôn sĩ cũng đã tập kết xong tại đây. Các đại thần đều mặc lễ phục trang trọng, phần lớn là màu đỏ rực thêu chỉ vàng. Các Ngư ngôn sĩ đều mặc quân phục màu xanh thẫm cao cấp nhất, chỉ phân biệt quân hàm qua màu sắc của viền áo và huy hiệu chim ưng. Một chiếc xe lơ lửng chở hành lý đỗ ở cuối đội hình, đang chờ Ngư ngôn sĩ điều khiển. Trong không khí đầy bụi bặm, cũng tràn ngập âm thanh và mùi vị phấn khích. Trước đó, đa số đại thần đều cảm thấy thất vọng khi biết địa điểm tổ chức hôn lễ. Có người đã lập tức mua lều và mái che riêng, vận chuyển đi trước cùng với những người tùy tùng khác, hiện đã chất đống ở sa mạc gần làng Tuono mà không gây cản trở tầm nhìn. Các Ngư ngôn sĩ đang trong không khí hân hoan lại chẳng hề bận tâm về điều này. Chỉ là khi nhận được thông báo không được phép mang theo súng laser, họ đều lớn tiếng phàn nàn.
"Chỉ cần một chút thời gian thôi, bệ hạ." Monleo vẫn nói, "Tôi vẫn chưa biết chúng ta sẽ..."
"Thời gian để giải quyết đủ loại vấn đề là thứ không thể bù đắp được." Leto nói, "Anh có thể quá cẩn thận, nhưng tôi không đồng ý trì hoãn thêm nữa."
"Chúng ta đến đó phải mất ba ngày." Monleo thở dài ngao ngán.
Leto tính toán thời gian — hành quân tốc độ cao cộng với chạy bộ... một trăm tám mươi cây số. Đúng vậy, quả thực cần ba ngày.
"Tôi tin là anh đã sắp xếp ổn thỏa các trạm tiếp tế rồi chứ?" Leto nói, "Nước nóng dự phòng cho trường hợp bị chuột rút đã đủ chưa?"
"Điều kiện trạm tiếp tế đủ tốt," Monleo nói, "Nhưng tôi không hy vọng rời khỏi cung điện vào giai đoạn này! Ngài biết là vì lý do gì mà!"
"Chúng ta có thiết bị liên lạc, còn có thuộc hạ ở trung tâm. Hiệp hội Vũ trụ cũng đã trừng phạt thích đáng rồi. Đừng căng thẳng, Monleo."
"Chúng ta có thể tổ chức hôn lễ ngay trong cung điện!"
Câu trả lời của Leto là đóng lớp màng chắn hình cầu lại, ngăn cách bản thân và Hwi khỏi thế giới bên ngoài.
"Có nguy hiểm không, Leto?" Cô hỏi.
"Nguy hiểm luôn tồn tại."
Monleo thở dài, xoay người chạy bộ đi. Phía trước, đại lộ hoàng gia có một đoạn đường dốc dài hướng về phía đông, sau đó men theo rìa sa mạc Sareer rẽ về phía nam. Leto khởi động xe ngự hành phía sau Monleo, lập tức nghe thấy tiếng bước chân của đội ngũ ngũ sắc đang đuổi theo.
"Tất cả đã di chuyển chưa?" Leto hỏi.
Hwi liếc nhìn ra sau. "Rồi ạ." Cô nhìn khuôn mặt anh hỏi, "Tại sao Monleo lại cố chấp như vậy?"
"Monleo phát hiện ra rằng khoảnh khắc đã trôi qua thì vĩnh viễn không thể lấy lại được."
"Từ khi anh trở về từ cung điện nhỏ, anh ấy đã tâm thần bất định, như thể biến thành một người khác vậy."
"Anh ấy là người hầu của tôi, thân yêu à, em sinh ra là để làm hài lòng người hầu của tôi."
"Không phải lý do anh nói, nếu không thì em đã biết rồi."
"Ồ... được rồi, anh nghĩ Monleo còn phát hiện ra sự thật về cái chết."
"Anh và Monleo đã xảy ra chuyện gì ở cung điện nhỏ?" Cô hỏi.
"Đó là nơi cô độc nhất của cả đế quốc."
"Em cảm thấy anh đang né tránh câu hỏi của em." Cô nói.
"Không, thân yêu à. Anh cũng quan tâm Monleo giống như em, nhưng bây giờ anh nói gì cũng không giúp được anh ấy. Monleo đã rơi vào bế tắc. Anh ấy phát hiện ra sống ở hiện tại quá khó khăn, sống ở tương lai thì vô nghĩa, còn sống ở quá khứ thì không thể."
"Em đoán người khiến anh ấy rơi vào bế tắc chính là anh, Leto."
"Nhưng anh ấy phải tự giải phóng chính mình."
"Tại sao anh không giải phóng anh ấy?"
"Vì anh ấy cho rằng ký ức của anh là chìa khóa để anh ấy đạt được tự do. Anh ấy cho rằng anh là người xây dựng tương lai dựa trên nền tảng quá khứ."
"Chẳng lẽ không phải luôn luôn như vậy sao, Leto?"
"Không, hách oa thân mến."
"Vậy thì nên là thế nào đây?"
"Đa số mọi người đều tin rằng một tương lai tốt đẹp chính là sự tái hiện của một thời đại hoàng kim trong quá khứ, một thời đại mà trên thực tế chưa từng tồn tại."
"Cho nên anh biết rõ điều đó không thể thực hiện được thông qua ký ức."
Lôi thác xoay gương mặt đang ẩn sau "áo khoác da" nhìn chằm chằm vào cô, thăm dò... và hồi tưởng. Dựa trên dữ liệu từ đám đông khổng lồ trong nội tâm, anh có thể tổng hợp ngoại hình của hách oa từ bản đồ gen, nhưng điều đó hoàn toàn không thể so sánh với một con người bằng xương bằng thịt. Dĩ nhiên là vậy. Quá khứ tựa như những con cá đang thở dốc, trừng mắt nhìn ra ngoài, còn hách oa là một sinh mệnh sống động. Đường nét trên môi cô mang theo những nét thanh tú hiếm có, bẩm sinh là để ngâm xướng những bài ca thần dụ, nhưng cô chưa từng thốt ra một lời tiên tri nào. Cô hài lòng với cuộc sống, tính tình cởi mở, tựa như một đóa hoa tươi luôn tỏa hương.
"Tại sao lại nhìn em như vậy?" Cô hỏi.
"Anh đang chìm đắm trong tình yêu của em."
"Tình yêu, đúng vậy." Cô mỉm cười, "Em nghĩ rằng vì chúng ta không thể chia sẻ sự hoan lạc về thể xác, thì nhất định phải chia sẻ tình yêu của linh hồn. Anh có nguyện ý chia sẻ cùng em không, Lôi thác?"
Anh giật mình. "Em hỏi về linh hồn của anh sao?"
"Chắc chắn người khác cũng từng hỏi rồi."
Anh thẳng thắn đáp: "Linh hồn của anh chỉ tiêu hóa những trải nghiệm của chính nó, không có gì khác cả."
"Em đòi hỏi ở anh quá nhiều sao?" Cô hỏi.
"Anh nghĩ dù em đòi hỏi thế nào cũng không quá đáng."
"Em hy vọng dùng tình yêu của chúng ta để phản bác anh. Chú của em, Mã nhĩ cơ, đã từng nhắc đến linh hồn của anh."
Anh nhận ra mình không thể trả lời. Hách oa coi sự im lặng của anh là lời khích lệ. "Chú ấy nói anh là nghệ sĩ bậc thầy trong việc nghiên cứu linh hồn, người đầu tiên anh quan sát chính là linh hồn của bản thân."
"Nhưng chú của em, Mã nhĩ cơ, lại phủ nhận việc chính mình có linh hồn!"
Câu trả lời này phát ra với âm thanh khàn đục, nhưng anh không kết thúc chủ đề tại đó. "Anh vẫn cho rằng chú ấy nói không sai. Anh là thiên tài nghiên cứu linh hồn, không ai sánh bằng."
"Em chỉ cần giữ được sự kiên nhẫn lâu dài đối với những sự vật khô khan," anh nói, "chẳng có gì ghê gớm cả."
Hiện tại họ đã lên đến con dốc dài dẫn tới điểm cao nhất của tường thành Sa lệ nhĩ. Anh hạ bánh xe của cỗ xe kéo, tắt thiết bị bay lơ lửng.
Hách oa nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, gần như bị nhấn chìm trong tiếng rít của bánh xe và tiếng gầm thét xung quanh. "Dù sao đi nữa, em có thể gọi anh là thân mến được không?"
Cổ họng anh đã không còn hoàn toàn là của con người, nhưng anh nhớ mình cũng từng phát ra thứ âm thanh nghẹn ứ này: "Được."
"Em bẩm sinh là người Y khắc tư, thân mến. Tại sao em không chia sẻ một chút về thế giới quan máy móc của người Y khắc tư nhỉ? Anh có biết em nhìn vũ trụ này như thế nào không, Lôi thác thân mến của em?"
Anh chỉ lặng lẽ nhìn cô.
"Em luôn có thể cảm nhận được những hiện tượng siêu nhiên." Cô nói.
Lôi thác phát ra một âm thanh chói tai, ngay cả bản thân anh nghe cũng thấy đầy nộ khí: "Ai cũng đang tự tạo ra những điều siêu nhiên cho riêng mình."
"Đừng giận em, thân mến."
Thứ âm thanh chói tai đáng sợ lại vang lên: "Anh tuyệt đối sẽ không giận em."
"Nhưng giữa anh và Mã nhĩ cơ đã từng xảy ra chuyện gì." Cô nói, "Chú ấy không bao giờ nói cho em biết đó là chuyện gì, nhưng chú ấy thường nói không hiểu tại sao anh lại tha cho chú ấy."
"Bởi vì anh đã học được vài điều từ chú ấy."
"Hai người đã xảy ra chuyện gì, thân mến?"
"Anh không muốn bàn về Mã nhĩ cơ."
"Em cầu xin anh, thân mến. Em cảm thấy chuyện này rất quan trọng đối với em."
"Anh nói với Mã nhĩ cơ rằng, có những thứ có lẽ không nên để con người phát minh ra."
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Không chỉ vậy." Anh miễn cưỡng nói tiếp, "Lời của anh đã chọc giận chú ấy. Chú ấy nói: 'Anh nghĩ giả như trên thế giới không có chim, thì con người không thể phát minh ra máy bay sao! Đồ ngốc này! Con người có thể phát minh ra bất cứ thứ gì!'"
"Chú ấy gọi anh là đồ ngốc?" Hách oa ngạc nhiên hỏi.
"Chú ấy nói đúng. Điều chú ấy phủ nhận lại chính là sự thật. Chú ấy đã cho anh một lý do để tránh xa việc phát minh."
"Nói như vậy là anh sợ người Y khắc tư?"
"Đương nhiên là sợ! Họ sẽ phát minh ra những đại tai nạn."
"Vậy anh tính sao?"
"Tăng tốc chạy về phía trước. Lịch sử là một cuộc đua không bao giờ dừng lại giữa phát minh và tai nạn. Giáo dục có thể có tác dụng, nhưng không bao giờ là đủ. Em cũng phải chạy thôi."
"Anh đang chia sẻ linh hồn với em đấy, thân mến. Anh có biết không?"
Ánh mắt Lôi Thác rời khỏi người cô, chuyển sang quan sát bóng lưng Mạc Ni Áo. Anh dõi theo từng cử động của cô, rõ ràng cô đang cố che giấu điều gì đó. Đội ngũ đã vượt qua con dốc thoai thoải đầu tiên, đang chuyển hướng để bắt đầu leo lên đoạn phía tây của đại lộ bao quanh tường thành. Mạc Ni Áo bước đi với dáng vẻ vững chãi đặc trưng, rất chú tâm vào từng điểm đặt chân trên mặt đất, nhưng trên người cô đã xuất hiện vài dấu hiệu mới. Lôi Thác cảm thấy cô đã trở nên xa cách, không còn thỏa mãn với việc đồng hành bên cạnh "mũ trùm đầu" của các thánh thượng, cũng chẳng còn coi thiên mệnh mà chủ nhân gánh vác là trách nhiệm của riêng mình. Phía đông là Sa Lệ Nhĩ, phía tây là các dòng sông và nông trại, nhưng Mạc Ni Áo không hề liếc nhìn về phía đó. Cô có mục tiêu khác.
"Anh vẫn chưa trả lời em." Hách Oa nói.
"Em đã biết đáp án rồi."
"Đúng vậy. Em bắt đầu hiểu anh rồi." Cô nói, "Em đã có cảm nhận về nỗi sợ của anh. Em nghĩ mình đã biết anh đang sống ở đâu."
Lòng anh thắt lại, quay đầu nhìn cô, phát hiện cô đang nhìn chằm chằm vào mình. Thật kinh ngạc. Anh không thể rời mắt khỏi gương mặt cô. Một nỗi sợ hãi sâu sắc lan tỏa khắp toàn thân, anh cảm thấy đôi tay bắt đầu co giật.
"Anh sống ở ranh giới giữa nỗi sợ và tình yêu, đồng thời sở hữu cả hai loại cảm xúc này." Cô nói.
Cô thậm chí không chớp mắt.
"Anh là một người theo chủ nghĩa thần bí," cô nói, "Anh tự bảo vệ mình, chỉ vì anh đang đứng ở trung tâm vũ trụ để quan sát ra bên ngoài, hơn nữa cách anh nhìn nhận sự vật không giống với bất kỳ ai khác. Anh sợ phải chia sẻ điều này với người khác, nhưng anh lại khao khát được chia sẻ nó nhất."
"Em đã nhìn thấy những gì?" Anh khẽ nói.
"Nội tâm của anh không thể nhìn cũng không thể nghe." Cô nói, "Nhưng em đã nhìn thấy hoàng đế Lôi Thác của em, em yêu linh hồn của anh, em biết điều duy nhất mà anh thực sự thấu hiểu."
Anh tránh ánh mắt cô, sợ cô sẽ tiếp tục nói thêm. Đôi tay đang run rẩy của anh khiến toàn bộ phần thân trước cũng rung động theo.
"Tình yêu, đó chính là thứ anh thấu hiểu." Cô nói, "Tình yêu, đó là tất cả."
Đôi tay anh ngừng run rẩy. Hai bên má để lại hai hàng lệ. Nước mắt rơi xuống chiếc "mũ trùm da", bốc lên những làn khói mỏng. Anh cảm thấy đau rát, nhưng lại thấy hạnh phúc vì điều đó.
"Anh có niềm tin vào sự sống." Hách Oa nói, "Em biết lòng dũng cảm của tình yêu chỉ có thể bắt rễ trong niềm tin như vậy."
Anh đưa tay trái ra, lau đi những giọt nước mắt trên má cô. Điều khiến anh ngạc nhiên là chiếc "mũ trùm da" không hề có phản ứng bài xích như thường lệ đối với sự đụng chạm này.
"Anh có biết không?" Cô hỏi, "Kể từ khi em trở thành dáng vẻ này, anh là người đầu tiên chạm vào má em."
"Anh biết em hiện tại là ai, và quá khứ từng là ai." Anh nói.
"Quá khứ của em là... À, Hách Oa. Bản thân em trong quá khứ chỉ còn lại gương mặt này, những phần còn lại đều đã lạc mất trong bóng tối của ký ức... bị giấu đi... tan biến mất rồi."
"Trong mắt anh, chúng chưa hề tan biến, người yêu dấu."
Anh nhìn cô, không còn sợ hãi việc đối diện với cô nữa. "Người Y Khắc Tư có khả năng biết được những gì họ đã tạo ra trong lòng em không?"
"Anh đảm bảo với em, Lôi Thác, người bạn đồng hành của linh hồn anh, họ không biết. Anh là người đầu tiên, cũng là người duy nhất nghe thấy tiếng lòng em mà không hề giữ lại điều gì."
"Vậy thì anh cũng không còn gì để hối tiếc nữa." Anh nói, "Người yêu dấu, anh sẽ chia sẻ linh hồn mình với em."
