Ngươi và những người đồng hành trong thâm tâm đều tồn tại một loại sức mạnh tựa như có ký ức di truyền, luôn tìm mọi cách kéo các ngươi trở về hình thái cổ xưa, tức là xã hội bộ lạc. Sức mạnh này hiện hữu ở khắp mọi nơi — trong các khu khai thác, khu giáo dục, công ty, các đơn vị quân đội, câu lạc bộ thể thao, đoàn múa, tổ chức phản kháng, ủy ban kế hoạch, hội đồng quản trị... Mỗi đơn vị đều phân chia chủ tớ, đều có vật chủ và ký sinh trùng. Cuối cùng, để quay lại "những thời đại tốt đẹp đó", con người sẽ sử dụng vô số thủ đoạn bè phái (bao gồm cả những dòng chữ này!). Ta hoàn toàn không hy vọng có thể dạy các ngươi đi con đường khác. Tư duy cố hữu của các ngươi vốn không tương thích với những tư tưởng mới.
— "Nhật ký của kẻ thất thế"
Ngải Đạt Hà nhận ra leo núi dường như là bản năng bẩm sinh của mình. Cơ thể do người Đặc Lai Lạp nuôi cấy này vẫn ghi nhớ những điều mà tâm trí họ thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Những năm tháng thanh xuân ban đầu của Ngải Đạt Hà có lẽ đã sớm thất lạc trong dòng sông thời gian, nhưng cơ bắp này là thứ người Đặc Lai Lạp mới tạo ra, cô có thể vừa leo trèo vừa chôn vùi tuổi trẻ vào quên lãng. Thuở nhỏ, cô từng trốn vào những dãy núi trùng điệp của hành tinh mẹ, học cách sinh tồn. Vách đá trước mắt là do nhân tạo, nhưng điều đó không quan trọng, chúng cũng đã trải qua sự điêu khắc trường kỳ của thiên nhiên.
Ánh nắng buổi sáng khiến lưng Ngải Đạt Hà nóng rát. Cô có thể nghe thấy Tái Âu Na đang phí sức leo lên, mục tiêu tạm thời của cô ấy là một gờ đá hẹp mà Ngải Đạt Hà đã bỏ xa dưới chân, đủ để miễn cưỡng nghỉ ngơi một chút. Gờ đá này chẳng giúp ích gì cho Ngải Đạt Hà, nhưng cuối cùng lại khiến Tái Âu Na đồng ý để hai người cùng thực hiện hành động leo núi.
Cùng thực hiện.
Cô phản đối việc để cô ấy hành động đơn độc.
Nội Lạp dẫn theo ba trợ thủ người Ngư Ngôn, Gia Luân dẫn theo ba người Phất Lôi Mạn đắc lực từ khu bảo tồn, đang chờ đợi dưới bãi cát chân tường thành Sa Lệ Nhĩ.
Ngải Đạt Hà không nghĩ đến độ cao của tường núi. Cô chỉ nghĩ xem bước tiếp theo nên đặt tay hoặc chân vào đâu. Cô nghĩ đến sợi dây thừng vắt trên vai. Dây thừng dài bằng tường núi. Cô đã dùng phương pháp đo đạc tam giác trên bãi cát để tính chiều dài dây mà không cần đếm bước chân. Dây dài bao nhiêu thì tường cao bấy nhiêu, chắc chắn là như vậy. Những phương pháp tính toán khác não bộ cô khó lòng tiếp nhận.
Ngải Đạt Hà không ngừng dò dẫm những điểm bám không nhìn thấy, men theo vách đá thẳng đứng đi lên... Nói một cách nghiêm túc thì không hoàn toàn thẳng đứng. Hơn ba nghìn năm qua, gió cát, lượng mưa hạn chế và hiệu ứng giãn nở nhiệt đều đã xâm thực vách núi. Ngải Đạt Hà từng ngồi cả ngày dưới bãi cát chân tường, nghiên cứu cách thời gian tạo hình cho núi đá. Cô phác thảo trong đầu vài thủ pháp quen thuộc — chỗ này một vệt bóng, chỗ kia một đường kẻ, chỗ này bóc ra một khối đá lồi, chỗ kia lại hơi nhô ra một mảng đá.
Những ngón tay cô quờ quạng tìm thấy một khe hẹp. Cô thử xem nó có chịu được trọng lượng không. Được. Cô nghỉ ngơi một chút, áp mặt vào mặt đá ấm nóng, không nhìn lên cũng không nhìn xuống. Cô đang ở đây. Mọi việc đều cần nhịp điệu. Không thể để vai bị mỏi quá sớm. Trọng tải của tay và chân phải giữ sự cân bằng. Ngón tay chắc chắn sẽ bị trầy xước, nhưng chỉ cần không tổn thương xương và gân thì không sao cả.
Cô lại leo lên thêm một chút. Một mẩu đá nhỏ rơi xuống dưới lòng bàn tay, bụi bặm và mảnh vụn rải lên má phải, nhưng cô không hề cảm thấy gì. Sự chú ý của cô tập trung hoàn toàn vào tay và chân — tay dò dẫm, còn hai chân chỉ đạp lên những điểm lồi nhỏ nhất trên vách đá để giữ thăng bằng. Cô là một hạt bụi, một hạt vi mô kháng lại trọng lực... Chỗ này bám tay, chỗ kia đặt chân, đôi khi dựa vào ý chí thuần túy để áp sát vào vách đá.
Một chiếc túi đựng lỉnh kỉnh chín chiếc đinh leo núi có thể dùng được, nhưng cô không muốn dùng. Một sợi dây ngắn một đầu buộc vào thắt lưng, một đầu treo một chiếc búa cũng là công cụ leo núi, những ngón tay cô vẫn nhớ cách thắt nút.
Nội Lạp không mấy hợp tác, không chịu giao súng laser. Nhưng khi Tái Âu Na ra lệnh cho cô ta hành động cùng họ, cô ta lại phục tùng. Người phụ nữ kỳ quặc... nguyên tắc phục tùng kỳ quặc.
"Chẳng lẽ cô không thề là sẽ phục tùng tôi sao?" Tái Âu Na chất vấn.
Nội Lạp lúc này mới không còn chống đối.
Sau đó, Tái Âu Na nói: "Cô ấy luôn phục tùng mệnh lệnh của tôi."
"Có lẽ không cần đến mạng của cô ta nữa." Ngải Đạt Hà nói.
"Tôi không muốn làm việc đó. Tôi đoán cô vẫn chưa có khái niệm gì về sức mạnh và tốc độ của cô ấy đâu."
Gia Luân — người Phất Lôi Mạn ở khu bảo tồn luôn muốn trở thành "người Phất Lôi Mạn chân chính" — đã trả lời một câu hỏi của Ngải Đạt Hà, từ đó tạo điều kiện cho hành động leo núi của họ. Câu hỏi của Ngải Đạt Hà là: "Thần Đế làm thế nào để vào được thôn Thác Nặc?"
"Giống như thời cụ cố của tôi vậy."
"Thời đó ông ấy vào bằng cách nào?" Tái Âu Na truy vấn.
Vào buổi chiều ngày mà Hoàng đế Leota tuyên bố sẽ tổ chức hôn lễ tại làng Thác Nặc, họ ngồi trong bóng râm đầy bụi bặm bên ngoài quán xá để tránh cái nắng gay gắt. Zaina, Aida và Galan ngồi trên bậc thềm, vài trợ thủ của Galan vây quanh họ thành một vòng bán nguyệt. Hai nhân viên an ninh đang tuần tra gần đó chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Nila cũng sắp đến nơi.
Galan chỉ tay về phía bức tường núi cao ngất ngưỡng sau làng, đỉnh tường lấp lánh ánh vàng dưới nắng. "Đại lộ Hoàng gia chạy ngang qua đó, Thần đế có một loại thiết bị vận chuyển có thể hạ xuống chậm rãi từ trên cao."
"Xe của ngài ấy được trang bị loại thiết bị đó," Aida nói.
"Thiết bị bay lơ lửng," Zaina bổ sung, "Tôi từng nhìn thấy rồi."
"Cụ cố của tôi kể rằng họ đi dọc theo Đại lộ Hoàng gia, đó là một đội ngũ khổng lồ. Thần đế dùng thiết bị đó để hạ xuống quảng trường làng. Những người khác thì dùng dây thừng để đu xuống."
Aida trầm ngâm: "Dây thừng."
"Họ đến đây để làm gì?" Zaina hỏi.
"Để chứng tỏ Thần đế không quên người dân Freljord của mình, cụ tôi đã nói như vậy. Đó là một vinh dự lớn, nhưng vẫn không sánh bằng hôn lễ lần này."
Aida đứng dậy khi Galan đang nói. Đi dọc theo con phố chính của làng, có một vị trí có thể quan sát bức tường núi ở khoảng cách gần — từ chân tường cắm sâu vào cát cho đến đỉnh tường lấp lánh dưới ánh mặt trời. Aida bước đến góc quán, tiến vào con phố chính. Anh đứng lại tại đó, quay đầu nhìn về phía bức tường núi. Chỉ cần nhìn một cái là hiểu vì sao mọi người đều nói không thể nào leo lên được. Ngay cả lúc đó, anh cũng chưa từng nghĩ đến việc đo đạc độ cao của bức tường. Có lẽ là năm trăm mét, cũng có thể là năm nghìn mét. Những điểm gãy khúc xuất hiện trong quá trình anh quan sát — trên thân tường có những khe ngang và các điểm nhô ra, phía trên chân tường đầy cát khoảng hai mươi mét thậm chí còn có một vỉa đá nhô ra... cách đó khoảng hai phần ba độ cao lại có thêm một vỉa nữa.
Anh phát hiện ra một phần bản năng cổ xưa và đáng tin cậy trong cơ thể mình đã vô thức bắt đầu đo đạc, lấy chính cơ thể mình làm thước đo — chiều cao bức tường tương đương với một chuỗi dài những người như Dengkan. Trong ý thức, hai bàn tay anh như đang bám lấy, chân đang đạp vào, tựa như đang thực sự leo lên vậy.
Đó là lần đầu tiên anh quan sát kỹ bức tường núi, lúc này giọng của Zaina vang lên từ phía vai phải: "Anh đang làm gì vậy?" Cô đã lặng lẽ đến bên cạnh anh, nhìn theo hướng mắt anh.
"Tôi có thể leo lên bức tường đó," Aida nói, "Tôi sẽ mang theo một sợi dây mảnh, khi lên đến đỉnh sẽ kéo một sợi dây thừng lớn lên, các người leo lên sẽ thuận tiện hơn."
Galan cũng đi tới, vừa vặn nghe được câu này. "Tại sao anh lại muốn leo lên, Dengkan Aida?"
Zaina mỉm cười trả lời thay anh: "Để dành cho Thần đế một sự chào đón xứng đáng."
Lúc đó anh khá tự tin về việc này, nhưng sau đó dần dần nảy sinh nghi ngại, dù sao độ cao của bức tường vẫn sừng sững ở đó, mà bản thân anh lại hoàn toàn mù tịt về kỹ năng leo núi ở độ khó như vậy.
Đang trong cơn phấn khích, Aida hỏi: "Đại lộ Hoàng gia trên đó rộng bao nhiêu?"
"Tôi chưa từng thấy bao giờ," Galan nói, "Nhưng nghe nói rất rộng. Đội quân lớn hành quân bên trên không cần phải thay đổi đội hình, họ nói như vậy. Trên đó còn có cầu, có thể nhìn thấy sông, hơn nữa... hơn nữa... chà, đó là một kỳ tích."
"Tại sao anh không leo lên xem thử?" Aida hỏi.
Galan chỉ nhún vai, rồi lại chỉ vào bức tường núi.
Nila cũng đã đến, sau đó mọi người bắt đầu tranh luận về việc leo núi. Aida vừa leo vừa hồi tưởng lại cuộc tranh luận đó. Mối quan hệ giữa Nila và Zaina thật kỳ lạ! Hai người họ giống như một cặp đồng lõa... nhưng lại không phải. Nila luôn răm rắp nghe theo Zaina. Nhưng Nila là nhân viên an ninh, là "người bạn" được Leota phái đến để thực hiện kiểm tra sơ bộ đối với những linh hồn mới. Cô thừa nhận mình lớn lên trong đội cảnh vệ Hoàng gia. Cô thực sự có sức mạnh phi thường! Chính vì thế, việc cô phục tùng Zaina tuyệt đối mới trở nên đáng sợ, dường như cô đang tiếp nhận mệnh lệnh từ một giọng nói bí mật nào đó, rồi mới nghe theo Zaina.
Aydar đang lần mò điểm bám tiếp theo phía trên. Những ngón tay anh men theo vách đá, cuối cùng cũng chạm vào một khe nứt đủ sâu để bám víu nhưng lại khuất tầm mắt. Anh có thể ghi nhớ những lộ trình leo núi tự nhiên, nhưng chỉ cơ thể anh mới biết cách thực hiện từng bước di chuyển. Chân trái anh tìm thấy một điểm tựa... Hướng lên trên... Hướng lên trên... Chậm rãi, anh thử độ chắc chắn của nó trước khi dồn trọng lượng. Giờ đến lượt tay trái... Không có khe nứt, chỉ có một gờ đá. Gờ đá treo lơ lửng giữa không trung này anh đã nhìn thấy từ bên dưới, giờ thì mắt anh đã ngang tầm, cằm cũng đã vượt qua. Anh dùng khuỷu tay chống lên gờ đá, xoay người một vòng rồi đưa cơ thể lên cao. Anh nghỉ một lát, không nhìn lên cũng chẳng nhìn xuống, chỉ phóng tầm mắt ra xa. Phía chân trời sa mạc, một làn bụi mờ nhạt che khuất tầm nhìn. Thời còn ở các cồn cát, anh đã quá quen với cảnh tượng này.
Một lát sau, anh xoay mặt về phía vách núi, quỳ gối, hai tay vươn lên tiếp tục leo. Hình dáng vách đá mà anh đã ghi nhớ từ dưới đất vẫn còn in đậm trong tâm trí. Chỉ cần nhắm mắt lại, toàn bộ cấu trúc vách đá sẽ tự động hiện ra; kỹ năng này anh đã rèn luyện từ thời còn trốn chạy những kẻ săn nô lệ ở Karknam. Những đầu ngón tay lại tìm thấy một khe hẹp có thể bám vào. Anh dùng đôi tay mở ra con đường đi lên.
Nila đứng dưới nhìn lên, lòng ngày càng ngưỡng mộ người leo núi này. Khi độ cao tăng dần, Aydar dần trở thành một chấm nhỏ cô độc trên vách đá. Anh chắc hẳn hiểu rõ cảm giác khi phải tự mình đưa ra những quyết định trọng đại.
“Mình muốn mang thai con của anh ấy,” cô nghĩ. “Con của chúng mình lớn lên chắc chắn sẽ trí dũng song toàn.” Thần Đế hy vọng gì khi muốn cô và Raina sinh sản?
Nila thức dậy khi trời chưa sáng, tản bộ đến đỉnh một cồn cát thấp ở rìa làng, suy ngẫm về kế hoạch mà Aydar đã đề ra. Bầu trời lúc rạng đông hiện lên màu xám tro, phía xa dấy lên một dải bụi mờ ngoằn ngoèo quen thuộc. Khi màn đêm màu xanh thép dần vén lên, vùng sa mạc mênh mông vô tận cũng phơi bày hết sự thù địch của nó. Cô hiểu ra, những chuyện này không nghi ngờ gì đều nằm trong dự liệu của Thần. Có gì có thể qua mắt được Thần chứ? Chẳng có gì cả, ngay cả việc Deng-Aydar đang phấn đấu leo lên “thang trời” ở trên cao kia cũng không nằm ngoài tầm kiểm soát của ngài.
Chăm chú dõi theo Aydar, trước mắt Nila bỗng xuất hiện ảo giác, vách núi như đổ ngang, còn Aydar biến thành một đứa trẻ đang bò trên mặt đất gồ ghề. Anh nhỏ bé quá... ngày càng nhỏ bé.
Một trợ lý đưa nước cho Nila, sau khi uống xong, vách núi mới trở lại trạng thái thẳng đứng.
Raina co người trên gờ đá đầu tiên, vươn người nhìn lên trên. “Nếu anh ngã xuống, tôi sẽ đỡ lấy anh.” Raina từng đưa ra lời hứa như vậy với Aydar. Nila cảm thấy đó là một lời hứa kỳ lạ. Tại sao hai người này lại cứ cố chấp làm điều không thể?
Aydar không thể thuyết phục Raina từ bỏ lời hứa bất khả thi đó.
“Đây là định mệnh,” Nila nghĩ. “Là ý chí của Thần.”
Đây là một sự kiện tất yếu.
Một mẩu đá nhỏ mà Aydar bám vào đã rơi xuống. Chuyện này đã xảy ra vài lần. Nila nhìn theo khối đá đang rơi. Phải mất một lúc lâu nó mới chạm đất, giữa chừng còn va đập vào vách đá nhiều lần, cho thấy vách núi không hoàn toàn vuông góc với mặt đất như mắt thường phán đoán.
“Anh ấy hoặc là thành công, hoặc là thất bại,” Nila nghĩ. “Và dù kết quả thế nào, đó cũng là ý chí của Thần.”
Nhưng cô vẫn cảm thấy tim mình đập liên hồi. Hành động mạo hiểm của Aydar thật gợi cảm, cô nghĩ. Đây không phải là sự gợi tình thụ động, mà là thứ ma thuật hiếm thấy đang siết chặt lấy cô. Cô buộc phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng Aydar không thuộc về mình.
Anh thuộc về Raina. Nếu anh có thể sống sót.
Giả sử anh thất bại, Raina sẽ là người tiếp theo. Raina hoặc là thành công, hoặc là thất bại. Nila tự hỏi, nếu Aydar leo lên được đỉnh, liệu mình có đạt đến cao trào hay không. Giờ anh đã ở quá gần đỉnh núi rồi.
Sau khi hất mẩu đá đó đi, Aydar hít sâu vài hơi. Quá nguy hiểm, anh ép sát người vào ba điểm tựa trên vách đá, chờ đợi bản thân bình tĩnh lại. Bàn tay đang hoạt động kia dường như tự động vươn lên lần nữa, chậm rãi men qua chỗ mẩu đá vừa bong ra, rồi thọc vào một khe hẹp. Chậm rãi, anh dồn trọng tâm vào bàn tay này. Chậm rãi... chậm rãi. Đầu gối trái anh chạm vào một điểm tựa. Anh nhấc chân lên thử. Ký ức mách bảo anh sắp đến đỉnh, nhưng anh gạt ký ức sang một bên, chỉ tập trung vào việc leo trèo hiện tại và sự thật rằng Leith sẽ đến đây vào ngày mai.
Leith và Hekwa.
Chuyện này anh cũng không thể nghĩ tới. Nhưng nó cứ ám ảnh không rời. Đỉnh núi... Hekwa... Leith... Ngày mai...
Mỗi một suy nghĩ đều làm tăng thêm sự tuyệt vọng, khiến Ngải Đạt Hà nhớ lại những trải nghiệm leo núi thời thơ ấu. Càng cố ý hồi tưởng, các động tác tay chân của cô càng trở nên vụng về. Cô buộc bản thân phải dừng lại, hít thở sâu vài nhịp, ổn định tinh thần, cố gắng khôi phục lại những chuyển động tự nhiên như bản năng trước đây.
Thế nhưng, liệu những động tác đó có thực sự là tự nhiên hay không?
Tư duy của cô trở nên trì trệ. Cô cảm thấy có sự nhiễu loạn, thậm chí thoáng thấy một kết cục... một kết cục không thể cứu vãn.
Lôi Thác ngày mai sẽ đến đây.
Ngải Đạt Hà cảm thấy gò má áp sát vào vách đá đang đổ mồ hôi.
Lôi Thác.
Tôi sẽ đánh bại anh, Lôi Thác. Tôi sẽ đánh bại anh, vì chính bản thân tôi, không phải vì Hách Oa, chỉ vì chính tôi mà thôi.
Một cảm giác thăng hoa trào dâng. Đêm trước, khi đang chuẩn bị tâm lý cho cuộc leo trèo này, cô cũng từng có cảm giác tương tự. Tái Âu Na phát hiện cô không ngủ được nên đã trò chuyện cùng cô, kể lại tỉ mỉ về việc mình đã chạy điên cuồng trong khu rừng cấm như thế nào, và đã thề nguyện bên bờ sông ra sao.
"Tôi đã thề sẽ đảm nhận vị trí chỉ huy quan Ngư Ngôn," cô nói, "Tôi sẽ giữ đúng lời thề, nhưng tôi hy vọng mình không phải thực hiện nó theo ý nguyện của hắn."
"Ý nguyện của hắn là gì?" Ngải Đạt Hà hỏi.
"Hắn có rất nhiều mưu đồ, tôi không thể nào biết hết được. Ai có thể nhìn thấu hắn chứ? Tôi chỉ biết rằng mình sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn."
Nghĩ đến đây, ý thức của Ngải Đạt Hà quay trở lại thực tại, gò má áp chặt vào vách đá, gió nhẹ thổi khô mồ hôi khiến cô cảm thấy lạnh. Tuy nhiên, cô đã ổn định được tinh thần.
Vĩnh viễn không tha thứ.
Ngải Đạt Hà cảm nhận được sự tồn tại của những linh hồn khác, những người đã mất mạng khi phục vụ dưới trướng Lôi Thác. Cô có thể tin vào sự nghi ngờ của Tái Âu Na không? Có thể. Cơ thể và đôi tay của Lôi Thác đều có thể giết người. Những lời đồn đại mà Tái Âu Na truyền đạt có độ tin cậy nhất định. Hơn nữa, Tái Âu Na cũng từng là kẻ thù của Ách Thôi. Lôi Thác đã thay đổi... hắn không còn là kẻ thù của Ách Thôi nữa, thậm chí không thể coi là con người. Thay vì nói hắn là một sinh vật sống, chi bằng nói hắn là một sự tồn tại phi lý tính không thể lý giải, hắn đã cắt đứt hoàn toàn với quá khứ của chính mình. Tái Âu Na phản kháng hắn. Những kẻ thù thực sự của Ách Thôi đều đã quay lưng với hắn.
Giống như tôi vậy.
Một sự tồn tại phi lý tính, không hơn không kém. Cũng giống như bức tường đá này.
Ngải Đạt Hà vươn tay phải lên, chạm vào một gờ đá sắc nhọn. Phía trên không còn chỗ bám, cô thử nhớ lại xem ở đây có khe hở nào không. Cô không dám tin mình đã lên đến đỉnh... lẽ ra không thể nhanh như vậy. Khi cô dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên gờ đá, cạnh sắc lẹm cắt vào ngón tay. Cô vươn tay trái ra, chạm vào một điểm tựa, từ từ nâng cơ thể lên. Tầm mắt cô ngang bằng với hai tay. Cô nhìn thấy một mặt phẳng trải dài về phía trước... kéo dài mãi đến tận bầu trời xanh. Mặt đất nơi đôi tay cô bám vào có những vết nứt, rõ ràng đã trải qua năm tháng dài đằng đẵng bị gió bào nắng táp. Cô nhích những đầu ngón tay về phía trước trên mặt phẳng, chạm vào một khe hở thì đổi tay, lồng ngực đã lên được... tiếp đến là eo... rồi hông. Cô lăn một vòng tại chỗ, vừa xoay người vừa bò ra xa bức tường, lúc này mới đứng dậy để quan sát tình hình xung quanh.
Đúng là đỉnh tường rồi. Đồ leo núi và búa leo núi thậm chí còn chưa kịp dùng đến.
Một âm thanh yếu ớt truyền đến tai cô. Tiếng reo hò sao?
Cô quay lại mép tường nhìn xuống, vẫy tay với những người bên dưới. Đúng vậy, họ đang reo hò. Cô xoay người bước ra giữa đường, để cảm giác hân hoan dần làm dịu đi sự run rẩy của cơ bắp, xoa dịu đôi vai đang nhức mỏi. Cô chậm rãi xoay một vòng, quan sát xung quanh, rồi dựa vào ký ức để ước tính độ cao vừa leo.
Chín trăm mét... ít nhất là cao như vậy.
Con đường lớn hoàng gia này khơi dậy sự tò mò của cô. Khác với con đường dẫn đến thành Áo Ân, con đường này rộng một cách bất thường... ít nhất phải rộng năm trăm mét. Mặt đường màu xám sáng bóng, kéo dài bất tận, hai bên lề đường cách vách tường khoảng một trăm mét. Hai hàng cột đá cao bằng người được dựng lên làm mốc, như thể đang đứng gác cho sự xuất hiện sắp tới của Lôi Thác.
Ngải Đạt Hà đi đến vách đá đối diện Sa Lệ Nhĩ nhìn xuống. Dưới chân núi sâu thẳm, dòng nước xanh biếc đập vào những phiến đá lởm chởm, bọt trắng tung bay. Cô quay đầu sang phải, cũng chính là hướng Lôi Thác sẽ tới. Con đường lớn và bức tường đá uốn một đường cong lớn, điểm bắt đầu của khúc cua cách vị trí của Ngải Đạt Hà khoảng ba trăm mét. Ngải Đạt Hà quay lại con đường lớn, đi dọc theo khúc cua. Cô dừng bước trước một khúc cua hình chữ S, mặt đường phía trước thu hẹp lại và hơi nghiêng xuống, cô bắt đầu quan sát cảnh tượng mới hiện ra trước mắt.
Đi thêm khoảng ba cây số trên con dốc thoai thoải, mặt đường lại thu hẹp dần, dẫn lối qua một cây cầu lớn bắc ngang thung lũng. Cây cầu trông như lơ lửng giữa tiên cảnh, nhìn từ xa, kết cấu đồ sộ của nó lại mang vẻ phi thực như một món đồ chơi. Ngải Đạt Hà nhớ lại trên đường đến thành phố Áo Ân cũng có một cây cầu tương tự, cảm giác khi đặt chân lên mặt cầu vẫn còn in đậm trong tâm trí. Anh tin tưởng vào ký ức của mình, và giống như những chỉ huy quân sự khác, anh không tự chủ được mà suy ngẫm về tính hai mặt của những cây cầu—vừa là lối thông hành, vừa có thể trở thành cái bẫy chết người.
Anh rời khỏi trục đường chính rẽ sang trái, cúi đầu nhìn về phía vách núi sừng sững ở đầu bên kia cây cầu. Sau khi uốn một khúc cua nhẹ ở bờ đối diện, con đường lại chạy thẳng tắp về phía Bắc. Hai vách núi song song kẹp lấy dòng sông ở giữa. Thung lũng này là kết quả của việc khai thác nhân tạo, dòng nước chảy từ Bắc xuống Nam, hơi nước bốc lên tạo thành một luồng gió thổi ngược từ Nam ra Bắc.
Ngải Đạt Hà không nhìn dòng sông nữa. Nó ở đó hôm nay, và ngày mai vẫn sẽ ở đó. Anh tập trung sự chú ý vào cây cầu, dùng ánh mắt đã qua huấn luyện quân sự để thẩm định nó. Anh gật đầu, xoay người quay lại con đường cũ, vừa đi vừa nâng sợi dây thừng đang vắt trên vai.
Nhìn thấy sợi dây uốn lượn rơi xuống từ trên cao, sự căng thẳng trong lòng Nội Lạp cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm.
