Trong toàn bộ vũ trụ này, tôi chưa từng thấy bất kỳ quy luật tự nhiên nào là bất biến hay không thể phá vỡ. Vũ trụ này chỉ thể hiện những mối quan hệ biến đổi không ngừng, đôi khi bị những ý thức đoản mệnh coi là quy luật. Những tri giác nhục thể mà chúng ta gọi là "Tự ngã" chỉ là những phù du nhấp nhô trong sự vô hạn đầy mê hoặc, chỉ có thể cảm nhận tạm thời những điều kiện lâm thời đang ràng buộc hành vi và biến đổi theo hành vi của chúng ta. Nếu bạn nhất định phải dán nhãn cho loại "Tuyệt đối" này, thì cũng phải dùng một danh xưng xác thực: Vô thường.
—— "Nhật ký thất lạc"
Nora là người đầu tiên nhìn thấy đoàn diễu hành. Dưới cái nắng gay gắt giữa trưa, cô đứng đẫm mồ hôi cạnh cột đá đóng vai trò là rào chắn trên đại lộ hoàng gia. Một tia phản quang đột ngột xuất hiện ở phía xa thu hút sự chú ý của cô. Cô nheo mắt nhìn về hướng đó, trong một thoáng kích động, cô nhận ra đó là ánh mặt trời phản chiếu từ lớp kính chắn của cỗ xe ngự giá của Thần đế.
"Họ đến rồi!" Cô hét lên.
Tiếp đó, cô cảm thấy đói. Ai nấy đều phấn khích đến mức chỉ nghĩ đến một việc, chẳng ai mang theo lương khô. Chỉ có những người Fremen mang theo nước, đó là vì "Người Fremen chỉ cần rời khỏi hang động là phải mang theo nước". Họ chỉ đang làm việc theo giáo điều.
Bên hông Nora có đeo một khẩu súng laser trong bao da, cô dùng ngón tay chạm nhẹ vào báng súng. Phía trước không quá hai mươi mét chính là cây cầu Tiên Cảnh bắc qua thung lũng, như mộng như ảo nối liền hai vùng đất trơ trọi.
Thái phong nổi điên rồi, cô nghĩ.
Nhưng Thần đế đã ra lệnh nghiêm ngặt, Nora của ông buộc phải phục tùng vô điều kiện Zensunni.
Chỉ thị của Zensunni rất rõ ràng, không hề có chỗ cho sự trốn tránh. Mà Nora lúc này lại không thể thỉnh cầu Thần đế. Zensunni ra lệnh: "Khi ngự giá của ông ấy đến giữa đại cầu —— thì ra tay!"
"Nhưng tại sao chứ?"
Họ đã rời xa đám đông, đứng trên đỉnh tường đá từ lúc bình minh lạnh lẽo, Nora cảm thấy bất an, sâu sắc cảm nhận được sự cô lập và vô trợ.
Biểu cảm nghiêm túc, giọng nói căng thẳng và trầm thấp của Zensunni không cho phép từ chối. "Cô nghĩ mình có thể làm hại Thần đế sao?"
"Tôi..." Nora chỉ có thể nhún vai.
"Cô phải phục tùng tôi!"
"Tôi phải làm vậy." Nora phụ họa.
Nora chăm chú nhìn đoàn người đang dần tiến lại gần từ phía xa, những quan chức mặc lễ phục ngũ sắc, một mảng lớn màu xanh lam là các nữ tu Bene Gesserit... thứ đang lấp lánh kia chính là ngự giá của Thần đế.
Đây lại là một bài kiểm tra, cô kết luận. Thần đế sẽ biết thôi. Ông ấy sẽ biết Nora "của ông ấy" trung thành đến nhường nào. Đây là thử thách. Mệnh lệnh của Thần đế phải được phục tùng vô điều kiện. Là một nữ tu, bài học đầu tiên cô được dạy từ thuở nhỏ chính là câu nói này. Thần đế từng nói Nora phải phục tùng Zensunni. Chỉ có thể là thử thách. Còn có thể là gì nữa chứ?
Cô liếc nhìn bốn người Fremen. Duncan Idaho đã bố trí họ ở giữa đầu cầu này, chặn ngay con đường tất yếu mà đoàn người phải đi qua để xuống cầu. Họ ngồi quay lưng về phía cô, nhìn chằm chằm vào phía đối diện của cây cầu, giống như bốn đống đất màu nâu. Nora vừa nghe thấy chỉ thị mà Idaho ra lệnh cho họ.
"Đừng rời khỏi đây. Các người phải bắt đầu chào đón ông ấy từ đây. Thấy ông ấy tiến lại gần thì đứng dậy, cúi chào thật sâu."
Chào đón, không sai.
Nora tự gật đầu với chính mình.
Ba nữ tu khác cùng leo lên tường đá với cô đã được sắp xếp ở giữa đại cầu. Họ chỉ nhận được mệnh lệnh mà Zensunni đưa ra trước mặt Nora, phải đợi đến khi ngự giá cách thân mình chỉ vài bước chân mới xoay người vừa múa vừa đi, dẫn dắt ngự giá và toàn bộ đoàn người tiến về phía điểm quan sát phía trên làng Tuonok.
Nếu mình dùng súng laser cắt đứt đại cầu, ba người đó sẽ chết, Nora nghĩ, những người đi theo sau Thần đế cũng sẽ chết.
Nora vươn cổ nhìn xuống thung lũng sâu một cái. Từ góc độ này không nhìn thấy dòng sông, nhưng có thể nghe thấy tiếng gầm thét truyền lên từ đáy cốc, như đá tảng lăn tròn.
Họ đều sẽ chết!
Trừ khi "ông ấy" hiển lộ phép màu.
Chắc chắn là như vậy. Zensunni đã dựng sẵn sân khấu cho sự hiển hiện của "Thần tích". Vì Zensunni đã vượt qua bài kiểm tra, vì ông ta đã khoác lên mình bộ quân phục chỉ huy của nữ tu, ông ta còn có suy nghĩ nào khác sao? Zensunni đã từng thề với Thần đế. Ông ta đã trải qua bài kiểm tra của Thần đế, đó là bài kiểm tra một đối một của Shai-Hulud.
Nora đảo mắt sang phải, chăm chú nhìn hai người chủ mưu của nghi thức chào đón này. Zensunni và Idaho đứng cạnh nhau trên đại lộ cách Nora khoảng hai mươi mét về phía bên phải. Họ nghiêm túc trò chuyện, thỉnh thoảng nhìn nhau, gật đầu.
Một lát sau, Idaho chạm vào cánh tay Zensunni —— một cử động kỳ lạ mang tính ám thị chiếm hữu. Ông ta gật đầu một cái, bước đi về phía đại cầu, dừng lại ở trụ cầu phía trước Nora, nhìn xuống dưới một cái, rồi băng qua đại lộ nhìn xuống vị trí tương tự ở phía đối diện, đứng vài phút sau đó mới quay trở lại bên cạnh Zensunni.
Thật không tầm thường chút nào, cái người tên Tử Linh này, Nelap thầm nghĩ. Sau màn leo trèo đáng kinh ngạc vừa rồi, Aida trong mắt cô đã không còn là người phàm, mà là một thực thể tiệm cận thần thánh. Hơn nữa, cô ấy còn có khả năng sinh sản.
Một tiếng hô hoán từ phía xa thu hút sự chú ý của Nelap. Cô quay đầu nhìn về phía bên kia cây cầu. Đội ngũ kia vốn đang di chuyển theo kiểu chạy bộ nhỏ thường thấy trong các buổi tuần hành hoàng gia, giờ đã chuyển sang đi bộ chậm rãi, chỉ còn cách cây cầu vài phút lộ trình. Nelap nhận ra người dẫn đầu là Monia, anh ta mặc bộ quân phục trắng chói mắt, bước đi trầm ổn và kiên định, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Theo sau Monia là cỗ xe ngự dụng di chuyển trên hệ thống bánh xe, cửa sổ xe đóng kín, ánh sáng không thể xuyên thấu vào bên trong, bề mặt xe bóng loáng như gương.
Mọi thứ đầy bí ẩn này đang lấp đầy tâm trí Nelap.
Thần tích sắp hiển hiện!
Nelap liếc sang bên phải nhìn Zaina. Zaina nhìn lại cô, gật đầu. Nelap rút khẩu súng laser từ trong bao da, đặt lên trụ đá rồi nhắm thử một lượt. Đầu tiên là chốt khóa bên trái cây cầu, rồi đến chốt khóa bên phải, sau đó là lưới thép bên trái. Nelap cảm thấy khẩu súng laser trong tay lạnh lẽo và xa lạ. Cô run rẩy hít một hơi, cố gắng trấn tĩnh lại.
Mình buộc phải tuân lệnh. Đây là một bài kiểm tra.
Cô thấy Monia dời ánh mắt khỏi mặt đường, tốc độ dưới chân không đổi, quay đầu hét lớn điều gì đó về phía cỗ xe ngự dụng hoặc những người phía sau, Nelap không nghe rõ. Monia lại quay đầu trở lại. Nelap ổn định tinh thần, giấu phần lớn cơ thể sau trụ đá.
Một bài kiểm tra.
Monia nhận ra có người ở cả hai đầu cầu. Anh nhận ra quân phục của lính gác, lập tức muốn làm rõ xem ai đã ra lệnh sắp xếp nghi thức chào đón này. Anh quay đầu hỏi lớn Leith một câu, nhưng cửa sổ xe ngự dụng vẫn giữ trạng thái không trong suốt, ngăn cách Thần Đế và Hekwa với bên ngoài.
Monia bước lên cầu, cỗ xe ngự dụng theo sát phía sau, nghiền nát lớp cát bụi bị gió thổi bay trên mặt đường. Monia nhìn thấy ở đầu cầu bên kia, Zaina và Aida đang đứng từ xa, cùng với bốn vệ sĩ người Fleman đang ngồi giữa đường. Monia sinh lòng nghi ngại, nhưng anh không có khả năng thay đổi cục diện. Anh lấy hết can đảm liếc nhìn xuống dòng sông dưới thung lũng — dưới ánh mặt trời chính ngọ chỉ thấy một màu trắng lóa. Cỗ xe ngự dụng ầm ầm lăn bánh phía sau. Dòng sông, dòng người, anh chỉ là một giọt nước trong dòng triều cuồn cuộn — một cảm giác không thể cưỡng lại khiến anh chóng mặt hoa mắt.
Chúng ta không phải là người qua đường, anh nghĩ, chúng ta là những nguyên tố cơ bản kết nối từng điểm thời gian lại với nhau. Khi chúng ta đi qua, mọi thứ phía sau sẽ hoàn toàn rơi vào hư vô, giống như không gian hư vô của người Icarus, không bao giờ có thể khôi phục lại dáng vẻ như trước khi chúng ta đến.
Trong ký ức của Monia thoáng qua một đoạn ca từ của một nghệ sĩ đàn tỳ bà, ánh mắt anh cũng theo đó mà trở nên mơ hồ. Bài hát này khiến anh ấn tượng sâu sắc như vậy là vì nó đã nói lên nguyện vọng của anh, nguyện mọi thứ kết thúc mãi mãi, nguyện mọi nghi vấn tan biến, nguyện thế giới trở lại an bình. Khúc ai ca này phiêu đãng trong não bộ, tựa như một làn khói đặc quánh đang lững lờ dâng lên.
Côn trùng kêu vang dưới gốc bồ vĩ.
Monia thầm hát theo:
Tiếng côn trùng báo hiệu hồi kết.
Mùa thu sâu thẳm và bài ca của tôi
Đều mang theo màu lá khô
Dưới gốc bồ vĩ.
Hát đến đoạn điệp khúc, Monia không kìm được mà gật đầu nhịp theo:
Ngày đã tàn,
Khách đã rời đi.
Ngày đã tàn.
Tại nơi chúng ta trú ngụ,
Ngày đã tàn.
Bão tố gào thét.
Ngày đã tàn.
Khách đã rời đi.
Monia khẳng định đây là một bài ca tỳ bà cổ, một bài hát cũ của người Fleman, không nghi ngờ gì nữa. Bài hát này chính là đang hát về anh. Anh hy vọng khách khứa thực sự rời đi, sự ồn ào chấm dứt, trở lại bình lặng. Những ngày bình lặng đang ở ngay trước mắt… Thế nhưng anh không thể trút bỏ gánh nặng trên vai. Anh nhớ đến số hàng hóa nặng nề kia, đang chất đống trong sa mạc nằm ngoài tầm mắt của làng Thác Nặc. Họ sắp sửa nhìn thấy những thứ này — lều bạt, thực phẩm, bàn ghế, khay vàng, bội đao khảm đá quý, những chiếc đèn hình cầu phỏng theo đèn cổ Ả Rập… Mọi thứ đều đang thể hiện mạnh mẽ một nguyện vọng: Chủ nhân muốn sống một cuộc đời hoàn toàn khác biệt với người dân bản địa.
Đến làng Thác Nặc, họ không thể sống những ngày như trước nữa.
Monia từng ở lại làng Thác Nặc hai đêm trong một lần tuần thị. Anh vẫn nhớ mùi khói bếp nơi đó — mùi những cành cây bụi tỏa hương cháy trong bóng tối. Họ không dùng lò năng lượng mặt trời, vì "đó không phải là lối sống cổ xưa nhất".
Cổ xưa nhất!
Làng Thác Nặc hầu như không có mùi của Mỹ Lang Chi, mà tràn ngập vị ngọt cay của cây bụi ốc đảo và mùi dầu xạ hương. Đúng vậy… còn có cả mùi hôi thối của hố phân và rác rưởi mục nát. Anh nhớ lại những lời Thần Đế đã nói sau khi nghe anh báo cáo kết quả tuần thị.
"Người dân vùng này không biết cuộc sống của họ đã đánh mất những gì. Họ tự cho rằng mình đang gìn giữ tinh hoa truyền thống. Đó chính là sự thất bại của tất cả các khu bảo tồn. Luôn có những thứ dần dần phai nhạt, biến mất không dấu vết trong quá trình trưng bày. Những người quản lý khu bảo tồn, cùng với những khách tham quan đang cúi đầu chăm chú nhìn vào các vật phẩm trưng bày —— hiếm ai có thể cảm nhận được những thứ đã mất đi đó. Thứ bị thiếu hụt chính là động lực duy trì cuộc sống thời đại cũ, đã sớm theo sự ra đi của lối sống đó mà một đi không trở lại."
Monneo nhìn chằm chằm vào ba người cá đang đứng trên cầu trước mắt. Họ giơ cao cánh tay nhảy múa, xoay vòng và nhảy nhót cách ông vài bước chân.
Thật kỳ lạ, ông nghĩ, mình từng thấy người ta nhảy múa ở nơi công cộng, nhưng chưa bao giờ thấy người cá làm thế này. Họ chỉ nhảy múa với bạn nhảy của chính mình tại nơi ở của họ.
Khi ông đang nghĩ như vậy, đột nhiên nghe thấy tiếng súng laser o o đầy đáng sợ, ngay sau đó cảm thấy mặt cầu dưới chân nghiêng đi.
Đây không phải là thật, một giọng nói trong đầu ông vang lên.
Ông nghe thấy tiếng ma sát chói tai khi cỗ xe hoàng gia trượt ngang, tiếp đó là tiếng "bằng" khi nắp xe bị hất văng. Phía sau vang lên một loạt tiếng thét gào, nhưng ông không thể quay người lại. Mặt cầu nghiêng mạnh về phía bên phải của Monneo, hất ông úp mặt xuống đất, trượt về phía vực sâu. Ông chộp lấy một sợi dây cáp bị đứt để cố dừng lại, nhưng sợi cáp cũng rơi theo ông, tất cả mọi thứ đều đang cọ xát trên lớp cát phủ trên mặt cầu. Ông dùng hai tay bám chặt lấy sợi cáp, xoay vòng theo nó. Lúc này ông nhìn thấy cỗ xe hoàng gia, nắp xe mở toang, đang nghiêng ngả trượt về phía mép cầu. Hwi Noree một tay bám vào thành xe, đứng bên trong, ánh mắt dán chặt vào phía sau Monneo.
Mặt cầu tiếp tục nghiêng, vang lên một tràng âm thanh kim loại gãy vụn đáng sợ. Ông nhìn thấy có người trong đội ngũ rơi xuống, miệng há hốc trong không trung, cánh tay quơ quào loạn xạ. Sợi dây cáp mà Monneo đang nắm bị thứ gì đó vướng lại, đột ngột kéo hai cánh tay ông lên quá đầu, cơ thể ông vặn vẹo rồi lại xoay vòng. Ông cảm thấy hai bàn tay đẫm mồ hôi lạnh, đang trượt dần xuống sợi cáp.
Ông lại một lần nữa nhìn thấy cỗ xe hoàng gia. Cỗ xe mắc kẹt ở phần còn lại của dầm cầu bị gãy. Thần Đế đang vươn hai bàn tay thoái hóa ra để cố nắm lấy Hwi Noree, nhưng không thể với tới. Ngài lặng lẽ rơi ra từ một đầu cỗ xe đang mở, chiếc áo choàng vàng tung lên, để lộ cơ thể thẳng đuột như cán tên.
Thần Đế phát ra một tiếng thở dài trầm đục.
Tại sao ngài không kích hoạt thiết bị chống trọng lực? Monneo thầm nghĩ. Thiết bị chống trọng lực có thể nâng ngài lên.
Súng laser vẫn đang kêu o o, hai tay Monneo đã trượt khỏi đầu sợi dây cáp, lúc này ông nhìn thấy từng tia sáng rực rỡ bắn thẳng vào các vòng đệm của thiết bị chống trọng lực trên cỗ xe, khiến chúng lần lượt nổ tung trong những làn khói vàng. Monneo giơ hai tay quá đầu, rơi xuống.
Khói! Làn khói vàng!
Áo choàng của ông tốc ngược lên, cơ thể lộn nhào, mặt hướng xuống dưới lao thẳng xuống đáy vực. Ông nhìn chằm chằm vào vực thẳm, thấy dòng nước cuồn cuộn tạo thành một xoáy nước lớn —— dòng chảy xiết cuốn mọi thứ vào tâm xoáy, tựa như hình ảnh thu nhỏ của cuộc đời ông. Lời của Leto như một làn khói vàng vang vọng trong đầu ông: "Cẩn thận dè dặt chỉ dẫn đến sự tầm thường. Một cuộc đời tầm thường, không chút đam mê là kỳ vọng của hầu hết mọi người đối với chính mình." Trong lúc rơi tự do, Monneo đột nhiên nảy sinh một niềm vui sướng của sự giác ngộ. Vũ trụ như tấm kính trong suốt trải ra trước mắt ông, vạn sự vạn vật đều quy về hư vô thời gian.
Làn khói vàng!
"Leto!" Ông hét lớn, "Sae Enok! Tôi tin!"
Áo choàng tuột khỏi vai Monneo. Ông cuộn mình trong cơn gió mạnh dưới khe núi —— liếc nhìn lần cuối về phía cỗ xe... cỗ xe đang nghiêng đổ trên mặt cầu vỡ nát. Thần Đế cũng đã rơi ra từ chỗ mở.
Thứ gì đó cứng cáp đâm vào lưng Monneo —— đó là cảm giác cuối cùng của ông.
Leto cảm thấy mình đang trượt ra khỏi cỗ xe. Ý thức của ông đông cứng lại ở hình ảnh Hwi rơi xuống dòng sông —— từ xa bắn lên một vòi phun ngọc trai, đánh dấu việc cô đã nhảy vào giấc mơ nơi mọi thứ đều kết thúc. Hwi bình thản nói ra lời trăng trối, câu nói này không ngừng vang vọng trong ký ức ông: "Em đi trước một bước đây, người yêu dấu."
Ông trượt ra khỏi cỗ xe, nhìn thấy khúc sông bên dưới như một lưỡi dao cong ngắn, lưỡi dao sắc bén lấp lánh ánh sáng trong những bóng râm loang lổ, đây là một hung khí được mài sắc trong vĩnh hằng, đang cung kính chờ đợi ông lao vào vòng tay đau đớn của nó.
Mình không thể khóc, ngay cả hét cũng không được, ông nghĩ, mình đã sớm không thể rơi lệ nữa rồi. Nước mắt là nước. Mình sắp có nước rồi, nhiều không kể xiết. Mình chỉ có thể rên rỉ trong bi thương. Mình thật cô độc, cô độc hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây.
Trong lúc rơi tự do, thân hình phân đoạn khổng lồ của nó co quắp lại, điên cuồng vặn vẹo cho đến khi ánh mắt nhạy bén phát hiện ra Zaouna đang đứng bên mép cầu gãy, nó mới từ bỏ việc giãy giụa.
"Ngươi sẽ có những lĩnh ngộ mới!" Nó nghĩ.
Cơ thể tiếp tục xoay chuyển. Nó nhìn thấy mặt sông ngày càng tiến gần. Dòng nước này là một giấc mơ với những bóng cá chập chờn, nó nhớ lại buổi tiệc bên hồ đá hoa cương thuở nào —— những khối thịt màu hồng khiến nó đói khát đến hoa cả mắt.
"Ta đến đây, Hekwa, cùng dự bữa tiệc của các vị thần nào!"
Trong khoảnh khắc, toàn thân nó bao phủ trong bọt nước, đồng thời chìm vào cơn đau thấu xương. Nước, dòng nước độc ác này, từ bốn phương tám hướng tấn công nó. Nó vùng vẫy lao vào một thác nước, cảm giác như bị đá tảng cắn xé, cơ thể không kìm được mà điên cuồng vặn vẹo, nước bắn tung tóe. Trong cơn hoảng loạn, nó thấy vách đá đen ướt sũng đang lùi nhanh về phía sau. Da thịt nó vỡ ra thành từng mảnh vụn lấp lánh, hóa thành một trận mưa bạc rơi xuống lòng sông xung quanh nó, những mảnh sáng thoáng hiện rồi biến mất vây lấy nó, tạo thành một vòng hào quang chói lọi không ngừng di chuyển —— những lớp vảy sa khuê lấp lánh như vảy cá rời bỏ nó mà đi, bắt đầu cuộc sống bầy đàn của riêng chúng.
Cơn đau vẫn tiếp diễn. Leitho ngạc nhiên vì ý thức của mình vẫn còn, cơ thể vẫn còn cảm giác.
Hiện tại nó chỉ hành động theo bản năng. Nó trôi theo dòng nước, chộp lấy một tảng đá bên cạnh, tức thì cảm giác như một ngón tay bị xé toạc, muốn buông tay cũng đã không kịp. Nhưng chút đau đớn này chẳng thấm vào đâu so với nỗi đau đang dâng trào khắp cơ thể.
Dòng sông lớn vòng qua một vách đá rồi lao về phía bên trái, dường như cảm thấy đã hành hạ nó đủ rồi, liền hất mạnh một cái, khiến nó lăn lên một bãi cát nghiêng. Nó nằm đó một lúc, những sắc tố màu xanh từ hợp chất hương liệu trong cơ thể tan vào trong nước, trôi dạt ngày càng xa. Cơn đau thôi thúc nó không ngừng vặn vẹo, cơ thể sâu cát theo bản năng cố gắng tránh xa dòng nước. Lớp vảy sa khuê trên người đã không còn, nó cảm thấy xúc giác khắp cơ thể trở nên nhạy bén, tri giác đã mất nay khôi phục lại, thế nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm nỗi đau đớn. Nó không nhìn thấy cơ thể mình, nhưng có thể cảm nhận được một vật thể giống như con sâu đang bò lổm ngổm từ dưới nước lên. Nó ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy mọi thứ đều bị bao phủ bởi những ngọn lửa, mờ ảo khó mà nhận diện. Cuối cùng, nó cũng nhận ra nơi này. Khúc sông mà dòng nước cuốn nó lên bờ chính là nơi con sông lớn và Salier chia tách. Phía sau nó là làng Thonac, men theo vách núi đi một đoạn là di chỉ hang động Taybo —— lãnh địa của Sideric năm xưa, cũng là nơi Leitho cất giấu toàn bộ hương liệu hiện nay.
Cái cơ thể đang bốc khói lam, bị tàn phá nặng nề của nó nhích dần trên bãi đá cuội ấm áp, dọc đường phát ra những tiếng lạo xạo, để lại một vệt màu xanh trên những viên đá vụn, cuối cùng chui vào một hang động ẩm ướt, có lẽ là một phần của hang động nguyên thủy. Hiện tại đây chỉ là một cái hốc nông, đầu kia bị đá sập chặn kín. Nó ngửi thấy mùi đất ẩm và mùi hương liệu tinh khiết.
Trong cơn đau đớn, nó nghe thấy vài tiếng động, liền quay đầu lại trong cái hang chật hẹp, chỉ thấy một sợi dây thừng thả xuống từ cửa hang. Một bóng người trượt xuống theo sợi dây. Nó nhận ra đó là Nila. Cô ta đáp xuống nền đá, khom lưng, nhìn về phía Leitho đang ẩn nấp trong bóng tối. Tiếp đó, luồng sáng trước mắt Leitho lại một lần nữa tách ra, hiện lên một bóng người khác đang đu dây xuống: Zaouna. Theo sau một tràng tiếng đá rơi, cả hai tiến lại gần Leitho một đoạn rồi dừng lại chằm chằm nhìn nó. Ở đầu sợi dây xuất hiện bóng người thứ ba: Adaha. Cô ta giận dữ lao về phía Nila, hét lớn: "Tại sao ngươi lại giết nó! Ngươi không được phép giết Hekwa!"
Nila như không để tâm, khẽ vung tay trái, đánh văng Adaha xuống đất. Cô ta bò thêm vài bước trên nền đá, bốn chi chống xuống đất, nhìn chằm chằm vào Leitho.
"Chủ nhân? Ngài vẫn còn sống sao?"
Adaha đột ngột xuất hiện phía sau cô ta, chộp lấy khẩu súng laser từ trong bao da. Nila kinh ngạc quay người lại, cô ta giơ súng bóp cò. Tia nhiệt thiêu đốt từ đỉnh đầu Nila xuyên xuống, xẻ đôi cô ta ra, đổ gục sang hai bên. Từ bộ quân phục đang cháy rơi ra một con dao găm tinh nha lấp lánh, vỡ tan trên đá. Adaha không để ý đến con dao. Cô ta đầy vẻ giận dữ, không ngừng bắn vào thi thể vỡ nát của Nila, cho đến khi năng lượng cạn kiệt, luồng hồ quang chói mắt mới dừng lại, những khối thi thể ướt át bốc khói và những mảnh vải vụn vương vãi khắp những tảng đá nóng bỏng.
Zauna vẫn đứng chờ ở bên cạnh, đến lúc này mới bước tới, rút khẩu súng laser đã cạn năng lượng từ tay Aida. Aida quay phắt người lại, cô vốn định trút giận lên đối phương, nhưng phát hiện cơn thịnh nộ của mình đã tan biến từ lúc nào.
"Tại sao?" Cô hỏi khẽ.
"Kết thúc rồi." Anh đáp.
Hai người xoay người nhìn về phía Leith đang nằm trong bóng tối của hang động. Leith hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi hai người họ đã nhìn thấy những gì. Lớp da Sa-khuê đã biến mất, anh chỉ biết có vậy. Những gì đang lộ ra bên ngoài hẳn là phần thịt trần chi chít lỗ chân lông. Anh chẳng thể làm gì khác, chỉ có thể nhìn hai bóng người từ trong vũ trụ bị xé rách kia. Xuyên qua ảo ảnh của ngọn lửa, anh thấy Zauna hiện lên với hình tượng của một nữ ma. Cái tên ác quỷ này tự động hiện lên trong tâm trí anh, anh không kìm được mà hét lớn, âm thanh được hang động khuếch đại, vang dội đến mức chính anh cũng không ngờ tới: "Hanna!"
"Cái gì?" Zauna bước tới gần anh một bước.
Aida đưa hai tay ôm lấy mặt.
"Nhìn xem cô đã làm gì với Đặng Khẳng tội nghiệp đi." Leith nói.
"Anh ta rồi sẽ tìm được tình yêu đích thực thôi." Giọng điệu của cô nghe thật vô tình, giống hệt những lời cô từng nói khi còn là một thiếu nữ đầy kích động.
"Cô chẳng biết yêu là gì cả." Anh nói, "Cô đã từng hiến dâng thứ gì chưa?" Anh chỉ có thể cắn vào hai bàn tay mình, hay đúng hơn là những bản sao vụng về từng là đôi tay. "Minh thần ơi! Hãy nhìn tất cả những gì tôi đã hiến dâng đi!"
Anh tiếp tục rướn người lại gần cô, đưa tay ra rồi lại rụt về.
"Tôi là người bằng xương bằng thịt, Zauna. Nhìn tôi này. Tôi thực sự tồn tại. Nếu cô đủ can đảm thì cứ chạm vào tôi đi. Đưa tay ra. Chạm vào tôi!"
Cô chậm rãi đưa tay ra, chạm vào nơi vốn là phần thân trước, nơi mà tại Sa Lệ Nhĩ, cô từng coi đó là giường để ngủ. Cô rụt tay lại, trên tay dính đầy chất lỏng màu xanh.
"Cô đã chạm vào tôi, cảm nhận được cơ thể tôi rồi đấy." Anh nói, "Trong vũ trụ này còn có điều gì kỳ lạ hơn thế nữa sao?"
Cô định quay người đi.
"Không! Không được quay lưng! Hãy nhìn xem cô đã làm gì đi, Zauna. Cô có thể chạm vào tôi, lẽ nào lại không thể tự vấn lương tâm mình sao?"
Cô đột ngột quay người bỏ đi.
"Chúng ta quả thực có sự khác biệt." Cô nói, "Cô là hóa thân của thần linh. Cô du hành giữa những kỳ tích vĩ đại nhất của vũ trụ, nhưng lại từ chối chạm vào, từ chối nhìn, từ chối cảm nhận và từ chối tin tưởng."
Ý thức của Leith trôi dạt đến một nơi tối tăm, tại đây anh dường như nghe thấy những bộ vi xử lý đang ẩn giấu trong căn phòng tối tăm kia đang kêu lạch cạch, hát lên bài ca của loài côn trùng kim loại. Không gian hư vô Icarus này tuyệt đối không sinh ra bức xạ, là một nơi lưu đày tinh thần đầy lo âu, bởi vì nó không có liên kết với bất kỳ phần nào khác của vũ trụ.
Thế nhưng, liên kết vẫn tồn tại.
Anh cảm nhận được những bộ vi xử lý Icarus kia đã bắt đầu ghi lại tư tưởng của anh, không cần phải ra lệnh cụ thể cho chúng.
Hãy ghi lại tất cả những gì ta đã làm! Hãy nhớ lấy ta! Sẽ có một ngày thế nhân sẽ minh oan cho ta!
Ngọn lửa hư ảo tách sang hai bên, vị trí của Zauna lúc nãy giờ đang đứng là Aida. Phía sau Aida, thấp thoáng có người đang ra hiệu... À, không sai: Đó là Zauna đang truyền đạt chỉ thị cho người trên đỉnh vách núi.
"Anh còn sống không?" Aida hỏi.
Trong giọng nói của Leith mang theo những tiếng thở dốc: "Để họ tự tìm đường sống đi, Đặng Khẳng. Họ muốn trốn đến vũ trụ nào thì cứ mau chóng đến đó mà ẩn náu."
"Chết tiệt! Anh đang nói cái gì vậy? Tôi thà để cô ta đến chịu đựng những lời hồ ngôn loạn ngữ của anh còn hơn!"
"Để? Tôi chưa bao giờ để bất cứ chuyện gì xảy ra cả."
"Tại sao anh lại để Hách Oa đi?" Aida đau buồn nói, "Chúng tôi không biết cô ấy ở cùng với anh."
Aida cúi đầu.
"Cô sẽ được đền bù." Leith khàn giọng nói, "Ngôn ngữ sư của tôi sẽ chọn cô chứ không phải Zauna. Hãy đối xử tốt với cô ấy một chút, Đặng Khẳng. Cô ấy không chỉ là kẻ thù của ách thống trị, cô ấy còn mang theo những hạt giống để đảm bảo các người có thể sinh tồn."
Leith lại chìm vào trong ký ức. Họ giờ đây đã trở thành những huyền thoại phiêu diêu, vụt tắt trong ý thức của anh. Anh như thể rơi vào một chiều không gian thời gian khác, nơi này ngay từ đầu đã sở hữu một quá khứ khác biệt. Có âm thanh truyền đến, anh cố gắng phân biệt ý nghĩa của nó. Có người đang bò trên nền đá? Ngọn lửa tách ra, hiện lên Zauna đang đứng cạnh Aida. Họ đứng đó nắm tay nhau như hai đứa trẻ, đang cổ vũ cho nhau trước khi xâm nhập vào vùng đất chưa biết.
"Đã thế này rồi mà sao anh ta vẫn chưa tắt thở?" Zauna khẽ nói.
Leith phải lấy lại chút sức lực mới mở lời được: "Hách Oa đã giúp tôi." Anh nói, "Hầu như chẳng có ai có trải nghiệm như chúng tôi. Chúng tôi là sự kết hợp của những kẻ mạnh, chứ không phải là ôm nhau để giữ ấm."
"Nhìn kết cục của anh bây giờ đi!" Zauna khinh khỉnh nói.
"Than ôi, cầu nguyện cho cô cũng nhận được kết cục này." Anh thều thào, "Có lẽ hương liệu sẽ cho cô thời gian."
"Hương liệu của anh đâu?" Cô hỏi.
"Nó được giấu sâu trong khu huyệt địa Thái Bố." Hắn đáp, "Duncan có thể tìm thấy. Anh biết nơi đó mà, Duncan. Hiện tại gọi là thôn Thái Bá. Địa mạo nguyên bản vẫn còn đó."
"Tại sao anh phải làm đến mức này?" Idaho khẽ hỏi.
"Quà tặng của tôi." Leto nói, "Không ai có thể tìm thấy hậu duệ của Siona. Tiên tri không thể nhìn thấy cô ấy."
"Cái gì?" Hai người họ đồng thanh, thân thể đồng loạt nghiêng về phía trước, bởi vì giọng nói của Leto ngày càng yếu ớt.
"Tôi trao cho hai người một dòng thời gian mới, không hề phân nhánh." Hắn nói, "Nó luôn chuyển động nhưng không hề rẽ hướng. Tôi trao cho hai người lối đi vàng kim. Đây chính là quà tặng của tôi. Sẽ không bao giờ còn loại không gian song song như trước đây nữa."
Ngọn lửa che khuất tầm nhìn của hắn. Đau đớn dần tan biến, nhưng khứu giác và thính giác nhạy bén tột độ kia vẫn chưa mất đi. Idaho và Siona đều đang thở gấp. Leto cảm thấy toàn thân mình cử động một cách kỳ dị —— những bộ xương và khớp nối vốn đã tiêu biến từ lâu nay lại hồi sinh trong tri giác.
"Nhìn kìa!" Siona nói.
"Nó đang phân rã." Idaho nói.
"Không." Siona nói, "Là lớp vỏ bên ngoài đang bong tróc. Nhìn kìa! Những con sâu!"
Leto cảm thấy từng bộ phận cơ thể mình đang chìm vào sự ấm áp và mềm mại. Cơn đau kịch liệt tự động biến mất.
"Những cái lỗ trên người nó là sao vậy?" Siona hỏi.
"Bên trong vốn dĩ phải là cát quế. Thấy hình dạng của chúng chưa?"
"Tôi hiện tại chứng minh một tổ tiên nào đó của tôi đã sai rồi." Leto nói (hoặc là tự cho rằng mình đang nói, đối với nhật ký của hắn thì cả hai không có gì khác biệt), "Tôi sinh ra là người, nhưng lại không chết đi như một con người."
"Tôi không xem nổi nữa!" Siona nói.
Leto nghe thấy tiếng đá vụn rơi lạo xạo, là cô đã quay lưng đi.
"Anh vẫn còn đó chứ, Duncan?"
"Còn."
Nói như vậy nghĩa là tôi vẫn còn phát ra âm thanh.
"Nhìn tôi này." Leto nói, "Tôi chỉ là một nhúm huyết nhục trong tử cung nhân loại, cùng lắm chỉ to bằng quả anh đào. Nhìn tôi đi, nghe thấy không?"
"Tôi đang nhìn." Idaho ậm ừ đáp.
"Các người kỳ vọng một người khổng lồ, nhưng lại tìm đến một gã lùn." Leto nói, "Hiện tại các người phải hiểu rõ, làm ra hành vi như thế nào thì phải gánh vác trách nhiệm như thế đó. Anh định sử dụng quyền lực mới đạt được như thế nào đây, Duncan?"
Tiếp đó là một khoảng lặng dài, Siona lên tiếng: "Đừng nghe hắn! Hắn điên rồi!"
"Không sai." Leto nói, "Điên mà có lý lẽ, đó mới là bản lĩnh."
"Siona, cô hiểu câu này không?" Idaho hỏi. Một giọng điệu tử linh đầy ai oán.
"Cô ấy hiểu." Leto nói, "Là nhân loại đã dẫn dắt linh hồn cô đến những nguy cơ mà cô không thể dự đoán trước. Nhân loại luôn là như vậy. Moneo cuối cùng cũng tỉnh ngộ rồi."
"Hy vọng hắn chết quách đi cho rồi!" Siona nói.
"Tôi là vị thần bị phân liệt, cô muốn hợp nhất tôi lại." Leto nói, "Duncan? Trong tất cả các Duncan, tôi công nhận anh là người xuất sắc nhất."
"Công nhận?" Trong giọng nói của Duncan lại mang theo chút hỏa khí.
"Thứ tôi công nhận đều có sự kỳ diệu riêng." Leto nói, "Trong một vũ trụ kỳ diệu, mọi thứ đều có thể xảy ra. Túc mệnh của tiên tri luôn là thứ thao túng anh, chứ không phải tôi. Hiện tại anh đã tận mắt chứng kiến sự bí ẩn khôn lường của vận mệnh, chẳng lẽ muốn tôi xóa bỏ nó sao? Tôi chỉ hy vọng tăng thêm tính bí ẩn cho nó mà thôi."
Những người khác trong tâm trí Leto bắt đầu khẳng định sự tồn tại của riêng mình. Tập thể cư ngụ này không còn nhất trí ủng hộ vai trò người phát ngôn của hắn nữa, hắn cũng rơi từ vị trí cao cao tại thượng xuống giữa bọn họ. Họ không ngừng nói những câu bắt đầu bằng "Giá như". "Giá như anh lúc đó... Giá như chúng ta lúc đó..." Hắn muốn hét lớn một tiếng để bọn họ im miệng.
"Chỉ có kẻ ngu ngốc mới thích hoài niệm quá khứ!"
Leto không biết mình đã thực sự hét lên, hay chỉ vừa thoáng qua ý nghĩ đó. Dù sao thì cả trong lẫn ngoài đều im bặt, hắn cảm thấy bản ngã nguyên thủy vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Hắn thử mở miệng nói, và nhận ra đây là sự thật, bởi vì Idaho nói: "Nghe kìa, hắn muốn nói gì đó."
"Đừng sợ người Ixi." Hắn nói, đồng thời nghe thấy giọng mình ngày càng yếu ớt, "Họ có thể chế tạo máy móc, nhưng không bao giờ tạo ra được một Arafel nữa. Tôi biết. Tôi đã ở đó."
Hắn chìm vào im lặng, muốn dồn chút sức lực, nhưng dù thế nào cũng khó mà ngăn cản nguyên khí tiêu tán. Nội tâm lại trở nên ồn ào —— một mảng tiếng cầu xin huyên náo.
"Đều đừng phạm ngu xuẩn nữa!" Hắn hét, hoặc tự cho rằng mình đang hét.
Idaho và Siona chỉ nghe thấy một tiếng thở hắt "xì".
Một lát sau, Siona nói: "Tôi nghĩ hắn chết rồi."
"Nhưng ai ai cũng nghĩ hắn là bất hủ." Idaho nói.
"Anh biết 《Khẩu thuật sử》 nói thế nào không?" Siona hỏi, "Nếu muốn bất hủ, trước hết phải từ bỏ hình thể. Vật có hình cuối cùng sẽ diệt vong. Chỉ có vượt lên trên hình thể mới có thể thoát khỏi hình thể, đạt đến bất hủ."
"Câu này nghe giống hắn nói thật." Idaho giọng đầy khinh miệt.
"Tôi cũng nghĩ vậy." Cô đáp.
"Ý ông ta khi nói về hậu duệ của cô là sao... Cái gì mà ẩn giấu, không ai tìm thấy?" Aida hỏi.
"Ông ta đã tạo ra một dạng mô phỏng mới," cô nói, "Thuộc về mô phỏng sinh học. Ông ta biết mình đã thành công. Ông ta không nhìn thấy tôi trong tương lai."
"Cô đã trở thành cái gì?" Aida hỏi.
"Tôi là thế hệ mới của Atreides."
"Atreides!" Từ này thốt ra từ miệng Aida nghe như một lời nguyền rủa.
Siona nhìn xuống khối vật thể khổng lồ đang tiếp tục phân rã, thứ từng là Leto Atreides Đệ nhị... cùng với những thứ khác. Những thứ khác đó đang lởn vởn trong những làn khói lam nhạt, dần tan biến, xung quanh tràn ngập mùi vị nồng nặc của quế. Theo sự thu nhỏ của thi thể, trên nền đất đá tụ lại từng vũng chất lỏng màu xanh. Chỉ còn lờ mờ nhận ra những đặc điểm nhân loại mà nó từng sở hữu —— một đống bọt hồng lõm xuống, cùng vài mảnh xương nhuốm đỏ, có lẽ là xương giáp và xương mày...
Siona nói: "Tôi không giống ông ta, nhưng xét đến cùng thì lại giống."
Aida khẽ nói: "Những tổ tiên đó, tất cả..."
"Đám người đó vẫn còn đó, nhưng tôi lặng lẽ đi lại giữa họ, không ai nhìn thấy tôi. Những hình ảnh cũ đã biến mất, chỉ để lại phần tinh hoa tiếp tục soi sáng con đường vàng của ông ta."
Cô xoay người nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Aida, cẩn thận dẫn cô ấy ra khỏi hang động, bước vào ánh sáng. Những sợi dây thừng rủ xuống từ đỉnh tường đung đưa một cách đầy báo động, những người Fremen bị kinh động vẫn đang chờ đợi ở phía trên.
Vật liệu để xây dựng vũ trụ mới không tính là tốt, cô nghĩ, nhưng cũng chỉ đành tạm chấp nhận vậy. Aida cần sự dụ dỗ và quan tâm dịu dàng, biết đâu còn có thể bồi dưỡng ra tình yêu.
Cô nhìn xuống dòng sông lớn, thấy nước chảy ra từ khe núi nhân tạo, lao nhanh về phía những cánh đồng trống trải; cô thấy phía nam nổi lên một trận gió, đẩy những đám mây đen về phía này.
Aida rút tay ra khỏi tay cô, trông có vẻ bình tĩnh hơn. "Hệ thống kiểm soát khí hậu ngày càng bất ổn," cô nói, "Monreo phỏng đoán là do Nghiệp đoàn Vũ trụ đang giở trò."
"Cha tôi rất ít khi sai lầm trong phương diện này," cô nói, "Việc này cô điều tra xem sao."
Aida đột nhiên nhớ lại cảnh tượng những con cá bạc lao từ thi thể Leto xuống dòng sông.
"Lời của lũ côn trùng tôi đã nghe thấy," Siona nói, "Người truyền tin sẽ đi theo cô, chứ không phải tôi."
Aida lại một lần nữa cảm nhận được sự cám dỗ từ nghi thức Tleilaxu. "Chuyện này tự có phân định," cô nói, rồi xoay người đối diện với Siona. "Ý ông ta khi nói người Ixi không thể tạo ra Arrakis là sao?"
"Cô chưa đọc hết những cuốn nhật ký đó," cô nói, "Về tới thôn thác, tôi sẽ lật cho cô xem."
"Nhưng đó có nghĩa là gì —— Arrakis?"
"Nghĩa là 'đám mây của sự phán xét thần thánh'. Xuất phát từ một câu chuyện cũ. Cô có thể tìm thấy trong những cuốn nhật ký đó."
