Khi hai tên lính gác đang chìm đắm trong sự phấn khích tột độ vì vừa vớ bở một khoản tiền lớn, bàn tay sắt của Diệp Khắc Cường đã chuẩn xác chém mạnh vào sau gáy cả hai. "Phốc!" Sau một tiếng động trầm đục cực nhỏ, hai tên lính vừa cười xong đã lập tức hôn mê bất tỉnh. Lần này, người đóng vai "vật thế thân" là Ba Đặc và Thác Khắc, toàn bộ quá trình diễn ra gần như hoàn hảo, không một tiếng động lớn nào phát ra.
Khi hai tên lính gác vừa tỉnh lại, miệng chúng đã bị nhét đầy vải, hai lưỡi dao sắc bén kề sát vào cổ họng.
"Khẩu lệnh đêm nay là gì? Các ngươi có biết không? Không biết thì giết, biết thì không giết!" Trong tình thế này, hai tên lính gác đương nhiên chỉ biết gật đầu.
Diệp Khắc Cường không dám mạo hiểm, vì vậy anh không lập tức lấy vải ra khỏi miệng chúng.
"Biết thì dùng ngón tay viết khẩu lệnh ra, quay lưng vào nhau mà viết."
"Ba Đặc, để hắn dùng ngón tay viết lên tay ngươi."
Khẩu lệnh mà hai tên lính gác viết đều là "Thiên hạ quy nhất". "Rất tốt, các ngươi cứ nghỉ ngơi một lát đi!"
"Phanh phanh", hai tiếng động nhẹ vang lên, hai tên lính gác lại một lần nữa bị đánh ngất.
Có được khẩu lệnh, hành động của Diệp Khắc Cường nhanh hơn nhiều. Họ nhanh chóng tiếp cận từng chốt gác ngầm, dùng thủ pháp tập kích để giải quyết các lính gác rồi lột lấy quân phục mặc vào người.
Sự phòng bị trong đại doanh rõ ràng lỏng lẻo hơn nhiều. Diệp Khắc Cường đã loại bỏ năm mươi tên lính gác, vì vậy chỉ có hơn trăm người có quân phục để mặc. Để duy trì sự tiếp ứng với trên núi, Diệp Khắc Cường quyết định chỉ dẫn một trăm người đi đánh bom kho thuốc súng, một trăm người còn lại ở lại trên đỉnh núi làm nhiệm vụ tiếp ứng.
Diệp Khắc Cường dẫn đầu hơn một trăm thành viên cảm tử chia làm ba tổ, nghênh ngang đi xuyên qua doanh trại của mười vạn đại quân Hoàn Nhan A Nam. Di chuyển giữa vô số lều trại, trong lòng Diệp Khắc Cường đổ đầy mồ hôi. Anh biết rằng nếu sơ suất một chút, số phận của một trăm người này trong doanh trại mười vạn quân còn thảm hơn cả việc rơi vào miệng hổ. May mắn thay, không có chuyện gì xảy ra, ba đội quân tập hợp lại sau khi ra khỏi doanh trại. Lúc này thời gian đã trôi qua gần hai tiếng, chỉ còn ba tiếng nữa là trời sáng. Kho thuốc súng cách doanh trại hơn mười cây số, Diệp Khắc Cường và đồng đội chỉ có thể chạy bộ hành quân. Đội cảm tử này như những mũi tên lao nhanh về hướng đã định, Diệp Khắc Cường chạy ở vị trí tiên phong, trong màn đêm mịt mù, các thành viên cảm tử lặng lẽ lao về phía trước.
Diệp Khắc Cường vừa chạy vừa phát lệnh cho máy tính, yêu cầu máy tính quét kỹ tình hình bố phòng của địch xung quanh.
Kho thuốc súng được xây dựng trong một thung lũng nhỏ, binh lính canh gác đều tập trung xung quanh kho. Có lẽ vì vị trí hẻo lánh, cộng thêm việc kho thuốc súng mới được xây dựng nên Hoàn Nhan A Nam không lo lắng về an ninh, vì vậy số lượng binh lính bố phòng không nhiều, chỉ khoảng hơn hai trăm người.
Diệp Khắc Cường và các thành viên cảm tử nhanh chóng tiếp cận kho thuốc súng. Có hơn bốn mươi binh lính làm nhiệm vụ tuần tra ban đêm, những người còn lại đều đang chìm trong giấc ngủ.
Thủ đoạn tập kích của Diệp Khắc Cường vô cùng nhanh gọn. Họ lặng lẽ áp sát lính tuần tra, dùng cung tên nhắm thẳng vào mục tiêu, trăm tên cùng bắn, sau một loạt tiếng động liên hồi, bốn mươi tên lính tuần tra đã bị giải quyết nhanh chóng. Nhưng loạt tiếng động này đã đánh thức những binh lính đang ngủ say. Những tên lính Kim này hoảng loạn, không kịp mặc quân phục, vớ lấy vũ khí liền lao ra ngoài. Diệp Khắc Cường làm sao cho chúng cơ hội phản kích, những mũi tên sắc bén của các chiến sĩ thuộc bộ tộc Hoằng Cát liên tục bắn về phía quân Kim. Cung tên của người Mông Cổ rất mạnh, lực bắn cực lớn, mà lính Kim trong lúc hoảng loạn không kịp mặc giáp trụ, sau khi phải trả giá bằng năm sáu mươi mạng người, lính Kim co cụm lại trong kho, tận dụng địa hình có lợi để phản kích.
Thời gian gấp rút, Diệp Khắc Cường buộc phải vượt qua chướng ngại này. "Giết!" Một tiếng gầm vang lên, Diệp Khắc Cường vung kiếm lao vào đám lính Kim, triển khai cận chiến. Trong chốc lát, tiếng hò hét rung chuyển cả thung lũng nhỏ. Vài tên lính Kim định chạy lên sườn núi phía sau để châm lửa báo hiệu đều bị phi đao của Diệp Khắc Cường găm trúng yếu huyệt. Cuối cùng, trận cận chiến cũng kết thúc, hơn hai mươi tên lính Kim còn lại thấy đại thế đã mất, từng tên một đều buông vũ khí đầu hàng.
Diệp Khắc Cường dựa vào cảm giác nhạy bén nhanh chóng tìm thấy dây dẫn nổ. "Cõng những anh em bị thương, cưỡi lên những con ngựa buộc trong thung lũng, các ngươi đi trước đi!" Diệp Khắc Cường ra lệnh cho các thành viên cảm tử còn lại.
"Ngài là chủ soái, ngài nên đi trước!" Ba Đặc và Thác Khắc đề nghị.
"Được rồi! Các ngươi đợi ta cùng đi cũng được!" Đây là chuyện không ảnh hưởng đến đại cục, Diệp Khắc Cường không kiên trì nữa.
Diệp Khắc Cường gọi một nhóm binh sĩ cùng mình nối dây dẫn tín, sau khi nối dài khoảng hơn hai mươi trượng, Diệp Khắc Cường châm lửa rồi cùng các dũng sĩ thúc ngựa rời khỏi kho thuốc súng. Ánh lửa lóe lên, mặt đất chấn động dữ dội, tiếp đó là "Oanh!" một tiếng nổ kinh thiên động địa. Âm thanh khủng khiếp ấy khiến Diệp Khắc Cường và những người khác dù đã ở cách xa bốn năm dặm vẫn bị chấn động đến ù tai. Lúc này, Diệp Khắc Cường mới thở phào nhẹ nhõm. Anh không muốn sát sinh, nên sau khi nghe tiếng nổ, anh đã thả toàn bộ hơn hai mươi tên tù binh. Kiểm kê lại quân số, lần tập kích kho thuốc súng này tổng cộng có một trăm lẻ bảy người tham gia, trong đó chỉ có chín người bị thương, quả thực là đại thắng. Thế nhưng Diệp Khắc Cường không hề thấy nhẹ nhõm, tiếp theo anh phải đối mặt với một thực tế tàn khốc: Làm thế nào để xuyên qua đại doanh mười vạn quân của Hoàn Nhan A Nam. Hoàn Nhan A Nam trong doanh trại cũng nghe thấy tiếng nổ, mặt hắn lập tức tái mét. Thuốc súng thời bấy giờ vô cùng quý giá, mà nghiêm trọng hơn là kế hoạch tác chiến của hắn gần như đổ bể hoàn toàn. Hắn không khỏi thầm mắng những tên lính canh giữ đáng chết, cho đến tận lúc này, Hoàn Nhan A Nam vẫn tưởng rằng đám binh sĩ đó bất cẩn làm nổ kho thuốc súng.
Chỉ còn khoảng một giờ nữa là trời sáng, đây là thời điểm đen tối nhất trong đêm, nhưng tất cả quân Kim đều đã bị tiếng nổ kinh thiên động địa cùng sự chấn động từ mặt đất đánh thức. Xem ra, việc không kinh động đến binh sĩ các doanh là điều không thể.
Diệp Khắc Cường quyết định đánh cược một phen, dù sao họ cũng đang mặc quân phục quân Kim, trong bóng tối, địch quân không thể nhìn rõ được.
Hơn trăm con ngựa đã bị bỏ lại từ cách đó một dặm, hành động với quy mô lớn như vậy sẽ gây náo động doanh trại. Diệp Khắc Cường chia hơn một trăm người thành ba tổ, vài thương binh được phân bổ đều vào ba tiểu tổ.
Có lẽ Diệp Khắc Cường mệnh không nên tuyệt, hoặc có lẽ thần linh của Quang Minh Tinh đang âm thầm bảo hộ anh. Lúc này, bên trong đại doanh của Hoàn Nhan A Nam đã trở nên vô cùng táo bạo và hỗn loạn, rất nhiều binh sĩ đang đi hỏi thăm xem đã xảy ra chuyện gì. Và đội ngũ của anh đã an toàn vượt qua đại doanh của Hoàn Nhan A Nam. "Quả thực quá mạo hiểm!" Khi đến Hắc Hổ Sơn, toàn thân Diệp Khắc Cường từ trong ra ngoài đều đã ướt đẫm mồ hôi. Một trăm lẻ bảy cảm tử quân cũng trong tình trạng tương tự. Trong hành động đêm qua, Diệp Khắc Cường không tổn thất một binh một tốt nào mà đã giải quyết được gần bốn trăm binh sĩ cùng toàn bộ kho thuốc súng của Hoàn Nhan A Nam. Những khẩu hồng y đại pháo của Hoàn Nhan A Nam giờ chỉ còn là một đống phế liệu.
Hốt Hốt Nhi cùng một trăm cảm tử quân ở lại đã nghênh đón họ.
Hốt Hốt Nhi đỡ lấy Diệp Khắc Cường gần như kiệt sức sắp đổ gục, nói: "Nghe tiếng nổ và sự hỗn loạn trong doanh trại Hoàn Nhan A Nam, tôi đã tưởng anh không về được nữa chứ? Tôi suýt chút nữa là định xông xuống núi rồi."
Diệp Khắc Cường nói: "Lần này quả thực có chút mạo hiểm, may mà mối họa cuối cùng đã được loại bỏ, giờ chỉ còn chờ tin tốt từ đại ca và tam đệ."
Đến sáng, Hoàn Nhan A Nam cuối cùng cũng biết được chân tướng kho thuốc súng bị nổ từ miệng vài tên lính canh giữ đạn dược mà Diệp Khắc Cường đã thả. Tiếp đó lại có binh sĩ báo cáo, nhân viên tuần tra tiền duyên Hắc Hổ Sơn phát hiện toàn bộ trạm gác đêm qua đã bị giết, không một ai sống sót.
Hoàn Nhan A Nam vô cùng kinh hãi. Người của Hoằng Cát Thứ Bộ có thể giết sạch nhân viên tuần tra trong tình trạng thần không biết quỷ không hay, lại còn lặng lẽ xuyên qua đại doanh mười vạn quân của hắn để đánh bom kho thuốc súng. Vắt óc suy nghĩ, hắn vẫn không thể hiểu nổi rốt cuộc Diệp Khắc Cường đã làm cách nào. Trong tưởng tượng của hắn, điều này gần như không thể. Chẳng lẽ vị thần của Hoằng Cát Thứ Bộ thực sự là do thượng thiên phái xuống? Thực sự có pháp lực của thần sao? Hoàn Nhan A Nam cảm thấy vô cùng khó hiểu.
Theo dữ liệu hắn nắm được, vị thần của Hoằng Cát Thứ Bộ ngoài võ công khá hơn một chút, sức sống bền bỉ hơn một chút thì không có gì đặc biệt hơn người thường. Nhưng vì sao bộ đội do anh dẫn dắt lại lợi hại đến thế? Liên tưởng đến tình hình giao tranh những ngày qua, trong lòng Hoàn Nhan A Nam nảy sinh nỗi sợ hãi: Chẳng lẽ anh danh cả đời của ta lại phải chôn vùi tại Hắc Hổ Sơn này sao?
"Báo cáo thần, lương thảo của chúng ta không còn nhiều nữa!" Diệp Khắc Cường nhíu mày. Để bộ đội có thể di chuyển nhanh chóng, Diệp Khắc Cường không mang theo nhiều lương thảo, mà lượng lương thảo quân Kim tích trữ trên Hắc Hổ Sơn cũng chẳng còn bao nhiêu.
"Hai bộ kia có tin tức gì không?"
"Vẫn chưa có ạ!"
"Báo! Truyền lệnh binh của Dã Tốc Cai và Mông Lực Khắc Bộ đã đến!" Trong sự chờ đợi cấp bách, Diệp Khắc Cường cuối cùng cũng nhận được tin tức.
"Mau cho hắn vào! Tôi đoán họ cũng đã có kết quả rồi."
Một binh sĩ truyền lệnh để râu quai nón từ ngoài doanh trướng bước vào. "Báo cáo Tướng quân, phụng mệnh Yết Tốc Cai và Mông Lực Khắc Tướng quân, tôi đến đây để bẩm báo quân tình."
"Mấy thủ tục rườm rà này miễn đi!" Diệp Khắc Cường ghét nhất là những nghi thức phiền phức.
"Quân của chúng tôi và quân của Mông Lực Khắc đã tiêu diệt hoàn toàn năm vạn quân của Thoát Thoát, hai vạn quân của Trát Hoảng, đồng thời bắt sống bốn vạn binh sĩ của Trát Hoảng. Yết Tốc Cai Tướng quân thấy đám binh sĩ này giữ lại cũng vô dụng, nên đã quyết định thả hết toàn bộ!"
"Rất tốt, Yết Tốc Cai làm vậy là đúng. Đám binh sĩ này đã mất hết tinh thần chiến đấu, giết chúng chỉ tạo thêm sát nghiệp, giữ lại đối phó với Kim quốc cũng chẳng ích gì. Biết đâu đối với chúng ta, sau này bộ phận này vẫn có thể trở thành một điểm đột phá." Diệp Khắc Cường trong lòng rất tán đồng cách làm của Yết Tốc Cai.
"Hiện tại họ đang ở đâu?"
"Yết Tốc Cai Tướng quân và Mông Lực Khắc Tướng quân hiện đang đóng quân cách bờ đông sông La Lạp mười dặm để chờ lệnh!"
"Hãy bảo họ rút qua sông La Lạp trước đi! Quân của ta sẽ sớm hội quân với họ."
"Rõ!" Binh sĩ truyền lệnh để râu quai nón rời đi.
Diệp Khắc Cường không kìm được sự phấn khích trong lòng, liền truyền lệnh xuống: "Tam quân tướng sĩ chuẩn bị rút lui!"
Cuộc tấn công lên núi của Hoàn Nhan A Nam từ sáng đến giờ chưa từng gián đoạn. Tuy địa hình có lợi, nhưng sườn phía đông núi Hắc Hổ không hiểm trở bằng sườn phía tây, vốn là nơi dễ thủ khó công. Dù Hoàn Nhan A Nam tổn thất không ít tướng sĩ, nhưng quân sĩ của bộ Hoằng Cát Thứ cũng chịu thiệt hại nghiêm trọng không kém.
Đến giữa trưa, bản thống kê mới được gửi đến tay Diệp Khắc Cường. Do chiến đấu hao hụt quân số, binh lực còn lại trên núi Hắc Hổ chỉ vỏn vẹn chín ngàn bảy trăm tám mươi tư người.
"Đến lúc phải rút quân rồi!" Diệp Khắc Cường thầm nghĩ. "Mẹ kiếp! Lão tử dù có rút quân cũng phải cho ngươi một bài học!" Trong thâm tâm, Diệp Khắc Cường đã âm thầm vạch ra một kế hoạch.
Hoàn Nhan A Nam hiển nhiên không muốn chôn vùi danh tiếng cả đời tại ngọn núi Hắc Hổ này. Hắn hạ lệnh cho binh sĩ toàn lực tấn công lên núi, chỉ cần đánh qua được ngọn núi để hội quân với Trát Hoảng và Thoát Thoát, thì những thất bại liên tiếp vừa qua đều có thể cứu vãn.
Đúng lúc hắn đang toàn lực đốc thúc binh sĩ tấn công, trên núi bỗng vang lên tiếng trống trận dồn dập. "Xem ra lũ thỏ đế đã hoảng sợ rồi!" Hoàn Nhan A Nam cũng biết binh lực trên núi đã không còn nhiều. Binh lực của bộ Hoằng Cát Thứ chắc chắn đã chia làm ba phần, thì ngọn núi Hắc Hổ này rõ ràng chỉ là đội quân chặn hậu, chủ lực của chúng đang bận đối phó với Trát Hoảng và Thoát Thoát.
"Đây chắc chắn là đòn phản công cuối cùng trước khi chúng đào tẩu! Truyền lệnh xuống, tạm dừng tấn công, để chúng lao xuống!"
Quân Kim như thủy triều rút xuống chân núi, Hoàn Nhan A Nam đích thân thúc ngựa quan sát lên đỉnh núi, nhưng nửa ngày trôi qua, chỉ nghe tiếng trống trên núi vang dội, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ai lao xuống!
"Không ổn! Địch đang dùng kế nghi binh đánh trống!" Hoàn Nhan A Nam như bừng tỉnh, vội vàng truyền lệnh cho binh sĩ: "Tam quân tướng sĩ nghe lệnh, lập tức toàn lực tấn công lên núi." Mười vạn quân Kim như đàn kiến gặp gió, lại thi nhau leo lên núi. Nghe tin địch đã chuẩn bị đào tẩu, ai nấy đều muốn tranh giành công đầu. Từng tên một đều dốc sức leo lên đỉnh Hắc Hổ. Hoàn Nhan A Nam không hổ danh là lão tướng dày dạn kinh nghiệm, hắn đích thân dẫn đầu xông lên. Khi quân Kim sắp leo gần tới đỉnh núi, trên đỉnh bỗng vang lên một loạt tiếng dây cung căng thẳng, từ sau những tảng đá, hàng loạt binh sĩ bộ Hoằng Cát Thứ đứng dậy, tên bắn ra như mưa trút xuống quân Kim.
Quân Kim cứ ngỡ binh sĩ Hoằng Cát Thứ đã rút đi, nên không hề chuẩn bị, chỉ thấy những tên lính đi hàng đầu đổ rạp xuống đất như những bó lúa.
Đa số quân Kim bị đòn tập kích bất ngờ này làm cho choáng váng, lúc này không biết nên tiến công hay rút lui, tất cả đều ngẩn ngơ tại chỗ.
Địa hình bất lợi, binh sĩ hàng trước muốn lùi mà không được, binh sĩ hàng sau lại không biết phải làm sao! Hoàn Nhan A Nam lúc này đã hiểu mình đã mắc mưu. Hắn không thể trơ mắt nhìn binh sĩ của mình tử trận, nghiến răng, Hoàn Nhan A Nam hận hận hạ lệnh: "Rút!"
Cờ hiệu phất động, quân đội của Hoàn Nhan A Nam lại rút về chân núi.
"Giết!" Xem ra, Diệp Khắc Cường vẫn chưa hài lòng với kết quả vừa rồi, hắn dẫn theo gần năm ngàn binh sĩ Hoằng Cát Thứ lao xuống.
Binh sĩ Hoằng Cát Thứ là lực lượng sung sức, lại có lợi thế từ trên cao lao xuống, khí thế tựa như mãnh hổ xuống núi, như thác đổ, đao quang chớp nhoáng. Quân Kim làm sao chống đỡ nổi, quân bại như núi lở, quân Kim lần này lại tổn thất không ít.
Hoàn Nhan A Nam tức đến mức hai mắt trợn tròn, hắn cũng chẳng chạy nữa, vung đao quay ngược lên núi tấn công. Diệp Khắc Cường thấy đà xung phong lao xuống đã đạt mục đích thì dừng lại, không trực tiếp giao phong với Hoàn Nhan A Nam, mà nhanh chóng rút về chân núi, Hoàn Nhan A Nam đuổi theo sát nút.
Diệp Khắc Cường lúc này cực kỳ muốn so tài cao thấp với Hoàn Nhan A Nam, nhưng hắn hiểu rõ, đây không phải lúc để bốc đồng. Tuy quân Kim lúc này lệnh lạc không thống nhất, lúc rút lúc tiến, là cơ hội tấn công cực tốt, nhưng quân số của hắn so với đối phương vẫn còn quá chênh lệch.
Yesugei, Menglike và Yekechiang hội quân tại bờ sông Lạp Lạp, bao vây tiêu diệt toàn bộ tàn quân của Wanyan Anan. Wanyan Anan cuối cùng cũng bị loạn đao chém chết. Chiến dịch lần này của bộ lạc Hongjici có thể coi là đại thắng. Yekechiang với tám vạn quân đã đánh bại đội quân Kim binh đông gấp ba lần là hai mươi vạn, tiêu diệt mười hai vạn địch, tạo nên chấn động lớn về mặt khí thế trên toàn quốc.
Bộ lạc Hongjici theo kế hoạch rút về phía tây sông Lạp Lạp. Để phòng ngừa Kim binh tái xâm lược, Yekechiang quyết định dàn quân trấn giữ biên giới.
Mặt trời vừa ló dạng, đỏ rực như lửa. Trong cung điện của Hutulu Khan thuộc bộ lạc Hongjici, hai đứa trẻ đang lặng lẽ nhìn về phía vầng dương xa xăm, đó chính là Ye Yinghao và Temujin.
Dù Ye Yinghao và Temujin đã kết bái huynh đệ, nhưng trong cách xưng hô, cả hai vẫn gọi thẳng tên của đối phương.
Ye Yinghao hỏi: "Temujin, cậu có nhớ cha mình không?"
Temujin cười đáp: "Tớ chưa bao giờ nhớ ông ấy. Ông ấy lúc nào cũng như vậy, tớ một mình đã quen rồi! Tớ biết ông ấy rất thương tớ và mẹ, nhưng cứ hễ rời đi là cả năm rưỡi, lúc thì mang tớ theo, lúc thì không!" Temujin tỏ vẻ già dặn trước tuổi.
Ye Yinghao nói: "Tớ cũng không nhớ cha, nhưng lần này đánh trận tớ muốn đi xem thử, cậu thấy thế nào?"
Temujin đáp: "Như vậy nguy hiểm quá! Lỡ bị binh lính Kim quốc bắt được, bọn họ sẽ dùng chúng ta để uy hiếp cha tớ và cha cậu." Temujin dù sao cũng lớn hơn một chút, suy nghĩ sự việc thấu đáo hơn.
"Chúng ta đâu phải không có tay có chân, chẳng lẽ không biết đánh, không biết chạy sao?" Có lẽ vì chưa chứng kiến nhiều cảnh chiến tranh, hoặc cũng có thể do mã gen di truyền từ Yekechiang chứa nhân tố hiếu chiến, Ye Yinghao không hề sợ hãi việc ra trận.
"Kẻ địch rất đông, lúc đó đánh mãi cũng không hết đâu!" Temujin kiên trì với ý kiến của mình. Temujin từng theo Yesugei trải qua vài trận chiến lớn, cậu hiểu rõ đánh trận không phải là trò chơi trốn tìm của một hai người. Dù trong dòng máu của Temujin cũng có nhân tố mạo hiểm, nhưng cậu vẫn lý trí hơn.
"Hơn nữa, có khi chúng ta còn chẳng qua nổi cửa ải này ấy chứ!" Temujin chỉ vào những binh lính bộ lạc Hongjici đang tuần tra xung quanh cung điện. Thái độ của Temujin bắt đầu dao động.
Ye Yinghao nói: "Không thành vấn đề! Đến lúc đó cứ xem tớ đây!"
Binh lính bên ngoài là do Hutulu Khan sắp xếp. Vì thành bại của cuộc chiến này hoàn toàn đặt lên vai Yekechiang và Yesugei, ông không thể để chuyện cũ tái diễn. Ông phải canh giữ hai đứa trẻ này thật cẩn thận. Những vị tướng lĩnh nổi danh trên thảo nguyên Mông Cổ từng nói không sai, hai đứa trẻ này có lẽ chính là những vị Khan tương lai của cả vùng Mông Cổ. Ye Yinghao từng đề nghị Hutulu Khan cho đi gặp cha, nhưng Hutulu Khan thấy chiến sự tiền tuyến quá bận rộn, hơn nữa lại không an toàn nên đã từ chối. Tuy nhiên, ông hiểu rõ Ye Yinghao cũng có sự kiên trì giống hệt cha mình, Yekechiang. Phàm là việc gì muốn làm, cậu nhất định phải làm bằng được. Có lẽ tiểu tử này sẽ lén lút chạy ra ngoài để tự tìm cha mình, về điểm này Hutulu Khan đã từng nếm trải.
Đó là khi Ye Yinghao chưa bị Temujin của bộ lạc Tata bắt đi, Yekechiang đã dẫn binh lính đi huấn luyện ở vùng núi. Hutulu Khan muốn đi săn, Ye Yinghao cứ bám lấy đòi theo, Hutulu Khan không còn cách nào khác đành phải đồng ý.
Ye Yinghao cưỡi chú ngựa đỏ nhỏ của mình, trên lưng đeo cung tên nhỏ tự chế cùng Hutulu Khan lên đường.
Nơi Hutulu Khan đi săn thường là trên núi Buerdun, nơi đó thú lớn khá nhiều. Dù sao Ye Yinghao cũng chỉ là đứa trẻ sáu bảy tuổi, tuy thể chất khỏe mạnh, căn cơ võ thuật các mặt đều không tệ, nhưng khi đi săn đủ loại tình huống đều có thể xảy ra. Vì vậy, Hutulu Khan luôn giữ cậu bên cạnh mình, thà nhìn đám thuộc hạ đi săn mà ngứa ngáy tay chân chứ không tự mình ra tay. Bởi ông hiểu rất rõ, binh lính thông thường căn bản không thể trông chừng được Ye Yinghao. Ye Yinghao lại cứ đứng bên cạnh không ngừng cổ vũ Hutulu Khan thúc ngựa bắn tên, bản thân cậu cũng cầm cung nhỏ, cưỡi ngựa đỏ đầy phấn khích. Hutulu Khan trong lòng dù rất ngứa nghề nhưng vẫn cố nhịn.
Hai người đi dọc theo sườn núi, cách xa đám binh lính đang săn bắn. Đột nhiên Ye Yinghao nói đau bụng, muốn đi ra phía sau hẻm núi để giải quyết. Hutulu Khan lúc này đang hăng máu, đành để Ye Yinghao đi. Ye Yinghao dắt chú ngựa đỏ nhỏ, lùi lại phía sau rồi tiến vào một cánh rừng nhỏ.
Hutulu Khan đang xem rất hào hứng, bỗng nhiên ông nhớ tới Ye Yinghao: "Tiểu tử này, đi vệ sinh mà cũng lâu thế," quay đầu lại nhìn cánh rừng nhỏ đó, nơi nào còn bóng dáng của Ye Yinghao và chú ngựa đỏ nhỏ nữa. Hutulu Khan sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội vàng gào thét gọi lớn: "Tiểu Hào, Tiểu Hào!"
"Con ở đây!" Giọng nói trẻ thơ non nớt của Tiểu Hào vang lên giữa đám binh lính đang vây bắt. Hóa ra, Diệp Anh Hào đã mượn cớ rời đi để thực hiện kế "dương đông kích tây", lặng lẽ vòng qua tầm mắt của Hốt Đồ Lỗ Hãn dưới chân núi, rồi trà trộn vào hàng ngũ binh lính đang truy đuổi thú dữ.
Vòng vây của binh lính càng thu hẹp, các loài thú bên trong càng bị dồn ép vào thế tập trung, mức độ nguy hiểm theo đó mà tăng lên, một đứa trẻ ở trong tình thế này là vô cùng nguy hiểm. Hốt Đồ Lỗ Hãn lo lắng tột độ, ông thực lòng rất yêu quý Diệp Anh Hào, trong mắt ông, Diệp Anh Hào chính là người kế thừa của Hoằng Cát Thúc! Không thể để cậu mạo hiểm dù chỉ một chút. "Hồ nháo!" Hốt Đồ Lỗ Hãn thúc mạnh bụng ngựa, lao về phía Diệp Anh Hào.
Trong núi không có đường, chỉ nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Khi Hốt Đồ Lỗ Hãn đang lao tới, liền nghe thấy tiếng Diệp Anh Hào hét lớn: "Đại hãn bá bá, mau tới đây, ở đây có một con gấu rất lớn!"
"Gấu!" Mặt Hốt Đồ Lỗ Hãn lúc này gần như cắt không còn giọt máu, "Đừng chọc vào nó, mau lùi lại!" Hốt Đồ Lỗ Hãn gào lên, ông đã nhìn thấy rõ con gấu đang đứng cách Diệp Anh Hào chỉ ba trượng.
Hốt Đồ Lỗ Hãn hiểu rất rõ, trong rừng sâu, gấu là loài động vật đáng sợ nhất. Đừng thấy nó có vẻ chậm chạp vụng về, thực chất lực sát thương cực lớn, khi nổi điên lên thì tốc độ di chuyển cực nhanh, ngay cả hổ, báo khi thấy nó cũng phải tránh xa ba phần.
Nhưng Hốt Đồ Lỗ Hãn đã gọi muộn, mũi tên nhỏ trong tay Diệp Anh Hào đã bắn ra. Kỹ thuật bắn cung của Diệp Anh Hào rất chuẩn xác, mũi tên găm thẳng vào mắt trái của con gấu. Một tiếng gầm thét dữ dội vang lên, tim Hốt Đồ Lỗ Hãn như ngừng đập.
Thực ra lúc ban đầu, con gấu đó vốn chẳng hề để ý đến Diệp Anh Hào. Cả cánh rừng đang náo loạn, tất cả muông thú đều chạy về một hướng, nó vốn đang ngủ say, bị những tiếng ồn ào và tiếng hò hét đánh thức, nên cũng chạy theo sau đám thú lớn nhỏ kia. Đang chạy thì thấy có vật cản đường, nó liền dừng lại, nhìn chằm chằm vào Diệp Anh Hào và con ngựa nhỏ của cậu. Diệp Anh Hào đối mặt với "gã khổng lồ" của rừng già này mà không hề sợ hãi, giơ tay bắn một mũi tên trúng ngay mắt trái của nó.
Con gấu đen lớn nổi giận, gầm lên một tiếng rồi lao tới vồ lấy Diệp Anh Hào. Diệp Anh Hào nhanh nhẹn né sang một bên, rồi thoăn thoắt leo lên một cái cây. Con ngựa nhỏ kia không linh hoạt bằng, bị con gấu vồ trúng, lập tức ngã nhào xuống đất. Con gấu vung bàn chân khổng lồ đập mạnh, đầu ngựa bị đập nát chỉ còn một nửa.
Diệp Anh Hào có tình cảm sâu đậm với con ngựa nhỏ này, cậu muốn trả thù cho người bạn tốt của mình, lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà sợ hãi, cậu nhắm thẳng vào chỏm lông trắng trước ngực con gấu đen.
Cái cây nhỏ chỉ to bằng miệng bát, con gấu đen gạt mũi tên trên mắt ra, cơn đau dữ dội khiến nó càng thêm điên cuồng. Nó ôm lấy thân cây lắc mạnh, muốn hất văng Diệp Anh Hào xuống, đây là kinh nghiệm lấy mật của nó, nó coi Diệp Anh Hào như tổ ong vậy.
Đôi mắt Diệp Anh Hào lúc này đẫm lệ, cậu phải báo thù cho con ngựa nhỏ. Cái cây nhỏ như con thuyền con trong cơn bão dữ, rung lắc kịch liệt. Con gấu đen tuy đang ngửa người, nhưng góc độ trước ngực rất nhỏ, hơn nữa cả cái cây và con gấu đều đang rung lắc không ngừng, Diệp Anh Hào rất khó nhắm chuẩn. Nhưng cậu cắn chặt môi, chờ đợi khoảnh khắc thân cây cong xuống mạnh nhất, vì ở khoảnh khắc đó sẽ có một giây tĩnh lặng, cũng là lúc chỏm lông trắng trên ngực con gấu lộ ra góc độ lớn nhất. Mũi tên của cậu bắn ra, cắm chính xác vào chỏm lông trắng đó. Con gấu đen vẫn không ngã xuống ngay, mà càng điên cuồng lắc mạnh cái cây. Diệp Anh Hào dùng hai chân kẹp chặt thân cây, tay vẫn tiếp tục bắn những mũi tên còn lại trong ống tên.
Một tiếng "Oanh" vang lên, cái cây to bằng miệng bát đã bị con gấu đen lắc đổ. Diệp Anh Hào lộn một vòng, đứng vững trên mặt đất.
Máu từ chỏm lông trắng trên ngực con gấu không ngừng chảy ra, nhìn dáng vẻ lảo đảo của nó, có thể thấy con gấu này đã không còn chút sức lực nào nữa. Diệp Anh Hào đứng đó, rút đoản đao ra, cậu không định bỏ chạy, cậu muốn quyết một trận sống mái với con quái vật khổng lồ này, cậu muốn báo thù cho người bạn tốt của mình.
Đi được hai bước, con gấu đổ ập xuống trước mặt Diệp Anh Hào, tạo ra một tiếng động chấn động. Lúc này Hốt Đồ Lỗ Hãn mới vòng đường chạy tới bên cạnh Diệp Anh Hào, ông ôm chầm lấy cậu, nhìn lên nhìn xuống một hồi lâu, rồi ân cần hỏi: "Con có bị thương ở đâu không?"
"Con gấu đen này đã đánh chết con ngựa nhỏ của con, con phải giết nó để báo thù cho nó."
"Ngựa nhỏ chết thì không sao, nếu con mà bị thương dù chỉ một chút, cha của con nhất định sẽ liều mạng với ta đấy!" Hốt Đồ Lỗ Hãn gần như hét lên với Diệp Anh Hào.
"Chẳng phải ông từng nói nam nhi trên thảo nguyên phải trọng nghĩa khí, đối đãi với bằng hữu như anh em ruột thịt sao? Tôi báo thù cho bạn mình, dù có phải bỏ mạng cũng đáng!" Diệp Anh Hào lệ nhòa khóe mắt, ngồi bên cạnh xác chú ngựa nhỏ chỉ còn lại nửa cái đầu mà bật khóc nức nở.
"Mẹ kiếp! Đây là lần đầu tiên ta thấy thằng nhóc này khóc đấy! Đúng là cái giống quái đản y hệt cha nó!" Hutulu Hãn ở bên cạnh Diệp Khắc Cường đã lâu, cũng học được cách văng tục, nhưng ông chỉ dám chửi thầm trong bụng. Ngoài mặt, ông vẫn phải xoa đầu Diệp Anh Hào mà dỗ dành: "Được rồi! Được rồi! Ngày mai ta sẽ tặng cháu một con ngựa nhỏ khác, con này bảo đảm tốt gấp mười lần con cũ của cháu!" Hutulu Hãn thực lòng yêu quý Diệp Anh Hào, thậm chí có phần nuông chiều thái quá.
"Cháu không cần ông tặng ngựa, cháu muốn chôn cất chú ngựa nhỏ thật tử tế!" Diệp Anh Hào vẫn đầy vẻ đau đớn.
"Mới bảy tuổi đã có thể độc lập hạ sát con cự thú trong rừng, chuyện này chẳng khác nào thần thoại." Những binh sĩ đi săn dần tiến lại gần Hutulu Hãn. Lúc này, Hutulu Hãn mới bừng tỉnh khỏi nỗi kinh hoàng và bất an, bắt đầu quan sát con gấu đen khổng lồ kia.
Con gấu đen cao gần hai mét, nặng bốn năm trăm cân, khiến Hutulu Hãn và đám binh sĩ không khỏi líu lưỡi, bản thân Hutulu Hãn cũng cảm thấy một trận sợ hãi muộn màng.
Sau đó, Hutulu Hãn đích thân giúp Diệp Anh Hào chôn cất chú ngựa nhỏ, lại còn dựng một tấm bia mộ mới tạm thời trấn an được cậu bé.
Từng cảnh tượng ấy cứ như thước phim quay chậm hiện lên trước mắt Hutulu Hãn. Nghĩ đến sự gan dạ và bướng bỉnh của Diệp Anh Hào, ông vẫn còn thấy rùng mình. Ông lập tức hạ một mệnh lệnh tử hình: tuyệt đối không cho phép bất cứ ai để Diệp Anh Hào và Thiết Mộc Chân bước ra khỏi doanh trại nửa bước.
Mẹ của Thiết Mộc Chân là Nguyệt Luân từ Phong Nhi Chỉ Cân bộ đuổi tới. Bà không yên tâm về Thiết Mộc Chân, đồng thời cũng muốn gặp lại người chồng Dã Tốc Cai đã lâu không về nhà. Nguyệt Luân là một người phụ nữ xinh đẹp, hơn mười năm trước, danh tiếng của bà trên thảo nguyên Mông Cổ còn vang dội hơn cả Hốt Hốt Nhi hiện tại. Những chàng trai trẻ của bộ lạc Hoằng Cát Thứ đều mê đắm Nguyệt Luân. Điều này dẫn đến việc thủ lĩnh bộ lạc Miệt Nhi Khất là Thoát Hắc Tháp đã đích thân thay em trai là Dã Khách Xích Liệt Đô đến bộ lạc Hoằng Cát Thứ cầu hôn, đồng thời tuyên bố nếu không đồng ý sẽ dùng binh đao nói chuyện. Khi đó, bộ lạc Hoằng Cát Thứ chưa có thế lực lớn, vì áp lực vũ lực, Hutulu Hãn đành phải miễn cưỡng chấp thuận. Thoát Hắc Tháp và Dã Khách Xích Liệt Đô cũng khá hào phóng, chỉ riêng sính lễ đã là năm ngàn con gia súc cùng hai trăm tấm vải, lập nên kỷ lục sính lễ trên thảo nguyên Mông Cổ.
Khi đó, Dã Tốc Cai mới mười sáu tuổi, máu nóng đầy mình. Ông từng nghe danh mỹ nhân của Nguyệt Luân và thầm thương trộm nhớ, chỉ là lúc ấy ông đang đi đến Bắc Thiên Sơn hái tuyết liên cho người cha già, khi trở về mới hay tin Nguyệt Luân đã bị Dã Khách Xích Liệt Đô cưới đi. Thế là, khi Dã Khách Xích Liệt Đô đi thăm người thân ở bộ lạc Hoằng Cát Thứ và đi ngang qua bộ lạc Phong Nhi Chỉ Cân, Dã Tốc Cai đã một mình một ngựa cướp lấy Nguyệt Luân, từ đó kết mối thù sâu sắc với Dã Khách Xích Liệt Đô.
Người của bộ lạc Hoằng Cát Thứ rất thân thiết với Nguyệt Luân. Diệp Anh Hào cũng nhanh chóng yêu quý người dì xinh đẹp này. Khi nghe tin Diệp Anh Hào và Thiết Mộc Chân định đi tiền tuyến tìm cha, bà vội vàng ngăn cản, đồng thời ngày đêm theo sát hai đứa trẻ, không rời nửa bước.
Thế nhưng đêm đó, Thiết Mộc Chân và Diệp Khắc Cường vẫn dễ dàng thoát khỏi sự giám sát của Nguyệt Luân, lẻn ra khỏi vương cung.
Thiết Mộc Chân tỏ ra như một tay lão luyện. Quả thực, dù mới mười mấy tuổi nhưng cậu đã theo chân Dã Tốc Cai tung hoành thảo nguyên, đi qua hầu hết các bộ lạc. Diệp Anh Hào thì ngoại trừ lần bị động đến bộ lạc Tháp Tháp Nhi, chưa từng rời khỏi bộ lạc Hoằng Cát Thứ, nhưng cậu dường như bẩm sinh đã có khả năng sinh tồn nơi hoang dã, với cảm giác về phương hướng và vị trí cực kỳ nhạy bén.
Họ biết binh sĩ bộ lạc Hoằng Cát Thứ đang tiến về phía Đông Nam. Vì vậy, cả hai phóng ngựa hướng về phía Đông Nam mà chạy.
Khi Nguyệt Luân khóc lóc báo tin cho Hutulu Hãn rằng hai đứa trẻ đã mất tích, Hutulu Hãn cũng chết lặng. Chẳng lẽ lại có cao thủ của phe địch đến bắt cóc Diệp Anh Hào và Thiết Mộc Chân để uy hiếp Diệp Khắc Cường và Dã Tốc Cai? Hutulu Hãn lo lắng đến mức đi đứng không yên, vội vàng hạ lệnh cho toàn bộ vệ sĩ trong doanh trại xuất phát tìm kiếm.
Hai đứa trẻ cưỡi ngựa, không ngừng nghỉ lao về phía doanh trại biên giới. Khi trời gần tối, sắc trời bỗng nhiên thay đổi, mây đen âm u đè xuống rất thấp.
"Thiết Mộc Chân, nhìn tình hình này có vẻ sắp mưa rồi, chúng ta phải tìm chỗ trú mưa thôi, không thể tiếp tục lên đường được nữa!" Diệp Anh Hào nhìn trời, rồi lại nhìn Thiết Mộc Chân.
Kỹ thuật cưỡi ngựa của Thiết Mộc Chân cực kỳ điêu luyện. Khi ngựa vẫn đang phi nước đại, cậu đã đứng thẳng dậy, hai tay chống gối, hai chân hơi khuỵu xuống, sau đó nhún người một cái rồi đứng vững trên lưng ngựa. Cậu đưa mắt nhìn quanh bốn phía, phấn khích nói: "Phía trước bên trái có một bóng đen, có khả năng là trạm nghỉ bỏ hoang của người chăn gia súc, chúng ta qua đó xem sao!"
Diệp Anh Hào tỏ ra đặc biệt hứng thú với kỹ năng vừa rồi của Thiết Mộc Chân. Vì thế, cậu cẩn thận hồi tưởng lại từng động tác của đối phương, cảm thấy cũng không quá khó. Cậu cũng rất muốn thử một lần.
"Ở đâu? Để tôi xem nào!" Rõ ràng đây chỉ là cái cớ của Diệp Anh Hào. Cậu bắt chước dáng vẻ của Thiết Mộc Chân, bất thình lình đứng thẳng trên lưng ngựa đang phi nước đại, vậy mà Diệp Anh Hào vẫn đứng vững như núi.
"Là một túp lều cỏ! Không biết có thể tránh gió mưa được không!" Diệp Anh Hào nhìn một lúc rồi cũng ngồi xuống.
Gió nổi lên, mang theo hơi lạnh buốt giá. Xem chừng mưa sắp đổ xuống rồi.
Khi họ đến nơi, mưa đã bắt đầu nặng hạt. Cả hai người chẳng mấy chốc đã ướt sũng. Gió thổi qua lớp áo ướt át, hai người đồng loạt rùng mình một cái. Thiết Mộc Chân xoay người đóng chặt cửa lại.
"Oa! Còn có cỏ khô cho ngựa này! Ở đây còn có một ít phân bò khô, tốt quá rồi!" Diệp Anh Hào tỏ ra vô cùng phấn khích.
"Đây là một trạm dịch!" Thiết Mộc Chân ra dáng một tay lão luyện.
"Gần như cả ngày chưa ăn gì, đói thật rồi!" Diệp Anh Hào lấy trong ngực ra một ít lương khô, đây là thứ họ đã chuẩn bị sẵn trước khi bỏ trốn.
Sau khi châm lửa đốt phân bò, cả túp lều bỗng chốc sáng bừng lên. Diệp Anh Hào và Thiết Mộc Chân cởi bỏ y phục ướt sũng, toàn thân trần trụi, vừa ăn lương khô vừa hơ đồ.
"Mẹ bây giờ chắc chắn đang lo lắng lắm!" Thiết Mộc Chân nói với vẻ ưu tư.
"Chúng ta đã để lại mảnh giấy cho họ rồi, họ hẳn là đã biết chúng ta đi về phía biên giới! Có khi bây giờ đang phái người đuổi theo chúng ta đấy!"
"Tiêu rồi! Liệu họ có mai phục chúng ta ở đây không?" Thiết Mộc Chân tuy không quá chắc chắn, nhưng một khi đã quyết định làm việc gì, bất kể đúng sai hay khó khăn đến đâu, cậu cũng phải hoàn thành bằng được. Có lẽ đây chính là lý do khiến cậu có thể trở thành một đại thiên kiêu như Thành Cát Tư Hãn sau này.
"Sao có thể chứ! Mưa to thế này, trời lại tối, nơi đây cách đường lớn ít nhất ba bốn dặm, họ làm sao đoán được chúng ta ở đây?" Diệp Anh Hào tỏ ra vô cùng tự tin.
"Mưa trút xuống mạnh thế này thì sẽ không kéo dài quá lâu, ngày mai có thể tiếp tục lên đường!" Sự trưởng thành lão luyện của Diệp Anh Hào khiến người ta phải kinh ngạc! Thiết Mộc Chân đối với người anh em kết nghĩa này cũng răm rắp nghe theo.
Hai đứa trẻ đã phi ngựa suốt nửa đêm và một ngày, toàn thân đều đau nhức ê ẩm. Tuy cả hai đều cắn răng không nói ra, nhưng khi y phục vừa khô, họ mặc vào rồi nằm xuống đống cỏ trong phòng, lập tức chìm vào giấc ngủ.
"Tháng tám ở vùng biên ải, tuyết đã bắt đầu rơi". Nửa đêm trước còn là tiếng mưa rơi lộp độp, nửa đêm sau đã biến thành những bông tuyết trắng xóa.
"Ngủ ngon thật." Thiết Mộc Chân tỉnh dậy trước, cậu lay lay Diệp Anh Hào bên cạnh: "Tiểu Hào, bên ngoài đã sáng rõ rồi, có lẽ trời đã tạnh, chúng ta phải lên đường thôi."
Diệp Anh Hào bật dậy, dụi dụi mắt. Cậu chợt nhìn thấy tuyết đang lùa vào từ khe tường. "Oa, tuyết rơi rồi!"
Cậu kéo cửa phòng ra, sắc tuyết bên ngoài chói mắt, trời đã quang đãng.
"Phải lên đường thôi!" Dù toàn thân vẫn còn đau nhức, nhưng Diệp Anh Hào và Thiết Mộc Chân vẫn nhảy lên lưng ngựa, tiếp tục phi về phía biên giới Kim Mông. Thân thể hai đứa trẻ nhẹ nhàng, kỹ thuật cưỡi ngựa lại tốt, ngựa chạy chẳng tốn chút sức lực nào. Lớp tuyết đọng trên mặt đất bị móng ngựa hất văng lên cao, chẳng mấy chốc, trạm dịch kia đã bị Diệp Anh Hào và Thiết Mộc Chân bỏ lại phía sau, chỉ còn là một chấm đen nhỏ.
Khi họ tiến vào con đường chính, cả hai phát hiện trên đường dịch có vài dấu móng ngựa lộn xộn.
"Thế này thì tốt rồi, đỡ phải mất công xác định phương hướng hay hỏi han người khác! Cứ theo dấu móng ngựa mà đi là được!" Diệp Anh Hào vui vẻ reo lên. Thiết Mộc Chân gật đầu, ra vẻ trầm tư: "Có lý."
Trong tâm trí hai đứa trẻ, những dấu móng ngựa này chắc chắn là của binh lính bộ tộc Hoằng Cát Thứ mà Hốt Đồ Lỗ Hãn phái đi truy đuổi họ. Làm sao chúng có thể biết được, chủ nhân của những con ngựa này chính là đối thủ của cha họ: Thiết Mộc Chân của bộ tộc Tháp Tháp Nhi và Hợp Sát Lặc của bộ tộc Diệc Khất Liệt Tư.
