Ánh nắng đầu tiên của ngày mới xuyên qua lều Mông Cổ, Diệp Khắc Cường tỉnh giấc. Anh định xoay người ngủ tiếp, nhưng khi cơ thể đè lên cánh tay phải, một cơn đau nhói thấu xương lập tức truyền khắp toàn thân từ cánh tay đó.
"Á!" Tiếng kêu đau đớn vang vọng ra ngoài lều.
Hai nữ tỳ là Mã Lan và Đáp Tịch đang ngủ ở lều bên cạnh vội vàng chạy vào, vẻ mặt kinh hoảng hỏi: "Chủ nhân, người bị làm sao vậy?" Mã Lan và Đáp Tịch là hai người phụ nữ do Hốt Đồ Lỗ Hãn ban tặng cho Diệp Khắc Cường. Đối với người Mông Cổ, phụ nữ chỉ là tài sản của đàn ông, có thể bị bộ lạc khác cướp đi hoặc đem tặng cho người khác bất cứ lúc nào, vì vậy họ không có địa vị gì trong bộ lạc và chỉ biết cam chịu sự sắp đặt của đàn ông.
Do đó, khi Hốt Đồ Lỗ Hãn ban hai người phụ nữ này cho Diệp Khắc Cường, họ chính thức trở thành tài sản của anh. Anh có thể yêu cầu họ làm bất cứ việc gì, thậm chí là phục vụ nhu cầu sinh lý cũng được. Thế nhưng, trong lòng Diệp Khắc Cường chỉ có người vợ Mỹ Quyên, hơn nữa anh là người đến từ thời đại đề cao nữ quyền ở thế kỷ hai mươi, nên anh vô cùng tôn trọng họ. Mã Lan và Đáp Tịch chưa từng nhận được sự tôn trọng như vậy, nên họ toàn tâm toàn ý phục vụ Diệp Khắc Cường.
Diệp Khắc Cường miễn cưỡng ngồi dậy, toàn thân toát mồ hôi lạnh vì đau đớn: "Tay phải của tôi đau quá, hình như không cử động được nữa rồi."
"Sao lại thế được?" Mã Lan ngồi xuống bên cạnh Diệp Khắc Cường, cẩn thận cởi áo anh ra. Khi nhìn thấy cánh tay phải của anh sưng đỏ cả lên, cô không khỏi giật mình: "Đáp Tịch, mau đi lấy chậu nước lại đây."
"Vâng." Đáp Tịch đáp một tiếng rồi vội vàng chạy ra ngoài.
Diệp Khắc Cường nhìn cánh tay sưng vù của mình, cười khổ: "Chắc là hôm qua luyện bắn cung nên bị thương rồi. Xong đời, lần này chắc chắn sẽ bị tên Nie Han kia cười cho thối mũi."
Đáp Tịch bưng một chậu nước vào, Mã Lan nhúng ướt khăn rồi nhẹ nhàng đắp lên cánh tay phải của Diệp Khắc Cường: "Chủ nhân đã bị thương rồi, tại sao Nie Han tướng quân còn cười người?"
"Haiz, các cô không hiểu đâu." Diệp Khắc Cường nghĩ đến bộ dạng của Nie Han, không nhịn được mà lắc đầu.
Mã Lan vừa cẩn thận đắp thuốc cho cánh tay của Diệp Khắc Cường, vừa cùng Đáp Tịch bàn cách làm sao để giảm sưng. Diệp Khắc Cường nhìn bộ dạng nghiêm túc của hai người phụ nữ, không khỏi bật cười.
Mã Lan và Đáp Tịch nghe thấy tiếng cười, cùng nhìn về phía Diệp Khắc Cường. Đáp Tịch khó hiểu hỏi: "Chủ nhân, người đang cười gì vậy?"
"Tôi cười vì các cô càng lúc càng xinh đẹp."
Mã Lan mắng yêu: "Người ta đang lo lắng muốn chết, vậy mà chủ nhân vẫn còn tâm trí đùa giỡn."
"Xin lỗi, xin lỗi, tôi sai rồi." Diệp Khắc Cường định xoay người, nhưng lại chạm vào cơ bắp ở cánh tay phải, lập tức đau đến mức nước mắt suýt trào ra, không nhịn được lại kêu lên một tiếng.
Đúng lúc này, ngoài lều truyền đến giọng nói của Nie Han: "Ngủ dậy chưa?"
Diệp Khắc Cường thầm than khổ trong lòng, mẹ kiếp, xong rồi.
Nie Han bước vào trong lều, nhìn thấy Diệp Khắc Cường đang bán khỏa thân cùng hai nữ tỳ, đầu tiên là ngẩn người, sau đó xoay người bước ra ngoài: "Xin lỗi, làm phiền rồi, tôi không thấy gì cả."
"Anh làm cái gì thế? Đứng lại cho tôi!" Diệp Khắc Cường lên tiếng gọi anh ta lại.
Nie Han dừng bước nhưng không quay đầu lại, hai mắt nhìn thẳng về phía trước nói: "Không cẩn thận làm gián đoạn chuyện tốt của thần và hai vị tỷ tỷ, thật sự xin lỗi, tôi vẫn là nên đi trước thì hơn."
"Anh đang nói nhảm cái gì thế?" Diệp Khắc Cường tức đến mức suýt ngất: "Anh mau lại đây cho tôi!"
Nie Han quay người lại, dùng lòng bàn tay che mắt, vừa đi vừa nói: "Tôi không thấy gì cả, tôi không thấy gì cả."
Mã Lan nhịn không được bật cười: "Nie Han tướng quân, chúng tôi đang giúp chủ nhân chữa thương, chứ có làm chuyện gì đâu, sao anh lại không dám nhìn?"
Nie Han hạ tay xuống, giả vờ kinh ngạc kêu lên: "Ái chà! Thần bị thương sao? Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
"Anh bớt diễn đi." Diệp Khắc Cường lườm anh ta một cái: "Đúng như anh vừa nói, hôm qua luyện bắn cung quá đà, cánh tay phải đau không chịu nổi."
Đáp Tịch lo lắng nói: "Đều sưng cả lên rồi, đắp nước lạnh nửa ngày cũng không có tác dụng."
"Dưới sự chăm sóc tận tình của hai mỹ nữ mà vẫn không thuyên giảm sao?" Nie Han trêu chọc: "Thần bị thương nặng thế này, phải làm sao đây?"
"Này, đừng đùa nữa." Diệp Khắc Cường cười khổ: "Sáng sớm anh đã qua đây, chắc hẳn là sớm biết tay phải của tôi sẽ sưng đau như thế này, nên anh nhất định có phương pháp chữa trị đúng không? Mau lấy ra đi, tôi sắp đau chết rồi."
"Thần quả nhiên lợi hại, đoán một cái là trúng ngay." Nie Han lấy từ trong ngực ra một lọ thuốc cao đưa cho Mã Lan: "Đây là thuốc trị thương gân cốt gia truyền của nhà tôi, bôi vào chỗ đau, cơn đau sẽ tan biến ngay lập tức."
Mã Lan mở nắp lọ, bôi đều lớp thuốc cao màu xanh lục lên cánh tay phải của Diệp Khắc Cường.
Diệp Khắc Cường lập tức cảm thấy một luồng hơi lạnh thấm vào da thịt, chẳng bao lâu sau, cảm giác đau đớn thực sự đã biến mất.
"Thuốc cao này hiệu quả thật, hết đau ngay lập tức." Diệp Khắc Cường đứng dậy, vung mạnh cánh tay phải, "Tốt quá, cảm giác tôi lại có thể bắn thêm ba trăm mũi tên nữa, á..."
Lời còn chưa dứt, một cơn đau nhói đột ngột ập đến cánh tay phải, Diệp Khắc Cường thét lên một tiếng, cả người đau đớn ngã nhào xuống giường, "Mẹ kiếp, đau chết mất!"
Người đàn ông lắc đầu, "Thần quá nôn nóng rồi. Thuốc này tuy có thể tạm thời giảm đau, nhưng vết thương vẫn cần tránh vận động mạnh, ước chừng phải mất nửa tháng mới khỏi hẳn, thần nên bảo trọng mới phải."
"Mẹ kiếp, sao ngươi không nói sớm, á..." Diệp Khắc Cường đau đến mức không chửi nổi nữa, Mã Lan và Đáp Tịch vội vàng tiến tới bôi thêm thuốc cao vào vết thương cho anh.
Người đàn ông thấy tình hình này, nghĩ rằng tốt nhất nên rút lui sớm. Anh vội nói: "Thần hãy nghỉ ngơi nhiều hơn, tôi xin cáo từ, hôm khác lại đến."
Diệp Khắc Cường đau đớn rít qua kẽ răng một chữ: "Cút!"
Ngày hôm đó, Diệp Khắc Cường nằm lì trong lều dưỡng thương. Dù thuốc cao phát huy công hiệu giúp cánh tay phải không còn đau nhức, nhưng Mã Lan và Đáp Tịch nhất quyết không cho anh ngồi dậy.
Nhìn họ tất bật ngược xuôi, chăm sóc mình chu đáo, Diệp Khắc Cường cũng không đành lòng làm trái ý họ, đành tiếp tục nằm nghỉ. Lúc đầu còn có họ trò chuyện cùng cho đỡ buồn chán, về sau thấy anh không sao nên họ cũng đi làm việc riêng. Cơn buồn ngủ ập đến, chẳng bao lâu sau Diệp Khắc Cường đã thiếp đi.
Không biết đã ngủ bao lâu, Diệp Khắc Cường mơ màng tỉnh giấc. Anh ngồi dậy, thấy ánh sáng mờ ảo, chỉ thấy Mã Lan đang thắp đèn dầu ở góc lều, liền lên tiếng hỏi: "Bây giờ là mấy giờ rồi?"
Mã Lan nghe tiếng liền quay đầu lại: "Chủ nhân tỉnh rồi ạ, bây giờ đã là hoàng hôn. Đại thần Phổ Lan Đặc đã đến tìm ngài từ chiều, ông ấy đã đợi ngoài lều khá lâu rồi."
"Sao, đại thần Phổ Lan Đặc đến mà ngươi không gọi ta dậy?" Diệp Khắc Cường trách móc.
"Là đại thần dặn tôi đừng làm phiền ngài." Mã Lan ủy khuất nói, "Đại thần đến tìm ngài, tôi nói ngài bị thương đang nghỉ ngơi, ông ấy liền bảo tôi đừng làm phiền, rồi cứ đợi ngoài lều đến tận bây giờ."
"Được rồi, đừng nói nữa, mau mời đại thần vào." Diệp Khắc Cường đứng dậy rửa mặt, xốc lại tinh thần, anh biết Phổ Lan Đặc tìm mình chắc chắn là vì chuyện yến tiệc của Tát Ba.
Chẳng bao lâu, Phổ Lan Đặc bước vào trong lều, Diệp Khắc Cường tiến lên đón: "Để đại thần đợi lâu, thật là ngại quá."
"Có gì đâu." Sau khi hai người ngồi xuống, Phổ Lan Đặc ân cần hỏi: "Vết thương của thần có nghiêm trọng không?"
"Chút thương tích nhỏ, không đáng ngại." Diệp Khắc Cường định vung cánh tay phải để chứng tỏ mình ổn, nhưng cơn đau nhói lại ập đến, đành thôi. "Đại thần đến thăm có phải vì chuyện yến tiệc của Tát Ba?"
"Chính là chuyện đó." Phổ Lan Đặc lo lắng gật đầu, "Tát Ba chọn lúc Hãn đi săn để mở tiệc, chắc chắn có âm mưu. Từ khi thần và tôi kiến nghị với Hãn về việc xử phạt Tô Lỗ, chúng ta luôn là cái gai trong mắt hắn. Thần nghĩ bữa tiệc này có phải được thiết kế riêng để trừ khử chúng ta không?"
Diệp Khắc Cường vuốt cằm trầm ngâm: "Tôi nghĩ chưa chắc. Đối tượng Tát Ba mời lần này là toàn bộ quý tộc và đại thần trong bộ lạc, hắn chắc không dám ra tay với chúng ta giữa thanh thiên bạch nhật. Cho dù hắn có ra tay, cùng lắm cũng chỉ là công kích bằng lời nói, với trí tuệ và tài ăn nói của đại thần thì không cần phải sợ hắn."
"Thần quá lời rồi." Phổ Lan Đặc cười nhẹ, nhưng lông mày lại nhíu chặt, "Nhưng Tát Ba vốn quỷ kế đa đoan, tôi sợ mọi chuyện không đơn giản như vậy."
Diệp Khắc Cường cười nhạt: "Đại thần không cần phải phiền lòng, đến lúc đó cứ cẩn thận đề phòng là được."
Lúc này, ngoài lều truyền đến tiếng của Mã Lan: "Chủ nhân, chủ tế Tát Ba phái gia nhân đến đón ngài đi dự tiệc." "Biết rồi, ngươi bảo hắn đợi đó." Diệp Khắc Cường đứng dậy nói với Phổ Lan Đặc: "Đại thần, chúng ta cùng đi thôi."
Phổ Lan Đặc gật đầu, theo sau Diệp Khắc Cường bước ra ngoài lều, vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó.
Gia nhân của Tát Ba thấy hai người liền quỳ xuống: "Tham kiến thần, tham kiến đại thần. Vì đại thần Phổ Lan Đặc cũng ở đây, vậy mời hai vị cùng đi nhé? Mời lên ngựa ạ."
"Khoan đã. Chủ nhân của ngươi mở tiệc ở đâu?" Phổ Lan Đặc đột nhiên lên tiếng hỏi.
"Bẩm đại thần, ở trước địa điểm tế tổ phía đông bộ lạc ạ."
"Trước địa điểm tế tổ sao?" Phổ Lan Đặc suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi về bảo với chủ nhân của ngươi, cứ nói tôi và thần sẽ tự mình đi, không cần đón đưa nữa."
Gia nhân và Diệp Khắc Cường đều sững sờ. Gia nhân khó xử nói: "Nhưng chủ nhân của tôi dặn nhất định phải đón được khách, nếu không sẽ trách phạt tôi mất."
"Dù sao chúng tôi tự đi là được rồi," Phổ Lan Đặc xua tay với gia nhân, "Ngươi về đi."
Gia nhân bất lực, đành phải rời đi.
Diệp Khắc Cường đầy vẻ nghi hoặc nhìn Phổ Lan Đặc, đang định lên tiếng hỏi thì Phổ Lan Đặc đã mở lời trước: "Thần đã từng đến địa điểm tế tổ bao giờ chưa?"
Diệp Khắc Cường lắc đầu. Anh đến đây đã hơn một tháng, ngoài những nơi gần đó thường lui tới, anh chưa bao giờ tự mình đi đâu nếu không có người dẫn đường. Bởi lẽ vùng này đất rộng người thưa, cứ tùy tiện chạy lung tung, chỉ sợ sẽ lạc đường không tìm được lối về.
"Địa điểm tế tổ nằm cách bộ lạc năm dặm về phía Đông. Muốn đến đó nhất định phải đi qua một khu rừng rậm. Trong rừng ngoài con đường mà tộc nhân đã khai khẩn từ trước, hoàn toàn không có lối đi nào khác. Nếu không may lạc trong rừng, chỉ sợ cả đời cũng không ra được. Đến lúc đó, nếu không chết đói hay chết khát, thì cũng trở thành thức ăn cho dã thú." Phổ Lan Đặc ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Ta sợ Tát Ba mai phục ở đó, hoặc cố ý dẫn sai đường để mặc chúng ta tự sinh tự diệt trong rừng rậm, thậm chí là ra tay sát hại chúng ta ngay trong đó, nên ta mới từ chối việc họ đưa đón."
Diệp Khắc Cường nghe xong toát cả mồ hôi lạnh: "May mà đại thần cảnh giác, nếu không đến lúc đó cũng chẳng biết mình chết thế nào."
"Đối phó với Tát Ba không thể lơ là. Ta quay về dẫn theo vài thị vệ cùng đi để tránh rơi vào mai phục." Nói xong, Phổ Lan Đặc đi thẳng về phía lều Mông Cổ của mình.
"Khoan đã." Diệp Khắc Cường giữ Phổ Lan Đặc lại: "Nếu Tát Ba đã có tâm tính kế chúng ta, chỉ sợ dẫn thêm bao nhiêu thị vệ cũng vô dụng."
Phổ Lan Đặc dừng bước, vẻ mặt hơi sốt sắng hỏi: "Vậy phải làm sao đây?"
"Đừng hoảng." Khóe miệng Diệp Khắc Cường lộ ra một nụ cười: "Chúng ta cứ giao việc này cho Niết Hán xử lý là được."
"Niết Hán tướng quân?" Phổ Lan Đặc đã gấp đến mức không muốn hỏi lý do nữa: "Vậy phải nhanh lên, trời tối là đường sẽ khó đi lắm."
"Được, chúng ta đi nhanh thôi." Diệp Khắc Cường và Phổ Lan Đặc cùng cưỡi một con ngựa phi nước đại đến trước quân trướng của Niết Hán, cả hai nhảy xuống ngựa rồi xông thẳng vào trong.
Niết Hán đang ngồi nghỉ ngơi, thấy Diệp Khắc Cường và Phổ Lan Đặc xông vào thì giật nảy mình, run giọng nói: "Hai... hai vị đột nhiên giá lâm, không biết..."
"Đừng nói gì cả, nghe ta nói đây." Diệp Khắc Cường ghé sát tai Niết Hán thì thầm vài câu: "Hiểu chưa?"
Niết Hán nhíu mày gật đầu: "Hiểu thì hiểu, nhưng thật sự phải làm vậy sao?"
"Đừng lải nhải nữa, cứ làm theo là được."
"Rõ!" Niết Hán nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Diệp Khắc Cường, lập tức xốc lại tinh thần, lớn tiếng đáp.
Diệp Khắc Cường quay đầu nói với Phổ Lan Đặc: "Đại thần, ta và Niết Hán vào nội trướng bàn bạc một chút việc, ngài cứ đợi ở đây một lát."
Phổ Lan Đặc nhíu đôi lông mày: "Ngài còn có việc gì cần bàn bạc nữa?"
"Chỉ là việc nhỏ thôi." Diệp Khắc Cường kéo Niết Hán đi vào trong: "Ta ra ngay, ngài cứ đợi ở đây."
Phổ Lan Đặc nhìn hai người đi vào nội trướng, lẩm bẩm: "Làm cái gì vậy? Bí bí mật mật, thật là kỳ lạ."
Qua một lúc lâu, Phổ Lan Đặc đợi đến mất kiên nhẫn, lớn tiếng gọi: "Ngài ơi, xong chưa? Chúng ta sắp trễ rồi."
Lời vừa dứt, liền thấy Diệp Khắc Cường cúi đầu bước ra: "Xong rồi, chúng ta đi thôi."
Phổ Lan Đặc ngó vào nội trướng: "Sao chỉ có mình ngài? Niết Hán đâu?"
Diệp Khắc Cường quay lưng về phía Phổ Lan Đặc đáp: "Ta bảo hắn đi làm việc khác rồi, hắn đi lối cửa sau."
Phổ Lan Đặc cảm thấy giọng nói của Diệp Khắc Cường có chút kỳ lạ: "Sao giọng của ngài lại thay đổi thế?"
"Ừm... cái này... khụ..." Diệp Khắc Cường cố sức ho vài tiếng: "Có lẽ là bị cảm lạnh, nên cổ họng mới hơi khàn."
"Xin ngài hãy giữ gìn sức khỏe." Phổ Lan Đặc hỏi tiếp: "Đúng rồi, ngài bảo Niết Hán đi làm việc gì vậy?"
Diệp Khắc Cường rảo bước đi về phía trước: "Không có gì, lát nữa đại thần sẽ biết. Bây giờ chúng ta có thể yên tâm xuất phát rồi."
Phổ Lan Đặc vội vàng đi theo sau Diệp Khắc Cường ra khỏi quân trướng.
Hai người lên ngựa, Diệp Khắc Cường kéo dây cương, con ngựa phi nhanh về phía Đông bộ lạc. Lúc này trời dần tối, đến trước rừng rậm, Diệp Khắc Cường giảm tốc độ, châm đèn dầu rồi từ từ cưỡi ngựa tiến vào rừng.
Trong rừng rậm, cây cối che khuất bầu trời, ngay cả giữa ban ngày, ánh mặt trời cũng chỉ có thể xuyên qua khe hở của cành lá, huống chi là ban đêm. Dựa vào ánh sáng yếu ớt của đèn dầu, Phổ Lan Đặc cẩn thận chỉ đường, sợ rằng sơ sẩy một chút là lạc lối.
Đột nhiên, Phổ Lan Đặc nhìn thấy phía trước trong bóng tối có một đốm sáng đang di chuyển: "Phía trước hình như cũng có người đang đi dự tiệc."
Diệp Khắc Cường dường như đã biết trước phía trước sẽ có người, không hề kinh ngạc nói: "Xem ra cũng có người giống chúng ta, nghi ngờ bị mai phục nên tự mình đi qua."
Đi thêm một đoạn đường nữa, khu rừng rậm hai bên đột nhiên phát ra những tiếng kêu kỳ lạ, một lát sau, từ phía xa cũng truyền lại tiếng kêu tương tự, hai nơi dường như đang hô ứng lẫn nhau.
Phổ Lan Đặc rùng mình một cái: "Không biết là tiếng kêu của dã thú gì, nghe thật đáng sợ."
"Đại thần nghĩ đó là tiếng kêu của dã thú gì?" Trong giọng nói của Diệp Khắc Cường ẩn chứa ý cười.
Phổ Lan Đặc run giọng nói: "Hình như... là sói. Thật đáng sợ, chúng ta mau đi thôi."
Tiếng kêu của dã thú vẫn tiếp tục, vẫn là hai phía đang hô ứng lẫn nhau, nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng kêu trở nên ngày càng dồn dập, cuối cùng lại biến thành tiếng người gào thét thảm thiết.
"A!" Tiếng thét thảm thiết truyền ra từ trong rừng rậm, âm thanh vô cùng thê lương.
Polan đặc sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, nắm chặt lấy Diệp Khắc Cường hỏi: "Đó... đó là âm thanh gì vậy? Chẳng lẽ... chẳng lẽ có quỷ?"
Diệp Khắc Cường hạ thấp giọng: "Vốn dĩ không phải quỷ, nhưng giờ thì có lẽ đã biến thành quỷ rồi."
Polan đặc khó hiểu hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"
Diệp Khắc Cường không trả lời, lúc này trong rừng lại truyền đến vài tiếng thét thảm, chẳng bao lâu sau thì không còn âm thanh nào nữa, mọi thứ tĩnh lặng đến mức khiến người ta sợ hãi.
Ở một diễn biến khác, trước khi Diệp Khắc Cường và Polan đặc tiến vào rừng rậm, đã có vài bóng người sử dụng thân pháp cực kỳ bí mật, lao vào trong rừng cây và di chuyển nhanh chóng về phía trước. Họ tập hợp tại một bãi đất trống nhỏ, dường như đang chờ đợi sự xuất hiện của một người nào đó.
Một lúc sau, từ trong rừng cây lao ra một bóng người cao lớn, mấy người đang chờ đợi lập tức quỳ xuống, hạ thấp giọng: "Tham kiến Thần."
"Miễn lễ." Người xuất hiện lại chính là Diệp Khắc Cường!
"Các vị đều là những xạ thủ xuất sắc nhất dưới trướng tướng quân Niết Hán, hôm nay gọi các vị đến đây là để chấp hành một nhiệm vụ bí mật. Các vị có nghe thấy tiếng kêu đó không?"
Mọi người im lặng một lát, trong đó một xạ thủ hỏi: "Thần nói có phải là tiếng kêu của dã thú không?"
"Đúng vậy. Các vị có cảm thấy tiếng kêu này có gì dị thường không?"
Mọi người vểnh tai chăm chú lắng nghe, một xạ thủ khác đáp: "Tiếng kêu này truyền ra từ hai hướng, dường như là hai con dã thú đang hô ứng lẫn nhau."
"Đúng, chúng đang hô ứng lẫn nhau." Diệp Khắc Cường mỉm cười gật đầu, "Thế nhưng kẻ phát ra tiếng kêu không phải dã thú, mà là con người."
"Người? Sao có thể như vậy được?" Các xạ thủ nhìn nhau, cảm thấy vô cùng khó tin.
"Nhiệm vụ của các vị là tiêu diệt những kẻ phát ra tiếng kêu dã thú đó." Diệp Khắc Cường hạ thấp giọng chỉ thị, "Chúng ta hiện tại di chuyển đến nơi tiếng kêu truyền tới, đến đó ta sẽ giải thích cho các vị. Theo ta!"
Diệp Khắc Cường vung tay, nhanh chóng tiến về phía cửa rừng. Do từng trải qua huấn luyện tác chiến rừng rậm nghiêm ngặt, nên việc anh chạy trong rừng rất nhẹ nhàng, nhưng những xạ thủ theo sau thì khổ sở vô cùng, phải dốc hết sức bình sinh mới miễn cưỡng theo kịp.
"Dừng!" Diệp Khắc Cường đột ngột dừng lại, giơ tay ra hiệu cho các xạ thủ tìm chỗ ẩn nấp. "Không được phát ra tiếng động."
Diệp Khắc Cường ra lệnh cho hệ thống máy tính trên vòng cổ: Quét tình hình hoạt động của con người trong phạm vi hai trăm mét.
Máy tính lập tức hiển thị hình ảnh trong não bộ của Diệp Khắc Cường, anh nhìn thấy phía trước khoảng năm mươi mét có năm người đang nấp trên cây. Anh hạ thấp giọng nói với các xạ thủ: "Kẻ phát ra tiếng kêu đang nấp trên những cái cây phía trước không xa, các vị đã nghe ra chưa?"
Các xạ thủ lắng nghe một lúc, gật đầu xác nhận đã nghe thấy.
Diệp Khắc Cường nói tiếp: "Tốt, ta muốn các vị bắn hạ từng kẻ trên cây xuống."
"Điều này sao có thể!" Một xạ thủ kinh ngạc nói, "Chỉ dựa vào tiếng kêu làm sao phán đoán được vị trí chính xác của họ? Như vậy chắc chắn sẽ bắn trượt."
"Đừng lo, cứ làm theo lời ta là được." Diệp Khắc Cường ra lệnh cho năm xạ thủ đứng vào vị trí thuận lợi, sau đó yêu cầu họ giương cung nhắm vào năm người trên cây, rồi tiếp tục ra lệnh cho máy tính: Phân tích độ chính xác khi bắn trúng mục tiêu.
Máy tính lập tức hiển thị trong não anh khoảng cách và sai lệch vị trí của năm xạ thủ so với mục tiêu. Dựa vào những dữ liệu này, Diệp Khắc Cường điều chỉnh vị trí của các xạ thủ rồi nói: "Ghi nhớ vị trí các vị đang nhắm, lát nữa sau khi ta rời đi, các vị cùng nhau đếm từ một đến năm mươi, sau đó dùng tốc độ nhanh nhất liên tục bắn mười mũi tên vào mục tiêu, hiểu chưa?"
Một xạ thủ nghi hoặc: "Thần, nhìn từ đây qua đó là một mảnh tối đen, như vậy thật sự có thể bắn trúng người sao?"
"Các vị đừng hỏi nhiều, cứ làm theo là được, ta đảm bảo các vị sẽ lập đại công." Diệp Khắc Cường bắt đầu chạy về phía mục tiêu, "Các vị bắt đầu đếm đi."
Thân hình Diệp Khắc Cường nhanh chóng lao về phía trước, anh muốn đến mai phục dưới gốc cây nơi năm kẻ kia đang ẩn nấp, bởi vì dù máy tính đã tính toán rằng các xạ thủ chắc chắn sẽ bắn trúng, nhưng vẫn sẽ có sai sót do con người, để tránh việc địch trốn thoát, anh bắt buộc phải có mặt tại mục tiêu để phòng ngừa vạn nhất.
Diệp Khắc Cường nhanh chóng đến dưới gốc cây nơi địch ẩn nấp, anh mai phục trong một bụi cỏ, rút đoản đao ra, trong lòng thầm đếm: Bốn mươi ba. Bốn mươi bốn. Bốn mươi lăm...
Năm mươi! Khi Diệp Khắc Cường đếm đến năm mươi, lập tức truyền đến tiếng mũi tên xé gió, tiếp đó trên cây liên tiếp truyền đến những tiếng thét thảm thiết.
"Phạch" một tiếng, một kẻ từ trên cây rơi bịch xuống đất, lảo đảo bước về phía rừng cây.
"Đứng lại đó!" Diệp Khắc Cường từ trong bụi cỏ lao ra. Hai kẻ kia giật bắn mình, chưa kịp phản ứng thì Diệp Khắc Cường đã vung đại đao, rạch một đường trên cổ họng chúng. Cả hai không kịp kêu lên một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống đất.
Diệp Khắc Cường nhìn trên người chúng đã trúng sáu, bảy mũi tên, lúc này dù không kết liễu thì chúng cũng chẳng sống được bao lâu. Hắn thầm nghĩ, thôi thì cho các ngươi chết một cách thống khoái.
Đột nhiên, phía sau Diệp Khắc Cường lại truyền đến tiếng "phạch". Hắn quay đầu nhìn lại, hóa ra lại có một kẻ trúng tên đầy mình rơi từ trên cây xuống, kẻ này vừa rơi xuống đã tắt thở ngay lập tức.
"Một, hai, ba, bốn..." Diệp Khắc Cường lẩm bẩm: "Kỳ lạ, đáng lẽ phải còn một người nữa chứ."
Bất thình lình, Diệp Khắc Cường cảm thấy đỉnh đầu như có bóng đen bao trùm. Hắn lập tức lăn người tránh đi, quả nhiên từ trên cây có một kẻ lao xuống, cầm đao ngược đâm thẳng vào đỉnh đầu hắn. May mà Diệp Khắc Cường né kịp, khiến nhát đao đó cắm phập xuống đất.
"Mẹ kiếp, ngươi dám đánh lén ta, xem ta không thu thập ngươi mới là lạ!" Diệp Khắc Cường từ dưới đất bật dậy nhìn kẻ trước mắt, phát hiện hắn tuy trúng vài mũi tên nhưng đều không vào chỗ hiểm, nên mới còn sức tấn công mình.
Kẻ kia đâm hụt một nhát, vốn đã chột dạ, lại thấy vẻ mặt hung thần ác sát của Diệp Khắc Cường, liền quay đầu bỏ chạy. Diệp Khắc Cường cười lạnh, cũng chẳng buồn đuổi theo, tay phải nắm chặt thân yêu đao, dùng lực phóng mạnh về phía trước. Con dao găm trúng ngay giữa lưng kẻ đó, hắn lập tức ngã nhào xuống đất.
Diệp Khắc Cường tiến lên xác nhận kẻ đó đã chết, rút dao ra khỏi người hắn, hừ lạnh một tiếng: "Muốn chạy? Cửa cũng không có đâu. Ta chính là quán quân năm kỳ liên tiếp của giải thi đấu phi đao đấy!"
Diệp Khắc Cường nhanh chóng chạy về điểm tập hợp: "Các ngươi làm tốt lắm, địch nhân đã bị tiêu diệt toàn bộ."
Đội ngũ xạ thủ khẽ reo hò, Diệp Khắc Cường nghiêm giọng nói: "Được rồi, chúng ta đến mục tiêu tiếp theo thôi."
Diệp Khắc Cường cứ dùng phương thức này tiêu diệt sạch sẽ địch nhân mai phục trong cả cánh rừng. Tiếng kêu thảm thiết của những kẻ địch khi bị sát hại chính là những âm thanh mà Phổ Lan Đặc đã nghe thấy. Khi tất cả địch nhân bị tiêu diệt, tiếng kêu thảm cũng tự nhiên biến mất.
"Sao đột nhiên lại yên tĩnh thế này?" Phổ Lan Đặc thấp thỏm bất an nhìn quanh bốn phía. Đột nhiên, hắn nhìn thấy một đốm sáng nhỏ vốn ở rất xa phía trước đang dần dần lớn lên, cảm giác như đang tiến lại gần. Hắn run giọng nói: "Kỳ... kỳ lạ, sao ánh lửa phía trước lại tiến lại gần thế này, chẳng... chẳng lẽ là quỷ hỏa?"
"Có lẽ vậy." Diệp Khắc Cường giật dây cương tăng tốc độ.
"Càng lúc càng gần... càng lúc càng gần rồi..." Phổ Lan Đặc chằm chằm nhìn đốm sáng đang tiến lại gần, toàn thân run rẩy lẩm bẩm, hiển nhiên là vô cùng sợ hãi.
Một lúc sau, phía trước truyền đến tiếng móng ngựa, rồi dần dần có thể nhìn thấy lờ mờ hai người đang cưỡi chung một con ngựa tiến lại gần. Người cưỡi ngựa còn cầm một chiếc đèn dầu, "quỷ hỏa" mà Phổ Lan Đặc nhìn thấy chính là chiếc đèn dầu đó.
"Hô, hóa ra là đèn dầu." Phổ Lan Đặc lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, "Nhưng ai lại đi từ hướng đó tới vào lúc này chứ?"
Người tới rất nhanh đã dừng lại trước mặt họ. Phổ Lan Đặc nhìn kỹ người tới, không khỏi kinh hãi, sợ đến mức ngã nhào xuống ngựa.
"Quỷ! Có quỷ!" Phổ Lan Đặc sau khi ngã xuống đất liền vừa kêu thảm vừa lùi lại, "Xong đời rồi, gặp quỷ rồi, mau chạy thôi!"
Hóa ra Phổ Lan Đặc nhìn thấy hai người cưỡi ngựa phía trước lại chính là mình và Diệp Khắc Cường, sợ đến mức hồn bay phách lạc.
"Là quỷ! Quỷ biến thành bộ dạng của chúng ta để hãm hại chúng ta, mau chạy thôi!" Phổ Lan Đặc vừa nói vừa giãy giụa bò dậy từ dưới đất, quay người bỏ chạy. Đột nhiên, vai hắn bị một bàn tay mạnh mẽ nắm chặt, hắn kinh hoàng hét lớn: "Tha mạng! Tha cho ta đi! Ta và ngươi không thù không oán."
"Đại thần, là ta đây."
Phổ Lan Đặc nghe thấy giọng của "Diệp Khắc Cường", vội nói: "Hóa ra là thần, mau chạy thôi! Quỷ đến hại chúng ta rồi!"
"Họ không phải là quỷ!" "Diệp Khắc Cường" dở khóc dở cười nói.
Phổ Lan Đặc sững sờ, lén liếc nhìn người tới một cái, hoảng hốt nói: "Còn nói không phải quỷ, kẻ kia rõ ràng là quỷ biến thành hình dạng của ngươi và ta để mê hoặc chúng ta, nếu không thì trên đời này sao có thể có người trông giống hệt chúng ta chứ?"
"Diệp Khắc Cường" cười lên, xoay người Phổ Lan Đặc lại đối diện với mình: "Ngươi nhìn kỹ một chút, xem ta là ai?"
Phổ Lan Đặc nhìn kỹ khuôn mặt của "Diệp Khắc Cường", kinh ngạc kêu lên: "Niết Hán!? Sao lại là ngươi?"
"Đây hoàn toàn là làm theo chỉ thị của thần."
Phổ Lan Đặc đầy nghi hoặc hỏi: "Ngươi là Niết Hán, vậy người còn lại là..."
Niết Hán cười nói: "Đó mới là thần thật sự."
Polander sững sờ, hóa ra người cùng xuất phát từ lều của Niehan với mình chính là Niehan cải trang thành "Thần". Niehan đã mặc y phục của Thần, lại luôn quay lưng về phía hắn, cộng thêm việc hai người có vóc dáng tương đồng nên hắn mới không nhận ra. Polander nhìn sang "bản thân" còn lại, hóa ra cũng là do một người có vóc dáng tương tự đóng giả, diện mạo hoàn toàn khác biệt với hắn.
Niehan đi về phía Diep Khac Cuong hỏi: "Đã giải quyết xong cả rồi sao?"
Diep Khac Cuong gật đầu cười đáp: "Đương nhiên, không chừa lại một tên nào, thủ hạ của anh rất được việc."
Niehan cúi đầu nói: "Đa tạ Thần đã khen ngợi."
"Vất vả cho anh rồi, cảm ơn anh." Diep Khac Cuong vỗ vỗ vai Niehan, "Thủ hạ của anh đang tập hợp ở cửa rừng, anh có thể dẫn họ rút lui rồi."
"Rõ!" Niehan đáp một tiếng, dẫn theo những người giả dạng Polander rời khỏi khu rừng rậm.
Polander ngơ ngác đứng tại chỗ, đầu óc trống rỗng, căn bản không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"Đại thần," Diep Khac Cuong vỗ nhẹ vai Polander, "Chúng ta lên đường thôi."
Polander giật mình hoàn hồn, vội hỏi: "Có thể nói cho tôi biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?"
"Lên ngựa trước đã, chúng ta vừa đi vừa nói."
Hai người lên ngựa, Diep Khac Cuong thúc dây cương, ngựa từ từ tiến về phía trước.
"Hôm nay thật may là Đại thần cảnh giác, nhắc nhở tôi trong rừng rậm có mai phục, nếu không lúc này hai chúng ta e rằng đã bỏ mạng tại đây rồi."
Polander nghe vậy kinh hãi, nhìn quanh hỏi: "Trong rừng thực sự có mai phục sao? Ở đâu?"
"Đừng lo, đã bị tôi và thủ hạ của Niehan tiêu diệt sạch rồi."
"Hóa ra Thần tiên đến đây là để trừ khử kẻ mai phục." Polander bừng tỉnh đại ngộ, nhưng lại cảm thấy có gì đó không đúng, "Nhưng tại sao lại phải để Niehan và người kia cải trang thành bộ dạng của chúng ta?"
"Đây là kế nghi binh." Diep Khac Cuong quay đầu hỏi: "Đại thần còn nhớ tiếng thú kêu nghe được lúc mới vào rừng không?"
Polander gật đầu: "Nhớ chứ, hình như là tiếng sói hú."
"Không, đó là tiếng kêu của những kẻ mai phục."
"Cái gì?" Polander vô cùng kinh ngạc, "Tại sao chúng lại phải phát ra loại âm thanh kỳ quái đó?"
"Dùng để truyền tin. Trong rừng rậm, kẻ mai phục không thể nói chuyện lớn tiếng, chúng bèn mô phỏng tiếng động vật để truyền tin. Cách này không những có thể truyền tin chính xác, nhanh chóng mà còn không gây nghi ngờ." Diep Khac Cuong giải thích.
"Hóa ra là vậy." Polander gãi đầu, "Ngay cả tôi cũng bị chúng lừa."
"Saba mai phục một nhóm người ở cửa rừng, thấy chúng ta tiến vào, chúng liền dùng tiếng động vật thông báo cho kẻ mai phục trong rừng chuẩn bị tập kích. Tôi và người đóng giả anh đi vào trước, kẻ mai phục ở cửa rừng tất nhiên sẽ thông báo cho người bên trong biết chúng ta đã đến. Sau đó anh và Niehan tiến vào, kẻ mai phục chắc chắn sẽ cảm thấy kinh ngạc, không biết phải làm sao, nên mới nảy sinh một trận hoảng loạn. Tiếng thú kêu hỗn loạn mà anh nghe thấy sau đó chính là tín hiệu truyền tin giữa cửa rừng và kẻ mai phục bên trong đã rối loạn, nên tiếng kêu mới ngày càng lớn và gấp gáp."
"Hóa ra là như vậy, thật là diệu kế." Polander vô cùng khâm phục Diep Khac Cuong, "Vậy tiếng kêu thảm thiết sau đó là chuyện gì?"
"Thủ hạ của tôi và Niehan lẻn vào rừng rậm, chỉ cần nghe thấy tiếng thú kêu là nhắm thẳng hướng âm thanh đó mà bắn tên liên tục. Nếu chúng ta không nghi binh trước mà đi thẳng vào, tiếng kêu truyền tin của kẻ mai phục chắc chắn sẽ đơn giản và ngắn gọn, như vậy sẽ khó xác định vị trí. Nhưng một khi đã làm loạn hệ thống truyền tin của chúng, chúng buộc phải liên tục dùng tiếng kêu để làm rõ tình hình, nhờ đó các cung thủ của Niehan có đủ thời gian xác định vị trí phát ra âm thanh, từ đó tiêu diệt toàn bộ kẻ mai phục."
Polander nghe xong tán thưởng không ngớt: "Thần thật cơ trí, thật quá lợi hại, ngay cả việc chúng dùng tiếng động vật để truyền tin cũng nằm trong lòng bàn tay. Đúng là không hổ danh là Thần, quá khiến người ta bội phục."
"Đại thần quá khen rồi." Diep Khac Cuong khiêm tốn đáp.
Thực ra, khi còn làm đội trưởng đặc nhiệm, Diep Khac Cuong từng tham gia vô số trận chiến trong rừng rậm. Trong tác chiến rừng rậm, ngoài việc dùng vô tuyến điện để truyền tin, mô phỏng tiếng động vật cũng là một kỹ năng vô cùng quan trọng. Diep Khac Cuong suy tính, chiến sĩ cổ đại mai phục trong rừng không có vô tuyến điện, tất nhiên sẽ dùng tiếng động vật để liên lạc. Việc phái người giám sát động tĩnh ở cửa rừng để truyền tin cho người bên trong là chiến thuật cơ bản nhất, vì vậy anh đã dựa vào đó để phán đoán hành động của kẻ mai phục, cộng thêm sự hỗ trợ từ máy tính, quả nhiên đã phá hủy thành công âm mưu ám sát của Saba.
Biết rằng mối đe dọa phục kích đã được loại bỏ, tâm trạng căng thẳng của Polant lập tức thả lỏng, anh ta nhếch mép cười nói: "Ngài đúng là thần thánh, trí tuệ và võ nghệ đều vượt xa người thường. Tôi thấy lần này Sapa đã chọn sai đối thủ để đối đầu rồi."
"Chuyện đó khó nói lắm." Diệp Khắc Cường lắc đầu, nghiêm nghị đáp: "Chưa biết Sapa sẽ dùng kế sách gì để đối phó với chúng ta trong bước tiếp theo, vẫn không thể lơ là cảnh giác."
"Vâng, vâng." Polant vội vàng thu lại nụ cười.
Nhìn về phía trước, họ sắp sửa bước ra khỏi khu rừng rậm. Diệp Khắc Cường và Polant từng bước tiến gần đến khu vực tế tổ, nơi dường như đang có những mối nguy hiểm không xác định chờ đợi họ.
