Chiến đấu? Khao khát chiếm hữu không gian sinh tồn nhiều hơn đang kích thích chiến tranh nổ ra, không ở nơi này, thì cũng ở nơi kia.
—— Bashar
Murbella mang theo vẻ mặt thản nhiên không chút ảnh hưởng, quan sát trận chiến tại điểm giao thoa. Cô đứng trong trung tâm chỉ huy tàu chiến của mình cùng một nhóm nhỏ giám sát viên, sự chú ý khóa chặt vào hình chiếu truyền về từ các ống kính ghi hình tại khu vực chiến sự trên mặt đất.
Tại điểm giao thoa, đâu đâu cũng là chiến đấu —— trên bán cầu tối, từng luồng sáng quét qua; trên bán cầu sáng, khói bụi từ các vụ nổ bốc lên nghi ngút. Cuộc giao tranh chính do Teg trấn giữ triển khai quanh "Pháo đài" —— một công trình khổng lồ do hội thiết kế, bên rìa vừa mới xây dựng thêm một tòa tháp cao. Mặc dù tín hiệu sinh học của Odrade đã ngừng truyền tải, nhưng báo cáo giai đoạn đầu của bà đã xác nhận Đại Tôn mẫu đang ở đó.
Việc chỉ có thể quan sát từ xa giúp Murbella thiết lập một khoảng cách tâm lý, nhưng cô vẫn cảm thấy phấn khích.
Một thời đại thú vị!
Con tàu chiến này đang chở những hàng hóa quý giá. Hàng triệu ký ức đến từ Lampadas đang được chia sẻ trong phòng nghỉ dành riêng cho Đại Tôn mẫu, chuẩn bị cho sự ly tán. Vị Tôn mẫu hoang dã mang theo ký ức quý báu này hiện là trọng tâm của mọi sự chú ý tại đây.
Đây chính là quả trứng vàng không thể nghi ngờ!
Murbella nhớ lại những rủi ro phải đánh đổi bằng mạng sống trong căn phòng đó. Chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Sự đe dọa từ những tình nguyện viên đông đảo và xung đột tại điểm giao thoa đã làm giảm nhu cầu đối với thuốc độc hương liệu, thứ vốn cần thiết để kích phát thiên phú và giảm thiểu rủi ro. Bất kỳ ai trên con tàu này đều có thể cảm nhận được Odrade đang đánh cược tất cả trong ván bài này. Nhận thức được cái chết đang cận kề càng chứng minh sự cần thiết của việc chia sẻ ký ức!
Việc truyền tải ký ức giữa các chị em phải trả giá bằng sự nguy hiểm. Kiểu chuyển hóa từ một Tôn mẫu đơn lẻ sang sở hữu đa ký ức đối với Murbella đã mất đi vẻ hào quang huyền bí, nhưng cô vẫn cảm thấy kính sợ trước trách nhiệm này. Lòng dũng cảm của Lucilla... còn cả Rrabat!... đều khiến người ta phải khâm phục.
Hàng triệu ký ức cuộc đời! Tất cả tập trung vào thứ mà hội chị em gọi là "giới hạn tích lũy", hai nhân hai bằng bốn, bốn nhân bốn bằng mười sáu, rồi mười sáu nhân mười sáu, cho đến khi mỗi bộ não đều chứa đựng tất cả ký ức, như vậy bất kỳ ai sống sót cũng có thể bảo lưu được kho tàng quý giá đã tích lũy này.
Những gì họ đang làm trong phòng của Đại Tôn mẫu mang một chút hương vị đó. Khái niệm này không còn khiến Murbella sợ hãi nữa, nhưng vẫn có vẻ gì đó khác thường. Lời của Odrade rất có sức an ủi lòng người.
“Một khi cô đã hoàn toàn thích ứng với sự ràng buộc của những ký ức khác, mọi thứ còn lại sẽ tiến vào một góc nhìn hoàn toàn quen thuộc, giống như cô đã luôn biết rõ từ trước vậy.”
Murbella nhận ra, Teg đã chuẩn bị sẵn sàng lấy cái chết để bảo vệ loại ý thức đa tầng này, loại ý thức đa tầng chính là mấu chốt của hội chị em Bene Gesserit.
Mình còn có thể làm ít hơn ông ấy sao?
Teg không còn là huyền thoại bí ẩn, nhưng vẫn là đối tượng đáng tôn kính. Odrade trong ký ức càng làm sâu sắc thêm lòng tôn kính của cô đối với bà, bà dùng những chiến công hiển hách để nhắc nhở cô, rồi nói: "Không biết mình ở bên kia thế nào rồi? Thử hỏi xem."
Chỉ huy quân sự nói: "Không có bất kỳ thông tin nào. Nhưng tín hiệu truyền tống của bà ấy cũng có thể đã bị lá chắn năng lượng chặn lại."
Họ biết ai là người thực sự muốn hỏi câu hỏi này. Biểu cảm trên gương mặt họ đã nói lên tất cả.
Cô ấy sở hữu Odrade!
Murbella lại dồn sự chú ý vào tình hình chiến sự tại Pháo đài.
Phản ứng của chính cô khiến Murbella giật mình. Tất cả đều bị nhuốm màu bởi sự chán ghét đã có từ lâu, đó là sự chán ghét những cuộc chiến tranh lặp đi lặp lại vô nghĩa. Nhưng dù vậy, năng lực Bene Gesserit mới có được vẫn khiến cô phấn chấn.
Quân đội của Tôn mẫu được trang bị vũ khí tinh nhuệ, cô chú ý đến điểm này. Trạm hấp thụ nhiệt của Teg đang bị tấn công, nhưng ngay khi cô đang quan sát kỹ, phòng tuyến phòng thủ của Tôn mẫu đã sụp đổ. Những cỗ máy phá hủy khổng lồ do Aida thiết kế rơi xuống đoạn thông đạo giữa những thân cây cao lớn, húc văng quân thủ vệ khiến chúng ngã nghiêng, cô có thể nghe thấy những tiếng gào thét.
Những ký ức khác giúp cô có thể so sánh từ một góc nhìn độc đáo. Giống như một gánh xiếc vậy. Phi thuyền hạ cánh, hàng hóa nhân loại của họ trút ra từ khoang chứa.
“Khu vực hình vòng ở giữa! Nữ hoàng nhện! Hãy lấy ra lòng dũng cảm chưa từng thấy đi!”
Nhân cách của Odrade nảy sinh một cảm giác nhẹ nhàng đầy thú vị. Dùng điều này để tăng thêm sự thân thiết giữa các chị em thì sao?
Cô ở bên đó có khỏe không, Dar? Họ đã giết cô chưa? Chắc chắn là rồi. Nữ hoàng nhện sẽ nổi giận đùng đùng và đổ lỗi lên đầu cô.
Trên đường triển khai đợt tấn công đặc biệt, hắn nhìn thấy bóng râm trải dài dưới những tán cây vào buổi xế chiều, như thể đang mời gọi người ta đến dưới gốc cây tránh nóng. Hắn ra lệnh cho cấp dưới đi kiểm tra một lượt, không phải để ngắm nhìn đại lộ rợp bóng mát đầy lôi cuốn kia, mà là để tìm xem có lối đi nào khó khăn nhưng có thể tận dụng được hay không.
Tòa thành nằm trong một vườn thực vật khổng lồ, những loại cây quý hiếm đan xen với các bụi cây kỳ dị, xen lẫn vài loài thực vật phổ thông, chúng mọc tùy ý từng cụm từng khóm, tựa như bị một đứa trẻ vừa nhảy nhót vừa vung vãi xuống đất vậy.
Mặc Bối Lạp cảm thấy cách ví von về gánh xiếc rất thú vị. Nó mang đến một góc nhìn mới mẻ cho tất cả những gì hắn từng chứng kiến.
Trong đầu hắn, có ai đó đang tuyên bố khai mạc.
"Xin hãy nhìn về phía này, những con thú biết nhảy múa, những thủ vệ của Nữ hoàng Nhện, phục tùng vô điều kiện! Trong khu vực hình tròn đầu tiên, một sự kiện lớn sắp diễn ra, dưới sự giám sát trực tiếp của chỉ huy hiện trường của chúng ta, ngài Mễ Lặc Tư · Đặc Cách! Những chàng trai của ông ấy thật bí ẩn khó lường. Đây chính là thiên tài!"
Những trận chiến diễn ra trên sân khấu của gánh xiếc La Mã, ở đây cũng được tái hiện tỉ mỉ. Mặc Bối Lạp rất tán thưởng kiểu phản chiếu này. Nó làm cho việc quan sát trở nên phong phú hơn.
Những tháp chiến đấu chật kín binh lính bọc thép đang dần tiến lại gần. Họ đã khai hỏa. Lửa đạn xé toạc bầu trời. Thi thể đổ rạp.
Nhưng đây là những cơ thể thực sự, nỗi đau thực sự, cái chết thực sự. Sự nhạy cảm của Bối Ni · Kiệt Sát Lí Đặc khiến hắn cảm thấy tiếc nuối cho sự lãng phí này.
Cha mẹ mình chẳng phải cũng bị bắt trong những đợt càn quét như vậy sao?
Những hình ảnh so sánh từ ký ức khác tan biến. Sau đó hắn nhìn thấy điểm giao nhau, hắn biết Đặc Cách chắc chắn cũng đang nhìn. Bạo lực đẫm máu, trong ký ức không hề xa lạ, nhưng lại rất mới mẻ. Hắn nhìn thấy phe tấn công đang đẩy mạnh tiến lên, nghe thấy tiếng hò hét của họ.
Giọng một người phụ nữ, rõ ràng mang theo sự kinh ngạc: "Bụi cây kia đang gào thét với tôi!"
Một giọng nói khác vang lên, là nam giới: "Không biết thứ này từ đâu ra. Thứ nhầy nhụa đó sẽ làm bỏng da đấy."
Mặc Bối Lạp nghe thấy tiếng động ở phía xa pháo đài, nhưng khi đến gần vị trí của Đặc Cách thì lại kỳ lạ trở nên yên tĩnh. Hắn nhìn thấy binh lính của mình lướt nhanh dưới bóng râm, tiến về phía tòa tháp. Đặc Cách đang cưỡi trên vai Tư Đặc Cát, cũng ở vị trí đó. Cách khoảng một cây số, có một tòa nhà đang đối diện với họ, Đặc Cách ngẩng đầu nhìn về phía đó một lúc. Mặc Bối Lạp chọn một góc nhìn trùng với tầm mắt của hắn. Hình ảnh hiển thị là hành động phía sau cửa sổ.
Vũ khí bí ẩn đó ở đâu? Những Tôn mẫu chắc hẳn phải thực hiện một đòn phản công "được ăn cả, ngã về không" chứ.
Bây giờ hắn nên làm gì?
Đặc Cách bị một tia laser bắn trúng bên ngoài khu vực giao chiến chính, làm rơi chiếc thương chỉ huy. Thương chỉ huy đổ nghiêng phía sau hắn, hắn đang ngồi trên vai Tư Đặc Cát, ẩn nấp trong một bụi cây, trong đó có vài chỗ vẫn còn lửa cháy âm ỉ. Cùng với thương chỉ huy, hắn còn mất cả thiết bị chỉ huy, nhưng bộ kết nối chỉ huy hình móng ngựa màu bạc vẫn còn đó, chỉ là không có sự hỗ trợ của thương chỉ huy, chức năng của nó đã giảm đi đáng kể. Chuyên gia thông tin đang phục kích gần đó, tín hiệu rất không ổn định vì họ đã mất liên lạc cự ly gần với các đơn vị tác chiến.
Phía sau tòa nhà, trận chiến vẫn tiếp tục, tiếng súng pháo ngày càng lớn. Hắn nghe thấy tiếng thét, tiếng xèo xèo của súng phun lửa, tiếng gầm rú của pháo laser cỡ lớn, và cả tiếng rít nhỏ của vũ khí cầm tay. Ở bên trái hắn, từ một nơi nào đó trên chiến trường truyền đến tiếng ầm ầm trầm đục, hắn nhận ra đó là tiếng của một cỗ máy bọc thép hạng nặng đang gặp rắc rối. Kèm theo tiếng kim loại ma sát, đó là tiếng rên rỉ đau đớn của máy móc. Hệ thống năng lượng đã bị hỏng. Nó đang lê cái thân hình nặng nề cố gắng lảo đảo tiến về phía trước, có lẽ sẽ làm khu vườn tan hoang.
Hải Khắc, trợ lý cá nhân của Đặc Cách, đang chạy phía sau Bá Tát, lách mình vào bụi cây.
Tư Đặc Cát là người đầu tiên chú ý đến anh ta, sau đó không cảnh báo mà quay người lại, Đặc Cách buộc phải đối mặt với người này. Da Hải Khắc đen sạm, cơ bắp cuồn cuộn, lông mày rậm (hiện đã bị mồ hôi làm ướt đẫm), dừng lại ngay trước mặt Đặc Cách, chưa kịp thở đều đã vội vàng lên tiếng: "Cái túi lưới cuối cùng của chúng ta cũng đã thắt chặt rồi, Bá Tát."
Hải Khắc nâng cao âm lượng để át tiếng ồn trên chiến trường, chiếc loa trung tâm trên vai anh ta cũng không ngừng phát ra tiếng đàm thoại, đều là những câu lệnh ngắn gọn trong tình huống chiến đấu khẩn cấp.
"Tình hình chiến tuyến phía xa thế nào?" Đặc Cách hỏi.
"Trong vòng nửa tiếng nữa là có thể kết thúc, sẽ không lâu hơn đâu. Ngài nên rời khỏi đây, Bá Tát. Đại Thánh Mẫu đã cảnh báo chúng ta phải để ngài tránh xa những nguy hiểm không cần thiết."
Đặc Cách chỉ vào chiếc thương chỉ huy đã vô dụng của mình: "Tại sao tôi không nhận được thông báo từ thiết bị thông tin?"
"Trên đường tới đây, tôi bị một phát đạn laser cỡ nòng lớn bắn trúng, hai bộ thiết bị đều cháy rụi cả rồi."
"Để cả hai bộ cùng một chỗ sao?"
Hải Khắc nghe ra sự giận dữ trong giọng nói của ông: "Thưa chỉ huy, hai bộ đó..."
"Bất kỳ thiết bị quan trọng nào cũng không được phép vận chuyển cùng một chỗ. Sau này tôi sẽ xem kẻ nào đã làm trái mệnh lệnh." Giọng nói trẻ trung phát ra từ thiết bị truyền tin, âm thanh bình thản còn đáng sợ hơn cả tiếng quát tháo.
"Rõ, thưa Bát Tát." Tuân thủ mệnh lệnh nghiêm ngặt, cách Hải Khắc trả lời cho thấy đây không phải lỗi của anh ta.
Chết tiệt! "Thiết bị thay thế bao lâu nữa thì tới?"
"Năm phút nữa ạ."
"Dùng tốc độ nhanh nhất của cậu mang bộ dự phòng của tôi tới đây." Bát Tát dùng đầu gối huých nhẹ vào cổ Tư Đặc Cát.
Anh ta còn chưa kịp quay người, Hải Khắc đã nói: "Bát Tát, họ đã đốt luôn cả bộ dự phòng rồi. Tôi đã ra lệnh chuẩn bị một bộ khác."
Bát Tát cố nén một tiếng thở dài. Trong chiến đấu, những chuyện như thế này vẫn thường xảy ra, nhưng ông không thích phải dựa dẫm vào thiết bị thô sơ: "Chúng tôi sẽ đợi cậu ở đây. Lấy thêm vài bộ đàm cầm tay tới nữa." Ít nhất, họ vẫn có thể liên lạc trong một phạm vi nhất định.
Hải Khắc liếc nhìn vùng đất xung quanh: "Ở đây sao?"
"Tôi không thích kiểu dáng của mấy tòa kiến trúc phía trước. Tòa tháp cao kia là trung tâm chỉ huy của khu vực này, chắc chắn có lối vào tầng hầm. Nếu là tôi, tôi sẽ chọn thoát ra từ đó."
"Không có thứ gì ở tòa tháp đó..."
"Trong ký ức của tôi, sơ đồ ở đây không bao gồm tòa tháp đó. Chuyển thiết bị dò sóng âm qua đây, kiểm tra tình hình dưới lòng đất. Tôi hy vọng kế hoạch của chúng ta được đảm bảo bởi thông tin an ninh mới nhất."
Thiết bị truyền tin của Hải Khắc vang lên, át cả những tiếng trò chuyện khác: "Bát Tát! Bát Tát có đó không?"
Không đợi ông phân phó, Tư Đặc Cát đã bước tới bên cạnh Hải Khắc. Bát Tát nhận lấy bộ đàm, vừa cầm lên đã thấp giọng xưng danh hiệu của mình.
"Bát Tát, khu vực bệ phóng đang hỗn loạn. Có khoảng một trăm người muốn lên phi thuyền đào tẩu, tất cả đều đâm sầm vào lá chắn phòng hộ của chúng ta, không một ai sống sót."
"Có dấu vết của Đại Thánh Mẫu hay con Nữ Vương Nhện kia không?"
"Không có. Chúng tôi căn bản không phân biệt được. Ý tôi là mọi thứ hoàn toàn hỗn loạn. Ngài có cần tôi gửi hình ảnh không?"
"Gửi một tấm. Tiếp tục tìm kiếm Âu Đức Lôi Địch!"
"Tôi đã nói với ngài là không còn ai sống sót ở đây rồi, Bát Tát." Một tiếng "cạch" vang lên, kèm theo tiếng o o trầm thấp, rồi giọng của một người khác truyền tới: "Đang gửi."
Bát Tát lấy bộ mã hóa âm thanh từ dưới cằm ra, rồi nhanh chóng ra lệnh: "Phi thuyền Trọng Chùy khẩn cấp cất cánh lên không trung phía trên công sự. Phát hình ảnh bệ hạ cánh và cảnh tượng thảm khốc đó lên kênh truyền hình công cộng. Phát trên tất cả các băng tần. Đảm bảo tất cả bọn chúng đều nhìn thấy. Tuyên cáo khu vực bệ hạ cánh không còn người sống sót."
Hai tiếng "cạch" xác nhận tín hiệu đã được gửi tới. Hải Khắc nói: "Ngài thực sự nghĩ có thể dọa được bọn chúng sao?"
"Giáo dục bọn chúng." Ông nhắc lại lời từ biệt của Âu Đức Lôi Địch, "Rất tiếc, vấn đề giáo dục của bọn chúng đã bị phớt lờ."
Chuyện gì đã xảy ra với Âu Đức Lôi Địch? Ông cảm giác chắc chắn cô ta đã chết, có lẽ là người đầu tiên trong số tất cả thương vong ở đây. Ông đã lường trước được điều này. Nếu Mặc Bối Lạp có thể kiểm soát được sự bốc đồng và lỗ mãng của mình, thì dù cô ta có chết, cô ta cũng không hề thất bại.
Giờ phút này, Âu Đức Lôi Địch trên tòa tháp cao đang thu hết hành động của Bát Tát vào tầm mắt. Lao Cách Nặc dùng lá chắn nhiễu tín hiệu để cắt đứt việc truyền tải chỉ số sinh tồn của cô, ngay khi nhóm người tị nạn đầu tiên đến nơi, hắn đã đưa cô vào trong tòa tháp. Không ai chất vấn địa vị tối cao của Lao Cách Nặc. Một Đại Tôn Mẫu đã chết và một Đại Tôn Mẫu còn sống cũng chỉ là những điều quen thuộc mà thôi.
Âu Đức Lôi Địch nghĩ, bản thân có thể bị giết bất cứ lúc nào. Khi cùng cảnh vệ tiến vào một đường hầm trường linh vực, cô vẫn đang thu thập dữ liệu. Đường vận chuyển này là tác phẩm thời kỳ Đại Ly Tán, với những ống dẫn trong suốt và các pít-tông trong suốt. Trên sàn nhà họ đi qua rất ít khi có những bức tường nhô ra. Nhìn vào hầu hết các khu vực hoạt động và thiết bị phần cứng cực kỳ chuyên nghiệp trong tầm mắt, cô đoán rằng chúng được xây dựng cho mục đích quân sự. Càng lên cao, cô càng nhìn thấy nhiều khu vực và thiết bị tiện nghi, yên tĩnh hơn.
Dù là về thể xác hay tâm lý, quyền lực luôn có bản tính leo thang.
Họ đã đến tầng cao nhất. Tại một phần vươn ra ngoài của đường ống hình trụ, một tên cảnh vệ thô bạo đẩy cô ngã xuống sàn nhà trải thảm dày.
Cái xưởng làm việc mà Đạt Mã từng cho tôi xem ở phía dưới, hóa ra cũng chỉ là một cái bẫy khác.
Audred nhận ra sự kín đáo của nơi này. Nếu không nhờ thông tin mà Moberla tiết lộ từ trước, những thiết bị và đồ đạc ở đây gần như không thể nhận diện được. Phải chăng các trung tâm hành động khác chỉ là màn kịch, là những "ngôi làng Potemkin" được dựng lên để đánh lừa các Thánh mẫu?
Lognac đã nói dối về ý đồ của Dama. Lẽ ra mình có thể mang theo những thông tin vô dụng... và rời đi an toàn. Họ còn bày ra những lời nói dối nào khác trước mặt mình nữa?
Lognac chỉ dẫn theo một cảnh vệ, bước đến trước một bảng điều khiển nằm bên phải Audred. Anh ta xoay chân, Audred quan sát xung quanh. Đây mới là trung tâm thực sự. Anh chăm chú nghiên cứu. Một nơi kỳ lạ. Không khí sạch sẽ, tinh tươm, đã được khử trùng bằng hóa chất. Không có vi khuẩn hay vật thể nhiễm bệnh. Vô trùng tuyệt đối. Mọi khả năng ô nhiễm đều bị loại bỏ, tựa như những tủ trưng bày dành cho các loại thực vật quý hiếm. Dama tỏ ra rất hứng thú với năng lực miễn dịch bệnh tật của Beni-Gesserit. Có vẻ như trong thời kỳ Đại Ly Tán đã từng xảy ra chiến tranh vi khuẩn.
Họ muốn lấy thứ gì đó từ chúng ta! Chỉ cần một Thánh mẫu còn sống là đủ để thỏa mãn họ, nếu họ có thể khai thác thông tin từ bà ta. Beni-Gesserit cần phải kiểm tra toàn diện và tỉ mỉ những sợi tơ trên tấm lưới này để xem chúng dẫn đến đâu. Nếu chúng ta thắng thì sao?
Bảng điều khiển mà Lognac đang chăm chú theo dõi nhỏ hơn những thiết bị trưng bày bên ngoài. Anh ta thao tác bằng ngón tay. Màn hình hiển thị trên chiếc bàn thấp bên cạnh còn nhỏ hơn nữa, nó trong suốt, để lộ ra những đường dây đan xen chằng chịt như mái tóc của Medusa. Đó là những thiết bị kết nối thần kinh.
Màn hình này có độ tương đồng cao với những thiết bị kết nối thần kinh hình chữ T mà Đặc Cách và những người khác từng mô tả trong thời kỳ Ly Tán. Phải chăng những người phụ nữ này còn nắm giữ nhiều kỹ thuật đỉnh cao hơn nữa? Chắc chắn là vậy.
Sau lưng Lognac là bức tường phản chiếu ánh sáng, bên trái có cửa dẫn ra ban công. Nhìn từ đó, thay vì cảnh quan giao lộ rộng lớn, giờ đây chỉ thấy quân đội và xe bọc thép đang hành động. Từ xa, anh nhận ra Đặc Cách, một bóng người đang ngồi trên vai một người trưởng thành, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy cô bé nhận ra điều gì bất thường. Anh tiếp tục quan sát. Có thể thấy một cánh cửa nối liền với một lối đi trường lực khác, nằm ngay sát khu vực riêng biệt bên trái, nơi sàn nhà được lát bằng nhiều gạch men xanh hơn. Không gian đó hẳn phải có công năng khác biệt.
Phía sau bức tường đột nhiên bùng lên những âm thanh hỗn loạn. Audred nghe ra được một phần. Tiếng ủng quân đội giẫm trên gạch men tạo ra âm thanh đặc trưng. Tiếng ma sát của các loại vải vóc khác lạ. Và cả tiếng người nói. Anh nghe thấy giọng điệu kinh ngạc của các Tôn mẫu khi đáp lại nhau.
Chúng ta đang giành chiến thắng!
Khi những kẻ vốn bách chiến bách thắng bỗng nhiên gặp thất bại, sự kinh ngạc là điều đương nhiên. Anh nghiên cứu phản ứng của Lognac. Liệu anh ta có rơi vào tuyệt vọng không? Nếu có, có lẽ mình vẫn còn cơ hội sống sót.
Vai trò của Moberla có lẽ cần phải thay đổi. Ừm, chuyện đó để sau hãy bàn. Đã giới thiệu sơ qua cho các Thánh mẫu về việc cần làm nếu chiến thắng đến. Không ai trong số họ, kể cả những người trong đội tấn công, sẽ đối xử thô bạo với Tôn mẫu — dù là để thỏa mãn dục vọng hay bất kỳ ý niệm nào khác cũng sẽ không xảy ra. Deng Kang đã cảnh báo trước cho các binh sĩ nam, khiến họ hiểu rõ sự nguy hiểm khi rơi vào cái bẫy tính dục của Tôn mẫu.
Đừng mạo hiểm để bị trói buộc. Cũng đừng khơi dậy những mối thù địch mới. Những người xa lạ hơn cả tưởng tượng của Audred đang nghi ngờ, vì vậy Nữ hoàng Nhện mới đã công khai bày tỏ thái độ. Lognac rời khỏi bảng điều khiển, bước đến dừng lại cách Audred chưa đầy một bước: "Trận chiến này anh thắng rồi. Chúng tôi là tù binh của anh."
Trong mắt anh ta không có ngọn lửa màu cam. Audred quét mắt nhìn quanh, nhìn những người phụ nữ từng là cai ngục của mình. Biểu cảm trống rỗng, ánh mắt trong veo. Đây là cách họ thể hiện sự tuyệt vọng sao? Cảm giác không đúng. Lognac và những người khác không hề bộc lộ những phản ứng cảm xúc mà anh kỳ vọng.
Mọi thứ đều được che giấu sao? Những sự kiện trong vài giờ qua lẽ ra phải gây ra khủng hoảng cảm xúc cho họ. Nhưng không có bất kỳ dấu hiệu nào tương tự. Không một chút co giật nào của thần kinh hay cơ bắp. Có lẽ chỉ là chút lo lắng vô ý, chỉ vậy thôi.
Mặt nạ Beni-Gesserit! Loại cảm xúc này lẽ ra phải là phản ứng vô thức, là thứ tự động xuất hiện khi thất bại. Cho nên, họ vẫn chưa thực sự chấp nhận thất bại.
Cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn. Không phải là cuộc chiến trên bề mặt... nhưng chắc chắn nó vẫn tồn tại. Chẳng trách Odrade lúc trước suýt chút nữa đã mất mạng. Thứ mà bà phải đối mặt chính là lịch sử nằm trong mã gen của chính mình, vốn được coi là mệnh lệnh cấm kỵ tối cao.
"Những người đồng đội của tôi," Odrade nói, "ba người phụ nữ đã đến đây cùng tôi. Họ đâu rồi?"
"Chết rồi." Giọng nói của Lucilla và những từ ngữ bà sử dụng đều không chút cảm xúc.
Odrade cố nén cơn đau nhói vì cái chết của Sue-Min. Tamal và Dajl đã sống rất lâu và cũng đã đóng góp được phần nào, nhưng Sue-Min... bà ấy đã chết, thậm chí còn chưa kịp chia sẻ bất cứ điều gì.
Lại mất đi một nhân tài ưu tú. Thật là một bài học đau đớn!
"Nếu cô muốn trả thù, tôi sẽ chỉ đích danh những kẻ phải chịu trách nhiệm cho việc này," Lucilla nói.
Bài học thứ hai.
"Trả thù là việc của trẻ con và những kẻ có khiếm khuyết về cảm xúc."
Trong mắt Lucilla lại lóe lên một tia màu cam.
Con người có rất nhiều hình thức tự lừa dối bản thân, Odrade tự nhắc nhở mình. Bà hiểu rằng sự chia rẽ sẽ dẫn đến những tình huống bất ngờ, bà đã trang bị cho bản thân để giữ khoảng cách an toàn khi quan sát, nhờ đó bà có không gian để đánh giá những địa điểm mới, con người mới và sự vật mới. Bà sớm biết rằng mình buộc phải phân loại mọi thứ thành các nhóm khác nhau, chỉ có như vậy mới có thể phục vụ cho mục đích của mình hoặc chuyển hóa các mối đe dọa. Bà coi thái độ của Lucilla là một dạng đe dọa.
"Có vẻ như bà chẳng hề bất an chút nào, Đại Tôn mẫu."
"Những người khác sẽ báo thù cho tôi." Giọng bà bình thản, vô cùng trấn tĩnh.
Những lời bà nói ra thậm chí còn kỳ lạ hơn cả sự bình tĩnh đó. Bà che đậy mọi thứ rất kỹ lưỡng, nhưng giờ đây, dưới sự quan sát của Odrade, những cử động ẩn hiện của bà đã dần lộ ra. Đó là thứ gì đó sâu sắc và mãnh liệt, nhưng lại bị chôn giấu rất sâu. Mọi thứ đều nằm ở bên trong, giống như cách các Tôn mẫu che giấu, họ khoác lên bí mật này một chiếc mặt nạ. Lucilla trông có vẻ như chẳng còn chút sức lực nào, cách bà nói chuyện cũng như thể chẳng có chuyện gì quan trọng thay đổi cả.
"Tôi là tù nhân của các người, nhưng điều đó chẳng tạo ra khác biệt gì cả."
Bà thực sự đã bất lực rồi sao? Không! Nhưng đó là ấn tượng mà bà muốn truyền tải, tất cả các Tôn mẫu xung quanh đều đang phản ứng y hệt như vậy.
"Thấy phản ứng của chúng tôi rồi chứ? Ngoài lòng trung thành của các chị em và những người đi theo, chúng tôi hoàn toàn không còn sức mạnh nào khác."
Các Tôn mẫu lại tự tin vào đội quân báo thù của mình đến thế sao? Chỉ khi họ chưa từng nếm trải thất bại thảm hại như thế này mới có khả năng đó. Nhưng đã có kẻ đẩy họ vào Đế quốc cũ, đẩy họ vào hàng triệu hành tinh.
Khi đánh giá về thắng lợi lần này, Teg đã phát hiện ra Odrade và những tù nhân của bà. Chiến tranh luôn cần sự phân tích hậu quả, đặc biệt là sự phân tích từ chỉ huy quân sự như Bashar Teg. Theo kinh nghiệm của ông, điều quan trọng nhất trong chiến dịch này là so sánh và thử nghiệm, nó quan trọng hơn bất kỳ tình huống nào khác. Quá trình của cuộc xung đột này chỉ được lưu giữ trong ký ức khi đã qua đánh giá, sau đó mới có thể chia sẻ rộng rãi cho những người đang dựa dẫm vào ông. Đây là mô thức bất biến của ông, ông không quan tâm việc mình đã tiết lộ thông tin gì. Phá vỡ sợi dây liên kết này chính là chuẩn bị cho thất bại.
Tôi cần một nơi để xem xét lại những chi tiết vụn vặt trong trận chiến này, sau đó mới đưa ra bản tổng kết sơ bộ.
Trong mắt ông, điểm khó khăn nhất của chiến dịch là làm thế nào để xử lý mà không giải phóng sự cuồng bạo của bản tính con người. Đây là châm ngôn của Bene Gesserit. Chiến dịch cần phải khơi dậy mặt tốt nhất trong lòng những người sống sót. Đây là điều khó nhất, đôi khi gần như không thể thực hiện được. Binh lính càng xa rời các cuộc thảm sát, việc thực hiện điều này càng khó khăn. Đây cũng là một trong những lý do Teg luôn kiên trì tự mình đến chiến trường kiểm tra. Nếu bạn chưa từng chứng kiến nỗi đau đó, bạn sẽ rất dễ dàng gây ra những nỗi đau lớn hơn mà không chút do dự. Đó là mô thức của các Tôn mẫu. Nhưng nỗi đau của họ đã bị mang về nhà. Nỗi đau này sẽ gây ra ảnh hưởng gì cho họ?
Khi ông và trợ lý bước ra từ đường ống, họ vừa vặn nhìn thấy Odrade đang đối mặt với một nhóm Tôn mẫu, câu hỏi này đang xoay vần trong tâm trí ông.
"Đây là chỉ huy của chúng tôi, Bashar Teg," Odrade ra hiệu và nói.
Các Tôn mẫu đều nhìn về phía Teg.
Một đứa trẻ cưỡi trên vai người lớn? Đây chính là chỉ huy của họ sao?
"Tử linh," Lucilla lẩm bẩm.
Odrade nói với Hayt: "Đưa những tù nhân này xuống, đừng ngược đãi họ."
Haik khắc không nhúc nhích, đặc cách gật đầu ra hiệu, lúc này anh mới lịch sự ra dấu cho nhóm tù binh, yêu cầu họ di chuyển về phía khu vực lát gạch ở bên trái. Quyền kiểm soát của đặc cách đối với nhóm Tôn Mẫu vẫn không hề suy giảm. Khi tuân theo yêu cầu của Haik khắc để bước đi, họ vẫn không ngừng trừng mắt nhìn đặc cách.
Đàn ông lại đi ra lệnh cho phụ nữ làm việc!
Đặc cách dùng một tay bóp nhẹ cổ của Stargate, cả hai cùng rảo bước về phía ban công, Âu Đức Lôi Địch theo sát bên cạnh. Khung cảnh này dường như có điểm gì đó kỳ quái, anh cẩn thận quan sát và phân tích. Anh từng quan sát rất nhiều chiến trường từ trên cao, phần lớn là thông qua các máy bay trinh sát không người lái. Ban công này được cố định giữa không trung, mang lại cho anh cảm giác chân thực đến lạ lùng. Vị trí họ đứng cách vườn thực vật bên dưới khoảng một trăm mét, nơi phần lớn các cuộc giao tranh ác liệt nhất đã diễn ra. Nhiều thi thể sau khi được vận chuyển vẫn nằm đó với tứ chi dang rộng, bừa bãi trên mặt đất—như những con búp bê đồ chơi bị lũ trẻ bỏ lại. Anh nhận ra một phần quân phục trong số đó thuộc về quân đội của mình, lòng trào dâng một nỗi đau xót.
Lẽ nào mình không thể làm gì để ngăn chặn tất cả những chuyện này sao?
Cảm giác này anh đã trải qua rất nhiều lần, anh gọi đó là "mặc cảm chỉ huy". Nhưng lần này lại khác, nó không phải là thứ cảm giác độc nhất vô nhị thường thấy trong các trận chiến, mà là một cảm giác cứ mãi ám ảnh anh. Anh cảm thấy một phần nguyên nhân nằm ở chính bối cảnh sân vườn này, một nơi vốn dĩ dành cho những buổi tụ họp thư giãn, nay lại bị những hình thức bạo lực cổ xưa xé nát tan hoang.
Các loài động vật nhỏ và chim chóc đang dần quay trở lại. Sau khi bị sự xâm nhập ồn ào của con người làm cho bất an, giờ đây chúng lén lút, căng thẳng trốn đông trốn tây. Những sinh vật nhỏ bé, lông xù với chiếc đuôi dài đang thò đầu thò cổ đánh hơi quanh những binh sĩ đã tử trận, rồi chẳng hiểu vì sao lại hoảng loạn nhảy vọt lên bụi cây gần đó. Những chú chim ngũ sắc lấp ló sau tán lá, hoặc vụt qua sân bãi—chỉ để lại vài vệt màu mờ ảo, hoặc đột ngột chui xuống dưới lá cây ẩn nấp, màu sắc cơ thể chúng trở thành lớp ngụy trang hoàn hảo. Những sinh vật có lông vũ này càng làm nổi bật thêm khung cảnh, chúng cố gắng khôi phục lại sự tĩnh lặng mà những quan sát viên con người lầm tưởng là an toàn. Đặc cách sẽ không phạm phải sai lầm như vậy. Trong cuộc đời của một Tử Linh, anh đã lớn lên nơi hoang dã. Đó là cuộc sống kiểu trang trại, nhưng vì động vật hoang dã chưa được con người thuần hóa nên nơi đó chưa bao giờ thực sự yên bình.
Quan sát những điều này, anh nhận ra thứ gì đang khiến tâm trí mình bứt rứt: Họ đã chiếm được một vị trí phòng thủ với nhân lực đầy đủ, quân phòng thủ được trang bị vũ khí tinh nhuệ, vậy mà thương vong trên chiến trường lại cực kỳ thấp. Kể từ khi tiến vào pháo đài, anh không tìm thấy bất kỳ lý do nào để giải thích cho hiện tượng này. Họ bị các đợt tấn công bất ngờ làm cho hoảng loạn đến mức mất phương hướng sao? Tổn thất của họ ngoài không gian lại là một chuyện khác—anh có thể nhìn thấy tàu chiến của đối phương, năng lực đó quả thực đã mang lại ưu thế áp đảo. Nhưng các công trình kiến trúc này vốn không hề thiếu sự chuẩn bị, họ hoàn toàn có thể rút lui về phía sau để làm tăng đáng kể chi phí tấn công của đối phương. Thế nhưng, sự kháng cự của Tôn Mẫu lại sụp đổ đột ngột, và đến giờ vẫn chưa có lý do nào giải thích được hiện tượng này.
Mình từng nghĩ đó là do họ mất phương hướng khi tai nạn ập đến, nhưng mình đã sai.
Anh liếc nhìn Âu Đức Lôi Địch: "Tên Tôn Mẫu đằng kia, hắn đã ra lệnh ngừng kháng cự sao?"
"Đó chỉ là suy đoán của tôi."
Một câu trả lời cẩn trọng và điển hình kiểu Benny Kiet-Salite. Anh cũng đang chăm chú quan sát tình hình trước mắt.
Binh sĩ phòng thủ của họ đột ngột vứt bỏ vũ khí trong tay như vậy, suy đoán của Âu Đức Lôi Địch có thể giải thích hợp lý cho điểm này không?
Tại sao họ lại làm thế? Là để ngăn chặn thêm những sự kiện đổ máu?
Xét đến sự lạnh lùng, dửng dưng mà Tôn Mẫu thường thể hiện, điều này gần như là không thể. Đằng sau quyết định đó rốt cuộc là nguyên nhân gì, câu hỏi này như một đám mây đen bao trùm lấy anh.
Một cái bẫy?
Nghĩ đến tầng ý nghĩa này, anh lập tức nhớ lại những hiện tượng kỳ lạ khác trên chiến trường. Những cuộc gọi cứu thương thường thấy lại không hề xuất hiện, không có cảnh tượng vội vã chạy ngược chạy xuôi, gào thét yêu cầu cáng cứu thương và nhân viên y tế có mặt. Anh có thể nhìn thấy Suk đang hành động giữa các thi thể. Ít nhất cảnh tượng này còn quen thuộc, nhưng mỗi thi thể mà họ kiểm tra đều bị bỏ lại đúng vị trí khi họ ngã xuống.
Toàn bộ tử trận? Không có người bị thương?
Cậu đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi bao trùm. Không phải nỗi sợ thông thường trên chiến trường, mà là một cảm giác mà cậu đã học cách giải mã. Có điều gì đó cực kỳ sai lệch. Những tiếng ồn ào hỗn tạp, những sự vật trong tầm mắt, thậm chí mùi vị trong không khí cũng trở nên gay gắt hơn. Cậu cảm thấy các giác quan của mình trở nên cực kỳ nhạy bén, tựa như một con thú săn mồi trong rừng sâu; cậu hiểu rõ lãnh địa của mình, nhưng đã nhận ra có thứ gì đó xâm nhập vào địa bàn, buộc phải tìm ra nó trước khi thợ săn trở thành con mồi. Cậu tái thiết lập các tầng ý thức để đánh giá môi trường xung quanh, đồng thời tự giải mã, tìm kiếm phương thức kích hoạt đã dẫn đến phản ứng này. Sturgis run rẩy dưới chân cậu. Chắc chắn nó đã cảm nhận được sự lo âu của cậu.
"Nơi này có cảm giác rất không ổn." Audrey nói.
Cậu đưa một tay ra hiệu cho cô im lặng. Dù đang ở trên tòa tháp cao, xung quanh là quân đội chiến thắng, cậu vẫn cảm thấy mình đang bị đe dọa. Các giác quan gào thét cảnh báo, nhưng lại không thể xác định được mối nguy hiểm đến từ đâu.
Nguy hiểm!
Cậu rất chắc chắn. Cảm giác bị che mắt này khiến cậu vô cùng khó chịu. Cậu phải huy động toàn bộ những gì đã được huấn luyện mới có thể giữ cho bản thân không rơi vào trạng thái hoảng loạn.
Cậu khẽ ra hiệu cho Sturgis quay người lại, rồi dứt khoát ra lệnh cho một trợ thủ đang đứng ở cửa ban công. Người trợ thủ lặng lẽ lắng nghe, sau đó chạy đi thực hiện. Họ phải có được con số thương vong. Tỷ lệ thương vong là bao nhiêu? Còn báo cáo về vũ khí thu giữ được nữa. Khẩn cấp!
Khi tiếp tục quan sát chiến trường, mắt cậu bắt trọn một vấn đề khác đi ngược lại với lẽ thường, điều này khiến cậu bất an. Trong số những người ngã xuống, có vài người mặc đồng phục của Benny Gesserit, nhưng gần như không thấy máu. Thương vong trong chiến đấu trên cơ thể con người bình thường chắc chắn sẽ để lại bằng chứng cuối cùng — sắc đỏ lan tràn, dần sẫm màu khi tiếp xúc với không khí, một cảnh tượng mà bất cứ ai chứng kiến đều khó lòng quên được. Cậu chưa từng nghe nói đến một cuộc thảm sát nào mà không đổ máu. Trong chiến tranh, những điều chưa từng nghe thấy thường mang đến mối nguy hiểm tột cùng.
Cậu khẽ nói với Audrey: "Họ còn có thứ vũ khí mà chúng ta chưa phát hiện ra."
