Thiên Hồn

Tôi kéo Trương Lam chạy như điên trong rừng. Cành cây, dây leo cứ thế đập vào mặt đau điếng, nhưng tôi bất chấp tất cả, chạy không ngừng nghỉ dù chỉ một giây.

Khắp nơi trong rừng toàn bóng người.

Tôi biết đó đều là người chết, không một ai còn sống.

Xa xa, qua khe hở của cành cây và những tán cây lá rộng, có thể nhìn thấy mái nhọn nhà thờ, tôi căng thẳng cực độ, ở đó không có nghĩa là an toàn, chưa chắc đã tốt hơn ở đây, nhưng trên hòn đảo này, tôi còn có thể đi đâu được nữa. Hình như người chết lang thang trong rừng cũng lúc càng đông.

Họ đều đến vì Sách Khải Huyền Hắc Ám ư?

Tôi không biết.

Vẫn còn hơn hai mươi mét nữa là ra khỏi khu rừng.

Còn mười mét.

Còn năm mét.

Hai mét.

Đột nhiên, bên phải cơ thể tôi va vào thứ gì đó. Tiếng cành cây gãy ồn ào, tôi bổ nhào xuống vùng đất ranh giới giữa khu rừng và ngôi làng bỏ hoang.

Sao vàng xẹt qua trước mắt, cơn đau đớn dữ dội ập tới ngay sau đó. Máu đông trên vết xây xát ở tay trái bị cọ xát liền bong ra, vết thương trên đùi cũng toác ra lần nữa.

Tôi đau đớn lăn lộn dưới đất, gần như bật khóc.

Mấy giây sau, cơn đau xé gan xé ruột từ từ dịu lại, tôi thở dốc, lần mò chạm vào Sách Khải Huyền Hắc Ám, ôm chặt nó rồi bò dậy.

Trương Lam đâu rồi?

Tầng mây tản ra, tôi mượn ánh sao đêm tìm Trương Lam, cô ấy đang nửa ngồi dưới đất cạnh tôi.

“Mau đứng lên, chúng ta...” Nói rồi tôi giơ tay kéo cô ấy, cô ấy không hề đáp lời tôi, cứ bất động ngẩng đầu nhìn gì đó.

Theo ánh mắt cô ấy, tôi nhìn thấy Lý Vĩ Húc. Vẫn dáng vẻ lúc chết - một mũi tên cắm sâu trước ngực ở vị trí trái tim. Cặp mắt trống rỗng mang theo hơi thở chết chóc khiến người ta sợ hãi.

Vừa rồi rất có thể tôi đã va vào Lý Vĩ Húc nên mới bị ngã. Tôi không có thời gian suy nghĩ nhiều, vội kéo Trương Lam dậy.

“Có người, có người...” Trương Lam ấp úng nói gì đó, trông cô ấy hình như đã quá sợ hãi.

“Cái gì?”

Cô ấy giơ tay chỉ tôi xem, ánh lửa hắt ra từ cửa chính điện nhà thờ. Dương Phàm thoát được dây trói rồi ư?

Nhìn hình dạng cái xác Lý Vĩ Húc, tôi không còn lựa chọn nào khác, đành quay về nhà thờ. Khi đi qua làng chài bỏ hoang, tôi không kéo Trương Lam chạy nữa, chúng tôi một trước một sau dè dặt đi trong bùn lầy. Phóng mắt nhìn ra xa, xác sống rải rác khắp làng chài, đúng vậy, xác sống. Nhưng chúng không đuổi theo cắn xé người ta như trong phim kinh dị, chỉ lang thang khắp nơi không mục đích, lẽ nào... dù sao đây cũng là tin tốt trong tình hình tồi tệ nhất hiện nay.

Nhưng tại sao lại như vậy?

Khi nhìn thấy cửa nhà thờ, tôi thở phào, ở đó không đầy người chết như tôi tưởng tượng.

Càng lúc càng tới gần cửa, chỉ cần rẽ qua đống đổ nát kia là tôi có thể nhìn thấy bên trong.

Là Dương Phàm ư?

Tôi tới rồi.

Chính giữa chính điện một đống lửa cháy rừng rực, cháy rất mạnh, màu sắc ấm áp thậm chí còn khiến tôi sinh ra cảm giác xuyên không, như thể đó là đống lửa lần đầu tiên tôi nhìn thấy ở đây.

Tôi thở phào, bước tới cửa nhà thờ. “Dương...” Còn chưa nói hết câu, tôi dừng lại.

Cạnh đống lửa có một người đàn ông, người đàn ông lạ mặt tôi chưa từng gặp. Hắn không phải là bất cứ người nào trong số chúng tôi.

“Trên trán nó có viết một cái tên mang ý nghĩa huyền bí...”

Sách Khải Huyền

Kẻ lạ mặt

Tôi sững sờ nhìn người đàn ông mình chưa từng gặp cạnh đống lửa, bối rối không biết nên làm gì.

“Nhóm lửa ở nơi ẩm ướt thế này phải để trước một ít củi ướt gần đống lửa để hong khô, vậy mới có thể liên tục thêm củi vào được. Nếu không, khi củi hiện có cháy hết, sẽ chẳng còn củi mà dùng nữa.”

Người đàn ông cạnh đống lửa nói rất chậm, giọng nói trầm và dày, mang theo sự uy nghiêm không cho phép bất cứ ai nghi ngờ... Có lẽ thế? Tôi không nói rõ được. Nhưng tôi chắc chắn mình chưa từng nghe thấy giọng nói này.

“Ông, ông là ai?”

“Tôi là một người từng lạc lối.” Nói rồi hắn từ từ đứng dậy, tôi để ý thấy ống tay áo bên trái của hắn trống không. “Có điều đối với cậu, tôi là người lên kế hoạch, cái bóng sau bức màn, kẻ chủ mưu của tất cả những chuyện này, cũng là đạo diễn khơi lên cuộc tàn sát.” Hắn ngẩng đầu lên bình tĩnh nhìn tôi.

Đó là một người đàn ông bốn, năm mươi tuổi, cao tầm tôi, nước da sẫm màu, trên gương mặt góc cạnh lộ rõ vẻ mệt mỏi. Một vết sẹo đáng sợ kéo dài từ góc mắt trái xuôi xuống má trái đến tận cằm, cuối cùng biến mất trên cổ, chắc đó từng là một vết thương gần như chí mạng. Khóe miệng bên kia cong xuống theo thói quen, khiến hắn trông rất nghiêm nghị. Nhưng nhìn cái mũi thẳng tắp có thể đoán thời trẻ hắn rất điển trai, bởi gương mặt cương nghị, nam tính hấp dẫn, dù có một vết sẹo đáng sợ.

“Ông... ông nói là... tất cả tin tức đều do ông tung ra?”

“Đúng thế.”

“Tại sao?”

“Tôi hy vọng trở thành người được Chúa chọn lần nữa.” Câu trả lời khiến tôi cảm thấy sững sờ.

“Lần nữa?”

“Đúng vậy, lần nữa.” Hắn gật đầu khẳng định.

Tôi nhớ Hoàng Hải và Trần Bình từng nói họ đã giết người được Chúa chọn... Thế là thế nào? Lẽ nào người đang đứng trước mặt tôi cũng là người chết? Nhưng trông hắn hoàn toàn không giống.

“Cậu mệt lắm phải không? Tôi thấy trên người cậu toàn vết thương, gắng gượng đến giờ chắc đã là giới hạn của cậu rồi. Nếu cậu bằng lòng, chúng ta có thể ngồi xuống trò chuyện.” Nói rồi hắn nhấc một cái ba lô lớn lên, quay người ra chỗ hơi xa đống lửa, ngồi xuống. Có vẻ hắn muốn nhường vị trí cạnh đống lửa cho tôi. Lúc hắn nhấc ba lô lên, tôi nhìn thấy bên cạnh ba lô treo một cái nỏ. Nó được sơn màu xanh lục sẫm kiểu rằn ri, bên trên còn cắm ít cành lá ngụy trang. Nhìn thấy nó, mọi câu hỏi về cái chết của Lý Vĩ Húc và cả sự nghi ngờ của Dương Phàm đều được giải đáp, hóa ra mũi tên đó... nhưng Dương Phàm đâu?

Tôi cảnh giác đứng im.

Hắn nhận ra sự chần chừ của tôi, cười cười: “Yên tâm đi, tôi sẽ không ra tay đâu, ít nhất là bây giờ thì không. Tôi đã đợi hơn hai mươi năm rồi, chính xác là hai mươi mốt năm. Bao nhiêu năm qua tôi chưa từng kể với ai về cuốn sách này, nên đêm nay tôi muốn nói hết tất cả mọi chuyện. Tất nhiên, cậu có thể cho rằng tôi kể lể vì cô đơn, nhưng cậu yên tâm, tạm thời cậu được an toàn, tôi có thể đảm bảo.” Nói rồi hắn lùi lại một đoạn nữa.

Tôi do dự, quay đầu lại kéo Trương Lam. Nhưng Trương Lam không ở sau lưng tôi! Cô ấy không theo tôi tới đây à?

“Không, nếu tôi là cậu, tôi sẽ không chạy ra ngoài đâu, thật đấy, nghe lời tôi ngồi xuống đây đi.” Người đàn ông lạ mặt đặt tay lên cái nỏ, ra hiệu cho tôi, nở nụ cười ôn hòa.

Tôi biết những lời hắn nói nghĩa là tôi không có lựa chọn nào hết, tôi bấm bụng ngồi xuống cách đống lửa khoảng hai mét.

Lúc này tôi mới để ý thấy Dương Phàm đang co ro bất động trên mặt đất cách đó không xa, cổ cậu ta quấn một sợi dây kim loại, trông như dây đàn piano... Dù đó là gì, rõ ràng cậu ta chết rồi.

“Lúc ở bên ngoài cậu nhìn thấy rất nhiều người chết lang thang đúng không? Tôi nghĩ chắc chắn cậu đã nhìn thấy, nếu không cậu sẽ chẳng quay lại đây. Trên hòn đảo này không còn nơi nào khác có thể đi được nữa, đây chính là nguyên nhân tôi chọn nó.” Hắn dừng lại giây lát, bình tĩnh nhìn tôi: “Nhưng đừng lo, những người chết lang thang đó sẽ không làm hại cậu đâu. Dù cậu có chủ động tấn công, chúng cũng sẽ không làm hại cậu. Thậm chí kể cả cậu có chặt vụn chúng ra, chúng cũng sẽ không có bất cứ hành động gì. Chúng chỉ nhìn cậu thôi. Nên đừng lo.”

“Sao ông biết?”

“Tôi thử rồi.”

Máu tôi gần như đông cứng trong nháy mắt, tay chân trở nên lạnh ngắt. Rốt cuộc bên dưới nụ cười hiền lành trước mặt tôi đang che giấu trái tim như thế nào?

“Những xác chết đó, tại, tại sao...”

“Tại sao lại vậy á? Tôi cũng không rõ, bao nhiêu năm nay tôi đã tra cứu rất nhiều tư liệu, không có bất cứ giải thích nào. Có lẽ ngay từ đầu đã vậy chăng?”

“Nhưng, nhưng mà...”

“Được rồi.” Người đàn ông lạ mặt ngắt lời tôi: “Cậu bình tĩnh lại đi, muốn hỏi gì cứ hỏi thoải mái, phải biết là khao khát được nói ra của tôi mãnh liệt hơn nguyện vọng muốn hỏi của cậu nhiều. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ cho cậu biết tất cả, tôi đã che giấu tất cả quá lâu rồi.” Nói đến đây, dường như cuối cùng cũng được giải thoát, hắn thở phào.

Tôi cố gắng khiến bản thân bình tĩnh lại, sắp xếp suy nghĩ xong mới hỏi điều mình muốn biết nhất: “Vừa rồi ông nói hai mươi mốt năm trước, nghĩa là sao?”

Hắn cười vui vẻ: “Tôi rất vui khi cậu hỏi chuyện này, bởi vì tôi cũng rất muốn nói chuyện này, tuy nó hơi dài một chút.” Nói rồi hắn bĩu môi: “Đêm Chúa chọn năm đó xảy ra ở bang Illinois, miền Trung nước Mỹ. Khi ấy tôi còn trẻ, chỉ mới hai mươi sáu tuổi.” Tôi nhớ địa điểm đêm Chúa chọn mấy lần trước mà Dương Phàm từng kể. “Có lẽ cậu cảm thấy tất cả những chuyện xảy ra mấy ngày qua rất tàn khốc, đạt đến cực hạn, như một cơn ác mộng, đúng không? Nhưng tôi thì thấy chẳng có gì ghê gớm cả, cuộc tàn sát xảy ra trước đêm Chúa chọn mà tôi đã trải qua kéo dài hai tuần liên tục. Giờ nhớ lại, nửa tháng đó không phải ác mộng, mà là địa ngục. Số người lần đó cũng đông hơn nhiều, bảy mươi chín người.”

Tôi không khỏi ngạc nhiên: “Nhiều người thế...”

“Đúng vậy, tôi là người sống sót cuối cùng. Nhưng cậu thấy rồi đấy, tôi đã phải trả một cái giá nặng nề, dù sao tôi cũng sống sót.”

Tôi liếm liếm môi nhìn hắn, không nói gì.

“Lúc đó, khi những người chết đứng dậy, tôi sợ chết khiếp, như cậu nhìn thấy, họ đều mang dáng vẻ lúc chết. Sau một thời gian dài như thế, có những xác chết bắt đầu thối rữa, vậy mà chúng lại đứng dậy. Nhìn những tảng thịt nhớp nháp dính liền với da bốc mùi hôi thối treo trên người chúng, có kẻ thậm chí còn vừa đi vừa rơi thịt xuống đất, tôi bị dọa sợ gần chết. Tôi điên cuồng chém giết những cái xác sống, hơn một tiếng đồng hồ, suýt nữa lỡ mất đêm Chúa chọn. Khi trời tờ mờ sáng tôi mới hiểu ra, cảnh tượng quái dị rất có thể chính là một phần của nghi thức Chúa chọn. Chúng là như thế. Cho nên những kẻ ngoài cửa kia, cậu không cần lo lắng.” Nói rồi hắn hất hàm ra phía ngoài cửa chính điện.

Tôi nhìn ra cửa theo ánh mắt hắn, một số người chết sống lại đang đứng cách cửa chính điện một đoạn. Trong đó có Mã Tiểu Điền, Trần Bình, La Chiêm, Lý Hiểu Lượng, Lý Vĩ Húc, còn cả Trương Chiêu Huy mặt và lưng đồng thời xoay cùng một hướng, một số gương mặt khác tôi không quen đứng trong bóng tối xa hơn, trong số đó có những gương mặt thối rữa đến mức chẳng còn nhận ra được hình dáng ban đầu.

Tôi muốn nôn.

Dường như người đàn ông lạ mặt không hề bận tâm đến những xác sống, hắn tiếp tục nói: “Cũng chính vào lúc đêm Chúa chọn hai mươi mốt năm trước sắp kết thúc, trước khi mặt trời mọc, tôi in dấu tay mình lên cuốn sách.” Nói rồi hắn lục trong ba lô lấy ra một thứ được bọc kín bằng vải chống nước, cẩn thận mở ra, một cuốn sách bìa da màu đen.

Nó giống hệt cuốn sách trong tay tôi, điều khác biệt là nó rất cũ, trông cũng nặng nề hơn.

“Vậy cái này...” Tôi cúi đầu nhìn cuốn sách trong tay mình.

“Giả đấy, là đồ nhái tôi giấu ở đây. Thực ra cuốn sách thật không thể mở ra được, ít nhất là cậu không mở ra được.”

“Tại sao?”

“À, câu hỏi này lát nữa nói sau, để tôi kể tiếp đã.” Hắn tươi cười nháy mắt với tôi, như đang hỏi ý kiến.

Tôi biết mình vẫn không có quyền lựa chọn.

Kẻ lạ mặt đặt Sách Khải Huyền Hắc Ám lên đầu gối, chăm chú nhìn bìa da màu đen: “Từ sau hôm đó, tôi bắt đầu thử nắm giữ vận mệnh mình. Lúc đầu tôi không biết phải làm gì, cũng chẳng hiểu rốt cuộc chuyện này là như thế nào, thậm chí có dạo tôi còn tưởng tất cả đều là trò lừa gạt ma quỷ tạo ra. Nhưng dần dà tôi học được cách khống chế vận mệnh mình, cũng biết nên làm thế nào. Tôi sống rất tốt, tất cả đều đúng như ý nguyện, tôi muốn gì được nấy, cuộc sống của tôi thực sự thuận buồm xuôi gió.”

“Vậy sao ông còn...”

“Nghe tôi nói hết!” Hắn đột nhiên nghiêm giọng ngắt lời tôi, rồi sau đó nhanh chóng lấy lại vẻ mặt hiền lành. Nhưng tôi vẫn chộp được khoảnh khắc đó, hắn như một con sói hung ác, ánh mắt lộ vẻ độc ác, điên cuồng.

“Theo thời gian, cuối cùng tôi cũng hiểu ra, con người chẳng thể nắm giữ vận mệnh của mình, làm thế là không đúng. Hơn nữa, cái giá cũng quá lớn.”

Tôi im lặng, không đáp lời hắn nữa, tôi hiểu hắn chẳng hề muốn đối thoại với tôi, hắn chỉ muốn trút hết tâm sự. Đúng như hắn nói, có những chuyện hắn đã không nói với ai quá lâu rồi, nên hắn vô cùng khát khao được nói ra.

“Nghe thì nắm giữ vận mệnh của mình là một chuyện rất tuyệt, thực ra không phải vậy. Bởi vì con người thực sự vẫn chưa có tư cách, chưa có khả năng, càng chưa chuẩn bị đủ để nắm giữ vận mệnh mình. Giống như đặt một thứ không hoàn hảo vào một thế giới hoàn hảo vậy, sớm muộn cậu cũng sẽ nhận ra đó là sự lạc lõng, hoàn toàn không hòa hợp, thậm chí không cùng đẳng cấp. Nắm giữ vận mệnh của mình chính là như vậy. Có thể cậu sẽ nghĩ tôi đang giả vờ giả vịt, nhưng chàng trai trẻ, những điều tôi nói đều là sự thật.”

Tôi chẳng nói gì, chỉ nhìn hắn.

“Thôi được...” Hắn thở dài: “Tôi cảm thấy có lỗi vì thái độ vừa rồi của mình, giờ cậu hỏi đi, tôi sẽ cố gắng hết sức để cuộc trò chuyện này diễn ra vui vẻ. Vì đây là cuộc trò chuyện tôi trông đợi đã lâu.”

“Có thể hỏi thật không?” Tôi cố tình dùng giọng điệu khiêu khích.

“Được.” Hắn nở một nụ cười khó mà phát giác, gật đầu.

“Có một điểm mãi tôi vẫn không hiểu. Nếu ông nói ông đã chán ghét thân phận người được Chúa chọn, chán nắm giữ vận mệnh của mình rồi, vậy tại sao ông phải làm vậy? Ông nói ông muốn trở thành người được Chúa chọn lần nữa. Thế chẳng phải mâu thuẫn sao? Tại sao?”

“Tôi muốn hủy cuốn sách này, kết thúc tất cả mọi chuyện.”

“Hả? Tôi không hiểu ông đang nói gì...”

“Tôi biết, điều này rất khó hiểu đối với cậu, cậu sẽ nghi ngờ tôi đang nói dối. Nên để tôi cho cậu xem.” Nói rồi hắn ném cuốn sách xuống chân tôi. “Nhặt lên, vứt nó vào đống lửa.”

Tôi không hiểu ý ông ta nên ngồi im bất động, nhìn cuốn sách bìa da màu đen, hỏi: “Ông chắc chứ?”

“Chắc chắn.”

“Được thôi...” Tôi chần chừ một chút, từ từ đứng dậy nhặt cuốn sách lên. Nó nặng hơn tôi tưởng. Tôi nhấc thử, ngập ngừng ném nó vào đống lửa đang cháy bừng bừng.

“Được rồi, cứ để nó ở đó một lát, chúng ta tiếp tục đi. Tôi nghĩ câu hỏi của cậu không chỉ có vậy, đợi tôi nói xong vấn đề này, cậu cứ hỏi thoải mái.” Người đàn ông lạ mặt đặt tay lên cái nỏ ra hiệu cho tôi quay lại.

Thấy tôi quay lại vị trí ban đầu, hắn mới rụt tay khỏi cái nỏ, vuốt tóc nói tiếp: “Hai lần trước lần này, tôi đều không gom đủ một nghìn người. Bây giờ đâu có giống trước kia, bản thân việc giết người đã chẳng dễ dàng nữa, rồi còn không được để cho nhiều người biết nội tình. Lần trước không đủ người, còn lần trước nữa có người bỏ trốn... Chà... nên lần này tôi mới chọn hòn đảo hoang này... Tất nhiên, quan trọng hơn là tôi vẫn đang do dự, mười năm trước tôi còn chưa quyết định có nên làm vậy không, ý tôi là hủy cuốn sách. Sau khi thất bại vì không gom đủ người, tôi hạ quyết tâm phải kết thúc tất cả mọi chuyện, nên mấy năm nay tôi chuẩn bị rất kỹ, từ lựa chọn địa điểm đến lan truyền tin tức, tốn rất nhiều tâm huyết. Cũng phải cảm ơn sự phát triển của mạng Internet, không thể coi thường nó được, nếu không rất khó nói lần Chúa chọn này sẽ thế nào.”

“Mạng Internet cung cấp đủ số người cho ông giết?” Tôi nói bừa, mắt nhìn chằm chằm Sách Khải Huyền Hắc Ám trong ngọn lửa. Kỳ lạ, nó hoàn toàn không có dấu hiệu bị cháy, thậm chí còn chẳng bốc khói, giống như có một kết giới ngăn cách nó với ngọn lửa, thực sự không thể tưởng tượng nổi.

“Có thể nói vậy, chắc cậu biết quá trình này diễn ra thế nào, đa phần là các cậu tự tàn sát lẫn nhau, đúng không?”

Không sai.

“Phải thừa nhận lúc đầu tôi không hề nghĩ các người có thể giả vờ tử tế lâu như vậy, đã mấy ngày liền mà chẳng một kẻ điên cuồng nào xuất hiện. Thế là tôi quyết định phá vỡ sự im lặng, người chết đầu tiên do tôi giết.”

Lý Giang, tôi nhớ cái tên đó, người đã chết vào đêm trước ngày tôi lên đảo. “Từ đó trở đi các người mới vào trạng thái, bắt đầu công cuộc tàn sát lẫn nhau mà tôi luôn trông đợi.” Hóa ra là vậy, tôi hiểu rồi. Nghĩa là dù tôi không lên đảo, cuộc giết chóc vẫn sẽ tiến hành dưới sự thúc đẩy của kẻ lên kế hoạch này. Sự có mặt của tôi hoàn toàn chỉ là tình cờ.

“Nhưng khi các người bắt đầu, tôi hơi lo lắng, lo hai ngày ngắn ngủi các người không làm được, nên tôi đã chuẩn bị rất kỹ, định tự mình ra tay. Nhưng thật vui là các người đã làm được. Những gì Hoàng Hải và Mã Tiểu Điền làm được vượt xa kỳ vọng của tôi. Trước khi lên đảo tôi không ngờ họ đầu tư công sức vậy.”

“Nghĩa là sao? Ông quen họ?”

“Có thể nói vậy, nhưng cũng không hoàn toàn đúng... À... Chắc cậu không biết nhỉ? Hoàng Hải, Mã Tiểu Điền và cả người phụ nữ tên gì đó? Họ đều tham gia một tổ chức...”

“Cái này tôi biết, người phụ nữ đó tên Trương Chiêu Huy. Chính cô ta đã kể với tôi, ba người họ là thành viên của một tổ chức nghiên cứu hiện tượng siêu nhiên.”

“Hả? Hóa ra cô ta kể rồi à. Vậy đoán thử xem, tổ chức nghiên cứu đó do ai thành lập?”

“Ông.”

“Rất tốt, để tôi kể tiếp nhé. Họ không chỉ đưa thêm một người đến đây, mà còn khéo léo giết chết Trần Bình, anh chàng đô con đó lúc đầu tôi đánh giá khá cao. Thực sự khiến tôi có một...”

“Tôi có thể ngắt lời ông không?”

“Hả... được thôi, cậu muốn nói gì?”

“Nếu ông đã có Sách Khải Huyền Hắc Ám, cũng trở thành người được Chúa chọn rồi, sao ông không trực tiếp trở thành người được Chúa chọn lần nữa? Ông có thể nắm giữ vận mệnh mình mà? Như vậy ông sẽ đỡ mất nhiều công sức, cũng chẳng cần lao tâm khổ tứ lên kế hoạch gì cả.”

“Không được, tôi thử rồi, chỉ có chuyện này là không được. Đây là điều tôi không thể kiểm soát, chính vì vậy, đêm nay mới được gọi là đêm Chúa chọn, người đó mới trở thành người được Chúa chọn, vì không thể kiểm soát hoặc dự đoán trước.”

“Hóa ra vậy...”

“Cho nên... cậu hiểu không? Sau khi trở thành người được Chúa chọn có thể nắm giữ vận mệnh mình, nhưng những chuyện liên quan đến cuốn sách này thì không được.” Hắn hất hàm chỉ Sách Khải Huyền Hắc Ám trong đống lửa.

Cuốn sách da dê đã để trong lửa rất lâu rồi, tôi nghĩ dù có là sắt ít nhiều cũng bị nung đỏ, nhưng nó vẫn chẳng có bất cứ thay đổi gì, thậm chí trông vẫn lạnh ngắt. “Nó không cháy à?”

Người đàn ông lạ mặt cười nói: “Không, ít nhất làm vậy cũng không thể hủy được nó. Có đốt cả ngày vẫn thế thôi. Giờ chẳng cần tôi nói thêm chắc cậu cũng hiểu rồi chứ? Không thể hủy cuốn sách này bằng thủ đoạn bình thường được.”

“Hiểu rồi.”

Hắn mỉm cười gật đầu: “Giúp tôi lấy nó ra được không?”

Tôi làm theo lời hắn, lấy cành củi đang cháy khều Sách Khải Huyền Hắc Ám ra khỏi đống lửa, sau đó dùng mu bàn tay sờ thử, quả nhiên, nó vẫn lạnh ngắt, không nóng chút nào.

“Sao lại thế?”

“Tôi tin là nó không do con người tạo nên... Muốn hủy cuốn sách này, chỉ có một cách.”

“Cách gì?”

“Chỉ có thân phận người được Chúa chọn mới hủy được cuốn sách này.”

“Cái gì? Ông chính là người được Chúa chọn mà?”

“Không, cậu không hiểu. Trong vòng bảy năm, sau khi một nghìn người chết vì cuốn sách, người nắm giữ nó vào đêm Chúa chọn sẽ trở thành người được Chúa chọn. Sau khi người được Chúa chọn in dấu tay lên cuốn sách sẽ có thể nắm giữ được vận mệnh của mình. Nếu người được Chúa chọn không in dấu tay mình lên, mà chọn hủy cuốn sách, vậy tất cả sẽ kết thúc. Nhưng người được Chúa chọn phải hủy cuốn sách trước khi in dấu tay mới được. Sau khi in dấu tay lên rồi sẽ không còn là người được Chúa chọn nữa.”

Tôi hiểu rồi, nên ngay từ đầu hắn đã nói muốn trở thành người được Chúa chọn lần nữa, hóa ra là ý này. “Tức là ông định hủy cuốn sách nên mới làm tất cả những chuyện này?”

“Đúng vậy.”

“Giờ còn thiếu mấy người?”

“Một người.”

“Sao ông biết?”

“Trong sách có ghi chép.”

“Hóa ra là vậy... Tôi hiểu ý ông rồi, giết chết tôi, ông mới có thể trở thành người được Chúa chọn đúng không? Vậy là ông có thể chọn không in dấu tay lên cuốn sách mà hủy luôn cuốn sách tà ác này, đúng không?”

Hắn mỉm cười gật đầu: “Tôi không mong cậu tin, tôi cũng chẳng định khuyên cậu bỏ cuộc, vì tôi chắc chắn mình có thể giết được cậu.”

Với tình hình trước mắt, đúng là vậy thật. Hắn khỏe hơn tôi, to hơn tôi, còn có kinh nghiệm giết nhiều người như thế... Tôi nên làm thế nào đây?

Đầu óc tôi hoạt động thật nhanh để nghĩ cách.

“Để trở thành người được Chúa chọn lần nữa, ông đã nói cho Hoàng Hải và Mã Tiểu Điền biết tin tức về Sách Khải Huyền Hắc Ám, sau đó lén theo chúng tôi tới đây?”

“Không, tôi đến đây sớm hơn các người hai ngày.”

“Cái gì?”

“Mỗi năm tôi đều đến đây vài chuyến, hai năm trước tôi đã thuê hòn đảo này rồi. Rất ít người biết chuyện, vì tôi thuê dưới tên người khác. Trên đời này có tiền là có thể làm được rất nhiều chuyện người bình thường không tưởng tượng nổi. Ngoài thuê cái đảo, còn chuyện khác nữa cơ, ví dụ như thuê người cho các người thuê thuyền.”

Tôi không khỏi giật mình.

“Hòn đảo này là của tôi, nên mọi thứ ở đây đều rất quen thuộc với tôi.”

“Thập niên tám mươi thế kỷ trước, trên hòn đảo này vốn có các công trình quân sự, đường hầm và lô cốt. Tôi cải tạo một số trong đó. Tất nhiên, không cải tạo quá nhiều, nếu không chắc chắn sẽ lộ dấu vết. Chỉ cải tạo qua, biến nó thành địa điểm ẩn náu và kho dự trữ thôi.” Hắn chỉ cái ba lô bên cạnh. “Tôi có vũ khí, xa gần đều có. Tôi còn có dụng cụ chống rét, chống ẩm rất tốt, có dụng cụ chiếu sáng, có đủ thức ăn nước uống, có dầu đốt để nhóm lửa nhanh, có điện thoại vệ tinh trên biển, thậm chí tôi còn có quần áo để thay và vài cuốn tiểu thuyết, tạp chí.”

Hắn nói thật, tôi thấy bên ngoài ba lô treo rất nhiều đồ ăn vặt.

“Còn một chuyện tôi muốn biết, nhưng có lẽ ông không biết.”

“Tôi biết không ít đâu, cậu có thể hỏi tôi.”

“Trần Bình nói Hoàng Hải đã giết một người từng là người được Chúa chọn...”

“Tôi biết.” Hắn ngắt lời tôi. “Lão da trắng giảo hoạt đó là người được Chúa chọn trước lần của tôi, tôi quen lão. Là tôi xúi giục Hoàng Hải làm vậy.”

“Hóa ra... sao ông quen người được Chúa chọn đó?”

“À... kể ra thì dài dòng lắm, lão là thầy giáo thời đại học của tôi, chính lão cho tôi biết trên đời có cuốn sách như vậy. Hồi tôi còn trẻ, có lần lão uống say, kể với tôi chuyện này. Đó là trước khi lão đi New Zealand. Sau khi trở về lão từ chức, nguyên nhân cụ thể lão không nói, nhưng chúng tôi đều biết lão đã trở nên giàu có. Chính vì vậy tôi mới tin tất cả những lời lão nói là thật... Có lẽ cậu muốn hỏi tôi tại sao phải giết lão, tôi nói thẳng nhé, tôi rất ghét lão. Hồi tôi còn là sinh viên, lão từng bày tỏ rất ghét người da vàng, còn từng công khai sỉ nhục tôi. Cho nên...” Nói rồi người đàn ông lạ mặt nhún vai: “Sau khi nắm giữ được vận mệnh của mình, tôi phát hiện mình chẳng thể giết lão, cậu không tưởng tượng nổi hai kẻ từng là người được Chúa chọn đối đầu nhau thì đáng sợ nhường nào đâu, thậm chí chúng tôi còn có thể thao túng thời tiết... tất nhiên trong một mức độ nhất định...”

“Thao túng thời tiết...”

“Đúng vậy, nhưng phải sử dụng một số kỹ thuật thú vị, chỉ người thông minh mới làm được.” Hắn không hề che giấu nụ cười đắc ý.

“Nên ông xúi giục Hoàng Hải giết chết lão đúng không?”

“Không, cậu quên à, chúng tôi không thể dùng sức mạnh của mình để giết đối phương. Tôi vận dụng tri thức mình nắm được, chứ không phải sức mạnh mượn của ác ma. Khi cậu đủ hiểu một số người, cậu có thể lợi dụng những điều đó, cậu cũng có thể điều khiển một số việc mà không cần cuốn sách này, tôi chỉ cho Hoàng Hải tin tức thôi, nhưng tôi biết Hoàng Hải nhất định sẽ giết lão. Tôi hiểu Hoàng Hải, tôi biết hắn là loại người không từ bất cứ thủ đoạn nào để đạt được mục đích. Nói ra thì tôi cứ tưởng đêm nay, đến cuối cùng tôi sẽ đối mặt với hắn cơ, không ngờ lại là cậu, giờ nghĩ lại, thật chẳng thể tin nổi... Đúng là Chúa chọn, không ai nói trước được, nhưng lần này e rằng sẽ là ngoại lệ.” Hắn cười tự tin.

“Có vẻ như sau khi người được Chúa chọn mới xuất hiện, người trước đó sẽ không mất đi năng lực nắm giữ vận mệnh, đúng không?”

“Không.”

“Nếu ông hủy Sách Khải Huyền Hắc Ám thì sao?”

“Ý cậu hỏi là những người được Chúa chọn khác sẽ ra sao à? Tôi đoán họ đều sẽ mất năng lực nắm giữ vận mệnh. Nhưng tôi nghĩ họ sẽ cảm kích tôi, chứ không oán hận tôi đâu.”

“Tại sao?”

“Chuyện đó chỉ người được Chúa chọn mới hiểu, người được Chúa chọn nhìn từ một góc độ nào đó chính là một lời nguyền.”

Lời nguyền? Lý Vĩ Húc cũng từng nói vậy, thế là sao?

Hình như hắn đã nhận thấy sự nghi hoặc trong tôi: “Tôi nói rồi, nắm giữ vận mệnh không phải chuyện tốt, có thể cậu sẽ hoài nghi và cho rằng tôi đang lừa cậu.”

“Ừm... tôi chỉ...”

“Được rồi, sao cũng được, tôi không muốn giải thích thêm về vấn đề này nữa, nó không quan trọng... Cậu biết tôi đã giết bao nhiêu người trên hòn đảo này không?”

“Không biết.”

“Tính đến giờ đã hơn ba mươi người rồi. Ngay trên hòn đảo này.”

Tôi kiềm chế cảm xúc, cố gắng bình tĩnh đợi hắn nói tiếp.

“Năm ngoái, năm kia, đều có. Nếu cậu tra cứu nhiều tư liệu, cậu sẽ phát hiện năm diễn ra ngày Chúa chọn thay đổi theo từng năm, hiểu không?”

Tôi hiểu rồi, thông tin về ngày Chúa chọn mà ông ta gieo rắc trên mạng thật giả lẫn lộn.

“Tôi nhìn những người đó nối đuôi nhau chạy đến đây, cảm thấy rất đau đớn, không phải đau đớn vì họ mất đi tính mạng, mà đau đớn vì lòng tham của con người. Chúng ta luôn chẳng biết đủ, chúng ta luôn khao khát mọi thứ mà không có điểm dừng. Chúng ta luôn mất mạng vì những chuyện chẳng ra làm sao. Dù những sinh mạng đó chẳng đáng để nuối tiếc.”

“Bởi vì đối với ông, một nghìn người đã chết đều có ý nghĩa ư?”

Hắn đột nhiên sững lại rồi phá lên cười. Một lúc sau mới ngừng được, lau nước mắt xua tay với tôi: “Xin lỗi, câu này thực sự quá buồn cười, tôi không cố tình... cậu rất thú vị...”

“Lẽ nào không phải? Những điều ông vừa nói không phải nghĩa là vậy à?”

“Tất nhiên là không.” Hắn ngừng cười, nghiêm mặt nhìn tôi: “Dù không vì cuốn sách này, con người có chết hay không cũng chẳng ý nghĩa gì. Thử nghĩ mà xem, chuyện đó mới bé nhỏ làm sao. Chúng ta chỉ là tia lửa bắn ra từ đống lửa, mọi thứ chúng ta tưởng là huy hoàng xán lạn, sinh mệnh chúng ta coi trọng thực ra chỉ là một khoảnh khắc. Một tia lửa lại muốn nắm giữ vận mệnh của mình trong khoảnh khắc này, có cần thiết không? Đã vậy còn phải chịu đựng một cái giá rất lớn.”

Ý hắn là áp lực tâm lý? Tôi không chắc lắm. Nói thật, tôi hoàn toàn hỗn loạn rồi, chẳng còn hiểu hắn đang nói gì nữa.

“Được rồi, có vẻ cậu đang không hiểu gì, mà cậu cũng chẳng cần hiểu. Tôi nói rồi, tôi tới đây để trở thành người được Chúa chọn, tôi tới để hủy cuốn sách này, tôi chỉ muốn những tia lửa trong khoảnh khắc đừng vọng tưởng nữa, cũng là để nhiều tia lửa ngắn ngủi khác không trở nên ngắn ngủi hơn vì cuốn sách này.”

“Tôi biết, ông luôn nhấn mạnh ông muốn hủy Sách Khải Huyền Hắc Ám.”

“Thực tế...” Gương mặt hắn xẹt qua biểu cảm kỳ lạ, hắn chần chừ một chút rồi nói: “Vứt nó qua đây cho tôi trước khi tôi giải thích.”

Tôi làm theo lời hắn, hắn dễ dàng bắt được cuốn sách rồi nói tiếp: “Thực sự là cuốn sách này không phải tên như vậy.”

“Hả? Ý ông nó không tên là Sách Khải Huyền Hắc Ám?”

“Đúng vậy, nó chỉ là một trong số những Sách Khải Huyền Hắc Ám thôi.”

“Nghĩa là sao? Có rất nhiều... cuốn sách như vậy ư?”

“Không, không phải. Chỉ có một cuốn này thôi, còn Sách Khải Huyền Hắc Ám là một bộ sách. Cuốn sách này là một trong số đó. Theo tôi được biết, cả bộ Sách Khải Huyền Hắc Ám nằm rải rác khắp nơi trên thế giới, tôi nghiên cứu bao nhiêu năm như vậy vẫn chưa thể xác định được bộ sách này có bao nhiêu cuốn.”

“Ông muốn thu thập cả bộ?”

“Anh bạn trẻ, đây không phải sưu tập tem, tôi cũng không định làm vậy, tôi nghiên cứu những thứ này chỉ vì tò mò, tôi rất muốn biết những cuốn sách khác dùng để làm gì. Có điều càng nhiều thông tin và tư liệu, tôi càng chắc chắn bộ sách này do ma quỷ viết, con người không thể sở hữu cả bộ sách được... Những điều tôi vừa nói nghe có vẻ nói nhăng nói cuội, chắc cậu nghĩ tôi điên rồi đúng không? Nhưng khi cậu gọi cái tên thực sự của cuốn sách này, khi cậu nhìn thấy cuốn sách thay đổi thế nào, cậu sẽ tin.”

“Vậy rốt cuộc cuốn sách này tên gì?”

“Thiên Hồn.”

Cái tên

Nghe kẻ lạ mặt nói ra mấy chữ này, tôi không khỏi rùng mình.

Nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ vỡ toác, những bức tường lọt gió của chính điện, khắp nơi xung quanh nhà thờ và trong làng toàn người chết vật vờ lang thang.

Một nghìn người ư?

Tôi lại lo lắng cho Trương Lam.

“Ừm... ý ông đây là cái tên thực sự của cuốn sách?”

Hắn gật đầu: “Đúng vậy, khi người nắm giữ Sách Thiên Hồn nói ra cái tên thực sự này, nó mới thức tỉnh.”

“Thức tỉnh?” Trong đầu tôi hiện lên cảnh tượng vô số ác ma chạy từ trong sách ra.

“Đúng, thức tỉnh.” Hắn cúi đầu nhìn cuốn sách trong tay như nghĩ ngợi điều gì: “Mỗi vật trên đời này đều có một cái tên thực sự. Bình thường chúng ta chỉ gọi cái tên con người đặt cho nó thôi. Khi cái tên thực sự của một vật được gọi lên, nó mới tỉnh dậy, giống như có người gọi tên cậu, cậu liền quay đầu lại tìm xem ai gọi vậy. Cuốn sách này cũng thế. Bởi vậy, tôi nói rồi, khi cậu gọi ra cái tên thực sự của nó, nó mới thức tỉnh và chấp nhận sự chi phối của cậu, nếu không, thậm chí cậu còn chẳng thể mở được nó ra.”

Đúng như hắn nói, lúc nãy lấy cuốn sách ra khỏi đống lửa, tôi định mở nó ra nhưng không được, các trang sách như dính chặt vào nhau.

“Bây giờ, nó thức tỉnh rồi.” Nói đoạn kẻ lạ mặt giơ cuốn sách da dê đó lên.

Tôi nhìn thấy bìa da của Sách Khải.. . không, của Sách Thiên Hồn chẳng còn im lìm như chết nữa, mà giống như... giống như đang chuyển động. Đúng vậy, nó đang chuyển động... như thể... như thể không phải giấy và mực, mà là một đầm nước đen đặc sệt từ từ chuyển động, hoặc cũng có thể là thứ gì đó đang từ từ di chuyển dưới đầm nước đen.

Ảo giác ư? Tôi chớp mắt thật nhanh, nhìn lại lần nữa, nó vẫn thế - một cái bìa da màu đen không có chữ.

“Hình như có gì đó...”

“Cậu nghi ngờ mình nhìn nhầm à? Không, cậu không nhìn nhầm đâu, khi bị đánh thức nó sẽ vậy đấy. Chỉ sau khi bị đánh thức, nó mới có thể mở ra.” Kẻ lạ mặt đặt lại cuốn sách lên đầu gối, dễ dàng mở bìa da màu đen.

Tôi nín thở chờ đợi một điều kỳ dị nào đó.

Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Không xảy ra bất cứ chuyện kỳ dị nào. Không có sinh vật cổ quái bay từ trong sách ra, cũng không phát sáng lấp lánh, chẳng có gì hết.

Chỉ thế thôi sao?

Khoan đã, hình như không đúng!

Tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng động. Gì vậy? Hình như là... tiếng rên rỉ đau thương, tiếng gào khóc đau đớn? Những tiếng động lẫn vào nhau đó không phát ra từ Sách Thiên Hồn, nghe có vẻ rất xa xôi, như là... từ những người chết sống lại!

Tôi quay phắt đầu nhìn xác sống ngoài cửa, hình như chúng cũng đang nhìn tôi.

Những âm thanh như có như không này phát ra từ chỗ chúng.

Trong tiếng rên đau khổ còn có âm thanh khác... là tiếng thì thầm không biết từ đâu tới, tiếng nỉ non thì thầm cứ quanh quất bên tai tôi, khẽ kể về những đau đớn, giằng xé vô tận.

Tôi sững sờ trợn tròn hai mắt, nhìn ra phía cửa, ánh mắt trống rỗng, trái tim thắt lại vì sợ hãi, ép tất cả máu ra khỏi tim...

“Bốp” một tiếng, âm thanh từ địa ngục đột nhiên chấm dứt. Linh hồn vốn đã rời khỏi thể xác của tôi liền quay lại cơ thể.

“Á!” Sau khi bừng tỉnh tôi sợ hãi quay lại nhìn chằm chằm Sách Thiên Hồn. Nó khép lại rồi.

Người đàn ông lạ mặt bình tĩnh nhìn tôi, chậm rãi nói: “Giờ cậu hiểu rồi chứ? Nó là vật sống.”

Tôi còn chưa hoàn hồn, gật gật đầu, trong lòng lại dâng lên khát vọng chẳng thể hình dung, khát vọng chi phối sức mạnh nằm ngoài khả năng con người khiến người ta phát cuồng ấy.

“Được rồi, tôi nghĩ cậu biết đủ nhiều rồi. Giờ tôi cho cậu hỏi ba câu, cậu hỏi đi, hỏi gì cũng được, kể cả chuyện riêng tư của tôi.” Hắn tươi cười nhẹ nhõm rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt lạnh lùng: “Tôi hy vọng cậu không lãng phí ba câu hỏi này, nghĩ kỹ rồi hẵng hỏi, tôi có thể đợi.”

Nói xong hắn nhẹ nhàng đặt tay lên cái nỏ.

Tôi liếc thật nhanh ra ngoài cửa, lòng thầm nghĩ lúc này Trương Lam đang ở đâu. Tôi đoán cô ấy đang nấp gần đây, cũng nghe thấy cuộc đối thoại giữa chúng tôi. Cô ấy có tới cứu tôi không? Chắc là không! Nhưng trước đó, tôi phải nghĩ cách kéo dài thời gian.

“Ông... vừa nói là ông đã giết không ít người trên hòn đảo này, ông không sợ bị phát hiện à?”

“Không, những người đó đến đây chắc chắn sẽ không nói thật với người thân và bạn bè, họ sẽ che giấu sự thật. Còn người cho thuê thuyền là thuộc hạ của tôi, chỉ cần bọn họ kín miệng, tất cả mọi chuyện xảy ra ở đây đều bị chôn vùi.” Nói xong hắn cầm nỏ lên.

Tôi căng thẳng nuốt nước bọt, trong đầu tính toán thật nhanh xem nên làm thế nào.

Tôi có thể chạy nhưng thời gian e không kịp, tôi cần một giây... Không! Hai giây! Từ chỗ tôi ngồi đến cửa chính điện khoảng hơn mười mét, một giây không kịp, ít nhất cần hai giây trở lên mới chạy ra được đến cửa, chui vào đám xác sống kia mà không bị nỏ bắn trúng. Nếu không đủ thời gian, chắc tôi chẳng thể thoát khỏi tầm ngắm của hắn. Chắc chắn đây không phải lần đầu tiên hắn sử dụng thứ vũ khí trong tay, chắc chắn hắn đã luyện tập rất lâu, nên chạy trốn phải tìm đúng thời cơ.

Nhưng vấn đề là trong tình hình hiện tại tôi không có bất cứ thời cơ nào, hắn luôn nhìn tôi chằm chằm.

“Được thôi, câu hỏi thứ hai. Nếu ông đã chuẩn bị vũ khí rồi, tại sao không dùng súng? Tiện lợi hơn nhiều?”

Hắn bĩu môi: “Câu hỏi thật thiếu trình độ, nhưng tôi vẫn sẽ trả lời như đã hứa. Tiếng súng rất lớn, tuy có ống giảm thanh đấy, nhưng cậu chưa từng dùng súng bao giờ nên không biết, súng cần được bảo dưỡng. Đừng bị phim ảnh lừa, từ đầu đến cuối cứ cầm khẩu súng trèo qua núi tuyết, bơi dưới nước, lăn lộn trên sa mạc, vậy mà vẫn bách phát bách trúng... Toàn lừa đảo cả đấy. Càng là máy móc phức tạp càng dễ xảy ra vấn đề, máy móc đơn giản sẽ không dễ hỏng vậy. Trong hoàn cảnh hiện tại, các loại binh khí lạnh như cung, nỏ tốt hơn súng nhiều. Quan trọng hơn, nếu các người nhìn thấy ai đó trúng đạn chết, e là tất cả sẽ bỏ chạy hết, vì chênh lệch sức mạnh quá lớn, các người sẽ sinh ra cảm giác sợ hãi mãnh liệt. Vì thế tôi không chọn súng.” Nói xong kẻ lạ mặt gật đầu. “Cậu còn câu hỏi cuối cùng.”

Tôi nhìn hắn đặt cái nỏ lên đầu gối, mặt không chút cảm xúc, trong lòng vô cùng sốt ruột, lẽ nào Trương Lam không định cứu tôi? Nếu thế thật, tôi nên làm thế nào?

Trước mắt chỉ có thể cắn răng hỏi tiếp thôi.

“Ừm... tôi... ờ... cái đó...” Đầu óc quá hỗn loạn, tôi không nghĩ ra được nên hỏi gì tiếp.

“Cậu... định ậm ậm ừ ừ như vậy đến khi trời sáng à? Thôi được, tôi sẽ đợi thêm một lúc.” Hắn cười vui vẻ.

“Tôi đang cân nhắc xem còn gì đặc biệt đáng hỏi...” Lúc này, trong tầm nhìn của mình, tôi thấy có thứ gì đó đang nhúc nhích, rất gần.

Tôi dùng đuôi mắt để cố phân biệt.

Đó là... Dương Phàm!

Dương Phàm?

Cái xác của cậu ta đang co giật, nhúc nhích trên mặt đất... Tôi biết cậu ta đang “sống lại”, người đàn ông lạ mặt hình như không để ý thấy.

Ơ? Sao thế được? Xác Dương Phàm co giật không hề nhẹ. Phân tích thật nhanh, tôi hiểu ra.

Đống lửa, đống lửa cháy rừng rực nằm ngay giữa hắn và cái xác của Dương Phàm, ngọn lửa chắn mất tầm nhìn của hắn, từ góc hắn ngồi hoàn toàn không thấy điều tôi thấy.

Cơ hội đến rồi!

Tôi thận trọng vừa dùng đuôi mắt để ý động tác của Dương Phàm vừa hỏi: “Thôi được, tôi nghĩ xong câu hỏi cuối cùng mình muốn hỏi rồi.”

“Tốt, nói đi.” Kẻ lạ mặt vẫn cười ôn hòa.

“Xin hỏi...” Tôi cố hết sức khống chế tốc độ nói để căn đúng thời gian: “Có một điểm tôi không hiểu, ông nói ông đến đây trước chúng tôi phải không?”

“Đúng vậy, tôi tới trước các người hai ngày.”

“Nhưng chúng tôi gần như đã lật tung hòn đảo này lên rồi, không hề nhìn thấy thuyền của ông, lẽ nào ông đi máy bay riêng nhảy dù xuống đây?”

“Tất nhiên là không! Nếu cậu đi dọc bờ biển tới góc Đông Nam hòn đảo, sẽ phát hiện ở đó có rất nhiều đá ngầm, chúng trải dài tới một nơi rất sâu dưới biển...”

Lúc này, tôi nhìn thấy xác Dương Phàm đã thoát khỏi sợi dây trói cổ chân, đang vùng vẫy định đứng dậy.

“... Thực ra đó là dãy đá ngầm do con người tạo ra...”

Bây giờ ư? Không, đợi thêm chút nữa, tôi cần mấy giây nữa.

“... Mục đích là để che giấu hầm tránh bom thông vào đất liền, còn thuyền của tôi...”

Ngay bây giờ!

“Dương Phàm! Mau chạy đi!” Tôi quay đầu lại, hét lớn với cái xác đang đứng dậy của Dương Phàm như phát điên!

Kẻ lạ mặt hơi sững người, rồi chẳng buồn đứng dậy, nhanh chóng giương nỏ bắn vào cái xác của Dương Phàm ở bên kia đống lửa.

Vô cùng chính xác.

Chính là lúc này! Cái tôi cần chính là lúc này!

Cơ hội đến rồi!

Tôi mượn tư thế ngồi xổm, bật mạnh hai chân lao phắt dậy, chạy như điên ra cửa.

“Khốn kiếp!” Kẻ lạ mặt điên cuồng thét lên sau lưng tôi. Hắn biết mình đã bị lừa.

Thành công rồi! Bước thứ nhất thành công rồi!

Tôi không dám lơ là một chút nào, chạy cật lực ra cửa, đây chỉ là bước đầu tiên.

Tôi không rõ gã một tay này lắp mũi tên thứ hai như thế nào, nhưng chắc chắn tốc độ lên nỏ của hắn không hề chậm, nếu không hắn đã chẳng chọn dùng loại vũ khí này!

Còn bốn mét cuối cùng!

Vết thương trên đùi rách toác khi tôi bắt đầu chạy, cơn đau dữ dội gõ vào hệ thống thần kinh của tôi như búa sắt!

Còn chưa đến ba mét nữa!

Sau lưng vọng lại tiếng vang nghèn nghẹt.

Gì vậy? Tiếng xác Dương Phàm đổ xuống đất ư?

Hai mét.

Hình như tôi nghe thấy tiếng mũi tên xé gió bay tới.

Một mét.

Là tiếng gió, mũi tên bay về phía tôi với tốc độ khó mà tưởng tượng nổi!

Tôi còn chưa kịp phản ứng, nó đã bay sượt qua phía dưới cổ tôi, sát rạt vai tôi.

Không trúng? Tôi chẳng kịp nghĩ nhiều, va vào mấy cái xác đứng gần cửa nhất, lao ra ngoài.

“Khốn kiếp!” Trong chính điện vang lên tiếng gầm của kẻ lạ mặt.

Tôi ra khỏi tầm bắn của hắn rồi.

An toàn rồi.

Tạm thời.

Tôi không dám dừng lại, tiếp tục chạy như điên. Trước mặt tôi là những cái xác sống đờ đẫn, cứng đờ. Còn đáng sợ hơn cả ác mộng, nhưng thật nực cười, tôi an toàn giữa một đống người chết.

Cuối cùng, tôi dừng lại ở rìa rừng, nấp trong một cái hố nông giữa đống đổ nát, run cầm cập.

Cảm giác sợ hãi không vì cuộc chạy trốn sinh tử vừa rồi mà do cảnh tượng trước mắt.

Mây đen đã tan, trăng thượng huyền mảnh như cần câu treo trên bầu trời, ánh sáng ảm đạm, lạnh lùng chiếu sáng vùng đất đã bị lãng quên này. Khắp nơi trong làng toàn những người chết cử động chậm chạp, một số đã thối rữa đến mức không còn thành hình người, chỉ là mớ nội tạng máu me be bét treo trên cái xác xiêu vẹo thối rữa. Lúc này, chúng được một sức mạnh tà ác nào đó ban cho khả năng đi lại, chúng bị gọi đến đây, lang thang vật vờ như những con rối gỗ. Nhìn từ xa, nơi này chẳng khác nào khu dân cư lớn đang tổ chức hoạt động, nhưng mùi thối rữa, biến chất tràn ngập trong không khí thì khẳng định đây không phải khu dân cư của người sống, mà là đêm hội của xác chết, ngày hội của hôi thối và vữa nát.

Cảnh tượng trước mắt vượt xa những gì một cơn ác mộng có thể tạo ra.

Đây là địa ngục.

Từ phía nhà thờ vọng lại tiếng gầm phẫn nộ: “Cút! Các ngươi là đồ thất bại, sinh vật hạ đẳng ngu ngốc, đồ lụn bại, lũ sâu bọ! Cút!” Cùng với tiếng gầm phẫn nộ là tiếng đấm đá, tiếng xương gãy.

Đó là giọng của kẻ lạ mặt. Chắc hẳn hắn đang điên cuồng trút giận lên những người chết đó vì đã làm mất vật tế trong tay mình.

Tôi khẽ thở phào, cố gắng suy nghĩ xem giờ mình nên làm gì.

Tình hình trước mắt, ra ngoài chỉ có chết, lợi dụng những cái xác vất vưởng này cũng cầm cự được với hắn một thời gian ngắn, sau đó vẫn sẽ bị hắn giết chết, hắn đã có quá nhiều kinh nghiệm giết người. Đây là nan đề tôi buộc phải đối mặt. Hơn nữa, ngoài cái nỏ đó ra, e rằng hắn vẫn còn những vũ khí khác, ví dụ như súng. Nhiều khả năng hắn có súng, những điều hắn nói về vũ khí, có quỷ mới tin! Một tay chuẩn bị chu toàn như vậy, rất có thể hắn còn mang theo cả thiết bị nhìn trong đêm nữa... Nếu vậy thật, chạy vào rừng e càng bất lợi cho tôi. Nếu hắn có thiết bị nhìn trong đêm, hắn có thể bắn chết tôi ở cự ly rất xa, sợ là đến lúc chết tôi vẫn chưa nhìn thấy hắn đâu. Giờ vào rừng chưa chắc đã là ý hay, tôi không thể mạo hiểm tính mạng mình được... Ở nơi trống trải dù sao cũng tương đối an toàn, ít nhất tôi còn có thể nhìn thấy hắn đang ở đâu. Nhưng làm thế nào mới chiến thắng được hắn đây? Đó gần như là một chuyện bất khả thi!

“Nghe này! Tao biết mày vẫn đang ở gần đây! Chắc chắn mày nghe thấy tao nói! Tao phải cho mày biết một tin không may. Đó là dù mày có trốn đến khi trời sáng, tao vẫn sẽ giết mày! Mày là đồ rắn độc bỉ ổi, xảo trá! Đồ chuột bọ bẩn thỉu! Đồ sâu bọ hạ tiện!”

Hắn vẫn đang gào thét, tôi căng thẳng ngồi im tìm kiếm nơi phát ra tiếng động. Cách tôi một đoạn. Tôi yên tâm đôi chút.

“Mày trốn đi! Mày nấp đi! Trước khi trời sáng mà không tìm được mày, tao sẽ rời khỏi đây, mặc kệ nơi này bị bão tấn công! Mày tiếp tục nấp trong xó mà run rẩy đi! Tao sẽ cử người phong tỏa bờ biển hòn đảo này! Khi mày cạn kiệt thức ăn, mày sẽ phải ăn xác chết, ăn rễ cỏ, ăn tất cả những thứ mày tìm được! Đợi đến lúc đó mày sẽ hối hận vì đã không bị tao giết! Khốn nạn! Mày trốn cho kỹ vào!”

Hắn nói đúng, tôi phải làm thế nào đây? Giờ cứ kéo dài thời gian sẽ tạm thời tránh được nguy hiểm, nhưng hắn không chịu buông tha tôi, những điều hắn vừa nói không phải nguyền rủa, không phải hù dọa, mà là cảnh cáo. Dù bây giờ hắn không giết tôi, sớm muộn tôi cũng sẽ chết ở đây, tên tôi sẽ xuất hiện trên trang sách đó, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Phải làm sao đây? Làm sao đây?

Tôi ôm đầu co rúm người lại, đầu óc hỗn loạn.

“Mình không muốn bị giết, cũng không muốn chết ở đây, nhưng mình chẳng biết phải làm thế nào.” Tôi lầm bầm trong im lặng, đầu óc gần như sắp nổ tung.

Đột nhiên, một giọng nói vọng tới: “... Giấu trong rừng.”

Là giọng Trương Lam!

Tôi ngạc nhiên tìm kiếm xung quanh.

Không có ai.

Cô ấy nấp gần tôi à?

“Trương Lam?” Tôi khẽ gọi tên cô ấy trong bóng tối.

Không có tiếng trả lời.

“Trương Lam? Em đang ở đâu?”

Vẫn không có tiếng trả lời.

“Em đang ở đâu? Anh không nhìn thấy em.”

Bốn bề tĩnh lặng.

Ảo giác ư?

Tôi căng thẳng lắng nghe thật kỹ, không có bất cứ tiếng động nào.

Không có tiếng động? Không đúng!

Vừa rồi kẻ lạ mặt còn gào thét đấm đá xác sống, nhưng giờ chẳng có bất cứ tiếng động nào. Hắn nghe thấy tôi gọi Trương Lam ư? Tôi không rõ, nhưng tôi biết đây không phải dấu hiệu tốt.

Rời khỏi đây thì hơn, có thể hắn đã phát hiện ra chỗ tôi nấp rồi.

Tôi khom người định đứng dậy, bỗng một thứ gì đó xẹt qua đầu tôi.

Nó... hình như rất quan trọng? Là gì nhỉ?

Tôi từ từ lùi lại, ngồi yên tại chỗ, cẩn thận nhớ lại thứ gì vừa xẹt qua đầu mình.

Đó là... hiểu rồi! Tôi hiểu rồi. Giờ vẫn chưa thể ra ngoài, tuyệt đối không được.

Có thể kẻ lạ mặt đã nghe thấy tiếng tôi gọi Trương Lam, dù tiếng tôi không lớn lắm. Nhưng chỉ dựa vào mấy tiếng gọi khe khẽ đó, hắn không thể phát hiện được chính xác chỗ tôi nấp, có lẽ hắn đang cảnh giác tìm kiếm xung quanh, nín thở đợi tôi lên tiếng lần nữa. Giờ ra ngoài mới là sai lầm! Tôi nên tiếp tục nấp ở đây chờ đợi, thừa cơ hành động.

Một lúc lâu sau, hắn lại gào lên: “Giả thần giả quỷ à? Ha ha ha ha! Cứ tiếp tục đi, tao đã từng thấy địa ngục rồi, mày tưởng tao sẽ sợ chắc? Đừng ra đây! Đồ khốn kiếp, cứ tiếp tục nấp trong xó xỉnh của mày mà run rẩy đi! Khốn kiếp...”

Tôi đoán không sai. Nếu vừa rồi tôi liều lĩnh chạy ra ngoài, e rằng giờ tôi đã chết rồi. Nhưng giọng nói của Trương Lam là sao? Ảo giác ư? Nhưng hình như tôi thực sự đã nghe thấy tiếng Trương Lam, cô ấy nói “giấu trong rừng” ư? Tại sao phải giấu trong rừng? Lẽ nào... đợi đã, hình như đó là nửa câu sau, là một câu nói đùa của Trương Lam, nguyên văn thế nào nhỉ?

... Giấu trong rừng... giấu trong rừng... giấu trong rừng? Giấu trong rừng!

Tôi chợt nhớ ra! Đó là một câu nói đùa của cô ấy, nguyên văn là “giấu cây trong rừng”.

Tôi biết nên làm thế nào rồi! Giấu cây trong rừng!

Tiếng chửi rủa của kẻ lạ mặt vang lên lần nữa, tôi nghe tiếng động, phán đoán được khoảng cách của hắn, liền cẩn thận chui ra khỏi chỗ nấp, vào rừng.

Nhưng tôi không vào sâu trong rừng, mà đứng sát một cái cây ở bìa rừng, nhìn về phía nhà thờ.

Trong mông lung, hình như gã đàn ông một tay vẫn đang đấm đá những người chết vật vờ.

Tôi bắt đầu chuẩn bị, đầu tiên tôi tìm một cái xác, mặc quần áo của nó vào.

Tôi biết làm vậy rất kinh tởm, nhưng đây là cách duy nhất để giành chiến thắng. Tôi không muốn chạy trốn, dù có cách chạy trốn tôi cũng không muốn chạy trốn, không hẳn vì tôi đã đi đến bước này, mà còn bởi tôi khao khát sức mạnh của cuốn sách đó: được một nghìn linh hồn bảo vệ, sở hữu năng lực đáng kinh ngạc và một tương lai thuận buồm xuôi gió.

Tìm một vòng quanh bìa rừng và ngôi làng, tôi phát hiện đa số xác sống ở đây đều thối rữa đến mức không thành hình dạng, còn bốc lên một thứ mùi khó lòng miêu tả nổi, không chỉ là mùi thối, mà còn một mùi gì khác, tôi chẳng nói rõ được, nhưng ngửi rất buồn nôn, xua mãi không tan.

Lúc này tôi nhìn thấy một cái xác toàn thân đầy bùn đất, có vẻ nó vừa bò từ dưới mộ lên, không quan trọng, quan trọng là nó có chiều cao và hình thể gần giống tôi. Cái áo khoác mùa thu rộng rãi trên người nó lành lặn hơn nhiều quần áo trên những xác chết khác.

Tôi quyết định dùng nó.

Tôi từ từ tới gần cái xác. Nó đứng đờ đẫn, khe khẽ lắc lư, ngoài ra không có bất cứ động tác dư thừa nào khác. Nó thực sự không tấn công người sống à? Dù kẻ lạ mặt đã nói vậy, thậm chí lúc nãy hắn còn trút giận lên các xác sống đó, đủ để chứng minh hắn không nói dối, nhưng trong lòng tôi vẫn không khỏi băn khoăn.

Tôi đứng chếch bên cạnh cái xác.

Ngoài khắc phục nỗi sợ hãi tâm lý, tôi còn phải khắc phục phản ứng sinh lý dữ dội. Tôi cố không nhìn gương mặt đã thối rữa đó, run rẩy giơ hai tay ra cởi khuy áo khoác của nó.

Khi ngón tay tôi chạm vào áo khoác của nó, tôi không khỏi rùng mình, lớp vải áo khoác cứ nhớp nháp.

Cái khuy trơn tuột đầu tiên được tháo ra, mùi thối rữa nồng nặc hơn xộc vào mặt tôi. Dạ dày tôi cuộn lên dữ dội. Tôi ngừng tay cố hết sức kìm nén cảm giác buồn nôn.

Khuy áo được cởi dần, dáng vẻ bên trong áo dần lộ ra, một hình ảnh tôi không thể tưởng tượng nổi: áo sơ mi, áo len cái bên trong đều đã mục ra thành từng mảnh vụn, xương ức trắng bệch xếp chỉnh tề cạnh nhau như một loại máy móc, lồng ngực trống rỗng, chắc hẳn nội tạng trong lồng ngực đã rơi xuống ổ bụng vì vách ngăn lồng ngực thối rữa hết rồi. Da bụng đã biến mất từ lâu, một đoạn gì đó màu đen lộ ra từ đống nhầy nhụa tối màu trong ổ bụng, treo trên thắt lưng, có lẽ là ruột... nó bốc mùi thối gần như có thể khiến người ta suy sụp...

Cái mùi đó sắp làm tôi phát điên rồi. Không, tôi có thể làm được như này thì chắc chắn tôi đã điên rồi! Trời ơi! Sao tôi phải làm vậy, tôi chỉ cần làm bẩn quần áo, cử động chậm chạp đi lẫn vào đám xác sống đó là được rồi mà?

“Ngoan ngoãn làm theo kế hoạch đi, quần áo anh nhìn vẫn khác quần áo người chết. Hơn nữa kẻ lạ mặt một tay đó có thể nhận ra quần áo của anh.” Giọng nói thẳm sâu bên sâu trong đang an ủi, thúc giục tôi.

Tôi rùng mình, tiếp tục cởi khuy, còn hai cái cuối cùng.

Đột nhiên có thứ gì đó rơi lên mu bàn tay, tôi suýt kêu toáng lên! Tôi vẩy mạnh cánh tay như bị quá khích, định vẩy thứ đó đi, nhưng nó vẫn dính ở đó. Tôi thu hết can đảm nhìn xuống, một thứ nhơn nhớt... nhãn cầu! Tôi run rẩy chùi nó lên thân cây bên cạnh, quay người lại cắn chặt răng nhanh chóng cởi hai cái khuy cuối cùng.

Tiếng chặt chém, tiếng mắng chửi giận dữ phía nhà thờ đã biến mất.

Tôi biết thời gian gấp rút nên không nghĩ ngợi nhiều, nhanh chóng cởi áo khoác khỏi cái xác. Tôi tìm đại ít lá cọ rơi dưới đất, chùi qua loa lớp lót bên trong, sau đó khoác cái áo khoác nhớp nháp lên người.

Ngay lập tức, lông tơ trên người tôi dựng hết lên, dạ dày cuộn trào dữ dội, thực quản và cổ họng bị ợ chua đau rát... Tôi không thể kìm được cơn buồn nôn.

“Đừng phát ra tiếng động, đừng phát ra tiếng động nào!”

Tôi cố hết sức há miệng thật to để phun thứ nhầy nhụa trong dạ dày ra ngoài...

Khi dạ dày trống rỗng không còn gì để nôn, tôi vật vã bám vào một cái cây, lắng nghe thật kỹ.

Tiếng chửi rủa phẫn nộ không còn vang lên nữa, chắc hẳn lúc này kẻ lạ mặt đã bắt đầu tìm kiếm tôi.

“Làm tốt lắm, nhưng thời gian không còn nhiều đâu, vẫn còn thiếu bước cuối cùng.”

Đúng vậy, vẫn còn thiếu bước cuối cùng.

Tôi cảm thấy mình đã yếu ớt đến mức không còn sức lực đi xa hơn nữa, chỉ đổi hướng rồi ngồi xuống vạch lá rụng và cỏ dại ra, trát bùn đất ẩm ướt lên mặt, lên tóc, lên cổ...

Mười phút sau, một cái “xác sống” chưa chết đứng ở rìa ngôi làng bỏ hoang.

Tôi không nhìn thấy kẻ lạ mặt đang ở đâu, trước nhà thờ chỉ có người chết đang chậm chạp di chuyển.

Hắn đâu rồi?

Có lẽ hắn đang trốn ở đâu đó, hoặc vào trong rừng, hay quay lại chính điện rồi. Nhưng chắc chắn hắn đang rình rập thừa cơ hành động. Tôi muốn thắng thì phải mạo hiểm, nếu không kết cục của tôi chỉ có thể là bị giết hoặc chết đói trên đảo.

Tôi rụt tay đang cầm con dao găm dài vào ống tay áo, cố nén cơn đau ở đùi, tập tễnh bước vào làng.

Cái áo khoác nhớp nháp cọ vào da vô cùng khó chịu, ngoài ra, tôi chẳng còn bất cứ cảm giác gì.

Sau khi nôn xong, tôi đã mất khứu giác, hoàn toàn chẳng còn ngửi thấy mùi xác chết kinh tởm. Cùng với đó hình như trái tim tôi không còn ấm áp nữa, nó đập một cách lạnh lẽo, máy móc, chỉ để duy trì hơi thở cho tôi.

Vì sợ hãi cực điểm ư? Mọi việc tôi làm từ đầu đến giờ, tôi chưa từng nghĩ đến, cũng không cho rằng mình có thể làm được.

Nhưng hoặc là sống, hoặc là chết. Tôi không muốn chết, nên tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Đây là cơ hội duy nhất.

Trên đường đi tôi cẩn thận, dè dặt giữ cơ thể cứng đờ và bước thật chậm, cố bắt chước các xác sống, đồng thời tránh di chuyển theo đường thẳng, mà từ từ đi vòng vòng không theo quy luật nào, nếu không ai cũng có thể nhận ra tôi là người sống trong đám đông.

Còn khoảng năm mươi mét nữa mới tới chính điện, tôi cúi đầu bước đi, đôi mắt sẽ làm lộ sự ngụy trang của tôi, không có xác sống nào mắt sáng cả, cặp mắt của chúng đục ngầu và mờ nhạt.

Vẫn không thấy hắn, hắn đâu rồi? Tôi nheo mắt nhìn bùn đất dưới chân.

Lúc này, một bóng người từ phía sau rón rén bước tới trước mặt tôi!

Tiêu rồi! Xong đời rồi! Hắn phát hiện ra tôi rồi!

Tôi dừng bước tuyệt vọng nhắm mắt lại chờ đợi cú đánh cuối cùng.

Thời gian như ngưng đọng, mỗi giây mỗi phút đều dài như cả thế kỷ.

Nhưng tôi không đợi được cú đánh chí mạng đó.

Lẽ nào...

Tôi từ từ mở mắt ra, thấy bóng lưng kẻ lạ mặt cách tôi chưa đến hai mét về phía trước, hắn đứng đó cảnh giác lắng nghe.

Hóa ra hắn không nhận ra tôi.

Nhưng nếu tôi cứ tiếp tục đứng im, rất có thể sẽ bị hắn phát hiện! Tôi cũng không thể rút dao găm trong ống tay áo ra khi hắn đang cảnh giác cao độ như vậy được, tiếng động sẽ quá lớn! Nhất định hắn sẽ phát hiện ra! Vừa không thể tấn công, cũng chẳng thể đứng yên, lại càng không thể quay người bỏ chạy... Vậy thì, đi lên phía trước!

Tôi nín thở, bấm bụng giữ tốc độ hiện tại, chậm chạp nhích về phía trước, đồng thời khẽ nghiêng người để hắn không thể nhìn thấy mặt mình.

Càng lúc tôi càng gần tấm lưng của hắn hơn.

Hai bước.

Tôi cầu nguyện hắn đừng quay đầu lại.

Một bước.

Chỉ mong mùi xác chết hôi thối tởm lợm trên người có thể giúp tôi che giấu thân phận.

Song song! Giờ tôi và hắn đang đứng song song nhau, hắn ở ngay bên phải tôi.

Hắn vẫn chưa phát hiện ra tôi.

Tôi cắm đầu loạng choạng tiếp tục đi về phía trước, không thể rẽ ngang, không thể dừng lại. Trước mặt là cửa chính của chính điện.

Chính điện càng lúc càng gần, sau lưng tôi không hề có bất cứ động tĩnh gì.

Có nên quay đầu lại kiểm tra không?

Không, không được, như vậy quá nguy hiểm!

Đằng trước chỉ có lác đác vài xác sống. Đứng giữa bọn họ rồi, tôi có thể quay đầu lại kiểm tra một chút chăng?

Được thôi.

Tôi cố kiềm chế sợ hãi và lo lắng, tiếp tục chậm chạp di chuyển. Mười mấy mét ngắn ngủi, tôi đi mất gần mười phút, hay mấy năm.

Khi chắc chắn mình đã vòng ra phía sau một cái xác sống, tôi lấy hết can đảm quay lại nhìn.

Lúc này kẻ lạ mặt đang đứng nghiêng về phía tôi, chăm chú nhìn gì đó.

Hình như hắn phát hiện ra gì đó, Trương Lam ư? Cô ấy đang ở đâu? Bị dọa sợ quá nên trốn đi rồi ư?

Tôi không rõ, nhưng giờ tôi còn chẳng lo được cho bản thân mình.

Người đàn ông lạ mặt cẩn thận đi về phía hắn vừa nhìn chăm chú.

Tôi quay lại nhìn chính điện, cách đống lửa không xa là cái ba lô treo đầy đồ ăn vặt.

Nhìn cái ba lô và đống lửa cháy rừng rực, một ý nghĩ to gan nảy ra trong đầu tôi.

Tôi quyết định đi vào, nếu tôi có thể tìm được trong ba lô của hắn bất cứ thứ gì trong hai thứ, xác suất chiến thắng của tôi sẽ lớn hơn!

Ông trời ưu ái mày rồi!

Đúng thế, tôi bắt đầu tin rồi.

Sau khi chắc chắn kẻ đồ tể một tay đó vẫn đang để ý mục tiêu đằng xa, tôi nghiêng người lách qua một cái xác sống, vào trong chính điện, tập tễnh chạy tới bên đống lửa.

Sách Thiên Hồn đặt cạnh cái ba lô trông rất nổi bật, tôi cứ tưởng kẻ lạ mặt sẽ mang nó theo. Nhưng giờ cầm thứ này không phải lựa chọn hay, nó quá nặng, không tiện mang theo. Sau vài giây đắn đo, tôi quay mặt đi không nhìn nó nữa, vội mở cái ba lô leo núi to tướng ra.

Tôi hy vọng tìm được một khẩu súng, hoặc vũ khí tầm xa nào đó khác.

Trong ba lô ngoài quần áo và đồ ăn, còn mấy cuốn tạp chí, có vẻ đối với hắn, giết người chỉ là một hình thức tiêu khiển.

Cái ba lô này vừa to vừa sâu, tìm đồ rất bất tiện, tôi biết thời gian rất gấp rút, thế là tôi nhấc ba lô lên đổ hết đồ đạc ra ngoài.

Tôi không lục tìm mà dùng mắt kiếm thật nhanh trong đống đồ đạc lộn xộn.

Không có súng, đúng là không có súng. Tôi bắt đầu tìm thứ kia, người đàn ông lạ mặt từng nói, hắn có dầu đốt để nhóm lửa, tôi cần thứ đó.

Một cái bình thép màu lam sáng đập vào mắt tôi, nó to bằng cái cốc cỡ trung, hình dáng rất kỳ lạ, còn có chốt an toàn trên nắp xoay.

Nó đây ư?

Tôi nhặt bình thép lên mở chốt an toàn, vặn nắp bình ra ngửi.

Không có bất cứ mùi gì, sao lại như vậy?

Ngay sau đó tôi hiểu ra, tôi đã mất thính giác. Sau khi mặc áo của người chết tôi mất luôn thính giác. Thế là tôi cẩn thận đổ một ít chất lỏng trong bình ra tay, nhìn thật kỹ.

Có vẻ là dầu đốt.

Bình thép này đựng dầu.

Tôi kẹp bình dầu dưới nách, tiếp tục tìm kiếm những thứ có thể dùng được trong đống đồ lộn xộn.

Một cái rìu phá băng nhỏ gắn băng đeo cổ tay có thể gập lại thu hút ánh mắt tôi, đầu nhọn sắc lẹm của nó trông rất tuyệt.

Đúng lúc này một mũi tên lẫn với tiếng gió sượt qua người tôi.

Tiêu rồi, bị phát hiện rồi! Chắc chắn hành động của tôi trước đống lửa đã bị phóng đại chiếu ra ngoài cửa! Tôi không kịp quay đầu lại nhìn, co giò chạy ra cửa sau.

Sau lưng không có tiếng gầm thét hay chửi bới, nhưng khoảng hai giây sau, mũi tên thứ hai gần như bay sượt qua vai phải tôi.

Dù không bị thương nặng nhưng cảm giác nhói đau vẫn khiến tôi giật mình, cánh tay tôi co giật, con dao găm dài giấu trong ống tay áo trượt ra ngoài.

Tiêu rồi!

Tôi lao ra cái sân nhỏ chỗ cửa sau, chẳng nghĩ ngợi được gì, men theo cửa nhỏ cạnh bờ tường, chạy vào con ngách, trên đường đi nhìn thấy một bức tường đổ nát, tôi chống tay nhảy ra ngoài bức tường.

Phía sau vọng lại tiếng mũi tên thứ ba cắm lên tường.

Bắn ba mũi tên liên tiếp mà không trúng tôi? Lẽ nào hắn không hề giỏi sử dụng nỏ? Không đúng, chắc chắn có nguyên nhân khác! Lúc này tôi đã rời khỏi nhà thờ, quay lại ngôi làng bỏ hoang.

Hay lắm, cây lại ở trong rừng rồi.

Tôi treo bình dầu lên thắt lưng, cởi cái áo khoác nhớp nháp trên người ra, nhanh chóng lẩn vào giữa những xác sống đi thành từng đoàn, giờ cái áo sơ mi ngắn tay của tôi trông chẳng khác nào quần áo người chết mặc, bẩn thỉu, rách rưới như nhau, thậm chí còn bốc mùi hôi thối buồn nôn nữa, nếu tôi ngửi được.

Tôi căng thẳng quay lại nhìn, kẻ lạ mặt đứng cạnh bức tường nhà thờ phía xa, kẹp cái nỏ dưới nách, lắp mũi tên thứ tư.

Động tác của hắn rất thành thạo, có thể nói là nhanh như chớp.

Nhưng hắn đã mất mục tiêu là tôi.

Tôi khẽ thở phào, cố gắng giữ tốc độ như xác sống, đi vài bước về phía xa hơn. Trong đầu suy nghĩ vì sao hắn không bắn trúng được tôi.

Mấy phút sau, tôi biết được câu trả lời. Đó chính là nhược điểm của hắn.

Những lần bắn hỏng trước, không phải vì hắn không thành thạo cách dùng nỏ hoặc mắc sai lầm mà là do cự ly.

Tôi đoán thứ đó chỉ chính xác khi bắn ở cự ly ngắn, xa một chút sẽ bị lệch rất nhiều, dù sao cũng không phải nỏ lớn, chỉ là nỏ mini thôi.

Tính ra cự ly bắn chính xác của nó chỉ khoảng mười mét, nhiều nhất không quá mười hai mét. Hơn nữa chỉ có một tay cũng là vấn đề nghiêm trọng đối với hắn. Nếu hắn bắn trong lúc chạy, không có tay kia đỡ thân nỏ để giữ thăng bằng, sẽ không thể đảm bảo độ chuẩn xác của mũi tên. Nhưng nếu dừng lại thì sẽ bị kéo giãn khoảng cách. Nếu phải trèo qua chướng ngại vật ở độ cao nhất định, một tay e là... Về lý mà nói hắn không nên mắc sai lầm này mới phải, nhưng đúng là hắn đã mắc sai lầm, giờ vấn đề hắn phải đối mặt là vấn đề mà hắn chưa từng nghĩ tới.

Nhưng tại sao vậy nhỉ?

Theo tôi chỉ có một khả năng: Hắn không nghĩ sẽ diễn ra truy sát, kinh nghiệm đáng tự hào của hắn khiến hắn tự tin quá mức, cũng đồng thời khiến hắn mất đi ưu thế vốn có.

Có lẽ đây chính là mấu chốt thành bại của tôi.

Cơ hội của tôi đến rồi, nhưng vũ khí duy nhất của tôi lại rơi trong chính điện.

“Không, vẫn còn đấy.” Giọng nói đó lại nhắc nhở tôi.

Thật à? Tôi sờ mó trên người.

Lúc thọc tay vào túi quần, đầu ngón tay tôi chạm vào thứ gì đó. Tôi lấy nó ra.

Đó là một cái hộp dẹp bằng nhựa trong, bên trong có một ống tiêm rất mảnh đang nằm lặng lẽ, đầu mũi kim gắn nắp nhựa màu trắng.

Moóc-phin, là moóc-phin Trần Bình để lại cho tôi.

Tôi biết nên làm thế nào rồi.

Nhưng trước đó tôi cần nghĩ cách làm tiêu hao tất cả mũi tên của hắn, giờ hắn đang cầm nỏ tìm kiếm tôi trong số các xác sống.

Tôi có thể nhìn rõ nhất cử nhất động của hắn.

Giờ phải cố ý thu hút sự chú ý của hắn ư?

Không, giờ cự ly quá xa, hắn sẽ không ngu ngốc tới mức bắn ngay bây giờ.

Chẳng còn cách nào khác, đành mạo hiểm thử thôi.

Tôi dùng xác sống yểm trợ cho mình, từ từ lại gần hắn. Còn ba mươi mét nữa.

Không được, vẫn xa quá.

Khoảng cách giữa tôi và hắn càng lúc càng gần, tôi căng thẳng cực độ, chỉ một sai sót cực nhỏ thôi cũng có thể khiến tôi hoàn toàn thảm bại, điều đó đồng nghĩa với cái chết.

Hai mươi mét, lưng áo tôi đã ướt đẫm.

Mười lăm mét, hắn vẫn chưa phát hiện ra tôi, nhưng không thể gần hơn được nữa!

Đột nhiên, hắn quay đầu về phía tôi, bóp cò.

Vừa ngạc nhiên tôi vừa nhanh chóng lách người tránh ra sau lưng một xác sống, dừng lại giây lát rồi chạy tới chỗ xác sống khác cách đó khoảng hai mét.

Tôi không ngừng lợi dụng xác sống che chắn cho mình để liên tục di chuyển, các mũi tên xé gió lao tới, nhưng không hề trúng. Tôi đã tính toán đúng, tình hình hiện giờ đang từng bước tới gần kế hoạch của tôi. Dù không hề bị thương, nhưng tôi biết đây là một trò chơi sinh tử đặt cược cả tính mạng.

Một lát sau, tôi phát hiện khi mình thay đổi vị trí, mũi tên đoạt mạng không bắn tới nữa.

Hắn hết “đạn dược” rồi ư?

Không, có thể hắn vẫn còn một mũi tên nữa, định giữ nó lại để cho tôi đòn chí mạng.

Tôi nhanh chóng đổi chỗ liên tiếp hai lần nữa.

Vẫn không có mũi tên nào đuổi theo.

Dù đây là cơ hội hay cái bẫy, tôi vẫn phải thử xem.

Tôi nấp sau xác sống, cúi đầu nhìn bàn tay trái đã sưng vù, dùng răng nhổ cái nắp nhựa chụp trên đầu kim tiêm ra, giấu ống tiêm trong lòng bàn tay, bước ra.

Gã đàn ông lạ mặt đứng cách đó không xa bình tĩnh nhìn tôi, tay hắn cầm nỏ, rãnh đặt tên trống không. Nhưng bên thắt lưng của hắn đang treo thứ gì đó, hình như là... rìu phá băng? Thật đáng tiếc, có lẽ trước khi đuổi theo tôi ra ngoài chính điện, hắn đã kịp mang theo thứ này, đó vốn là vũ khí tôi chọn, suýt nữa tôi có được nó rồi.

“Hết đạn rồi phải không?” Tuy miệng khiêu khích nhưng tôi vẫn cảnh giác cao độ từ từ đi về phía hắn.

Hắn không nói gì. Tôi nhìn thấy trong miệng hắn ngậm một mũi tên. Chính vì vậy gã một tay này mới không vứt cái nỏ đi.

Hắn cần bao nhiêu thời gian để lắp tên, kéo dây nỏ?

Nhiều nhất là hai giây.

Giờ tôi cách hắn bao xa?

Chưa đến mười mét.

Không do dự thêm nữa, tôi cố hết sức nén cơn đau dữ dội ở bắp đùi, lao vào hắn như phát điên.

Gần như đồng thời, tôi nhìn thấy hắn kẹp báng nỏ dưới nách.

Khoảng cách giữa chúng tôi càng gần hơn.

Hắn dứt khoát lấy mũi tên trong miệng xuống, lắp lên rãnh đặt tên, động tác thành thạo kinh người.

Một giây.

Đủ gần rồi, tôi nhảy lên.

Dây nỏ được kéo căng, hắn vững vàng giơ cánh tay lên nhắm vào tôi.

Tiêu rồi!

Tôi cố hết sức giơ bàn tay sưng vù về phía trước, năm ngón tay xòe ra chắn trước mặt hắn, tay phải nắm ống tiêm đâm mạnh vào bên trái người hắn.

Hắn bóp cò chưa?

Tầm nhìn của tôi bị tay trái chắn mất, không thấy gì cả.

Bàn tay phải cầm ống tiêm của tôi cảm nhận được phản lực dội ngược lại, tôi ấn ống tiêm. Đồng thời lúc này, lòng bàn tay trái truyền tới cảm giác đau thấu tim.

Mũi tên của hắn không kịp bắn ra khỏi rãnh đặt tên đã bị tay tôi đẩy ngược lại.

Theo phản xạ tôi rụt tay trái lại, mũi tên chưa thể bắn ra, cắm trong lòng bàn tay tôi bị hất văng đi.

Hắn gầm lên phẫn nộ, giơ chân đá bay tôi ra rõ xa.

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn thấy ống tiêm cắm ở thắt lưng hắn. Pít-tông ống tiêm đã được đẩy lút cán.

Thành công rồi.

Cùng với cơn đau ở lưng, hàng nghìn hàng vạn ngôi sao vàng hiện ra trước mắt tôi, trong miệng tôi có mùi máu tanh nồng nặc. Tôi cảm thấy xương cốt toàn thân như gãy hết, hắn quá khỏe, có thể đạp bay tôi bằng một cước! Nếu thực sự đánh giáp lá cà, dù không bị thương tôi cũng đừng hòng đánh lại được hắn.

Mau lên! Bò dậy đi, mau chạy đi! Vẫn chưa kết thúc!

Đúng vậy, vẫn chưa kết thúc. Tôi không còn thời gian bận tâm đến cơn đau dữ dội ở lồng ngực và tầm nhìn vẫn mờ mờ, tôi vùng vẫy đứng dậy, loạng choạng men theo bờ tường chạy về phía cửa chính của chính điện.

Từ giờ đến lúc moóc-phin có hiệu quả vẫn còn một lúc nữa, trong thời gian này, rìu phá băng của hắn dư sức bổ mấy cái lỗ trên đầu tôi, tôi phải kéo giãn khoảng cách với hắn trước đã.

Sau lưng vọng lại tiếng hắn: “Mày tưởng vậy là có thể giết được tao à?”

Nghe khoảng cách của giọng nói, có thể đoán được hắn đang đuổi theo tôi.

Rất tốt!

Tôi hoảng loạn đẩy xác sống chắn trước cửa ra, chạy tới bên đống lửa, lấy bình dầu ở thắt lưng ra.

Chỉ cần đổ một ít xuống đất, sau đó dụ hắn chạy tới chỗ, một cây đuốc là có thể giải quyết tên đồ tể này rồi.

Ngoài cửa vọng lại tiếng chửi mắng giận dữ của hắn, nghe rất gần.

Đổ chất đốt ra đất chỉ mất vài giây... Tiêu rồi! Tay trái sưng vù của tôi không thể đẩy được chốt an toàn trên nắp cái bình này ra!

Tiếng hắn lại gần hơn.

Tôi nóng ruột đến mức đầu mướt mải mồ hôi, trong lúc hoảng loạn bình dầu rơi xuống đất.

Hắn tới gần cửa hơn rồi!

Tôi nhặt bình dầu lên, dùng cánh tay trái kẹp chặt nó vào người, tay phải đẩy mạnh cái chốt an toàn đáng chết.

“Cạch” một tiếng, mở được bình dầu rồi.

Chắc hắn đang ở ngay ngoài cửa, không kịp rồi! Bình đựng dầu này miệng rất nhỏ, không thể đổ nhiều dầu ra trong thời gian ngắn.

Làm sao bây giờ?

Kế hoạch sắp thất bại ư?

Khoan đã! Vẫn còn một đường sống!

Tôi nhanh chóng vặn nắp bình, ngẩng đầu lên, đổ một ngụm lớn dầu đốt vào miệng.

Mùi gắt đặc trưng của chất đốt dễ bay hơi xộc vào mũi tôi, thính giác lập tức được hồi phục.

Tôi chẳng buồn lau nước mắt chảy ra vì cay, vội vàng dốc miệng bình xuống.

Dầu đốt bị đổ ồng ộc xuống đất.

Không cần quay lại tôi cũng biết lúc này hắn đang đứng ở cửa.

Sao tốc độ của hắn lại nhanh vậy? Lẽ nào... moóc-phin không có tác dụng?

Chẳng đợi đổ hết, tôi vứt bình dầu đi, cầm một thanh củi đang cháy trong đống lửa lên, quay lại nhìn.

Gã đàn ông lạ mặt từ từ bước tới, vẻ mặt giận dữ. Từng bước từng tiến lại gần, hắn vứt cái nỏ đi, thọc cổ tay vào băng đeo của rìu phá băng, nắm chặt tay cầm rìu.

“Cạch” một tiếng, hắn vẩy tay để mở cái rìu phá băng ra.

Tôi lùi lại mấy bước, để lộ vũng dầu dưới đất.

Hắn càng lại gần tôi hơn. Dầu trong miệng hắc tới nỗi tôi không thể thở bằng mũi! Tôi cố hết sức kiềm chế cảm giác buồn nôn, đồng thời hóp chặt hai má để hắn không phát hiện ra miệng tôi đang ngậm thứ gì đó.

Gã đàn ông lạ mặt tới trước cái bẫy nho nhỏ rồi dừng lại, sau đó từ từ vòng qua, đứng sang bên cạnh. Trên gương mặt hắn không còn bất cứ cảm xúc gì, hắn bình tĩnh nhìn tôi. Nhìn tư thế của hắn, có lẽ hắn đang chuẩn bị để lao lên bất cứ lúc nào, cánh tay duy nhất đó đang gồng lên căng cứng.

“Mày tên gì?” Hắn hỏi tôi. Nghĩa là sao? Sao hắn phải hỏi câu này? Tôi căng thẳng nhìn hắn.

“Không, đừng căng thẳng, tao không có ý gì khác cả. Tao chỉ thấy mày đáng để tao nhớ tên. Tất cả những gì mày làm đêm nay đúng là khiến người ta ấn tượng sâu sắc.”

Mùi dầu nhức mũi hắc tới nỗi tôi gần như sắp nôn.

“Có lẽ sau khi tất cả kết thúc, tao sẽ dựng một tấm bia mộ cho mày ở đây, mày thực sự đáng để tao kính trọng...”

Hắn đang làm gì vậy? Sao còn không lao lên đi... Tôi hiểu rồi, hắn đang hưởng thụ, hưởng thụ thời khắc chiến thắng sau cùng.

“... Gã Hoàng Hải bỉ ổi đó sao có thể là đối thủ của mày được? Mày có thể đối mặt với tao, thực sự không phải ngẫu nhiên. Tao thực sự thích mày, nhưng rất tiếc, tao cần thân phận người được Chúa chọn, tao muốn lựa chọn lại lần nữa, đó là lựa chọn ban đầu tao cho rằng không cần thiết...” Đột nhiên, không hề có dấu hiệu báo trước, hắn lao về phía tôi.

Tôi để ý thấy chân trái hắn hơi yếu đi, do tác dụng của moóc-phin. Nó giúp tôi có đủ thời gian!

Tôi giơ ngọn đuốc lên, hóp bụng hết cỡ, phun tất cả chất đốt trong miệng về phía hắn! Ngay lập tức, lửa bùng lên trên ngực và mặt hắn.

Hắn hơi loạng choạng, dừng bước điên cuồng dập lửa trên người. Cái rìu phá băng gắn trên cánh tay duy nhất không những cản trở động tác của hắn mà còn quay ngược lại làm hắn bị thương.

Hắn phẫn nộ gào thét, định quăng cái rìu treo trên cổ tay đi.

Lửa hình như vẫn chưa đủ, do nước bọt làm loãng dầu ư? Cứ thế này hắn sẽ dập được lửa mất! Tôi quay người tìm bình dầu, đổ hết chỗ dầu còn lại vào miệng, phun lên người hắn lần nữa. “Bùng” một tiếng, nửa thân trên của hắn lập tức biến thành quả cầu lửa. Hắn không còn bận tâm đến cái rìu nữa, ngã xuống đất lăn lộn như điên để dập lửa.

Tôi khẽ há miệng, lau cằm, cẩn thận lùi lại phía sau. Quả nhiên không ngoài dự đoán của tôi, mấy giây sau hắn lăn lộn điên cuồng làm vũng dầu dưới đất bốc cháy theo.

Ngọn lửa bùng lên. Tôi biết hắn tiêu đời rồi.

Lưỡi lửa nhảy múa, chuyển động trên người hắn như vật sống, sau khi đốt quần áo của hắn ra tro, nó bắt đầu nuốt chửng da thịt hắn.

Một mùi khét khó ngửi lan tỏa trong không khí. Tôi nhìn không chớp mắt, trong lòng chẳng hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Cảnh tượng này quá thê thảm.

Mấy phút sau hắn không lăn lộn nữa mà giãy giụa đứng lên.

Tôi hoảng sợ nhìn gã đàn ông đang bốc cháy chật vật đi mấy bước về phía mình.

Từ trong ngọn lửa vọng lên tiếng nói cuối cùng của hắn, hắn giữ nguyên tư thế đứng im chỉ vài giây rồi đổ sụp xuống đất, tứ chi bắt đầu co giật.

Tôi sững sờ đứng yên tại chỗ, bên tai vẫn văng vẳng lời nguyền rủa cuối cùng của hắn.

“Tao sẽ đợi mày dưới địa ngục.”

Duy nhất

Tôi im lặng nhìn hình người vẫn đang bốc cháy trước mắt, nhớ lại câu nói của gã lạ mặt trước khi chết, cuối cùng cảm giác căng thẳng sợ hãi mấy ngày nay cũng được giải tỏa.

Tất cả kết thúc rồi ư? Tôi nghĩ tới Trương Lam. Cô ấy đang ở đâu? Chết rồi hay đang nấp ở đâu đó?

Tôi định thần lại, quay ra nhìn ngoài nhà thờ, tập tễnh đi tới cửa chính điện.

Những xác sống tới từ vương quốc cái chết rải khắp cả ngôi làng bỏ hoang, chúng vật vờ lang thang không mục đích, chậm chạp và máy móc, bốc mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn.

Lúc còn sống chúng là người thế nào? Hình dáng ra sao? Có gia đình không? Có bạn bè không? Chết kiểu gì vậy? Những người khao khát có được Sách Thiên Hồn vì sao lại bí quá mà làm liều? Có lẽ tôi sẽ không bao giờ biết được. Chỉ là trong số đó có chín người tôi từng quen biết.

Đúng lúc này sau lưng tôi vọng lại tiếng Trương Lam: “Chu Khởi Dương, anh giỏi quá! Không ngờ anh lại làm được!”

Tôi quay lại, thấy Trương Lam đang đứng cạnh đống lửa, vẻ vui mừng ngạc nhiên, vừa vuốt ve cái bìa da màu đen của cuốn sách da dê vừa khen ngợi tôi.

Cô ấy vào từ lúc nào? Tôi nhìn về phía cửa sau.

“Anh thực sự khiến em bất ngờ đấy, có lúc em còn tưởng anh không có hy vọng gì nữa rồi!”

Có lúc? Nói vậy cô ấy đã chứng kiến toàn bộ quá trình? Vậy sao không giúp tôi?

“... Dù sao anh cũng đã làm được rồi, lần này đủ người rồi. Đúng không?” Cô ấy ngẩng lên nhìn tôi, nở nụ cười hài lòng.

Đủ người rồi? Lẽ nào lúc đầu cô ấy muốn tôi tới đây là để... Thật vậy sao? Tôi im lặng, vứt bình dầu trong tay đi, tập tễnh bước tới gần đống lửa.

“Anh sao thế?” Cô ấy nhìn tôi quan tâm.

“Không sao.” Tôi bực bội lắc đầu.

Cô ấy giơ cuốn sách trong tay lên huơ huơ với tôi: “Anh không muốn xem à?”

Tôi nghĩ một lát, bình tĩnh bảo cô ấy: “Cái tên thực sự của cuốn sách này không phải Sách Khải Huyền Hắc Ám...”

“Em biết.”

Cô ấy biết ư? Đúng là cô ấy vẫn luôn trốn gần đây rồi.

“Cuối cùng em đã có được cuốn sách.” Tôi lại nhìn phía cửa sau lần nữa, ra vẻ thản nhiên từ từ tới gần mục tiêu.

“Đúng vậy.” Cô ấy thở phào nhẹ nhõm.

“Hả?” Tôi tiện miệng đáp bừa, lòng thầm tính toán còn cách mục tiêu bao xa.

“Lúc mới đến đây, em nghĩ gần như mình không thể nào có được nó, suýt nữa đã bỏ cuộc.”

“Em nghĩ đến việc bỏ cuộc ư?” Tôi cách mục tiêu gần lắm rồi.

“Anh không biết đấy thôi, mấy ngày liền em gần như không chắc chắn chút nào.”

“Thế à?” Tôi dừng bước, cúi người nhặt con dao găm mình từng làm rơi lên, sau đó quay người lại.

Trương Lam đã chạy đến gần cửa chính từ lúc nào, nhặt cái nỏ kẻ lạ mặt vứt dưới đất lên, đồng thời lắp tên vào rãnh rồi kéo căng dây nỏ.

Tên? Cô ấy lấy đâu ra tên? Tôi căng thẳng nhìn cô ấy.

“Thứ này hay thật đấy, biết trước thì em cũng kiếm một cái... có vẻ rất dễ dùng.”

Cô ấy hí hoáy cái nỏ trong tay.

“Đúng vậy, thứ đó suýt nữa đã lấy mạng anh.” Tôi vờ tỏ ra không mấy bận tâm, chơi đùa với con dao găm trong tay, quay lại gần đống lửa.

Tôi cố tình không nhìn Trương Lam mà nhìn chằm chằm đống lửa.

“Trời sáng chúng ta về nhé?” Cô ấy kẹp sách dưới nách, xách cái nỏ bước đến, đứng cách tôi chưa tới một mét. Có vẻ cô ấy không phát hiện ra ý đồ của tôi.

Không do dự thêm nữa, tôi giơ tay kề lưỡi dao sắc lẹm lên cổ cô ấy.

Cô ấy hơi ngẩn người, sau đó ngừng cười, nhìn tôi: “Anh làm thế này là có ý gì?”

“Đưa cuốn sách cho anh.”

“Cái gì?”

“Không phải cái gì, mà là đưa cuốn sách cho anh, ngay bây giờ.”

Cô ấy nở một nụ cười cổ quái: “Thật là thú vị, không ngờ anh cũng...”

“Anh không muốn làm hại em, người chết đủ nhiều rồi, đưa cuốn sách cho anh, anh muốn trở thành người được Chúa chọn. Nhanh lên.” Tôi hơi sốt ruột.

Cô ấy buông thõng cánh tay, để Sách Thiên Hồn kẹp dưới nách rơi xuống đất, sau đó ngẩng lên nhìn tôi đầy thách thức.

Tôi cau mày khẽ cử động con dao găm trong tay, bảo cô ấy: “Vứt cái nỏ đi.”

Cô ấy vẫn nhìn thẳng vào tôi, thả tay ra. Nỏ rơi xuống đất, mũi tên trên rãnh bắn ra bên cạnh.

“Lùi lại.”

“Chu Khởi Dương, anh có thể cho em biết vì sao không?”

“Vì sao á? Nực cười! Chuyện này không phải quá rõ ràng rồi sao?”

“Em không hiểu.”

“Anh đã chiều hư em rồi...” Tôi cười nhạt, lắc lắc đầu: “Để anh cho em biết tại sao. Cuốn sách này do anh giành được.”

“Nhưng em gọi anh đến.” Nói rồi Trương Lam hất cằm, khinh miệt nhìn tôi.

“Đúng vậy, nhưng anh đã một mình đối mặt với gần như tất cả nguy hiểm, anh giải quyết mọi phiền phức, một mình vượt qua những giờ phút sinh tử. Anh bị truy sát, rồi phản kích, cuối cùng giết người. Tất cả những thứ này đều do anh mạo hiểm tính mạng đổi lại, tất nhiên anh phải trở thành người được Chúa chọn. Còn em, lúc anh cần, em ở đâu? Khi anh đói khát, em ở đâu? Khi anh thảm hại chạy trốn như một con chó, em ở đâu? Khi anh một mình đối mặt với những kẻ điên này, em ở đâu? Ngoài thừa cơ giết Mã Tiểu Điền ra, em không giúp anh bất cứ việc gì cả, còn mang lại rất nhiều phiền phức cho anh, thậm chí anh nghi ngờ em gọi anh đến đây là để gom đủ số người ấy. Giờ em có thể không thừa nhận, nhưng em cho anh cảm giác đó...”

“Chu Khởi Dương!” Ánh mắt cô ấy lạnh như băng: “Anh không thể trở thành người được Chúa chọn, anh nhớ chứ? Anh cần nhận được khải thị, nhưng anh không nhận được! Kể cả anh có lấy được Sách Thiên Hồn, kể cả đã đủ người chết, anh tuyệt đối không phải người được Chúa chọn, anh chỉ là kẻ bỏ đi nhu nhược thôi! Do anh may mắn sống sót thôi!”

Tôi nhún vai: “Khải thị của Chúa ư? Thật nực cười... không nhận được khải thị thì đã sao? Anh phải thử đã, anh đã làm bao nhiêu việc rồi, thậm chí anh còn từng mặc áo của người chết, em không biết cảm giác đó như thế nào đâu. Cái áo đó nhớp nháp, dính vào người như có dòi bọ bò trên da thịt vậy... Nhưng anh đã làm được, anh đã làm được tất cả.”

“Đó chỉ là vì anh muốn sống thôi, anh không hề có năng lực nắm giữ vận mệnh, thậm chí anh còn chưa từng khao khát nắm giữ vận mệnh của mình! Anh không thể nhận được khải thị!”

“Đó mới là chỗ thú vị của vận mệnh, giờ anh vô cùng khao khát được nắm giữ nó.”

“Anh chắc chứ?” Vẻ mặt cô ấy bỗng trở nên bình tĩnh.

“Chắc chắn.” Tôi điềm tĩnh nhìn vào mắt cô ấy.

“Anh không có cái gan đó!”

“Em có thể thử... nhưng anh đã nhìn thấy quá đủ người chết rồi, ngoài kia bao nhiêu người... anh không muốn làm hại em, thật đấy.”

Cô ấy khinh bỉ ngẩng đầu lên: “Tới giết em đi.”

“Không, anh nói rồi, anh nhìn thấy quá đủ rồi.”

“Thôi đi, anh không dám.” Cô ấy nhìn chằm chằm vào mắt tôi, từ từ cúi xuống nhặt cái nỏ lên.

“Tốt nhất là em nên dừng lại...”

“Anh không có cái gan đó đâu!” Cô ấy đã cầm nỏ trong tay, đang định nhặt mũi tên lên. Lưỡi dao sắc bén rạch qua cổ cô ấy, tôi không do dự, chần chừ chút nào nữa. Kẻ dám ngăn cản tôi nắm giữ vận mệnh của mình phải chết.

Trương Lam đứng thẳng người dậy nhìn tôi, nụ cười đầy hung ác. Trên cổ cô ấy không hề có vết thương. Sao lại thế? Rõ ràng tôi...

“Cuối cùng cũng lộ bản chất rồi hả? Tao đợi ngày này lâu lắm rồi!” Giọng nói phát ra từ miệng cô ấy là giọng một người đàn ông.

Tôi kinh ngạc nhìn cô ấy, vung nhát dao thứ hai vào cổ họng cô ấy. Lần này tôi nhìn thấy lưỡi dao nhẹ nhàng cứa qua cổ họng cô ấy... nhưng không có vết thương, không có máu phụt ra, không có da thịt và huyết quản lộn ra ngoài, chẳng có gì xảy ra cả!

Lúc này tôi mới để ý quần áo cô ấy rất sạch sẽ gọn gàng, hoàn toàn không hề có vẻ ăn bờ ngủ bụi, cũng chẳng bị cọ xát rách bươm... Tôi nhớ tới Trương Lam mình nhìn thấy trước khi ngất xỉu trên bờ biển.

Đó không phải giấc mơ!

“Mày...” Tôi chần chừ một chút. “Rốt cuộc là ai!”

Cô ta dùng giọng đàn ông ngửa đầu cười như điên như dại: “Tao là ai á? Ha ha ha ha ha ha!”

Tôi chém nhát thứ ba, nhát thứ tư...

“Đừng phí công nữa, cẩn thận kẻo làm chính mình bị thương đấy...” Nói rồi, gương mặt cô ta bắt đầu trở nên méo mó, hai góc mắt xếch lên hai bên thái dương, hai hàng lông mày nhíu lại vào nhau, cơ mặt hai bên cánh mũi nhăn lại như một con sói đang gào rú, bên dưới lớp da mặt của cô ta như có hàng nghìn hàng vạn con bọ đang bò lúc nhúc...

Tôi hoảng sợ nhìn mọi thứ trước mắt, quay người định bỏ chạy nhưng hai chân như bị đóng đinh dưới đất, không thể cử động được.

“Ngoan ngoãn chút đi!” Nói rồi cô ta giơ chân đạp tôi xuống đất, đá bay con dao găm trong tay tôi, sau đó giẫm một chân lên ngực tôi, nhìn tôi.

Tôi giãy giụa, nhưng ngoài tay phải ra, các bộ phận khác trên cơ thể tôi đều không cử động được, như thể tôi đã mất chúng vậy. Thậm chí tôi còn không cảm nhận được sự tồn tại của cánh tay trái và đôi chân mình! Cô ta đã làm gì tôi?

Nhưng tôi không bỏ cuộc, vẫn ra sức vùng vẫy, muốn dùng một tay đẩy cái chân đang giẫm lên người mình ra.

“Ôi! Phiền chết đi được! Ngoan ngoãn chút đi!” Cô ta quay sang giẫm lên cổ tay phải của tôi, giơ nỏ ngắm trúng bàn tay tôi rồi bóp cò.

“Á!” Cơn đau thấu tim truyền tới từ lòng bàn tay phải.

Cô ta nhìn mũi tên găm chặt tay tôi xuống đất, gật đầu hài lòng: “Thế là được rồi... yên tâm đi, không chết được đâu, làm vậy vì muốn tốt cho mày thôi, kẻo mày không cẩn thận làm mình bị thương.” Sau đó cô ta quay người bước tới bên đống lửa, nhìn tôi vẻ nhàn nhã.

“Rốt cuộc mày là cái thứ gì hả? Mày là ai?”

“Được rồi, được rồi, mày ồn ào đến nỗi đau cả tai tao...” Cơ thịt trên mặt cô ta từ từ giãn ra rồi quay trở lại dáng vẻ Trương Lam, giọng nói cũng vậy.

“Rốt cuộc mày là ai? Rốt cuộc là ai?” Tôi gào lên phẫn nộ như phát điên!

“Đừng hỏi tao là ai nữa, mày sẽ làm tao buồn lòng đấy.” Nụ cười đó giống hệt nụ cười của Trương Lam.

Tôi càng giãy giụa, lòng bàn tay càng đau đớn dữ dội, tôi cắn chặt răng, không nói gì nữa, mồ hôi lạnh chảy từ trán xuống mắt, cảm giác cay xè khiến tôi gần như không mở được mắt ra.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

“Tội nghiệp...” Trương Lam khẽ chau mày, vẻ mặt đầy thương xót: “Tao biết nhiều lúc mày giả vờ không bận tâm, không quan tâm được mất, nhưng thực ra mày bận tâm hơn bất cứ ai. Tao biết mày căm hận sự tầm thường của bản thân, tao biết khi ở một mình trong đêm khuya mày gào thét đau đớn xé gan xé ruột, tao biết mày khao khát nắm giữ được vận mệnh của mình biết nhường nào! Tao cũng biết mày tham lam, bỉ ổi, bẩn thỉu, tàn bạo thế nào, tao biết hết.”

“Mày, mày là ai?”

“Haizz... nhìn tay trái mày là mày biết ngay.”

Hình như tay trái tôi cử động được rồi, tôi giơ cánh tay lên, trong bàn tay trái vẫn chưa hết sưng đang nắm chặt một cái nỏ.

Tôi hoảng hốt ngẩng đầu lên, trong tay Trương Lam chẳng có gì. “Tại, tại sao lại như vậy?”

Cô ta tới trước mặt tôi, ngồi xuống nhìn tôi đầy thích thú: “Nghĩ kỹ xem.”

Tôi căng thẳng liếm liếm môi, cảm thấy mình váng vất như bị kiệt sức, nỗi sợ hãi bắt đầu nhen nhóm trong tim tôi.

“Lẽ nào, lẽ nào, chúng ta, mày... tao là...” Tôi ấp úng mãi không nói được một câu hoàn chỉnh.

“Tốt lắm, tiếp tục đi.” Cô ta đứng dậy, hai tay đút túi quần tò mò nhìn tôi.

“Chúng ta... không! Không thể nào!”

“Bình tĩnh, anh yêu, bình tĩnh nào.”

“Mày... mày chắc chắn đây không phải giấc mơ chứ?”

Cô ta cười rồi lắc đầu, hai tay ôm vai, nheo mắt nhìn tôi: “Giả thuyết này rất vô vị.”

“Nhưng mà... chúng ta...”

“Nói tiếp đi.”

Tôi căng thẳng liếm môi: “Nhưng cô là do bạn học của tôi giới thiệu...”

“Thật sao?”

“Đúng vậy...”

Cô ta nhún vai, bĩu môi: “Nói ra tên người bạn học giới thiệu tao với mày đi.”

Tôi ngẩn người, tôi không nhớ tên người đó.

“Được rồi, không đùa nữa, không có bạn học nào giới thiệu tao cho mày hết, đúng không?”

“Không...” Tôi cảm thấy tay chân mình mềm nhũn, yếu ớt nằm dưới đất há miệng thở hổn hển.

“Chu Khởi Dương...”

“Không...” Trương Lam mỉm cười cúi xuống nhìn vào mắt tôi lần nữa: “Nói tao biết, tao là ai?”

Tôi cố gắng chiến đấu với cảm giác choáng váng hồi lâu mới tỉnh táo được một chút, thì thầm bằng giọng mệt mỏi yếu ớt: “Cô... cô chính là tôi... chúng ta, chúng ta là một người.”

Cô ta hài lòng gật đầu, đứng thẳng dậy: “Phải, cuối cùng mày cũng thừa nhận.”

“Nhưng, nhưng mà, tại, tại sao lại như vậy?”

“Vì mày điên rồi.” Cô ta làm mặt đùa cợt.

“Không, ý tôi là... ý tôi là...”

“Vì cuốn sách này.”

“Tại sao...”

“Vì mày khao khát có được cuốn sách này. Một năm trước mày biết được sự tồn tại của cuốn sách này, nhưng mày cho rằng mình không thể đối mặt với tất cả những chuyện này, mày cần một người cùng mày hoàn thành... cho nên, tao xuất hiện.”

“Nhưng... nhưng tôi quen cô gần hai năm rồi, hơn nữa tôi từng gặp bố mẹ, bạn bè cô, chúng ta cùng... tôi nhớ tất cả!”

Cô ta không trả lời tôi mà quay lại chăm chú nhìn đám xác sống ngoài cửa: “Vậy mày nói tao biết ký ức là gì đi?”

“Ký ức... là gì?”

“Ký ức là một chuỗi những hình ảnh tĩnh, khi chúng được xâu chuỗi với nhau sẽ hình thành ký ức. Nó giúp chúng ta biết mình là ai, từng làm gì, giờ đang làm gì, sắp phải làm gì. Nhưng mày biết không?” Cô ta dừng giây lát rồi quay lại nhìn tôi: “Ký ức không hoàn toàn là sự thật. Khi chúng ta nhớ lại quá khứ, thực ra đã cho thêm vào rất nhiều nguyện vọng chủ quan của mình, chúng ta sẽ bất giác sửa chữa khiếm khuyết từng có trong ký ức, khiến nó trở nên hoàn hảo, đồng thời phù hợp với một số tâm nguyện chưa thành của mình. Thế rằng dần dần sự sửa chữa này được chúng ta chấp nhận, và chúng ta sẽ cho rằng đó là sự thật. Tiếc là không phải.” Cô ta dừng lại giây lát, quay đầu nhìn tôi: “Đó chính là ký ức.”

“Ý cô những ký ức chúng ta ở bên nhau đều là giả? Sao có thể thế được, hai năm...”

“Vậy trước tiên mày phải cho tao biết cái gì là thật, tao mới có thể cho mày biết cái gì là giả. Thực ra thay đổi góc nhìn thì đối với tao và mày, những chuyện đó thực sự từng xảy ra, không liên quan tới thời gian.” Đầu óc tôi đã trở nên hỗn loạn.

“Rút mũi tên đó ra, đứng dậy đi.” Cô ta từ từ tới bên đống lửa, quay người lại nhìn tôi. Sau lưng cô ta là đống lửa đang cháy phừng phừng.

Tôi nén đau, nhổ mũi tên găm vào lòng bàn tay phải ra, loạng choạng đứng dậy. Trương Lam đã không còn dáng vẻ lúc nãy nữa. Giờ cô ta mặc quần ống rộng, ống quần thẳng tắp, gấu quần rủ xuống gót giày. Bên trên là áo sơ mi trắng cắt may vừa vặn, ngoài cùng khoác áo gile xinh xắn. Mái tóc dài của cô ta bồng bềnh xõa xuống, đuôi tóc xoăn lọn to rất xinh... Đó là dáng vẻ lần đầu tiên cô ta xuất hiện trước mặt tôi.

Tôi chăm chú nhìn cô ta, thì thầm nói: “... Lần đầu tiên...”

Cô ta cười: “Đúng vậy, lần đầu tiên.”

“Nhưng tại sao...”

“Không có tại sao, mày hy vọng tao trông thế này.”

Tôi im lặng nhìn cô ta.

“Còn nhớ chứ? Một năm trước, lần đầu tiên tao xuất hiện, đúng lúc mày thất nghiệp. Cả ngày mày lên mạng, không gặp bất cứ ai.” Đúng vậy, cô ta nói đúng.

“Mày vô tình biết được sự tồn tại của cuốn sách, thế là mày điên cuồng tìm tư liệu, thậm chí còn chạy tới thư viện tra cứu. Sau đó ngoài tìm việc, trong đầu mày cả ngày chỉ toàn nghĩ đến chuyện này, nhưng mày không nghĩ mình có thể làm được, mày không đủ tự tin. Cho nên tao xuất hiện.”

“Nhưng cô là phụ nữ... sao tôi lại tưởng tượng ra một người phụ nữ tới giúp mình?”

“Mày hy vọng có một người phụ nữ giúp mày đối mặt với tất cả, sắp xếp mọi việc, như vậy mày có thể thoải mái lười nhác, giao vấn đề cho người phụ nữ này, tức là tao. Tất nhiên, nếu mày đồng tính, chắc chắn tao sẽ có bộ dạng của đàn ông, đây chỉ là một hình dáng thôi.”

“Hóa ra... tôi điên nặng như vậy...”

“Đúng thế, rất nặng.” Cô ta cười cười vẻ không còn cách nào khác, sau đó làm mặt xấu. Nhìn cô ta, tôi chẳng thể tin nổi người này không hề thực sự tồn tại.

“Vậy... tôi nhớ tôi lái một chiếc thuyền...”

“Không, không có thuyền nào cả, chiếc thuyền đó không hề tồn tại.”

“Ban đầu... ban đầu số người tới đây không đủ, đúng không?”

“Đúng, lúc đó tao cực kỳ thất vọng... hay đúng hơn là chúng ta từng cực kỳ thất vọng.”

“Nhưng ký ức của tôi trước khi đến đây...”

“Chúng ta đã thảo luận vấn đề ký ức rồi, tao không muốn nhắc lại nữa.” Cô ta cúi xuống nhặt Sách Thiên Hồn lên, tò mò lật mở ra xem: “Có điều tao cho rằng mày không cần tao nữa. Còn tại sao thì vừa nãy mày đã nói rồi.”

“Tôi...”

Giọng cô ta đột nhiên biến thành giọng đàn ông, đó là giọng của chính tôi: “... nhưng anh đã một mình đối mặt với gần như tất cả nguy hiểm, anh giải quyết mọi phiền phức, một mình vượt qua những giờ phút sinh tử. Anh bị truy sát, rồi phản kích, cuối cùng giết người...”

“Dừng, dừng lại đi!”

“Đúng không? Mày đã nói như thế nhỉ?” Cô ta lại trở lại giọng nữ.

“... Thôi được... cô sẽ ra đi à?” Đột nhiên tôi phát hiện mình có chút lưu luyến người phụ nữ không hề tồn tại trước mắt.

Trương Lam ngẩng lên nhướng mày: “Ra đi? Cách dùng từ kỳ lạ thật đấy. Nói từ phương diện kỹ thuật, tao chính là mày, sao tao ra đi được? Còn nữa, tao đã nói rồi, tao tồn tại trong ký ức của mày.” Cô ta biết tôi đang nghĩ gì.

“Rất nhiều chuyện tôi vẫn chưa hiểu...”

“Tao sẽ trả mày phần ký ức mày mất, đến lúc đó mày sẽ biết ngay thôi.” Nói rồi, cô ta bắt đầu nhạt dần đi, như thể trở nên trong suốt.

Tôi dụi dụi mắt, sau đó cười méo xệch. Mình nhìn thấy thật sao?

Mấy phút sau, Trương Lam biến mất trước mặt tôi, cuốn sách rơi “bộp” xuống đất.

“Trương... ừm... Trương Lam?” Tôi thử gọi một tiếng.

“Sao?” Giọng cô ta xuất hiện sau lưng tôi. Tôi quay đầu lại, thấy cô ta đang đứng ở cửa, nhìn ra bên ngoài.

“Cô...”

“Thật đấy, tao chỉ do mày tạo ra thôi... mày là cái đồ ái kỷ...” Cô ta quay lưng về phía tôi, giọng nói có phần u uất.

“Nhưng...”

“Không nhưng nhị gì hết, vài tiếng nữa là trời sáng đấy, đừng bỏ lỡ cơ hội này, cứ vậy đi.”

Tôi sững sờ nhìn cô ta.

“À, phải rồi, còn nữa, hãy nhớ là tao chưa bao giờ ra đi.” Nói xong cô ta chẳng buồn quay đầu lại, biến mất trước mắt tôi.

Choáng váng, một cơn choáng váng làm tôi tối sầm mặt mũi, tiếp đó một số hình ảnh xẹt qua rất nhanh trước mắt tôi như trong phim.

Trần Bình cười với tôi, chào hỏi: “Cậu cũng đang tìm thuyền à?”

...

Mã Tiểu Điền nhìn tôi như nhìn một thằng ngốc: “Anh đang nói chuyện với ai vậy?”

...

Tôi ngồi trong một căn phòng đổ nát bị rỏ nước, nói với đống lửa: “Để em nói đơn giản nhé, trên đời này có một cuốn sách...”

...

Tôi ôm một khúc cây nhọn hoắt, đâm mạnh vào thắt lưng La Chiêm, ông ta quay lại nhìn tôi, miệng há rất to nhưng không phát ra bất cứ tiếng động nào.

...

Trong cái hang trải đầy cỏ khô, tôi ôm vai co ro, thì thầm tự nhủ: “Anh sẽ đưa em rời khỏi đây.”

...

Tôi ngồi xuống, thận trọng nhìn quanh, xách cái ba lô của Trần Bình lên, trên đó vẫn còn vệt máu chưa khô hẳn.

...

Nhờ ánh sáng chiếu vào qua khe hở trên đỉnh lán, tôi buông tay cho hộp dao phẫu thuật rơi xuống trước mặt mình: “Có thể ném như phi đao ấy. Giây phút then chốt lúc cận chiến cũng dùng được, rạch được cổ họng đó.”

...

Tôi không giãy giụa bừa bãi nữa mà bình tĩnh đánh mạnh vào cằm Mã Tiểu Điền, ép hắn ngẩng đầu lên, sau đó tôi giơ tay, gọn gàng dứt khoát dùng dao phẫu thuật rạch cổ họng hắn. Hình như Mã Tiểu Điền không dám tin vào mắt mình, nhìn tôi như vẫn chưa hiểu có chuyện gì đang xảy ra.

...

Tôi lục quần áo của Lý Vĩ Húc trong ba lô ra, xé nó thành từng dải, cắn răng băng bó đùi.

...

Tôi tập tễnh đuổi theo ra cửa, nhìn Trương Chiêu Huy biến mất trong mưa, sau đó quay lại nhìn chính điện trống rỗng, hỏi: “Anh nói cô ta chết rồi mà?”

...

Tôi bước tới bên cạnh Trương Chiêu Huy, cúi đầu nhìn cô ta hôn mê, từ từ dìu cô ta lên, ngồi thẳng dậy, sau đó vặn cổ cô ta.

...

Tôi ngồi trước mặt Dương Phàm, nói với không khí bên cạnh: “Để em làm cho.” Dương Phàm hoảng sợ vặn người cố rụt lại phía sau, khóc lóc cầu xin tôi: “Đừng qua đây, đừng qua đây!”

...

Tôi đứng một mình trên bến thuyền, giơ điện thoại tìm tín hiệu.

...

Tôi vung dao găm chém vào không khí trong chính điện không một bóng người, sau đó ngã ngửa ra phía sau, vùng vẫy vài cái, giơ bàn tay trái nắm chặt nỏ lên, nhắm vào lòng bàn tay phải và bóp cò.

...

Tôi nằm dưới đất, nhìn lên bầu trời đêm qua lỗ thủng trên mái nhà, nói với vẻ thương xót: “Tao biết nhiều lúc mày giả vờ không bận tâm, không quan tâm được mất, nhưng thực ra mày bận tâm hơn bất cứ ai. Tao biết mày căm hận sự tầm thường của bản thân, tao biết khi ở một mình trong đêm khuya mày gào thét đau đớn xé gan xé ruột, tao biết mày khao khát nắm giữ được vận mệnh của mình biết nhường nào...”

...

“Cô...” Tôi quay lại, ánh mắt đầy lưu luyến.

“Đỡ hơn chưa?” Một giọng nói kéo tôi ra khỏi cơn hôn mê.

Tôi từ từ mở mắt ra, một người phụ nữ hình như tôi từng quen biết ở trước mặt tôi. “Anh hôn mê mấy ngày rồi.” Cô ta nói.

Cảnh tượng trước mắt dần trở nên rõ ràng, tôi nhìn thấy màu trắng sạch sẽ sau lưng cô ta. Đây là đâu? Thiên đường ư?

“Đây là... đâu?” Tôi thấy khát kinh khủng.

“Bệnh viện.”

“Bệnh viện? Đã xảy ra chuyện gì?”

“Anh ngất xỉu.”

“Tôi ngất xỉu á? Tôi... là ai?”

“Anh là Chu Khởi Dương.”

“Chu... Khởi Dương?”

“Đúng vậy, người được Chúa chọn.”

Tôi mở mắt ra. Qua lỗ hổng trên mái nhà có thể nhìn thấy bầu trời màu tím sẫm, hình như trời sắp sáng rồi. Tôi há miệng bò dậy, cố nén cơn đau đớn khắp mình mẩy, tới bên đống lửa.

Ngọn lửa nhỏ hơn lúc nãy rất nhiều, tôi hít một hơi lạnh, thò tay tới gần nó để đôi tay lạnh ngắt ấm hơn một chút.

Một bóng người đã cháy thui cách đó không xa bắt đầu co giật, trông như cái xác đó sắp đứng dậy.

“Trời sắp sáng rồi.” Trời sáng? Nghĩa là sao?

Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi, tôi còn một việc quan trọng phải làm.

Tôi nhìn quanh, tìm thấy cuốn sách da dê bìa đen, nhặt nó lên. Cuốn sách còn nặng hơn bề ngoài.

Tôi khẽ vuốt ve cái bìa da, gọi ra tên của nó: “... Sách Thiên Hồn...”

Cái bìa da màu đen trông như đang chuyển động, có thứ gì chầm chậm di chuyển dưới đầm nước đen. Lúc này, ngoài cửa vọng lại những tiếng động ồn ào, tôi ngẩng lên nhìn, những xác sống không có linh hồn đều ngừng di chuyển một cách mù quáng mà lần lượt nhìn về phía tôi.

Tôi ngập ngừng mở sách ra.

Đây là một cuốn sách kỳ lạ, trên mỗi trang sách đều có một chữ hoặc một từ Latinh rất lớn. Những chữ viết đó có chữ tôi biết, có chữ tôi không biết, nhưng tôi biết chúng đại diện cho cái gì.

Tôi giở đến một trang ở giữa, sau trang này, nửa cuốn sách còn lại đều trống không. Rõ ràng trang sách đó không giống các trang khác, viết chi chít những cái tên, dùng rất nhiều loại chữ.

Ánh mắt tôi dừng lại trên cái tên cuối cùng. Hóa ra người đàn ông một tay lạ mặt đó tên thế này.

Người sở hữu cái tên này, hình người đã bị thiêu rụi từ từ đứng dậy, quay cái mặt không còn ngũ quan về phía tôi.

Trước cảnh tượng đó, tôi chỉ bĩu môi, tôi đã trải qua đủ chuyện rồi, tôi biết thế nào là sợ hãi, thế nào là quái dị, thế nào là đáng sợ, thế nào là ác mộng không thể tỉnh lại. Nên tôi hoàn toàn không bận tâm. Bởi vì người chết chẳng hề đáng sợ, người sống mới đáng sợ.

Cái xác cháy đen trước mặt khiến tôi nhớ tới một từ nó từng nói khi còn sống: lựa chọn.

Lựa chọn ư?

Đúng rồi, là lựa chọn, tôi có thể lựa chọn. Lựa chọn nắm giữ vận mệnh của mình hay để cuốn sách này hoàn toàn biến mất khỏi nhân gian.

Tôi bật cười. Tôi cười vừa càn rỡ vừa ngông cuồng.

Tôi cần lựa chọn thật ư? Tôi đã làm bao nhiêu chuyện, đã đi đến bước này mà còn cần lựa chọn sao?

Không, không cần. Tôi đã lựa chọn từ lâu rồi.

Tôi nhìn bàn tay trái đẫm máu, in dấu tay mình lên trang sách đầy những cái tên. Những người chết sống lại ngoài cửa lần lượt phát ra tiếng thở dài.

Tôi liếc thật nhanh ra ngoài cửa rồi quay lại nhìn Sách Thiên Hồn trong tay. Những cái tên chi chít trên trang sách trở nên nhạt dần, càng lúc càng nhạt cho tới khi biến mất. Còn dấu tay tôi in trên đó xoắn vặn lại với tốc độ khó quan sát nổi, hình như nó đang biến thành chữ.

Một lúc sau, dấu tay nhoe nhoét máu và những cái tên chi chít đều biến mất, thay vào đó hiện ra một chữ lớn đỏ nhức mắt, chiếm trọn cả trang sách.

THIÊN

Tôi thở phào, gập sách lại vứt nó sang bên cạnh, ngẩng đầu chăm chú nhìn bầu trời sáng dần.

Bắt đầu từ hôm nay, vận mệnh của tôi sẽ do tôi nắm giữ.