Đại bác, tên bay rợp trời, tiếng dây cung rung lên liên hồi đanh tai nhức óc, chấn động màng nhĩ mỗi người. Dưới thành, đại quân Mông Cổ tựa như lúa chín mùa thu, lớp này đổ xuống, lớp khác lại tràn lên; lại như đàn châu chấu bay rợp trời, giết không xuể, lớp này chết đi, lớp khác lại tới; lại như sóng dữ đại dương, không dứt không nghỉ, vỗ ầm ầm vào bức tường thành kiên cố của Hợp Châu.
Văn Tĩnh khoác giáp vàng xích sắt, choàng áo bào tía, đứng sừng sững trên đầu thành, áo bào tung bay phần phật trong gió lớn. Nhìn cảnh đại chiến dưới chân thành, ánh mắt Văn Tĩnh lộ vẻ bình tĩnh kiên nghị. Bên tai chàng chợt vang lên lời cha dặn trước đêm tập kích doanh trại Mông Cổ: "Nam nhi đại trượng phu, sinh ra giữa đất trời, trọng nhất là hai chữ nhân nghĩa...". Lệ nóng đầy mắt cuối cùng không nhịn được trào ra, lần đầu tiên chàng cảm nhận rõ rệt gánh nặng của vạn ngàn sinh linh đang đè nặng lên vai mình!
---❊ ❖ ❊---
"Thiên tuế." Lâm Mộng Thạch trên vai cắm một mũi tên gãy, máu tươi nhuộm đỏ nửa bộ giáp sắt. "Đại quân Mông Cổ hôm nay khí thế khác hẳn mọi ngày, chỉ tiến không lùi, cứ như lũ điên vậy!" Hắn nghiến răng nói. Văn Tĩnh lặng im không đáp, chỉ đăm đăm nhìn chiến trường máu thịt lẫn lộn.
Bất thình lình, đại quân Mông Cổ hò reo vang dội, hàng chục tên lính Mông Cổ thừa lúc một chỗ khuyết trên tường thành chưa kịp lấp đầy, liền trèo lên, đao thương vung vẩy, hung hãn vô cùng, đi đến đâu chém giết đến đó. Lâm Mộng Thạch kinh hãi, định chỉ huy quân tới vây đánh. Văn Tĩnh đã nhanh như chim ưng lao tới, một tay túm lấy lưng một tên địch ném văng xuống dưới. Một tên lính Mông Cổ khác vung thương đâm tới, chàng nghiêng mình tránh né, chộp lấy cán thương, mượn lực đối phương mà xoay người, quét ngã sáu tên địch. Ngay sau đó, tay phải lật ngược, ánh kiếm lạnh lẽo mang theo màn mưa máu lướt qua, đầu một tên bách phu trưởng văng khỏi thành lâu. Phải biết rằng, một khi "Tam tam bộ" triển khai, trong vòng bốn mươi lăm bước chính là thiên hạ của Lương Văn Tĩnh. Đại quân Mông Cổ chỉ thấy một bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trên đầu thành như quỷ mị, quân mình liên tiếp ngã xuống, không khỏi kinh hãi thét lên, tiếng thét như sấm rền.
Bá Nhan đứng từ xa nhìn thấy, lập tức thúc ngựa tiến lên, cung tên liên châu, mười mũi tên bắn ra liên tiếp nhắm thẳng vào Văn Tĩnh. Văn Tĩnh tâm cảnh sáng trong như gương, không thèm nhìn tới, dùng thần điều khiển, trước sau trái phải, di chuyển sáu bước nhanh như chớp, tránh được sáu mũi tên, bốn mũi còn lại bị chàng dùng trường kiếm gạt đi, thuận thế vung lên, găm thẳng thành một hàng trên cột cờ đầu thành. Bá Nhan bắn mười tên mà không trúng một, trong lòng kinh ngạc, nhất thời đứng lặng không nói nên lời. Quân Tống vốn đã khổ sở vì "Thần tiễn tướng quân" này từ lâu, thấy cảnh tượng ấy không khỏi đồng thanh reo hò, sĩ khí đại chấn. Người Mông Cổ thì khí thế sa sút, công thế giảm mạnh, chỗ khuyết trên thành lập tức được lấp đầy.
Văn Tĩnh lau sạch máu đặc trên kiếm, gạt đám lính ra, đứng trước gió giơ cao kiếm, dùng nội lực đan điền gằn giọng: "Trận chiến hôm nay, thành còn người còn, cùng thành cùng vong!" Dưới thành, trên thành, tất cả đều nghe rõ mồn một. Quân Tống thấy uy thế của chàng, không ai là không phục, liền đồng thanh hô ứng: "Người còn thành còn, cùng thành cùng vong!" Tiếng hô như gió bão vang vọng xa xôi, gào thét xoay vần giữa núi Ba sông Thục, mãi không dứt.
---❊ ❖ ❊---
Trên mặt sông, sáu chiếc thuyền lớn của quân Tống bị thuyền lầu quân Mông Cổ cắt ngang, thủng một lỗ lớn, nước sông tràn vào, thủy quân quân Tống lần lượt nhảy xuống sông trốn chạy. Quân Mông Cổ bắn tên như mưa. Nước sông bị nhuộm đỏ một mảng.
"Thiên tuế!" Quân truyền lệnh thở không ra hơi, nói: "Thủy quân Mông Cổ thế mạnh, Lữ thống chế chống đỡ không nổi nữa rồi." Văn Tĩnh nhìn xa xăm ra mặt sông, một lát sau mới nói: "Không cần chống đỡ, cứ để mặc chúng tới!" Quân truyền lệnh ngẩn người, vội chạy ra khỏi thành, nhảy lên thuyền nhỏ. Lữ Đức nhìn đội hình quân Tống đang hỗn loạn phía xa, lòng như lửa đốt, chợt thấy thuyền nhẹ lướt sóng tới, không kịp hỏi danh tính, túm lấy quân truyền lệnh hỏi: "Nói thế nào? Thiên tuế nói thế nào?"
"Không cần chống đỡ, cứ để mặc chúng tới!" Quân truyền lệnh vẻ mặt mơ hồ. Ngẩn ra một lúc, Lữ Đức chợt hiểu ra, gật đầu nói: "Báo với thiên tuế, ta đã hiểu."
Dưới sự tấn công của thủy sư Mông Cổ, thủy sư quân Tống tan tác không thành đội ngũ. Sử Thiên Trạch dẫn quân chặn giết quân loạn, Lưu Chỉnh thì xuôi theo dòng sông, dần dần áp sát thủy môn Hợp Châu, dựng pháo nỏ, oanh kích thủy môn. Tiếng rít chói tai vang lên, phá sơn nỏ trên đầu thành vốn đã súc thế chờ sẵn bỗng nhiên phát động, tên đá bắn tới, liên tiếp sáu phát. Chiến hạm quân Mông Cổ đại loạn. Lữ Đức dẫn tàn dư tinh nhuệ từ trong đám quân loạn đột phá ra, hô ứng cùng pháo nỏ trên đầu thành, ba trăm chiến thuyền tung hoành ngang dọc giữa trận địa quân Mông Cổ, như vào chỗ không người. Sử Thiên Trạch đành phải buông tha tàn bộ quân Tống, quay sang cứu viện, hai bên đại chiến hai canh giờ, Lữ Đức mới chịu rút lui. Trận này thủy quân Mông Cổ tổn thất nặng nề, chiến thuyền mất sáu phần, mười chiếc thuyền lầu đều bị đánh chìm, Lưu Chỉnh cũng bị một mũi nỏ mạnh xuyên thủng đùi, buộc phải rút về thượng du.
Mông Ca nổi trận lôi đình, mắng Sử Thiên Trạch một trận tơi bời. Sau hồi cân nhắc, hắn quyết định tập trung toàn bộ binh mã trên bộ, dốc sức đánh mạnh vào cửa Bắc. Văn Tĩnh thấy vậy, lập tức hạ lệnh cho hai nghìn kỵ binh từ cửa Nam xuất kích, vòng ra bên sườn đại quân Mông Cổ, dùng cung nỏ bắn tới tấp, khiến quân địch không kịp trở tay. Mông Ca không ngờ quân Tống còn dám phản công, vội lệnh cho năm nghìn quân A Tốc lên nghênh chiến. Quân A Tốc vốn là kỵ binh thiện chiến từ thảo nguyên Nam Nga, đi lại như gió, vô cùng tinh nhuệ và hung hãn. Thế nhưng quân Tống chỉ cốt quấy nhiễu, chiếm được ưu thế liền lập tức rút lui. Quân A Tốc đuổi theo sát nút tới tận dưới chân cửa Đông. Nơi đó, quân Tống đã bố trí sẵn cung nỏ, đá tảng, trong phút chốc, hỏa pháo, hỏa tiễn cùng gỗ đá đồng loạt trút xuống, tiếng người kêu ngựa hí vang trời. Những kỵ binh thiết giáp tóc vàng mắt xanh kia lần lượt ngã ngựa, tử thương vô số. Kỵ binh Tống quay đầu dùng cung nỏ yểm trợ, khiến quân A Tốc rơi vào cảnh hỗn loạn, vội vã tháo chạy. Kiểm điểm lại quân số, tổn thất mất ba phần, khiến đại quân Mông Cổ nhuệ khí giảm sút trầm trọng.
Mông Ca giận dữ như sấm, thay đổi trận pháp, lệnh cho hai vạn quân trấn giữ hai cánh, còn bản thân đích thân vung cờ trắng, đốc thúc tám vạn quân luân phiên tấn công cửa Bắc. Trong chốc lát, đại quân Mông Cổ như dòng thác cuồn cuộn đổ về phía Nam, lớp này ngã xuống lớp khác lại xông lên, công phá không ngừng nghỉ. Quân Tống giữ cửa Bắc tử thương vô số, mặt thành nhuốm máu chẳng khác nào một cái thớt khổng lồ, đại quân hai bên giằng co qua lại, để lại những thi thể vỡ nát ngổn ngang.
---❊ ❖ ❊---
"Thưa Thiên tuế, gỗ đá sắp cạn kiệt rồi." Một vị tướng lĩnh hạ giọng bẩm báo.
"Tạm thời dừng lại!" Văn Tĩnh lau vệt mồ hôi lẫn máu trên trán, nói: "Lâm thống chế, Lữ thống chế!"
Lâm Mộng Thạch và Lữ Đức tiến lên nhận lệnh. Văn Tĩnh trầm giọng: "Quân Thát đông đảo, sĩ khí đang lên cao, buộc phải làm nhụt nhuệ khí của chúng. Hai người lập tức chọn ra tám trăm tinh nhuệ, bốn trăm cung thủ, bốn trăm đao phủ, phục sẵn trên thành, bày thế trận miệng túi. Sau đó, theo lệnh kỳ của ta mà mở một khe hở. Nhử quân Thát vào, miệng túi sẽ đặt ngay sau khe hở đó..." Ánh mắt nàng sáng quắc nhìn thẳng vào hai người, "Hai người có chỉ huy nổi không?"
Chiến pháp này Lữ Đức và Lâm Mộng Thạch chưa từng nghe qua, liền hỏi: "Vạn nhất..."
"Thành bại tại một trận này." Văn Tĩnh đáp, "Vua Thát đã đánh cược tất cả vào đây. Thay vì bị chiến thuật xa luân của hắn kéo kiệt sức, chi bằng thử cách của ta. Đã là đánh bạc, nào có chuyện vạn vô nhất thất." Nàng dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Hai người, có chỉ huy nổi không?"
Cả hai bị khích tướng, đồng thanh đáp: "Đương nhiên là được!"
"Tốt!" Văn Tĩnh giương lệnh kỳ, trầm giọng: "Nhìn lệnh của ta!" Nàng từ từ nhắm mắt, tâm trí tĩnh lặng. Trong khoảnh khắc, đại quân Mông Cổ tựa như lưỡi đao sắc lạnh, dù biến hóa khôn lường, nàng đã bắt được điểm yếu chí mạng trong luồng sát khí ấy.
---❊ ❖ ❊---
Không còn sự đe dọa của tên đá, quân Mông Cổ bắt đầu leo thành. "Sắp phá được rồi!" Mông Ca mắt sáng rực.
Lệnh kỳ của Văn Tĩnh phất lên, trên thành lộ ra một khoảng trống lớn dài hơn trăm thước. Đội "Phong Nhận" tinh nhuệ nhất của quân Mông lập tức leo lên thành, đại quân phía sau reo hò vang trời. Nhưng những chiến sĩ dũng mãnh nhất này vừa đặt chân lên đã thấy tên bay như mưa, đao quang tựa tuyết, thi thể và đầu lâu rơi rụng như sung, đè lên những kẻ phía dưới. Khe hở lại được lấp kín.
Chưa đầy nửa canh giờ, quân Mông lại phá được một khe hở rộng hai trăm thước. Binh lính tranh nhau xông vào. Mông Ca đang định cười lớn thì thấy quân sĩ leo thành rơi xuống như mưa, kẻ thì bị bắn thành nhím, kẻ thì mất đầu, khe hở lại bị bịt kín.
Cứ như vậy sáu lần, đại quân Mông Cổ tổn thất nặng nề. Nơi lệnh kỳ Văn Tĩnh chỉ đến, đều là những kẻ kiêu dũng nhất của quân Mông. Sĩ khí quân địch sa sút, nhiều kẻ tới dưới chân thành mà không dám leo lên. Văn Tĩnh thừa cơ ra lệnh đẩy gỗ đá xuống. Đại quân Mông Cổ lập tức nảy sinh ý định rút lui, tám vạn quân chen lấn xô đẩy, loạn thành một đoàn.
Thấy quân công mãi không xong, Mông Ca giận đến cực điểm, thúc mạnh chân vào bụng ngựa. Con thần câu "Trục Nhật" vô cùng linh tính, hiểu ý chủ nhân, lập tức phi nước đại lao ra. Các thị thần cản không kịp. Mông Ca lao tới dưới chân thành, vung roi quất túi bụi vào binh sĩ. Nơi hắn đi qua, quân lính đang rút lui đều phải quay đầu, bất chấp tên đá, liều chết xông lên.
Văn Tĩnh thấy sĩ khí quân Mông đột nhiên bùng lên, trong lòng kinh ngạc, tập trung nhìn kỹ, chỉ thấy một vị tướng Mông Cổ y phục hoa lệ đang thúc ngựa phi tới, thần uy lẫm liệt. Đại quân Mông Cổ phía trước hắn reo hò kinh thiên động địa, rẽ ra như gió thổi cỏ rạp. Bá Nhan ở phía xa trông thấy, đại kinh thất sắc, vung trảm mã đao, cưỡng ép xông qua đám quân lính phía trước để lao về phía Mông Ca.
Cỗ Phá Sơn Nỗ phát ra tiếng động khô khốc chói tai, Văn Tĩnh vung lệnh kỳ, đá tảng mang theo kình phong xé gió lao thẳng về phía Mông Ca. Mông Ca kinh hãi, muốn thúc ngựa né tránh, nhưng Phá Sơn Nỗ bắn ra một lúc hai mươi phát, dày đặc hiểm hóc, một tảng đá nặng trăm cân ập thẳng tới trước mặt. Y không còn đường lui, đành ghì chặt cương ngựa, con thần câu "Trục Nhật" chồm lên, bị cự thạch nện trúng ngực, chết ngay tại chỗ. Mông Ca bị luồng xung lực kinh người hất văng ra xa năm trượng, lộn mấy vòng mới ngã xuống đất, đà lao vẫn chưa dứt, lại lăn thêm năm thước mới dừng lại.
Bá Nhan vội vã chạy đến, hồn vía lên mây, y ghì chặt bàn đạp, cúi người bế thốc Mông Ca lên rồi phi nước đại về phía bản doanh. Văn Tĩnh thấy vậy, hạ lệnh Phá Sơn Nỗ bắn phát thứ hai. Một tảng đá lớn lao thẳng về phía Bá Nhan, y vung Trảm Mã Đao đỡ lấy, tia lửa bắn tung tóe, đại đao văng khỏi tay. Hổ khẩu Bá Nhan nứt toác, ngã nhào xuống ngựa. Y lăn mình trên đất, ôm lấy Mông Ca rồi cắm đầu chạy thục mạng, tốc độ còn nhanh hơn cả ngựa phi. Đến khi Phá Sơn Nỗ bắn phát thứ ba, họ đã nằm ngoài tầm bắn.
Tiếng chiêng thu quân vang vọng khắp bầu trời Hợp Châu, đại quân Mông Cổ như thủy triều rút lui. Văn Tĩnh bước tới một bước, đăm đăm nhìn theo con đường mòn phủ đầy lông trắng đã khuất xa, bỗng cảm thấy mệt mỏi chưa từng có. Chàng khẽ thở dài, chống trường kiếm xuống đất, hướng về phía vòm trời đỏ rực ráng chiều mà từ từ quỳ xuống. Ánh hoàng hôn nhuộm lên bộ giáp loang lổ của chàng, hòa lẫn cùng những vệt máu khô. Máu trên mũi kiếm chậm rãi nhỏ xuống, thấm vào khe đá rồi biến mất không dấu vết……
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Kết thúc rồi!" Chàng thầm nghĩ, "Đa đa!"
Trong ngoài kim trướng của Mông Cổ, đại tướng, mưu thần, phi tử quỳ rạp đầy đất. Mông Ca nằm trên thảm lông, bên cạnh là vị phi tử người Sắc Mục xinh đẹp nhất của y. Một vị đại phu Mông Cổ bưng thuốc cao trộn sữa dê, cẩn thận bôi lên vết thương của y, vừa bôi xong lại bị máu tươi trào ra làm trôi mất. Bỗng một luồng gió lạnh rít qua khe trướng, ngọn đèn chao đảo, lúc tỏ lúc mờ. Mông Ca khẽ chấn động, đột nhiên mở trừng mắt. Vị đại phu giật mình, làm rơi cả hũ thuốc trắng xóa vương vãi khắp nơi.
Mông Ca chỉ thấy toàn thân vô lực, mắt mờ đi, trước mắt đầy rẫy bóng người, há miệng muốn gọi mà không thốt nên lời. Y lờ mờ nhìn thấy thảo nguyên vô tận, bò dê như mây, sông Oát Nan cuồn cuộn chảy dài; nhìn thấy ánh hoàng hôn đỏ như máu trên cao nguyên Nga La Tư, chiến sĩ cất tiếng hát hùng tráng hướng về phía trời tây; nhìn thấy những dãy núi nhấp nhô trên đất Trung Nguyên; nhìn thấy những đống đầu lâu người Sắc Mục chất cao như núi trên con đường chinh phạt phương Tây…… Đến chỗ đắc ý, y phát ra tiếng cười "khà khà". Trong chớp mắt, cảnh tượng trước mắt lại thay đổi. Núi xương trắng, sông máu đỏ, xác chết chất chồng dưới chân thành Hợp Châu…… Y kinh hãi, đầu đau như búa bổ, dường như thấy một khối đá từ trên trời rơi xuống, càng lúc càng lớn, tựa như núi Thái Sơn đè lên đầu mình. Mông Ca run bần bật, trong cổ họng phát ra tiếng kêu thê lương.
Mọi người nghe mà dựng tóc gáy. Một vị phi tử lấy hết can đảm đưa tay thử hơi thở của y, sắc mặt biến đổi rồi ngất lịm đi. Vị đại phu kinh hãi, chạm vào bàn tay trắng bệch của Mông Ca, thấy lạnh ngắt như băng, không khỏi kinh hồn bạt vía. Gió lạnh ngoài trướng càng rít gào, ngọn đèn trong trướng giãy giụa mấy cái rồi cuối cùng vụt tắt.
Văn Tĩnh uống cạn chén rượu mạnh, nhìn Vương Lập trọng thương chưa lành được người dìu đi, lại nhớ đến trận chiến hôm nay, không khỏi sinh lòng cảm giác như đã cách một kiếp người. Chợt nghe Lữ Đức vỗ bàn hát rằng:
"Nộ phát xung quan, bằng lan xử, tiêu tiêu vũ hiết. Sĩ vọng nhãn, ngưỡng thiên trường khiếu, tráng hoài kích liệt."
Chư tướng cùng hòa theo:
"Tam thập công danh trần dữ thổ, bát thiên lí lộ vân hòa nguyệt. Mạc đẳng nhàn, bạch liễu thiếu niên đầu, không bi thiết. Tĩnh Khang sỉ, do vị tuyết. Thần tử hận, hà thời diệt. Giá trường xa, đạp phá Hạ Lan Sơn khuyết. Tráng chí cơ xan Hồ Lỗ nhục, tiếu đàm khát ẩm Hung Nô huyết. Đãi tòng đầu, thu thập cựu sơn hà, triều thiên khuyết."
"Triều thiên khuyết sao?" Văn Tĩnh khẽ cười khổ, không nói lời nào, uống cạn chén rượu.
"Thiên tuế." Lữ Đức nâng chén, "Lần này trở về Lâm An, nếu có việc gì cần đến Lữ mỗ, cứ lên tiếng, Lữ mỗ xin xả thân không từ."
Văn Tĩnh chưa kịp đáp, Lâm Mộng Thạch đã kêu lên: "Nói gì lạ vậy, còn gọi thiên tuế gì nữa! Hoài An Vương dùng binh như thần, anh minh trời ban, một người bằng mười phiên vương, mười thiên tuế!"
"Không sai!" Các đại tướng nhao nhao phụ họa: "Nay ngoại hoạn đã trừ, chỉ cần vạn tuế một tiếng hiệu lệnh, thần đẳng liền đông hạ Lâm An, đoạt lấy cái long đình kia……" Trong đại sảnh ồn ào náo nhiệt, mọi người chưa uống đã say, lòng đầy chí lớn.
Đêm đã về khuya, tiệc rượu tan dần. Văn Tĩnh ngồi kiệu ấm trở về Trúc Hương Viên, bỗng nghe từ xa vọng lại tiếng huyên náo mơ hồ, rồi dần trở nên rõ rệt, cuối cùng hóa thành tiếng gào khóc thảm thiết. Kẻ thì khóc chồng, người thì khóc con cháu, lại có kẻ khóc cha già... Trong phút chốc, nỗi bi thương cuồn cuộn như sóng dữ ập vào lòng, chàng không sao kìm nén được nữa, bật khóc nức nở, lệ rơi như mưa.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đen như mực, bóng mười bảy con ngựa thấp thoáng ẩn hiện, tiếng hí thê lương vang vọng giữa không trung. Ngọc Linh ngồi trên đỉnh thành Hợp Châu, gió lạnh lùa theo mưa phùn quét qua gương mặt nàng. "Sư huynh bị thương nặng đến thế, liệu đã đi đâu rồi?" Nàng cảm thấy trên mặt vương vất chất lỏng lạnh lẽo, chẳng biết là nước mắt hay là mưa. "Ta làm sư huynh bị thương, sư phụ sẽ không cần ta nữa; ta là người Mông Cổ, người kia cũng ghét bỏ ta; thiên hạ rộng lớn, ta biết đi đâu về đâu? Ta biết đi đâu về đâu?" Đang lúc mê mang, bỗng nghe từ xa vọng lại tiếng xe ngựa lộc cộc, đó là tiếng đại quân Mông Cổ rút lui. Những ca sĩ Mông Cổ gảy đàn mã đầu cầm, cất lên khúc vãn ca ai oán:
"Chim ưng thảo nguyên, ngươi bay từ nơi mặt trời mọc, đôi cánh ngươi che kín bầu trời, bóng ngươi bao trùm mặt đất, sói lang phải quỳ phục, linh dương phải run rẩy. Hỡi dòng sông, vì sao ngươi làm ướt đôi cánh nó; hỡi ngọn núi, vì sao ngươi cản bước chân nó; hỡi tia chớp, vì sao ngươi đánh gãy đôi cánh vàng của nó? Bi thương thay bi thương, biển cả đang gào thét, nhấn chìm thảo nguyên, Âm Sơn đổ sập, hóa thành bình địa, hỡi Trường Sinh Thiên vĩ đại, vì sao người lại triệu hồi đứa con kiêu hãnh của người..."
Dư âm khúc hát vẫn vẩn vương bên tai Bá Nhan. Hắn ngồi trên lưng ngựa, đăm đăm nhìn ánh đèn leo lét nơi thành Hợp Châu, bất động như tượng.
"Bá Nhan tướng quân!" A Thuật vội vã chạy đến, dừng lại sau lưng Bá Nhan, đôi mắt sáng rực trong đêm tối.
"A Thuật!" Bá Nhan quay đầu lại, từng chữ rành mạch: "Chúng ta sẽ còn quay lại."
"Phải." Trong mắt A Thuật lóe lên tia sáng sắc lạnh: "Chúng ta nhất định sẽ quay lại!"
Bá Nhan ngửa mặt lên trời thét dài, tiếng thét vang vọng tận xa, ba quân đều kinh động. Hắn ghì cương ngựa, cùng A Thuật lao vào màn đêm vô tận, đối mặt với gió mưa mịt mù.
---❊ ❖ ❊---
Lại một buổi sớm mai, mặt trời đã lên cao, bữa sáng trên bàn đã nguội lạnh. Nguyệt Thiền khẽ lẩm bẩm: "Vị Thiên tuế này lại ngủ nướng rồi!" Nàng không nhịn được nữa, đẩy cửa phòng ngủ bằng gỗ tử đàn ra một khe nhỏ, lén nhìn vào rồi sững sờ. Chỉ thấy trong phòng trống không, chẳng thấy bóng người, chăn trên giường xếp gọn gàng, bên trên đặt Cửu Long Ngọc Lệnh sáng trong vắt. Cửa sổ chạm trổ mở ra, ngoài song tiếng chim hót líu lo, bóng trúc lay động. Ánh nắng như vàng ròng rắc trên sàn đá xanh.
Sông lớn chảy về đông, nước trôi cuồn cuộn, sóng vỗ dạt dào, chẳng bao giờ ngơi nghỉ. Núi non bên sông sừng sững, tầng tầng lớp lớp xanh mướt, thỉnh thoảng điểm xuyết vài chiếc lá đỏ, nổi bật lạ thường.
Văn Tĩnh mặc áo xanh, bước đi bên bờ sông, nhìn non sông nghìn năm, chỉ thấy tiền đồ như mộng, không kìm được mà cất tiếng ngâm nga:
"Giang hành kỷ thiên lý, hải nguyệt thập ngũ viên. Thủy kinh Cù Đường hiệp, toại bộ Vu Sơn điên, Vu Sơn cao bất cùng, Ba quốc tận sở lịch. Nhật biên phàn thùy la, hà ngoại ỷ khung thạch..."
Vừa đi vừa hát, chẳng bao lâu đã đến bến đò. Chỉ thấy buồm giăng khắp lối, cột buồm san sát, khói bếp lượn lờ từ đầu thuyền bay lên. Lão lái đò thấy Văn Tĩnh ăn vận như người đi xa, liền tiến lại gần, cười làm lành: "Khách quan muốn đi thuyền chăng?"
"Đi đâu?" Văn Tĩnh cảm thấy tiền đồ mờ mịt: "Đi đâu đây?" Lão già hiểu lầm ý chàng, đáp: "Thuyền chúng tôi chỉ đến Quỳ Châu. Nếu khách quan muốn xuôi dòng về đông, thì cứ đi thuyền của lão già này trước, rồi đến Quỳ Châu đổi thuyền." Văn Tĩnh ngạc nhiên: "Tại sao lại thế?" Lão già giải thích: "Ba hẻm núi nước chảy xiết, nếu không có bản lĩnh giỏi giang thì không dám mạo hiểm. Lão già chỉ quen đi đoạn sông này, còn vào hẻm núi thì không có bản lĩnh đó."
Văn Tĩnh cười hỏi: "Không biết đến Quỳ Châu tốn bao nhiêu bạc?" Lão già đáp: "Khách quan muốn bao thuyền hay đi chung? Bao thuyền là chỉ mình khách quan, cần năm lượng bạc. Đi chung thì tùy số người mà tính tiền." Văn Tĩnh sợ người ở thành Hợp Châu đuổi tới, chỉ muốn rời đi sớm, liền lấy hai thỏi bạc vụn từ trong ngực đưa cho lão già: "Vậy bao thuyền đi!"
"Ta trả mười lượng bạc!" Một giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía sau, "Chiếc thuyền này ta bao rồi!" Văn Tĩnh nghe tiếng mà chấn động, đứng sững tại chỗ. Lão già cười nói: "Lão già làm ăn lấy chữ tín làm đầu, ai đến trước thì được. Vị khách quan này đã bao rồi..."
"Hai mươi lượng." Cô gái kia hậm hực nói. Lão già ngẩn người. "Sao, vẫn chưa được à, bốn mươi lượng!" Cô gái tiếp tục nói. Mồ hôi trên trán lão già bắt đầu rịn ra.
"Ngọc Linh!" Văn Tĩnh chậm rãi quay người lại, cười khổ: "Nàng hà tất phải đối đầu với ta như vậy?"
"Ngọc Linh là tên nàng gọi ta sao?" Ngọc Linh vận y phục trắng như trăng, sau lưng đeo một cái gói vải lụa, nàng đứng bên bờ sông, dáng vẻ tươi tắn. Nghe câu hỏi, nàng khẽ nhướng mày, khiến Văn Tĩnh nghẹn lời: "Ta..."
"Ta cái gì mà ta, ngươi nói gì ta cũng không nghe." Ngọc Linh hừ lạnh một tiếng, bước thẳng về phía con thuyền. Văn Tĩnh vội vàng ngăn lại: "Nàng đừng đi vội." Chàng đưa tay định kéo, Ngọc Linh liền phản thủ đánh vào cổ tay chàng. Chiêu thức này nàng vận dụng "Như Ý Huyễn Ma Thủ", khiến cổ tay Văn Tĩnh đau nhói, lập tức rụt về. Chàng lảo đảo chắn trước mặt nàng: "Nàng nghe ta nói đã!" Ngọc Linh ra tay nhanh như chớp, một chưởng vỗ tới, không cho Văn Tĩnh cơ hội né tránh. Thế nhưng, vừa định cất bước, nàng lại thấy tên ngốc này chặn đường, không khỏi quát lên: "Ngươi chán sống rồi à?"
"Ta..." Văn Tĩnh trong lòng đầy nỗi niềm, không biết phải mở lời thế nào. Ngọc Linh dậm chân, hai tay tách ra rồi vung tới. Văn Tĩnh dùng bộ pháp tránh né, Ngọc Linh vừa thu tay, chàng lại chắn trước mặt nàng. "Đồ mặt dày!" Ngọc Linh nổi giận, quyền cước liên hồi. Văn Tĩnh chỉ đành né tránh, hai người cứ thế tiến tiến lùi lùi bên bờ sông. Văn Tĩnh chỉ lo đỡ đòn, rơi vào thế hạ phong. Chưa đầy mười chiêu, chỉ nghe tiếng vải rách, một mảng tay áo của chàng bị Ngọc Linh xé toạc, để lộ vết răng in hằn trên cánh tay. Ngọc Linh nhìn thấy, bỗng nhớ lại cảnh tượng trong ngục đá đầy nhu tình, trong khoảnh khắc như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ.
Văn Tĩnh thấy nàng thần trí bất định, mắt rưng rưng lệ, không hiểu chuyện gì xảy ra, lòng hoảng loạn vội tiến lên: "Nàng... nàng đừng khóc, ta không né nữa. Nàng muốn đánh thì cứ đánh, chỉ cần nàng không khóc, đánh chết ta cũng được." Chàng ưỡn ngực, nhắm mắt lại, bày ra tư thế "tùy nàng xử lý".
"Ngươi... đồ ngốc này." Nước mắt Ngọc Linh chực trào, nàng bỗng bật khóc nức nở: "Sư huynh bị thương nặng như vậy, sư phụ sẽ không cần ta nữa, không cần ta nữa..." Nàng khóc đến thê thiết, Văn Tĩnh cũng đau lòng muốn khóc, buột miệng nói: "Ta... ta cần nàng mà!" Ngọc Linh lệ nhòa mắt, ngẩng đầu lên: "Ai thèm ngươi cần? Ngươi đánh bại đại hãn, danh chấn thiên hạ, về Lâm An hưởng phúc là vừa đẹp, nơi đó mỹ nữ như mây, ta tính là gì chứ?" Văn Tĩnh lắc đầu: "Dù có vạn nghìn mỹ nữ, phú quý khuynh quốc, trong lòng ta cũng không sánh bằng một mình nàng!"
"Được lắm." Ngọc Linh liếc chàng một cái: "Đồ ngốc nhà ngươi, vậy mà cũng biết nói lời đường mật lừa người rồi."
"Từng câu từng chữ đều là lòng ta." Văn Tĩnh sốt ruột đến đỏ cả vành mắt.
Ngọc Linh cắn môi, nén cười nói: "Dù vậy, ta vẫn là người Mông Cổ. Người Mông Cổ đã giết cha ngươi, chẳng lẽ ngươi không hận ta sao?"
Văn Tĩnh thở dài: "Trước đây ta chỉ biết người Tống tử thương, nhưng đêm qua nghe bách tính khóc than, bỗng nhận ra dưới thành Hợp Châu cũng có vô số người Mông Cổ bỏ mạng. Họ nào đâu không có vợ con, không có cha mẹ anh em, vậy mà phải bỏ xác nơi đất khách quê người, xương cốt khó thu, không biết có bao nhiêu người vì thế mà đứt từng khúc ruột. 'Từ xưa chiến tranh là hung khí', nỗi hận nhỏ của riêng ta so với nỗi đau lớn của thiên địa này thì đáng là bao? Đã như vậy..." Chàng nói đến đây, hai hàng lệ rơi dài, thở dài: "Ta còn hận nàng làm gì?"
Ngọc Linh cũng cảm thấy lòng nặng trĩu, nàng nắm lấy cánh tay Văn Tĩnh, dùng tay áo lau nước mắt cho chàng, giọng dịu dàng vô hạn: "Được rồi, đừng khóc nữa." Chỉ một câu nói ấy, khối đá trong lòng cả hai đều tan biến, họ tựa sát vào nhau. Lặng im hồi lâu, Văn Tĩnh mỉm cười hỏi: "Đồ quỷ nhỏ này, sao nàng lại đến đây?"
"Không đến được sao?" Ngọc Linh bĩu môi: "Ta đang đứng bên sông ngẩn ngơ, bỗng nghe thấy một tên ngốc cứ lầm bầm hát cái gì mà vô sơn hữu sơn..."
"Là Vu Sơn!" Văn Tĩnh nhịn không được, bật cười.
"Ta cứ thích nói là hữu sơn đấy!" Ngọc Linh làm nũng, chớp chớp mắt: "Câu ngươi vừa nói lúc nãy có tính không?"
"Câu nào cơ?" Văn Tĩnh ngơ ngác không hiểu.
Ngọc Linh hừ giận: "Dù sao ta cũng là đứa trẻ không cha, không mẹ, không sư phụ, chẳng ai thèm nhận."
Văn Tĩnh bừng tỉnh, không nhịn được mà cười khà khà. Ngọc Linh thẹn đến đỏ mặt, vừa mắng vừa đánh chàng, rồi vùi đầu vào lồng ngực rộng lớn của chàng, chỉ thấy niềm vui cuộc đời chẳng gì hơn thế. Xa xa vọng lại tiếng hò chèo thuyền du dương, đánh thức đôi luyến nhân đang đắm chìm trong hạnh phúc. Văn Tĩnh ngửa mặt cười vang, nắm lấy bàn tay ngọc của nàng, cùng bước về phía con thuyền nhỏ bên sông...
