Sau khi rời khách sạn Kim Hoa, Trương Vũ cùng trợ lý đưa thi thể nạn nhân về trung tâm giám định pháp y để xác định thêm các chi tiết về cái chết. La Phi và Tiểu Lưu cùng những người khác thì chia nhau đi tìm những vị khách đã ngồi cùng bàn với Trần Bân trong tiệc cưới, hy vọng có thể tìm thấy một vài manh mối có giá trị từ họ.

Nhưng kết quả thật đáng thất vọng:

"Trần Bân? Tôi không quen... À, anh nói đến chàng trai đầu húi cua đó hả? Tôi thật sự không để ý đến cậu ta, chỉ lúc bắt đầu tiệc mọi người cùng uống rượu, có cụng ly một lần. Cậu ta bị sao vậy?"

"Đúng vậy, cậu ta ngồi cạnh tôi, chúng tôi có nói chuyện vài câu. Cậu ta không phải người ở đây. Tôi cũng không biết cậu ta rời đi lúc nào, dù sao thì cũng về trước. Có gì bất thường không à? Chắc là không đâu? Lúc đó ai cũng rất vui vẻ."

"Trần... Trần Bân? Có... có quen hay không... không quen gì? Đều... đều là anh em cả! Anh gọi cậu ta đến đây... chúng ta lại... lại uống mấy ly nữa... Ai say rồi? Anh... anh mới say đó!"

...

Trong bàn khách đó, không một ai trước đó quen biết Trần Bân, cũng không ai để ý Trần Bân đã rời tiệc lúc nào và vì lý do gì. Mọi người lúc đó đều đang chìm đắm trong không khí vui vẻ của tiệc cưới, thậm chí khi La Phi tìm đến họ, trên mặt họ vẫn tràn ngập một sự vui sướng và phấn khích không thể kìm nén.

Trạng thái của La Phi thì hoàn toàn trái ngược với họ. Cả một ngày chạy đôn chạy đáo vô ích khiến anh mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần. Sau bữa tối, anh chợp mắt một lát, tinh thần và thể lực mới hồi phục được đôi chút. Anh bắt đầu cố gắng suy nghĩ về hai vụ án kỳ quái xảy ra trong một ngày, nhưng lại khó tìm ra manh mối, điều này khiến anh có chút bực bội.

La Phi cảm thấy trạng thái tồi tệ của mình, liền quyết định tạm gác vụ án lại, tĩnh tâm để thay đổi tư duy. Anh mở cửa sổ, cảm nhận cơn gió đêm trong lành phả vào mặt trong chốc lát, điều này khiến tâm trạng anh thoải mái hơn nhiều. Sau đó anh chắp tay sau lưng, thong thả đi dạo trong phòng.

Hoàn toàn là vô thức, cuối cùng anh dừng lại trước tủ sách ở góc phòng. Giữa những gáy sách đủ màu sắc, bộ Toàn tập Sherlock Holmes dày cộp đặc biệt thu hút sự chú ý.

Cuốn sách này đã theo La Phi từ thời trung học, đã hơn mười năm rồi. Thậm chí có thể nói, chính những câu chuyện trong cuốn sách này đã khiến La Phi mê mẩn việc điều tra phá án, và cuối cùng thi vào trường cảnh sát, bước đi trên con đường sau này. Lúc này La Phi rút bộ toàn tập ra khỏi hàng sách, đặt trong tay nhẹ nhàng vuốt ve bìa sách.

Động tác của anh vô cùng nhẹ nhàng, tỏ ra cực kỳ yêu quý cuốn sách này; còn vẻ mặt của anh lại vô cùng tập trung, dường như đang thực hiện một cuộc giao tiếp vượt thời gian nào đó với nhân vật huyền thoại trong sách.

Bỗng nhiên, hai hàng lông mày của anh khẽ nhíu lại, động tác trên tay cũng theo đó mà dừng lại. Rồi anh nghiêng đầu, hệ thống tư duy đang trong trạng thái nghỉ ngơi lại bắt đầu quay cuồng.

Rõ ràng, anh đã nghĩ ra điều gì đó. Một lúc sau, anh gọi điện cho Trương Vũ, hẹn đối phương đến văn phòng của mình gặp mặt ngay lập tức.

Thời gian Trương Vũ hợp tác với La Phi tuy không dài, nhưng đã quen với phong cách làm việc này của anh. Nửa giờ sau, cậu đã đến nơi. Lúc này, La Phi đang ngồi ngay ngắn trước bàn làm việc chờ cậu.

La Phi ra hiệu, ý bảo Trương Vũ ngồi xuống đối diện. Rồi anh đi thẳng vào vấn đề: "Bên anh có tình hình gì mới nhất không?"

"Về cơ bản vẫn vậy. Nguyên nhân cái chết của Trần Bân có thể xác định chính là do ngạt nước. Và đúng như anh nói, anh ta cũng giống như Dư Tự Cường, đã bị một cú sốc lớn trước khi chết."

"Ừm." La Phi gật đầu, im lặng một lúc rồi lại hỏi: "Vậy bây giờ anh nghĩ thế nào?"

"Tôi cho rằng, hai vụ tử vong này có thể gộp lại để điều tra."

"Từ góc độ pháp y mà nói, quả thực có thể." La Phi trước tiên bày tỏ một chút đồng tình, nhưng ngay sau đó lại chuyển hướng câu chuyện. "Nhưng từ góc độ điều tra hình sự mà nói, việc gộp án phải đối mặt với quá nhiều vấn đề. Đầu tiên là hai nạn nhân, một người là sinh viên trường Đại học Bách khoa, một người là khách đi công tác từ nơi khác đến, dù xét về vai trò xã hội hay các mối quan hệ, hai người đều không có bất kỳ điểm tương đồng hay liên quan nào; nhìn lại hiện trường vụ án, môi trường ở trường Đại học Bách khoa và khách sạn Kim Hoa không có điểm tương đồng nào, khoảng cách cũng rất xa; còn động cơ gây án? Điều này càng khiến tôi không thể nào hiểu nổi. Có thể nói, điểm duy nhất có thể tạo ra sự liên kết giữa hai vụ án hiện tại, chính là điều anh vừa đề cập: các nạn nhân trước khi chết đều đã bị sốc."

"Nhưng điểm này, lại chính là điểm khiến người ta cảm thấy khó hiểu nhất." Trương Vũ cười khổ lắc đầu. "Tôi làm pháp y bao nhiêu năm nay, cảnh tượng kinh khủng đáng sợ nào mà chưa từng thấy? Tôi thực sự không thể nghĩ ra có thứ gì có thể dọa một người sống sờ sờ ra nông nỗi đó."

"Quả thực rất khó tưởng tượng." La Phi ngẩng đầu, vừa vuốt râu trên cằm vừa suy nghĩ điều gì đó, rồi anh đột nhiên hỏi một câu có vẻ không liên quan gì đến vụ án. "Anh có đọc Sherlock Holmes không?"

"Sherlock Holmes?" Trương Vũ hơi sững lại một chút. "Có đọc qua một ít, không đầy đủ."

La Phi nhoài người về phía trước, ánh mắt lấp lánh nhìn đối phương: " Toàn tập Sherlock Holmes — tập Lời Chào Cuối Cùng , chương thứ tám, tên là Bàn chân của ác quỷ , anh còn ấn tượng không?"

Trương Vũ có chút ngượng ngùng cười một tiếng, rồi lắc đầu.

La Phi nhướn mày, lộ ra vẻ thất vọng, rồi anh ngả người ra sau ghế, sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ của mình, bắt đầu giải thích cho đối phương về một số tình tiết đã từng xuất hiện trong tác phẩm nổi tiếng đó.

"Trong tiểu thuyết của Conan Doyle, 'Bàn chân của ác quỷ' là một loài thực vật kỳ lạ mọc ở châu Phi. Rễ của loài thực vật này một nửa giống chân người, một nửa giống chân dê, vì vậy mới có cái tên kỳ lạ này. Đương nhiên sự đáng sợ của nó tuyệt đối không phải vì cái tên. Loại rễ cây này khi đốt sẽ tỏa ra một loại khói độc, loại khói này có thể khiến người hít phải sinh ra ảo giác vô cùng đáng sợ. Trong tiểu thuyết, hung thủ chính là đã lợi dụng điểm này để dọa nạn nhân đến chết."

"Ảo giác?" Trương Vũ đã lĩnh ngộ được điều gì đó. "Anh cho rằng hai nạn nhân trong vụ án bị sốc cũng là do xuất hiện ảo giác?"

"Ngoài điều đó ra, thực sự không tìm được lời giải thích nào tốt hơn." Trong giọng của La Phi có chút bất lực.

"Nguyên nhân sinh ra ảo giác thì sao? Bàn chân của ác quỷ? Đó chỉ là tình tiết trong tiểu thuyết thôi mà." Trương Vũ bị cuốn theo dòng suy nghĩ, đủ loại thắc mắc cũng theo đó mà nảy sinh. "Nếu là do có người cố tình gây ra, vậy thì động cơ là gì? Hơn nữa lúc đó hiện trường đều có rất nhiều người, tại sao chỉ riêng họ lại xuất hiện ảo giác kinh hoàng?"

Đối mặt với một loạt câu hỏi này của Trương Vũ, La Phi ngược lại lại cười một cách thẳng thắn, rồi anh trả lời: "Tôi cũng không biết. Thực tế, tôi hẹn anh đến, là muốn nhận được sự giúp đỡ của anh. Dù sao thì anh cũng học y, anh hãy nghĩ kỹ xem, tình tiết trong tiểu thuyết, liệu có khả năng xảy ra trong thực tế không? Nếu có thể, vậy thì, thông qua con đường nào, sử dụng loại thuốc nào, cơ chế tâm thần học sinh ra ảo giác là gì? Những điều này đều là những gì tôi đang rất muốn biết."

Trương Vũ xòe hai tay: "Tôi không có khả năng giải đáp những vấn đề này cho anh." Nhưng anh ta cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi lại nói: "Tôi lại nghĩ ra một người, có lẽ anh nên đến hỏi ông ấy xem."

"Ai?" La Phi rõ ràng rất hứng thú với lời giới thiệu của Trương Vũ.

"Châu Lập Vĩ. Phó viện trưởng Học viện Y khoa Đại học Long Châu, chuyên gia tâm thần học nổi tiếng trong nước." Lúc nhắc tới người này, giọng điệu của Trương Vũ đầy vẻ kính trọng.

Tuy La Phi không phải người trong ngành y, nhưng cũng đã sớm nghe danh Châu Lập Vĩ. Tiến sĩ du học Mỹ, học giả hàng đầu của Đại học Long Châu, chuyên gia trưởng khoa Tâm thần Bệnh viện Nhân dân thành phố, hàng loạt chức danh này đủ để khiến bất cứ ai cũng phải nể phục.

"Anh có quen ông ấy không? Có thể giúp tôi giới thiệu một chút được không, càng nhanh càng tốt." La Phi có phần nóng lòng đưa ra yêu cầu.

"Lúc phá án trước đây từng tiếp xúc vài lần." Trương Vũ vừa nói vừa giơ cổ tay xem đồng hồ, đã gần mười giờ tối. "Thế này đi, tôi liên lạc thử với ông ấy trước, nhưng e là khả năng gặp mặt tối nay không lớn lắm."

"Ừm, cứ thử xem, cố gắng nói rõ tình hình một chút."

Trương Vũ gật đầu, lấy điện thoại ra, tìm số của Châu Lập Vĩ rồi nhấn nút gọi.

Sau khoảng bốn năm tiếng chuông, điện thoại đã được kết nối.

"Alô." Trong ống nghe truyền đến giọng nói trầm thấp của một người đàn ông, nghe có vài phần mệt mỏi.

"Có phải thầy Châu không ạ?"

"Phải, anh là ai?"

"Chào thầy, tôi là Trương Vũ ở Cục Công an."

"Ồ, pháp y Trương, chào anh."

"Xin lỗi đã làm phiền thầy. Chuyện là hôm nay trong thành phố xảy ra hai vụ án mạng, vụ án khá kỳ lạ, người chết dường như đều bị hoảng sợ trước khi chết..."

"Không cần nói nữa." Châu Lập Vĩ ở đầu dây bên kia ngắt lời Trương Vũ. "Anh mang báo cáo khám nghiệm tử thi và tài liệu liên quan của người chết đến tìm tôi ngay đi. Tôi ở văn phòng trong Học viện Y khoa Đại học Long Châu, anh biết chỗ chứ?"

"À, tôi biết."

"Vậy anh qua ngay đi, tôi đợi."

Châu Lập Vĩ có vẻ rất bận rộn, hai người vừa nói xong thì ông đã vội vàng cúp máy.

Đêm đã khuya, văn phòng rất yên tĩnh, La Phi lại là người tai thính mắt tinh nên đã nghe được đại khái nội dung cuộc nói chuyện. Không đợi Trương Vũ thuật lại, anh đã đứng dậy: "Vậy chúng ta xuất phát ngay thôi."

"Hà." Trương Vũ ngược lại có chút khó hiểu. "Ông Châu Lập Vĩ này hôm nay làm sao vậy? Tôi còn chưa nói hết lời, ông ta có vẻ còn nôn nóng hơn cả anh nữa!"

"Rõ ràng là ông ấy đã biết chuyện gì rồi." La Phi vừa nói vừa rảo bước ra cửa, Trương Vũ cũng không nói thêm gì, đứng dậy đi theo.

Nửa tiếng sau, hai người lái xe đến trước tòa nhà của Học viện Y khoa Đại học Long Châu. Cả tòa nhà lúc này gần như đã tối om, chỉ có một văn phòng trên tầng ba còn sáng đèn, trông đơn độc và nổi bật lạ thường. Rõ ràng, Châu Lập Vĩ đang ở trong căn phòng này.

Ở lối vào tòa nhà có một chàng trai trẻ khoảng hai mươi mấy tuổi. Cậu ta đang định đi vào thì tình cờ thấy chiếc xe cảnh sát do La Phi lái. Thế là cậu dừng bước, đứng ở cửa chờ xem.

La Phi và Trương Vũ xuống xe, càng lúc càng gần, chẳng mấy chốc đã bước lên bậc thềm trước tòa nhà. Lúc này, chàng trai trẻ kia tiến lại gần, nhiệt tình chào hỏi: "Hai người là người của Cục Công an phải không? Đến tìm thầy Châu ạ?"

La Phi gật đầu, thấy đối phương cầm bút và sổ ghi chép trong tay, bèn đoán hỏi: "Cậu là sinh viên của ông ấy?"

"Em tên Lưu Vân." Chàng trai cười toe toét tự giới thiệu xong, lại chủ động dẫn đường phía trước. "Vừa hay, chúng ta cùng lên lầu đi."

Không lâu sau, ba người đã đến ngoài cửa văn phòng. Lưu Vân rất lịch sự gõ cửa, trong phòng lập tức có tiếng đàn ông vọng ra: "Vào đi."

Lưu Vân nhẹ nhàng đẩy cửa, ba người lần lượt bước vào. Đây là một căn phòng rộng khoảng hai mươi mét vuông, hai bên sát tường đều có một hàng tủ sách, bên trong chất đầy các loại sách chuyên ngành. Vị trí sát cửa sổ bên trong đặt một bộ bàn ghế làm việc, đối diện là sofa và bàn trà dùng để tiếp khách, ngoài ra trong phòng không có đồ đạc gì khác.

Châu Lập Vĩ đang ngồi trước bàn làm việc, chăm chú đọc thứ gì đó. Mãi đến khi ba người vào phòng, ánh mắt ông mới rời khỏi mặt bàn, sau đó ông đứng dậy, tiến lên vài bước: "Pháp y Trương, các anh đến rồi."

Đây là một người đàn ông trung niên trông rất tháo vát, khoảng ngoài bốn mươi tuổi. Tuy không cao nhưng có vẻ rất rắn rỏi. Có lẽ vì làm việc liên tục quá lâu, hai mắt ông hơi đỏ, lộ vẻ mệt mỏi, nhưng bước đi lại vừa vững vừa nhanh, toát lên vẻ phấn chấn đầy năng lượng.

Có lẽ vì hình tượng của Châu Lập Vĩ khác nhiều so với quan niệm truyền thống về một học giả, La Phi không khỏi nheo mắt, cẩn thận quan sát ông từ trên xuống dưới.

Châu Lập Vĩ dừng lại cách mọi người khoảng một mét, ông cảm nhận được sự chú ý của La Phi, bèn mỉm cười hỏi Trương Vũ: "Vị này là?"

Trương Vũ vội vàng giới thiệu hai người với nhau. Biết được thân phận của La Phi, Châu Lập Vĩ cũng hơi tỏ ra kinh ngạc. Việc đội trưởng đội cảnh sát hình sự đến thăm vào đêm khuya rõ ràng cho thấy mức độ nghiêm trọng của sự việc.

Theo lời mời của Châu Lập Vĩ, Trương Vũ và La Phi ngồi xuống sofa, còn Lưu Vân thì bê một chiếc ghế đến ngồi riêng một bên.

Châu Lập Vĩ kéo ghế của mình ra ngoài bàn ngồi, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Được rồi, nói về tình hình các anh gặp phải đi."

Trương Vũ đầu tiên đưa báo cáo khám nghiệm tử thi, ảnh hiện trường và các tài liệu liên quan cho Châu Lập Vĩ, sau đó mô tả chi tiết tình hình trước và sau khi hai vụ án tử vong xảy ra, bao gồm cả những suy đoán và thắc mắc của La Phi về "Bàn chân của quỷ".

Châu Lập Vĩ vẻ mặt nghiêm trọng, vừa nghe vừa lật xem tài liệu trong tay. Ông xem rất chăm chú, đến nỗi ban đầu Trương Vũ còn nghi ngờ liệu đối phương có nghe lọt hết những gì mình nói không. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra sự lo lắng này là thừa, vì chỉ cần anh diễn đạt có chỗ thiếu sót hoặc không rõ nghĩa, Châu Lập Vĩ sẽ ngẩng đầu lên, đặt ra những câu hỏi sắc bén và đúng lúc.

Ngay cả La Phi lúc này cũng không khỏi thầm thán phục khả năng tư duy chặt chẽ của người này.

Trong suốt quá trình đó, Lưu Vân luôn im lặng ghi chép vào cuốn sổ mình mang theo.

Sau khi Trương Vũ nói xong, căn phòng tạm thời im lặng. La Phi đợi Châu Lập Vĩ suy nghĩ một lát, rồi bắt đầu bổ sung, làm rõ suy nghĩ và yêu cầu của mình: "Thầy Châu, chúng tôi đến đây lần này là muốn nhờ thầy đối với hai vụ án này, đưa ra một vài chỉ dẫn cho vụ việc này. Nạn nhân có thật sự gặp ảo giác không? Nếu có, nguyên nhân là gì? Liệu có phải do ai đó cố ý gây ra không?"

"Hiện tại tôi chỉ có thể thận trọng đồng ý với nghi vấn đầu tiên của anh." Châu Lập Vĩ bất đắc dĩ thở dài. "Còn hai câu hỏi sau, trước khi các anh đến, chúng đã làm tôi đau đầu rất lâu rồi."

La Phi tỏ vẻ khó hiểu: "Chẳng lẽ thầy đã biết về hai vụ tử vong này từ trước? Thầy nghe tin từ đâu vậy?"

"Không, tôi không biết chuyện của các anh. Tương tự, các anh cũng không biết tình hình bên tôi." Châu Lập Vĩ xoay người, cầm một tập tài liệu trên bàn làm việc, vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng. "Lúc pháp y Trương gọi cho tôi, tôi vừa từ Bệnh viện Nhân dân thành phố trở về. Tình hình hiện tại, có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì các anh nắm được."

Lòng La Phi chùng xuống, anh đưa tay nhận lấy thứ Châu Lập Vĩ đưa. Anh lật xem qua, lòng càng lúc càng kinh ngạc.

Đó là một tập bệnh án, tổng cộng hơn mười bộ, tất cả đều là của những bệnh nhân tâm thần phân liệt mới phát bệnh trong hai ngày nay. Và trong mục nguyên nhân gây bệnh, không ngoại lệ, đều điền bốn chữ: "Hoảng sợ quá độ"!

"Nói vậy là, hai ngày gần đây, những người bị hoảng sợ tột độ ở thành phố Long Châu không chỉ có Dư Tự Cường và Trần Bân. Chỉ là hai người này đã chết, nên vụ án mới được báo lên đội cảnh sát hình sự chúng ta, còn nhiều trường hợp khác thực chất đang nằm ở khoa Tâm thần của Bệnh viện Nhân dân."

Giọng La Phi lộ rõ sự lo lắng và bất an. Đây là lần đầu tiên Trương Vũ thấy La Phi có biểu cảm như vậy. Trong ấn tượng của anh ta, đối phương trước nay luôn là một người trí tuệ, dũng cảm và đầy tự tin, nhiều vấn đề hóc búa người khác không biết xử lý ra sao thường được anh giải quyết dễ dàng trong lúc nói cười. Nhưng lần này, sự việc lại kỳ quái và ly kỳ đến mức vượt quá sức tưởng tượng của bất kỳ ai.

Không chỉ La Phi, mà ngay cả Châu Lập Vĩ, người nổi danh trong giới y học, lúc này cũng đành bó tay: "Tôi đã phân tích chi tiết hơn mười bệnh án này, từ góc độ bệnh lý học, tôi không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào có giá trị. Ca bệnh đầu tiên mà Bệnh viện Nhân dân tiếp nhận là một phụ nữ họ Ngô ba mươi hai tuổi. Hơn hai giờ chiều hôm qua, cô ấy đi mua sắm ở Trung tâm thương mại Vạn Thịnh, ngay sau khi vào phòng thử đồ thì đột nhiên la hét. Nhân viên bán hàng vội vào kiểm tra thì cô ấy đã bất tỉnh nhân sự vì sợ hãi tột độ. Ca bệnh thứ hai là một chàng trai mười chín tuổi, là một kẻ lêu lổng ngoài xã hội. Chiều tối hôm qua, cậu ta tụ tập chơi thuốc với một đám bạn xấu trong một quán karaoke nhỏ. Trong khi những người khác đang phê, cậu ta lại la hét điên cuồng như gặp phải ma, phải bốn năm bảo vệ mới khống chế được. Ban đầu tưởng cậu ta sốc thuốc, nhưng khi tôi gặp, cậu ta run lẩy bẩy, ánh mắt thất thần, rõ ràng là đang sợ hãi điều gì đó. Một ca bệnh sáng nay còn kỳ lạ hơn, đây là một cụ ông khoảng bảy mươi tuổi, lúc phát bệnh đang cùng một nhóm bạn già luyện kiếm, tập võ trong công viên. Trong bầu không khí yên bình như vậy, thật không thể nghĩ ra thứ gì có thể gây ra kích động lớn đến thế... Tóm lại, những người trong bệnh án có nam có nữ, có già có trẻ, thân phận nghề nghiệp khác nhau, thời gian và không gian xảy ra sự việc cũng không có quy luật nào. Điểm chung duy nhất giữa họ là đều phải chịu một cú sốc kinh hoàng, nỗi sợ này khiến họ rối loạn tinh thần trong thời gian cực ngắn, gây ra hậu quả khủng khiếp. Nhưng điểm chung này lại chính là điều khó hiểu nhất, hầu hết hiện trường các ca bệnh đều có rất nhiều nhân chứng, nhưng họ lại không có biểu hiện gì bất thường, không ai biết thứ khiến các bệnh nhân hoảng loạn rốt cuộc là gì."

Lời kể của Châu Lập Vĩ khớp với tình tiết vụ án tử vong mà La Phi biết trước đó. Bây giờ, mọi nghi vấn đều tập trung vào một điểm: Rốt cuộc nguyên nhân nào đã khiến những người đáng thương đó phải chịu đựng nỗi sợ hãi tột cùng?

Căn phòng tạm thời im lặng, mọi người đều cúi đầu trầm tư.

"Ác quỷ! Vật tế của ác quỷ!" Lưu Vân, người im lặng từ lúc vào phòng, lúc này đột nhiên khẽ nói.

Vô lý! La Phi lập tức ngẩng đầu, khó chịu liếc cậu ta một cái. Những lời này thực sự không nên xuất hiện trong bầu không khí nghiêm túc trang trọng này. Nhưng xét thấy đối phương là sinh viên của Châu Lập Vĩ, anh không tiện trách mắng.

Châu Lập Vĩ cũng đang nhìn Lưu Vân, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. Nhưng Lưu Vân chỉ mải mê phấn khích cầm bút lên, viết lia lịa vào sổ ghi chép, có vẻ rất đắc ý với suy đoán vừa rồi của mình.

La Phi lắc đầu, quay sang nói với Châu Lập Vĩ: "Thầy Châu, tôi có thể photocopy những bệnh án này mang đi được không? Tôi muốn cử người đi điều tra chi tiết một vài tình huống liên quan."

"Như vậy thì tốt quá." Châu Lập Vĩ sảng khoái đáp. "Tôi cũng hy vọng có được thông tin chi tiết của hai người đã tử vong. Chuyện này cần mọi người phối hợp, vì nó có vẻ thực sự không đơn giản."

Mục đích ban đầu khi đến đây là để có được sự chỉ dẫn hoặc gợi ý hữu ích cho vụ án, nhưng kết quả lại là sự việc ngày càng trở nên nghiêm trọng và phức tạp hơn. Tình thế này rõ ràng nằm ngoài dự đoán của La Phi. Đương nhiên anh càng không thể biết rằng, một hành trình kinh hoàng và nguy hiểm lúc này mới chỉ vừa bắt đầu.

Chương 4

Lời tiên tri bí ẩn

Nắng sớm rất đẹp, chiếu qua cửa sổ vào phòng. Nhưng sắc mặt La Phi lại u ám, tạo thành một sự tương phản rõ rệt với thời tiết trong lành.

Anh đang ngồi ngay ngắn trước bàn làm việc, nhíu mày nhìn màn hình máy tính cách đó không xa.

Sáng sớm hôm nay, trên trang chủ tin tức của một cổng thông tin nổi tiếng trong nước xuất hiện một tiêu đề bắt mắt: "Ác quỷ vô hình xuất hiện ở Long Châu, nhiều người bị dọa điên, tình hình chưa rõ". Chỉ trong vòng hai ba tiếng đồng hồ, bài báo này đã có hơn mười nghìn lượt xem và gần một nghìn bình luận. Sau khi nhận được tin, La Phi lập tức mở máy tính, lướt xem bài viết đang lan truyền chóng mặt trên mạng này.

Phải thừa nhận rằng, hành văn và cấu trúc của bài viết này đều rất xuất sắc. Tác giả dùng những từ ngữ đầy sức truyền cảm để mô tả chi tiết hàng loạt sự kiện kinh hoàng xảy ra ở thành phố Long Châu trong hai ngày qua, trong đó, điều khiến La Phi kinh ngạc nhất không gì khác ngoài đoạn văn dưới đây:

"...Đêm ngày 13, đội trưởng đội cảnh sát hình sự thành phố Long Châu La Phi đã đến Học viện Y khoa Đại học Long Châu để nhờ sự giúp đỡ của chuyên gia tâm thần học nổi tiếng Châu Lập Vĩ. Hai người đã phân tích nghiêm túc về tình hình mà mỗi bên nắm được. Rốt cuộc thứ gì có thể khiến các nạn nhân trong bệnh án cảm thấy kinh hoàng đến vậy? Và tại sao những người khác ở hiện trường lại không bị ảnh hưởng? Hiện tại vẫn chưa có bất kỳ manh mối nào để giải đáp những nghi vấn này. Lẽ nào ở thành phố Long Châu thật sự đã xuất hiện một ác quỷ vô hình đáng sợ, và những người này đều là vật tế mà nó chọn sao..."

Rõ ràng, chắc chắn có người có mặt đêm qua đã tiết lộ thông tin ra bên ngoài. La Phi nhanh chóng xác định được kẻ tình nghi lớn nhất trong đầu, rồi gọi điện cho Châu Lập Vĩ.

Vừa nghe La Phi nhắc đến chuyện tin tức trên mạng, Châu Lập Vĩ đã nổi giận đùng đùng: "Phải, tôi biết rồi. Đã có mấy nhà báo gọi điện đòi phỏng vấn tôi, thật là loạn hết cả lên. Sao người viết bài lại biết được những chuyện nội bộ đó?"

"Lúc đó chỉ có mấy người chúng ta ở hiện trường. Tôi nghi ngờ chính cậu sinh viên của thầy đã tung tin ra ngoài." La Phi không vòng vo, nói thẳng.

"Sinh viên của tôi?" Giọng Châu Lập Vĩ nghe có vẻ mờ mịt.

"Đúng vậy, cái cậu tên Lưu Vân ấy. Nào là 'ác quỷ', 'vật tế', chẳng phải đều là lời của cậu ta sao?"

"Anh nói cậu trai trẻ tối qua ấy à? Cậu ta không phải sinh viên của tôi." Châu Lập Vĩ nghiêm túc phản bác. "Không phải cậu ta đến cùng các anh sao? Tôi còn tưởng cậu ta cũng là người của đội cảnh sát hình sự chứ!"

Nghe vậy, La Phi sững người một lúc, rồi lập tức hiểu ra: "Tôi biết rồi. Lúc đó là do tôi đã có định kiến từ trước, cậu ta là sinh viên của thầy. Cả hai bên chúng ta đều không tìm hiểu, để kẻ này lợi dụng kẽ hở."

"Vậy rốt cuộc cậu ta là ai?"

"Còn phải hỏi sao?" La Phi cười khổ đáp. "Khả năng cao là một tay nhà báo. Cậu ta biết một vài chuyện về các ca bệnh nên đến phỏng vấn thầy. Tình cờ gặp chúng tôi đến, cậu ta liền thuận thế đi theo vào, nghe hết toàn bộ đầu đuôi câu chuyện. Bài báo này đương nhiên cũng là do cậu ta viết."

"Chuyện này có chút phiền phức rồi." Châu Lập Vĩ lo lắng. "Chưa nói đến việc ảnh hưởng tới công việc của tôi, có những chuyện lan truyền ra ngoài tất sẽ gây hoang mang trong xã hội."

La Phi trầm ngâm một lát, rồi nói: "Bây giờ cách tốt nhất là giữ im lặng, không nhận phỏng vấn của bất kỳ ai. Nhà báo bây giờ ghê gớm lắm, anh nói gì, họ cũng có thể thêm mắm dặm muối để thổi phồng lên."

"Đúng vậy." Châu Lập Vĩ hoàn toàn đồng tình với ý kiến của La Phi. "Tôi cũng nghĩ vậy!"

Tuy nhiên, tâm lý hoảng loạn vẫn không thể tránh khỏi mà lan rộng ra. Long Châu không phải là một thành phố lớn, người dân hỏi han nhau, chẳng mấy chốc đã phát hiện ra những sự kiện kinh hoàng được đề cập trong tin tức không phải là tin đồn vô căn cứ. Ngày càng có nhiều cuộc gọi đến Bệnh viện Nhân dân thành phố và đội cảnh sát hình sự của Cục Công an để hỏi về nguyên nhân và diễn biến của sự việc.

La Phi cảm thấy áp lực rất lớn. Anh huy động tối đa nhân lực của đội cảnh sát hình sự vào công tác điều tra sự việc. Gần hai mươi cảnh sát được phân tán đến mọi ngóc ngách của thành phố, tiến hành thăm hỏi và điều tra chi tiết từng ca bệnh đã xảy ra.

Ở một nơi khác, Châu Lập Vĩ cũng bận túi bụi. Công tác chẩn đoán bệnh nhân và phân tích bệnh lý không lúc nào ngơi nghỉ. May mắn là khoa Tâm thần Bệnh viện Nhân dân sở hữu cơ sở vật chất nghiên cứu và điều trị hàng đầu cả nước, giúp ông có thể phát huy tối đa sở học và tài năng của mình.

Chiều tối, các cảnh sát đi làm nhiệm vụ bên ngoài lần lượt trở về đội. La Phi tập hợp mọi người lại, mở một cuộc họp báo cáo tình hình vụ án.

Phải nói rằng công việc của mọi người vừa nghiêm túc lại vừa tỉ mỉ. Các bản ghi chép phỏng vấn được tổng hợp lại chất thành một chồng dày trước mặt La Phi. Nhưng khi phát biểu, ai nấy đều nói rất ngắn gọn, vì họ thực sự không tìm thấy manh mối nào có giá trị.

Và tình hình dường như còn tệ hơn. Tính đến bốn giờ chiều, hôm nay lại có thêm bốn ca bệnh tương tự. Ngoài ra, một số người dân phản ánh rằng họ cũng từng có cảm giác sợ hãi không rõ nguyên nhân, chỉ là cảm giác này không quá mãnh liệt và cũng không kéo dài.

Điều này tự nhiên khiến La Phi nhớ đến cô gái tên Từ Đình, lời miêu tả của cô lúc đó khớp với cảm giác của những người này. Đó là một cảm giác hư ảo và trừu tượng, không ai có thể nói rõ thứ khiến họ sợ hãi lúc đó là gì, nhưng họ lại cảm nhận được rất rõ ràng áp lực và nỗi sợ đó.

La Phi hơi nghiêng người, khuỷu tay phải chống lên tay vịn ghế, ngón trỏ và ngón cái kẹp nhẹ cằm mình. Anh không vội lật xem những bản ghi chép đó. Để lọc ra thông tin có giá trị từ một lượng lớn tài liệu như vậy, chắc chắn là một công việc đòi hỏi rất nhiều thời gian và sự kiên nhẫn. Và trong tình trạng mờ mịt như hiện tại, với tư cách là đội trưởng đội cảnh sát hình sự, việc quan trọng nhất là phải vạch ra một hướng đi rõ ràng cho bước tiếp theo.

Các cảnh sát viên cũng đang nhìn La Phi với ánh mắt mong đợi, trong phòng họp nhất thời im lặng như tờ.

Giữa bầu không khí đó, cửa phòng họp bị đẩy nhẹ ra, thư ký của văn phòng La Phi là Trương Thành Lâm bước vào.

"Đội trưởng La, có điện thoại của anh."

"Ai? Có chuyện gì? Tôi đang họp." La Phi hơi nhíu mày vì dòng suy nghĩ bị cắt ngang.

"Là điện thoại đường dài từ Vân Nam gọi tới. Nói là đã xem tin tức trên mạng, muốn cung cấp manh mối."

"Vân Nam?" Đó là nơi cách Long Châu cả ngàn dặm, sao lại có người cung cấp manh mối? Dù vô cùng khó hiểu, nhưng cuộc gọi bất thường này vẫn thu hút sự quan tâm rất lớn của La Phi. Anh lập tức đứng dậy, rời khỏi phòng họp, rảo bước về phía văn phòng.

Ống nghe điện thoại được đặt hờ trên bàn làm việc, màn hình hiển thị cuộc gọi đến quả nhiên là mã vùng từ Vân Nam.

La Phi nhấc ống nghe: "Alô, tôi là La Phi."

"Chào anh, tôi tên Hứa Hiểu Văn." Ngoài dự đoán của La Phi, một giọng nói dịu dàng, dễ nghe cho thấy người ở đầu dây bên kia hẳn là một cô gái trẻ.

"Cô ở Vân Nam?" La Phi nêu ra nghi vấn trong lòng trước tiên.

"Vâng, tôi đã đọc được chuyện xảy ra ở Long Châu trên mạng, những chuyện này... đều là thật sao?" Cô gái tự xưng là Hứa Hiểu Văn hỏi ngược lại La Phi.

Không nắm được ý đồ của đối phương, La Phi trầm ngâm, không trả lời ngay.

Hứa Hiểu Văn lập tức nắm bắt được tâm trạng của La Phi: "Anh không cần phải lo ngại, tôi không có tâm lý tò mò, càng không phải là một phóng viên nhàm chán."

Sự nhạy bén và thẳng thắn của đối phương đã lay động La Phi. Anh khẽ cười, rồi thẳng thắn thừa nhận: "Bài báo đương nhiên có thêm thắt, nhưng những sự thật cơ bản thì đúng là có."

"Nó vậy mà lại xảy ra thật, không thể tin được, tôi thật sự không thể tin nổi." Hứa Hiểu Văn nói dồn dập, dù cách xa ngàn dặm, La Phi vẫn có thể tưởng tượng ra vẻ mặt kích động của cô lúc nói chuyện.

Và ẩn ý trong lời nói của đối phương càng khiến La Phi chú ý hơn. Anh lập tức hỏi dồn: "Sao vậy? Trước đây cô đã biết nó sẽ xảy ra sao?"

Dường như không biết mở lời thế nào, Hứa Hiểu Văn ở đầu dây bên kia do dự, im lặng. Một lúc sau, cô mới chậm rãi nói, bằng một giọng cố giữ vẻ bình tĩnh: "Điều tôi sắp kể cho anh nghe là một chuyện tôi đã trải qua nửa năm trước. Nghe có vẻ rất hoang đường, đặc biệt là trong tình hình hiện tại. Nhưng, tôi có thể dùng nhân cách của mình để đảm bảo, mỗi lời tôi nói đều là sự thật - anh, có tin tôi không?"

Dù chưa từng gặp mặt, nhưng trong lòng La Phi lại nảy sinh một trực giác kỳ lạ: người phụ nữ này chân thành và đáng tin cậy. Gần như không chút do dự, anh lập tức trả lời: "Cô nói đi, tôi tin cô."

"Cảm ơn anh." Đối phương rất lịch sự bày tỏ lòng biết ơn đối với sự tin tưởng này, sau đó cô bắt đầu kể lại đoạn ký ức đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí mình.

"Tôi là nghiên cứu sinh chuyên ngành ngôn ngữ của Đại học Dân tộc tỉnh Vân Nam. Trong tỉnh Vân Nam có rất nhiều dân tộc thiểu số, nội dung học tập chính của tôi là những ngôn ngữ bản địa mà họ sử dụng hàng ngày. Khoảng nửa năm trước, tôi nhận được lời nhờ giúp đỡ từ một bệnh viện tâm thần trong tỉnh..."

"Bệnh viện tâm thần?" La Phi ngắt lời một cách khó hiểu, anh không nghĩ ra điều này có liên quan gì đến chuyên ngành của Hứa Hiểu Văn.

"Đúng vậy. Bệnh viện tâm thần này tiếp nhận một bệnh nhân kỳ lạ, triệu chứng của anh ta... tôi nghĩ chắc anh cũng đoán được rồi."

La Phi buột miệng: "Tâm thần phân liệt do hoảng sợ quá độ?"

Hứa Hiểu Văn "ừm" một tiếng để khẳng định: "Lúc điều trị cho anh ta, bệnh viện đã gặp phải một vấn đề nan giải. Bệnh nhân này nói những lời không ai hiểu được. Vì anh ta cứ lặp đi lặp lại vài câu, bác sĩ phán đoán đây không phải là nói nhảm vô thức, mà rất có thể là một loại ngôn ngữ bản địa của dân tộc thiểu số nào đó."

"Vậy nên họ mời cô qua đó để xem người đó đang nói gì?"

"Vâng."

"Vậy cô có hiểu lời anh ta nói không?" La Phi đã nhạy bén nhận ra, một vài điều rất then chốt đang ẩn giấu trong lời nói của người này, anh nín thở chờ đợi câu trả lời của đối phương.

"Anh ta nói tháng tám, ác quỷ của Thung lũng Kinh hoàng sẽ đến Long Châu." Hứa Hiểu Văn nói rõ từng chữ.

Tháng tám? Bây giờ chính là tháng tám! La Phi chết lặng.

Anh vốn đầy mong đợi, nghĩ rằng có thể nhận được manh mối nào đó liên quan đến nguyên nhân gây bệnh. Nhưng ai ngờ được... bệnh nhân ở tận Vân Nam lại nói ra một lời tiên tri.

Một lời tiên tri bí ẩn, kỳ quái, không thể lý giải nhưng lại chính xác đến cực điểm!