Ở phía cuối con đường cỏ xanh, mặt trời đã nhô lên được một nửa, ánh sáng chói lòa khiến người ta phải nheo mắt. Trong luồng sáng đó, một bóng người đang men theo con đường cỏ tiến về phía họ. Ban đầu, kẻ đó chỉ là một bóng đen lấy vầng thái dương làm nền, đường nét cơ thể bị ánh sáng làm nhòe đi, trông vô cùng ảo ảnh. Khi người đó tiến lại gần hơn, mọi người mới nhìn rõ đó là một người đàn ông trung niên, mặc áo sơ mi trắng và quần tây đen, không thắt cà vạt. Đến gần hơn nữa, khuôn mặt người này cũng dần hiện rõ. Đó là một gương mặt pha trộn nét Á - Âu, điều này không có gì lạ ở khu vực này, nhưng người ta tuyệt đối không thể nhầm lẫn hắn với người bản địa. Ngũ quan của hắn quá cân đối, cân đối đến mức phi thực tế, giống như một biểu tượng đồ họa đại diện cho nhân loại trên các biển báo công cộng. Khi hắn tiến sát hơn nữa, mọi người lại càng không thể coi hắn là người của thế giới này. Hắn không hề bước đi, hai chân khép chặt đứng thẳng, đế giày lướt trên mặt cỏ như đang bay. Cách họ chừng hai ba mét, người lạ dừng lại.
"Chào mọi người, tôi xuất hiện với hình dạng này để chúng ta có thể giao tiếp thuận lợi hơn. Dù các vị có chấp nhận hình ảnh nhân loại của tôi hay không, tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi." Người lạ nói bằng tiếng Anh, giọng nói cũng như khuôn mặt hắn, cực kỳ chuẩn xác nhưng không có chút đặc điểm nhận dạng nào.
"Anh là ai?" Có người hỏi.
"Tôi là kẻ bài hiểm của vũ trụ này."
Câu trả lời này chứa đựng hai từ ngữ mang hàm nghĩa sâu xa, lập tức găm chặt vào tâm trí các nhà vật lý học: "Vũ trụ này".
"Việc máy gia tốc biến mất có liên quan đến ông không?" Tổng công trình sư hỏi.
"Nó đã bị bốc hơi trong đêm qua, thí nghiệm trong kế hoạch của các người buộc phải dừng lại. Để bù đắp, tôi tặng các người chỗ cỏ này, chúng có thể sinh trưởng và lan rộng với tốc độ cực nhanh trên những sa mạc khô cằn."
"Nhưng tất cả những điều này là vì cái gì?"
"Nếu máy gia tốc này thực sự vận hành với công suất tối đa, nó có thể đẩy hạt vật chất lên mức năng lượng 10 lũy thừa 20 electronvolt, tiệm cận với năng lượng của vụ nổ Big Bang, điều đó có thể mang lại tai họa cho vũ trụ của chúng ta."
"Tai họa gì?"
"Sự suy biến chân không."
Nghe câu trả lời, tổng công trình sư quay đầu nhìn các nhà vật lý học bên cạnh. Họ đều im lặng, nhíu mày suy tư.
"Có cần giải thích thêm không?" Kẻ bài hiểm hỏi.
"Không, không cần nữa." Đinh Nghi khẽ lắc đầu nói. Các nhà vật lý học vốn tưởng kẻ bài hiểm sẽ đưa ra một khái niệm mà nhân loại hoàn toàn không thể hiểu nổi, nhưng không ngờ, thứ hắn nói ra lại là điều mà giới vật lý nhân loại đã từng nghĩ tới từ đầu thập niên tám mươi của thế kỷ trước. Chỉ là khi đó, đa số mọi người đều cho rằng đó chỉ là một giả thuyết kỳ lạ, chẳng liên quan gì đến thực tế, đến mức hiện nay gần như đã bị lãng quên.
Khái niệm suy biến chân không xuất hiện lần đầu trong một bài luận văn trên tạp chí "Vật lý bình luận" năm 1980, tác giả là Sidney Coleman và Frank De Luccia. Trước đó, Dirac đã chỉ ra rằng chân không trong vũ trụ của chúng ta có thể là một loại chân không giả. Trong không gian tưởng chừng trống rỗng đó, những hạt ảo xuất hiện rồi biến mất trong chớp mắt. Vở kịch sinh diệt diễn ra không ngừng nghỉ tại mọi điểm trong không gian, khiến chân không mà chúng ta nhắc tới thực chất là một đại dương lượng tử sôi sục, mang một mức năng lượng nhất định. Tư tưởng mới của Coleman và De Luccia nằm ở chỗ: họ cho rằng một quá trình năng lượng cao nào đó có thể tạo ra một trạng thái chân không khác, với mức năng lượng thấp hơn chân không hiện tại, thậm chí có thể xuất hiện một "chân không thật" với mức năng lượng bằng không. Thể tích của loại chân không này ban đầu có thể chỉ nhỏ bằng một nguyên tử, nhưng một khi đã hình thành, các vùng chân không năng lượng cao lân cận sẽ sụt giảm năng lượng xuống mức thấp tương tự. Điều này khiến thể tích chân không năng lượng thấp nhanh chóng khuếch đại, tạo thành một hình cầu. Sự giãn nở của khối cầu chân không năng lượng thấp này rất nhanh, có thể đạt tới tốc độ ánh sáng. Proton và neutron bên trong khối cầu sẽ suy biến tức thì, khiến toàn bộ vật chất bên trong bốc hơi, mọi thứ đều bị hủy diệt...
"Khối chân không năng lượng thấp giãn nở với tốc độ ánh sáng này sẽ phá hủy Trái Đất trong 0,03 giây, xóa sổ Hệ Mặt Trời trong năm giờ, tiêu diệt hệ sao gần nhất sau bốn năm, và quét sạch cả Ngân Hà trong mười vạn năm... Không gì có thể ngăn cản sự bành trướng của khối cầu này, theo thời gian, toàn bộ vũ trụ đều khó lòng thoát khỏi kiếp nạn." Người gỡ mìn nói, lời của hắn vừa vặn khớp với dòng suy nghĩ của đa số mọi người, chẳng lẽ hắn có thể nhìn thấu tư tưởng nhân loại?! Người gỡ mìn dang rộng hai tay, thực hiện một cử chỉ bao quát tất cả: "Nếu xem vũ trụ của chúng ta là một đại dương bao la, thì chúng ta chỉ là những con cá trong đó. Nước biển vô biên vô tận bao quanh ta vốn trong suốt đến mức ta quên mất sự tồn tại của nó, nhưng giờ đây tôi phải nói cho các người biết, đây không phải nước biển, mà là chất lỏng thuốc nổ, chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ kích hoạt đại tai nạn hủy diệt tất cả. Với tư cách là người gỡ mìn vũ trụ, chức trách của tôi là dập tắt những tia lửa đó trước khi chúng đạt tới nhiệt độ nguy hiểm."
Đinh Nghi nói: "Việc này e là không dễ dàng, vũ trụ mà chúng ta biết có bán kính hai mươi tỷ năm ánh sáng, ngay cả với nền văn minh siêu cấp như các người, đây cũng là một không gian cực kỳ rộng lớn."
Người gỡ mìn mỉm cười, đây là lần đầu tiên hắn cười, nụ cười cũng nhạt nhòa không chút đặc điểm: "Không phức tạp như các người nghĩ đâu. Các người đã biết, vũ trụ hiện tại của chúng ta chỉ là tàn dư từ ngọn lửa vụ nổ lớn, các ngôi sao và thiên hà chẳng qua chỉ là những đốm tro tàn còn sót lại chút hơi ấm mà thôi. Đây là một vũ trụ năng lượng thấp, những thiên thể năng lượng cao như tinh vân mà các người thấy chỉ tồn tại trong quá khứ xa xôi. Trong vũ trụ tự nhiên hiện tại, các quá trình năng lượng cấp cao nhất, như vật chất khối lượng lớn rơi vào hố đen, thì mức năng lượng của chúng cũng thấp hơn vụ nổ lớn nhiều bậc. Trong vũ trụ hiện nay, cơ hội duy nhất để xảy ra quá trình năng lượng cấp độ sáng thế chỉ có thể đến từ nỗ lực khám phá bí ẩn tối hậu của vũ trụ từ các nền văn minh trí tuệ. Những nỗ lực này sẽ tập trung một lượng năng lượng khổng lồ vào một điểm vi mô, khiến điểm đó đạt tới mức năng lượng sáng thế. Vì vậy, chúng tôi chỉ cần giám sát các thế giới văn minh đã tiến hóa đến một trình độ nhất định trong vũ trụ là được."
Tùng Điền Thành Nhất hỏi: "Vậy thì, các người bắt đầu chú ý đến nhân loại từ khi nào? Thời đại Planck chăng?"
Người gỡ mìn lắc đầu.
"Vậy là thời đại Newton? Cũng không phải?! Không lẽ xa đến tận thời đại Aristotle sao?"
"Đều không phải." Người gỡ mìn nói: "Cơ chế vận hành của hệ thống gỡ mìn vũ trụ là thế này: Nó trước tiên giám sát các thế giới đã xuất hiện sự sống thông qua vô số cảm biến rải rác trong vũ trụ. Khi phát hiện các nền văn minh có khả năng tạo ra năng lượng cấp sáng thế, cảm biến sẽ phát cảnh báo. Những người gỡ mìn như tôi sau khi nhận cảnh báo sẽ đích thân đến các thế giới đó để giám sát nền văn minh bên trong, nhưng trừ khi các nền văn minh này thực sự tiến hành thí nghiệm cấp sáng thế, chúng tôi tuyệt đối sẽ không can thiệp bất cứ điều gì."
Lúc này, phía trên bên trái đầu của người gỡ mìn xuất hiện một hình vuông màu đen, cạnh khoảng hai mét, hình vuông tràn ngập màu đen sâu thẳm không thấy đáy, như thể thực tại bị khoét đi một lỗ hổng. Vài giây sau, trong không gian đen ngòm đó hiện lên hình ảnh Trái Đất màu xanh lam, người gỡ mìn chỉ vào hình ảnh nói: "Đây là hình ảnh Trái Đất do cảm biến đặt phía trên thế giới của các người ghi lại."
"Cảm biến này được đặt trên Trái Đất từ khi nào?" Có người hỏi.
"Theo niên đại địa chất của các người, là vào kỷ Than Đá thuộc đại Cổ Sinh."
"Kỷ Than Đá?!" "Vậy đó là... ba trăm triệu năm trước rồi!"... Mọi người lần lượt kinh hô.
"Điều này... có phải hơi sớm quá không?" Tổng công trình sư kính sợ hỏi.
"Sớm ư? Không, là quá muộn. Khi chúng tôi lần đầu đến Trái Đất thời kỷ Than Đá, nhìn thấy những động vật lưỡng cư da dẻ ẩm ướt đang bò trườn trong rừng nguyên sinh và đầm lầy trên siêu lục địa Gondwana rộng lớn, tôi thực sự đã toát mồ hôi lạnh. Trong khoảng thời gian dài đằng đẵng trước đó, thế giới này hoàn toàn có khả năng đột ngột tiến hóa thành nền văn minh kỹ thuật, vì vậy, cảm biến lẽ ra nên được đặt ở đây từ kỷ Cambri hoặc kỷ Ordovic khi đại Cổ Sinh mới bắt đầu."
Hình ảnh Trái Đất tiến lại gần, lấp đầy toàn bộ hình vuông, ống kính di chuyển giữa các đại lục, khiến người ta liên tưởng đến một đôi mắt đang cảnh giác tuần tra.
Người gỡ mìn nói: "Hình ảnh các người đang thấy hiện tại được ghi lại vào thời kỳ thế Canh Tân, cách đây 37 vạn năm, đối với chúng tôi mà nói, gần như chỉ mới ngày hôm qua."
Hình ảnh bề mặt Trái Đất ngừng di chuyển, tầm nhìn của "đôi mắt" ấy cố định tại lục địa châu Phi. Lục địa này đang nằm ở phía màn đêm của hành tinh, trông như một khối màu đen được bao bọc bởi ba mặt đại dương sáng hơn đôi chút. Hiển nhiên, có thứ gì đó trên lục địa đã thu hút sự chú ý của "đôi mắt". Tiêu cự kéo dài, lục địa châu Phi lao tới trước, nhanh chóng chiếm trọn khung hình, tựa như quan sát viên đang lao vun vút xuống bề mặt Trái Đất. Sắc thái đen trắng của mặt đất dần hiện ra trong bóng tối; màu trắng là lớp tuyết phủ thời kỳ băng hà thứ tư, còn phần màu đen rất mơ hồ, không rõ là rừng rậm hay bình nguyên đầy đá sỏi, chỉ có thể tùy ý tưởng tượng. Ống kính tiếp tục kéo gần, một cánh đồng tuyết lấp đầy khung hình, toàn bộ hình vuông hiển thị giờ đã chuyển sang màu trắng, một màu xám trắng của tuyết đêm pha chút sắc xanh lam nhạt. Trên cánh đồng tuyết ấy có vài điểm đen nổi bật, nhanh chóng có thể nhận ra đó là vài bóng người. Tiếp đó, có thể thấy rõ dáng vẻ họ hơi khom lưng, gió đêm lạnh buốt thổi tung mái tóc dài rối bời xõa ngang vai. Hình ảnh lại chuyển đen, khuôn mặt của một người đang ngửa lên lấp đầy khung hình. Trong ánh sáng yếu ớt, không thể nhìn rõ chi tiết gương mặt, chỉ thấy xương mày và gò má rất cao, đôi môi dài và mỏng. Ống kính tiếp tục kéo gần đến khoảng cách dường như không thể gần hơn nữa, một đôi mắt sâu hoắm lấp đầy màn hình. Trong con ngươi giữa bóng tối có những đốm sáng bạc, đó là hình ảnh phản chiếu của bầu trời sao đang biến dạng.
Hình ảnh dừng lại, một tiếng kêu chói tai vang lên, "Bài hiểm giả" thông báo cho mọi người rằng hệ thống cảnh báo đã kích hoạt.
"Tại sao?" Tổng công trình sư khó hiểu hỏi.
"Thời gian người nguyên thủy này ngước nhìn tinh không đã vượt quá ngưỡng cảnh báo, thể hiện sự tò mò đầy đủ đối với vũ trụ. Đến nay, đã ghi nhận mười trường hợp sự kiện vượt hạn như vậy tại các địa điểm khác nhau, phù hợp với điều kiện báo động."
"Nếu tôi nhớ không lầm, trước đó ngài từng nói chỉ khi nào xuất hiện nền văn minh có khả năng tạo ra năng lượng cấp sáng thế, hệ thống cảnh báo mới báo động."
"Chẳng phải thứ các người đang thấy chính là một nền văn minh như vậy sao?"
Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt đầy hoang mang.
"Bài hiểm giả" lộ ra nụ cười không chút đặc điểm: "Điều này khó hiểu sao? Khi sự sống nhận thức được sự tồn tại của bí ẩn vũ trụ, thì khoảng cách để nó giải mã hoàn toàn bí ẩn đó chỉ còn cách một bước chân." Thấy mọi người vẫn chưa hiểu, nó nói tiếp: "Ví dụ như sự sống trên Trái Đất, phải mất hơn bốn tỷ năm mới lần đầu nhận thức được sự tồn tại của bí ẩn vũ trụ, nhưng từ khoảnh khắc đó đến khi các người xây dựng máy gia tốc Einstein chỉ mất chưa đầy bốn trăm nghìn năm, mà giai đoạn tăng tốc quan trọng nhất của tiến trình này chỉ vỏn vẹn chưa đầy năm trăm năm. Nếu nói cái nhìn vài phút của người nguyên thủy kia đối với vũ trụ là nhìn thấy một viên ngọc quý, thì toàn bộ cái gọi là nền văn minh nhân loại sau này của các người, chẳng qua chỉ là cúi người xuống nhặt nó lên mà thôi."
Đinh Nghi như hiểu ra điều gì, gật đầu: "Nói vậy cũng đúng, người ngắm sao vĩ đại đó!"
"Bài hiểm giả" tiếp lời: "Sau đó tôi đến thế giới của các người, giám sát tiến trình văn minh, giống như đang canh giữ một đứa trẻ nghịch lửa. Đứa trẻ ấy bị mê hoặc bởi vũ trụ được ánh lửa chiếu sáng xung quanh, nó bất chấp tất cả để thổi bùng ngọn lửa ngày càng lớn, cho đến tận bây giờ, vũ trụ đã đứng trước nguy cơ bị ngọn lửa này thiêu rụi."
Đinh Nghi suy nghĩ một lát, cuối cùng đưa ra câu hỏi quan trọng nhất trong lịch sử khoa học nhân loại: "Điều này có nghĩa là, chúng ta vĩnh viễn không thể có được mô hình đại thống nhất, vĩnh viễn không thể thấu hiểu bí ẩn chung cực của vũ trụ?"
Các nhà khoa học ngẩn ngơ nhìn "Bài hiểm giả", tựa như những linh hồn đang chờ đợi phán quyết trong ngày tận thế.
"Trí tuệ sinh mệnh có nhiều nỗi bi ai, đây chỉ là một trong số đó." "Bài hiểm giả" thản nhiên đáp.
Tùng Điền Thành Nhất giọng run rẩy hỏi: "Là một nền văn minh cấp cao hơn, các người đã chịu đựng nỗi bi ai này như thế nào?"
"Chúng tôi là những kẻ may mắn trong vũ trụ này, chúng tôi đã có được mô hình đại thống nhất của vũ trụ."
Ngọn lửa hy vọng trong lòng các nhà khoa học lại bắt đầu nhen nhóm.
Đinh Nghi đột nhiên nghĩ đến một khả năng khủng khiếp khác: "Chẳng lẽ, sự suy biến chân không đã bị các người kích hoạt ở một nơi nào đó trong vũ trụ?"
"Bài hiểm giả" lắc đầu: "Chúng tôi có được mô hình đại thống nhất bằng một phương thức khác, chuyện này khó mà nói rõ ngay, sau này tôi có thể kể chi tiết cho các người nghe."
"Chúng ta không thể lặp lại phương thức đó sao?"
"Bài hiểm giả" tiếp tục lắc đầu: "Thời cơ đã qua, bất kỳ nền văn minh nào trong vũ trụ này cũng không thể lặp lại nó nữa."
"Vậy xin hãy cho nhân loại biết mô hình đại thống nhất của vũ trụ!"
"Bài hiểm giả" vẫn lắc đầu.
"Cầu xin anh, điều này vô cùng quan trọng với chúng tôi, không, nó chính là tất cả của chúng tôi!" Đinh Nghi kích động lao tới nắm lấy cánh tay của kẻ hiểm họa, nhưng bàn tay anh xuyên qua cơ thể đối phương như thể không có vật cản.
"Quy tắc phong tỏa tri thức không cho phép làm vậy."
"Quy tắc phong tỏa tri thức ư?!"
"Đây là một trong những chuẩn mực tối cao của các nền văn minh trong vũ trụ. Nó nghiêm cấm các nền văn minh cấp cao truyền đạt tri thức cho nền văn minh cấp thấp - chúng tôi gọi hành vi này là truyền dẫn tri thức qua đường ống - các nền văn minh cấp thấp chỉ có thể tự mình khám phá để đạt được tri thức."
Đinh Nghi lớn tiếng nói: "Đây là một quy tắc không thể hiểu nổi: Nếu các anh truyền đạt mô hình đại thống nhất cho tất cả các nền văn minh đang khao khát bí mật tối thượng của vũ trụ, họ sẽ không cần phải cố gắng thực hiện các thí nghiệm năng lượng cao ở cấp độ sáng thế để tìm kiếm nó nữa, chẳng phải vũ trụ sẽ an toàn hơn sao?"
"Anh nghĩ quá đơn giản rồi. Mô hình đại thống nhất này chỉ thuộc về vũ trụ này mà thôi. Khi có được nó, các anh sẽ biết rằng vẫn còn vô số vũ trụ khác tồn tại, và rồi các anh lại khao khát có được mô hình siêu thống nhất để chế ngự tất cả các vũ trụ. Hơn nữa, việc ứng dụng kỹ thuật từ mô hình đại thống nhất sẽ giúp các anh sở hữu những phương thức tạo ra các quá trình năng lượng cao hơn. Các anh sẽ cố gắng dùng nguồn năng lượng đó để xuyên thủng bức tường ngăn cách giữa các vũ trụ. Chân không giữa các vũ trụ tồn tại sự chênh lệch năng lượng, điều này sẽ dẫn đến sự suy biến chân không, đồng thời hủy diệt hai hoặc nhiều vũ trụ cùng lúc. Việc truyền dẫn tri thức qua đường ống còn gây ra những hậu quả và tai họa trực tiếp khác cho nền văn minh cấp thấp tiếp nhận nó, mà phần lớn nguyên nhân các anh hiện tại vẫn chưa thể hiểu nổi. Vì vậy, quy tắc phong tỏa tri thức là tuyệt đối không được phép vi phạm. Tri thức mà quy tắc này nhắc đến không chỉ là những bí mật sâu xa của vũ trụ, mà là tất cả những tri thức mà các anh chưa sở hữu, bao gồm mọi cấp độ: Giả sử nhân loại hiện tại chưa biết đến định luật Newton hay phép vi tích phân, tôi cũng không thể truyền thụ cho các anh."
Các nhà khoa học lặng đi. Trong mắt họ, mặt trời vốn đã lên cao nay bỗng chốc vụt tắt, mọi thứ chìm vào bóng tối. Toàn bộ vũ trụ tức thì biến thành một bi kịch khổng lồ, một bi kịch lớn lao và bao trùm đến mức họ chưa thể nắm bắt hết, chỉ có thể để nó dày vò trong suốt quãng đời còn lại. Thực tế, họ hiểu rằng phần đời dư thừa này đã chẳng còn ý nghĩa.
Matsuda ngồi bệt xuống bãi cỏ, nói một câu sau này trở thành danh ngôn: "Trong một vũ trụ không thể thấu hiểu, trái tim tôi lười chẳng muốn đập nữa."
Lời của ông nói lên tiếng lòng của tất cả các nhà vật lý, họ nhìn trân trối, muốn khóc mà không ra nước mắt. Cứ thế không biết đã qua bao lâu, Đinh Nghi đột nhiên phá vỡ sự im lặng:
"Tôi có một cách, vừa có thể giúp tôi có được mô hình đại thống nhất, vừa không vi phạm quy tắc phong tỏa tri thức."
Kẻ hiểm họa gật đầu với anh: "Nói thử xem."
"Anh truyền đạt bí mật tối thượng của vũ trụ cho tôi, sau đó hủy diệt tôi."
"Cho anh ba ngày để cân nhắc." Kẻ hiểm họa đáp, câu trả lời nhanh chóng không chút do dự, nối tiếp ngay sau lời Đinh Nghi.
Đinh Nghi mừng rỡ như điên: "Ý anh là cách này khả thi sao?!"
Kẻ hiểm họa gật đầu.
