Dù giàu sang hay nghèo hèn, trong nhà chung quy cũng chỉ có hai cha con nương tựa lẫn nhau.
Lạc bước giữa một thế giới xa lạ, điều duy nhất Lý Tố có thể làm là thu mình lại trong ngôi làng nhỏ tĩnh mịch này, lặng lẽ quan sát nhân tình thế thái. Ở lâu trong thôn, hắn cũng dần quen với nhịp sống nơi đây, chợt nhận ra rằng một đời an nhiên, không màng danh lợi thế này cũng thật không tệ. Hắn chỉ muốn kiếm thêm chút tiền, mua một mảnh đất rộng hơn, dựng một căn nhà ấm cúng, rồi cưới một thê tử hiền thục biết quán xuyến việc nhà, dung mạo chẳng cần quá sắc sảo, từ nay về sau tương kính như tân, cùng nhau đi hết kiếp người.
Hắn chẳng có vốn liếng, cũng chẳng có tâm trí đâu mà đi xưng vương xưng bá, càng không đủ gan dạ để đấu trí so mưu với đám hoàng đế đại thần đang thống trị thiên hạ. Bản tính Lý Tố vốn nhút nhát, với hắn, sống an phận thủ thường, bình bình an an mới là điều quan trọng nhất.
Nơi Thái Cực Cung xa xôi, có lẽ Lý Thế Dân bệ hạ nên dẫn đầu quần thần đốt sớ tế trời một lần nữa, để cảm tạ trời cao đã ban cho Đại Đường một kẻ xuyên không tiêu ma hết thảy hùng tâm tráng chí như hắn. Chỉ dựa vào tấm lòng an phận, không gây phiền nhiễu cho Hoàng đế bệ hạ này, nếu Lý Thế Dân là người biết điều thì nên phong cho hắn một tước Công, ngoại trừ việc phân chia đất đai ra là được.
Trong mắt Lý Tố, tư tưởng "tiểu phú tức an" của tầng lớp nông dân cá thể tuyệt đối đáng được ngợi ca và cần phải kiên trì thực hiện cả đời. Có thể sống đến lúc nhắm mắt xuôi tay, trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh chính là một thành tựu phi thường, đáng kính nể hơn cả việc phong hầu bái tướng, mà độ khó lại chẳng quá cao.
"Túng oa, trong nhà giờ đã có lương thực, cũng đến lúc tìm cho con một vị tiên sinh để học chữ rồi. Ngày mai ta sẽ chuẩn bị ít thịt và lương mễ làm học phí, mời Vương tiên sinh ở đầu đông thôn dạy dỗ con." Lý Đạo Chính ngồi trên bậc cửa đã mòn vẹt, nheo mắt lộ vẻ thâm trầm.
Lý Tố nhíu mày đáp: "Cha, hài nhi không muốn đọc sách."
"Không đọc ta quất chết ngươi!" Lý Đạo Chính trợn ngược mắt, cái thói ngang ngược bất chấp lý lẽ của lão lại bộc phát chẳng chút báo trước.
"Cha, chúng ta bàn về lý tưởng một chút được không?" Lý Tố vốn là người có giáo dưỡng, đánh cha là tội đại nghịch bất đạo, hắn đành chọn cách giảng giải đạo lý.
"'Lý tưởng'... là cái thứ gì?"
"Chính là chí hướng, là mục tiêu của đời người."
"À... Khạc!" Lý Đạo Chính há miệng nhổ một bãi đờm đặc xuống đất. Lý Tố nhìn bãi chất lỏng vàng khè kia mà mặt mày co rúm, lòng đầy phiền muộn.
Nhẫn nhịn! Nhưng cuối cùng Lý Tố vẫn đứng dậy, dùng đao bổ củi xúc cả đất lẫn bãi đờm lên, đi tới bên hàng rào dậu rồi vung tay thật mạnh. Bãi đờm kia vẽ nên một đường cong hoàn mỹ trên không trung, rơi tọt vào sân nhà họ Sử hàng xóm.
Lý Đạo Chính trợn mắt há mồm chứng kiến cảnh tượng đó, miệng há hốc hồi lâu, thật chẳng biết nên khen con trai biết giữ vệ sinh hay nên mắng hắn thiếu đức mà đi gieo họa cho hàng xóm láng giềng...
Lý Tố mắc chứng khiết phích, lại còn là khiết phích rất nghiêm trọng. Hắn đi ra ngoài một vòng trở về, ngay cả đế giày cũng phải dùng nước rửa sạch sành sanh, tuyệt đối không cho phép vương lại chút bụi bặm hay vết bẩn nào. Từ khi lạc bước đến cái thời đại quái quỷ này, chứng khiết phích của hắn đã thuyên giảm đi nhiều, bởi lẽ ở trong một gia đình nghèo khó thế này mà còn giữ thói sạch sẽ quá mức thì thật không hợp thời. Tuy bệnh trạng đã nhẹ bớt, nhưng nó vẫn luôn âm ỉ tồn tại.
Cái thói khiết phích này cũng có phạm vi nhất định, chỉ giới hạn trong địa bàn của mình. Còn địa bàn của người khác có bẩn thỉu ra sao, Lý Tố cũng chẳng mấy bận tâm, dù sao hắn mới đến đây vài ngày, với mọi người xung quanh vẫn chưa quá thân thuộc.
Đặt đao bổ củi xuống, Lý Tố lại vô cùng cẩn thận rửa sạch tay, lúc này mới cảm thấy mãn nguyện mà ngồi xuống đối diện Lý Đạo Chính, nở một nụ cười rạng rỡ như hoa mùa hạ.
"Nào, chúng ta tiếp tục bàn về lý tưởng..."
Lý Đạo Chính: "..."
"Cha, trước tiên chúng ta hãy thảo luận một chút, đọc sách liệu có ích gì không?" Lý Tố bày ra thái độ cực kỳ đoan chính, bắt đầu màn đối đáp giữa hai cha con.
"Nói nhảm, đương nhiên là có ích rồi."
"Được, vậy sau mười năm khổ học, thông thuộc hết Kinh, Sử, Tử, Tập, hài nhi sẽ làm gì?"
"Làm quan chứ sao, Túng Qua."
"Triều đình ta từ khi khai quốc tuy có khoa cử, nhưng ai nấy đều rõ, cái gọi là khoa cử ấy mười người thi mới lấy được một. Học trò bần hàn muốn có ngày ngóc đầu lên được, chỉ có thể chọn cách dâng hành quyển lên cửa các nhà quyền quý. Thế nhưng, kẻ nghèo hèn trên thế gian nhiều như sao sa, mà bậc quyền quý lại hiếm tựa lông phượng sừng lân. Thử hỏi hài nhi khổ học mười năm công thành, liệu có bao nhiêu phần cơ hội quen biết được quyền quý đương triều? Tùy tiện mang hành quyển dâng đến tận cửa, lại có bao nhiêu phần cơ hội được họ để mắt tới? Nhà ta vốn là dòng dõi bần hàn, để nuôi nấng một người đọc sách phải tiêu tốn biết bao nhân lực vật lực, cuối cùng lại nắm chắc phần lớn khả năng cả đời không thể ngẩng mặt lên được. Cha, người nhất định phải mời tiên sinh cho hài nhi sao?"
Lý Đạo Chính ngơ ngác nhìn Lý Tố, nhất thời không thốt nên lời.
Lý Tố cẩn thận từng li từng tí, đưa tay quơ quơ trước mặt ông: "Cha, người hiểu ý con chứ?"
Lý Đạo Chính sực tỉnh, trong mắt nhanh chóng ngưng tụ hai luồng sát khí: "Túng Qua Bì, ngươi dám làm lão tử quay cuồng đầu óc. Nói dông dài nãy giờ rốt cuộc là đang lảm nhảm cái gì đó? Da ngứa rồi phải không? Hả?"
Quả nhiên, cái thói không giảng đạo lý lại trỗi dậy. Dưới ánh mắt đầy đe dọa của Lý Đạo Chính, lần đầu tiên hai cha con đàm luận về lý tưởng nhân sinh đã kết thúc trong không vui...
"A... Khạc!" Lý Đạo Chính lại hướng xuống đất khạc một bãi đờm.
Lý Tố đành cam chịu xúc đi, vẫn như cũ ném thẳng vào sân nhà họ Sử. Qua đó có thể thấy, kẻ thích giảng đạo lý chưa chắc đã có tố chất, mà kẻ không giảng đạo lý cũng chẳng khá khẩm gì hơn, ví như cái lão phụ thân thích khạc nhổ bừa bãi kia vậy...
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố rốt cuộc cũng kết giao được hai bằng hữu trong thôn. Nói là kết giao cũng không hẳn, đúng hơn là tương phùng sau bao ngày xa cách. Bọn hắn vốn là thanh mai trúc mã, cùng hắn lớn lên từ thuở để chỏm. Một ngày nọ, khi hai gã đến nhà chơi, vừa giáp mặt đã tung một quyền thật mạnh vào bụng và lưng Lý Tố, khiến hắn đau đến mức suýt chút nữa nôn thốc nôn tháo cả mật đắng. Ngay khoảnh khắc ấy, Lý Tố liền hiểu ra mình đã gặp được tri kỷ. Qua lực đạo của hai cú đấm này, hắn cảm nhận sâu sắc rằng giao tình giữa đôi bên hẳn phải thâm hậu lắm, bởi nếu tình nghĩa mỏng manh, tuyệt đối không thể hạ thủ tàn độc đến nhường này.
Kẻ cao lớn khôi ngô tên gọi Vương Thung, vừa xấu vừa nghèo lại còn lười nhác. Kẻ còn lại là một gã lùn, tên gọi Vương Trực, cũng chẳng khá khẩm hơn khi hội tụ đủ ba đức tính xấu kia. Tuy nhiên, nhìn vào cái tên cũng đủ thấy gã là kẻ thẳng thắn, chẳng biết gian dối là gì.
Hai người vốn là huynh đệ ruột thịt cùng một mẹ sinh ra. Mẫu thân của bọn hắn quả thực phi thường, tổng cộng hạ sinh được bốn người con trai. Vương Thung và Vương Trực là lão đại và lão nhị, phía sau còn một đệ đệ năm tuổi. Mãi đến mùa hè năm ngoái, mẫu thân hắn không phụ sự mong đợi của mọi người, tiếp tục sinh hạ lão tứ. Sự kiện này đã gây ra một hồi chấn động không nhỏ tại thôn Thái Bình, ngay cả Huyện lệnh Kính Dương cũng phái người xuống, khua chiêng gõ trống ban thưởng cho Vương gia một xâu tiền. Vị "anh hùng mẫu thân" ấy còn được mời đến nha môn, nơi tập trung đông đảo bà đỡ và đại phu trong vùng để nghe bà báo cáo về sự tích anh hùng của mình. Trọng tâm của buổi nói chuyện là miêu tả chi tiết tư thế và phương pháp làm sao để tăng xác suất sinh con trai. Vị mẫu thân này chẳng chút e thẹn, giảng giải vô cùng tường tận, khiến hội trường vang lên từng đợt vỗ tay kéo dài không dứt...
Vào thời kỳ Trinh Quán, nhân khẩu Đại Đường vô cùng khan hiếm. Chiến loạn vừa mới dẹp yên chưa lâu, lại thêm những năm qua Lý Thế Dân nam chinh bắc chiến, liên tiếp dùng binh với Đông Đột Quyết, khiến dân số trong dân gian sụt giảm nghiêm trọng. Chính vì lẽ đó, triều đình và quan phủ luôn ra sức khuyến khích dân chúng sinh đẻ, càng nhiều càng tốt, thậm chí còn có phần thưởng hậu hĩnh. Điển hình như mẫu thân của huynh đệ Vương gia, quan phủ trực tiếp ban thưởng một xâu tiền, không chỉ vậy, vì áp lực nuôi dưỡng bốn người con không hề nhỏ, hằng năm quan phủ còn cấp cho một khoản phụ cấp vật chất nhất định.
Nạo phá thai là hành vi tuyệt đối trái pháp luật, bị coi là tội ác tày trời. Nếu Lý Tố có lỡ dại mà mở một phòng khám phá thai không đau tại thôn Thái Bình, e rằng ngay ngày khai trương đã bị sai dịch huyện Kính Dương xích lại. Huyện lệnh đại nhân chắc chắn sẽ nghiến răng nghiến lợi, tự tay lăng trì hắn thành từng mảnh. Ở thời đại này, tỷ lệ tăng trưởng nhân khẩu hằng năm là tiêu chí quan trọng để Lại bộ khảo hạch quan viên. Chuyện phòng khuê của phu thê dân gian trực tiếp ảnh hưởng đến con đường hoạn lộ của các bậc phụ mẫu chi dân.
