Lão hán là bậc túc lão trong thôn, thuộc hạng đức cao vọng trọng, nắm giữ quyền uy tuyệt đối. Lý Tố không rõ phải xưng hô thế nào cho đúng, nhưng chỉ một câu của lão đã khiến huynh đệ họ Vương đồng loạt biến sắc.
"Sao cơ? Đệ đệ ta làm sao? Là lão Tam hay lão Tứ?" Vương Thung cuống cuồng, gương mặt nhanh chóng đỏ bừng lên vì lo lắng.
Thời buổi này y thuật còn lạc hậu, bệnh nhẹ hay đau nhức muốn khỏi hẳn đều phải dựa một nửa vào bát thuốc, một nửa trông chờ thiên ý, huynh đệ Vương gia không thể không gấp gáp.
"Lão Tam, sốt cao lắm rồi, trên người còn nổi đầy nốt đỏ. Phát bệnh từ buổi chiều, hai tên nhãi ranh các ngươi còn không mau về xem sao." Lão hán phẫn nộ vì đám trẻ không hiểu chuyện, vung tay tát mạnh vào mặt hai huynh đệ một cái đau điếng.
Vương Thung và Vương Trực chẳng hề phản kháng, mặc cho lão hán đánh cho hả giận. Ngay sau đó, cả hai dùng sức dậm chân, chẳng kịp chào hỏi Lý Tố mà cắm đầu chạy biến.
Lão hán trừng mắt nhìn Lý Tố với vẻ không thiện cảm. Hắn gượng cười, vội vàng hành lễ: "Vị... gia gia này, tiểu tử cũng xin phép đi theo xem sao, cáo từ, cáo từ."
"Cút! Đồ vô dụng."
---❊ ❖ ❊---
Một mạch chạy như bay, Lý Tố thở hồng hộc đến trước cửa Vương gia. Hắn phát hiện bên ngoài viện đã vây kín người, thôn dân kéo đến không ít, ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi, chỉ trỏ vào trong sân.
Lý Tố trong lòng trầm xuống.
Thấy đám đông biểu lộ thần sắc như vậy, e rằng bệnh tình của Vương lão tam không đơn giản là cảm mạo phát sốt.
Phía ngoài viện, mấy gã tráng đinh trong thôn đứng dàn hàng, ngăn cách đám đông với bên trong. Một vị lão giả chống gậy, uy nghiêm vẫy tay xua đuổi: "Tán ra, mau tán ra hết đi! Có gì mà xem? Cẩn thận lây bệnh, các người muốn cả thôn này chết sạch hay sao?"
Hương thân vây quanh càng thêm hoảng hốt, vội vã lùi lại mấy bước.
Huynh đệ họ Vương đến trước Lý Tố một bước, lúc này đang bị người ta giữ chặt. Cả hai vùng vẫy định xông vào nhà nhưng bị lão giả vung gậy đánh chặn lại.
"Vào đó để nộp mạng sao, lũ hỗn trướng! Thành thật đứng ngoài đó cho ta, phải giữ lại chút huyết mạch cho Vương gia các ngươi chứ."
Vương Thung mắt đỏ sọc, nhìn lão giả mà nghẹn ngào: "Cha mẹ ta thế nào rồi? Đệ đệ ta làm sao?"
Lão giả trầm ngâm hồi lâu, đưa mắt quét qua đám đông rồi mới chậm rãi thốt ra: "Đệ đệ ngươi... mắc phải bệnh đậu mùa..."
Xoạt!
Đám đông kinh hãi lùi xa mấy trượng. Mấy người đàn bà yếu bóng vía định cất tiếng gào khóc thì bị trượng phu tát cho một cái im bặt.
Lão giả sa sầm nét mặt, không rõ là đang giải thích cho hai huynh đệ hay nói cho cả thôn nghe, lão tiếp lời: "Sáng nay mẫu thân các ngươi đưa lão Tam sang thôn Ngưu Đầu thăm thân, buổi chiều trở về thì nó đã phát bệnh. Toàn thân phát sốt, mặt mũi nổi đầy nốt đỏ. Vừa rồi bên thôn Ngưu Đầu đưa tin sang, bên đó đã có hơn hai mươi người nhiễm đậu mùa rồi, lão Tam nhà ngươi e là cũng không thoát khỏi..."
Lệ nóng lập tức tuôn trào, Vương Thung cùng Vương Trực ra sức giãy giụa. Vương Thung gào đến khản cả giọng: "Cha đâu? Mẹ đâu? Lão Tứ đâu? Cha, mẹ ơi ——"
Bên trong đại phòng họ Vương truyền ra giọng nam nhân đầy vẻ chán chường: "Lão Đại, Lão Nhị, hai đứa đừng gào nữa, hãy tránh xa nhà mình một chút. Bệnh đậu mùa này đòi mạng người đấy. Mẹ các con đã chạm vào Lão Tam, ta lại chạm vào mẹ các con, Lão Tam về nhà lại trêu đùa với Lão Tứ. Cả bốn người chúng ta đều có thể đã nhiễm bệnh, tuyệt đối không thể ra cửa làm hại hương thân. Cũng may chiều nay hai đứa ở bên ngoài chơi nên không sao. Hãy nghe lời Triệu gia gia, đừng quay về cái nhà này nữa, không về được đâu. Hãy vì Vương gia mà giữ lấy hương hỏa, giờ hãy rời thôn đi tìm dượng của các con, sau này phải sống cho thật tốt..."
"Cha, mẹ ——" Huynh đệ nhà họ Vương khóc rống lên, dốc toàn lực muốn thoát thân để xông vào nhà. Lão giả họ Triệu nổi giận, vung ngang trường trượng quét tới, đánh cho hai huynh đệ lảo đảo, quát lớn: "Trói hai tiểu tử này lại cho ta!"
Vương Thung và Vương Trực nhanh chóng bị trói chặt, tiếng kêu khóc không dứt. Triệu lão đầu xoay người, hướng về phía đại phòng họ Vương mà hô: "Vương gia chủ nhà, các vị cao thượng, không gây họa cho xóm giềng, hương thân phụ lão đều ghi nhớ đại ân này. Sau này nhà cửa ruộng vườn của ông đều sẽ truyền lại cho hai huynh đệ chúng nó. Dù mùa màng có thất bát, người trong thôn mỗi người bớt một nắm gạo cũng sẽ nuôi dưỡng hai đứa trưởng thành. Tương lai chúng nó cưới vợ sinh con, hương thân trong thôn xin bao trọn."
Trong phòng vọng lại tiếng nghẹn ngào: "Đa tạ Triệu thúc cùng nghĩa khí của bà con lối xóm, Vương mỗ xin ghi lòng tạc dạ. Hai tiểu tử trong nhà đành nhờ cậy các vị chăm sóc. Chúng nó tính tình nghịch ngợm, sau này có gây họa hay đắc tội điều gì, kính xin hương thân lượng thứ. Kiếp sau xin làm trâu làm ngựa báo đáp."
Triệu lão đầu mặt trầm như nước, thở dài một tiếng thật nặng nề rồi bắt đầu hạ lệnh.
"Tìm kẻ nào chân chạy nhanh nhất đến Huyện nha, báo với quan trên rằng Ngưu Đầu thôn và Thái Bình thôn đã có ôn dịch, thỉnh quan trên mau chóng phái người tới. Lại đi vào thành Trường An mời hai vị đại phu, nhớ phải khách khí một chút, nói rõ sự tình, chớ có lừa gạt. Đại phu nguyện ý đến thì đón, không muốn đến thì chớ cưỡng cầu. Còn nữa, các gia đình đều dẫn vợ con về nhà, ai nấy đều không được chạy loạn, kẻ nào dám làm càn ta đánh chết không tha! Các nhà thay phiên nhau cắt cử người canh giữ ngoài viện họ Vương, kẻ nào dám tiếp cận cứ việc đánh chết cho ta."
Lão đầu có uy vọng không nhỏ trong thôn, lời vừa dứt, các hương thân liền vừa đánh vừa đuổi vợ con mình về nhà. Mấy người khác lập tức chạy ra khỏi thôn, chia nhau hướng về Kính Dương huyện nha và thành Trường An mà đi.
Vương Thung và Vương Trực bị người ta khiêng đi, tiếng khóc vang trời. Đến tận lúc này, hai huynh đệ vẫn không thể tin được một gia đình dù nghèo khó nhưng ấm áp lại đột ngột tan nát như vậy.
Đám đông tản đi như chim muông, Lý Tố đứng ngây người tại chỗ, lặng lẽ nhìn những con người hèn mọn nhất chốn hồng trần vừa trải qua cảnh sinh ly tử biệt. Thở dài, thương cảm, sợ hãi, u sầu... đủ loại biểu cảm hiện rõ, một gia đình ly tán đã thành cục diện không thể vãn hồi.
Bỗng tai hắn bị ai đó túm mạnh, ngay sau đó là một cú đá không nhẹ không nặng giáng vào mông.
Lý Tố quay đầu lại, thấy lão phụ Lý Đạo Chính đang trừng mắt nhìn mình đầy gay gắt.
"Túng Qua Bì, còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau cút về nhà ngay, dám chạy loạn ta đánh gãy chân ngươi!"
Lý Tố chỉ về phía Vương Thung và Vương Trực đang bị người ta khiêng đi: "Vương gia huynh đệ họ..."
Lý Đạo Chính mặt trầm xuống, liếc mắt nhìn theo, thở dài nói: "Hai huynh đệ nhà đó tạm thời ở chỗ Triệu gia gia của con, đợi ôn dịch qua rồi tính sau. Vương gia... xem như tiêu tùng rồi."
Ông ngoảnh đầu nhìn lại căn nhà lớn của Vương gia, nghe tiếng khóc nghẹn ngào như có như không vọng ra, trong ánh mắt u buồn thoáng hiện vẻ bi thương, tựa như đang nhìn một ngôi mộ cô độc.
---❊ ❖ ❊---
Tai họa ập đến chẳng chút báo hiệu.
Chưa đầy năm ngày, bệnh đậu mùa đã nhanh chóng lây lan khắp năm thôn của huyện Kính Dương, lại còn có xu hướng tiếp tục bùng phát mạnh mẽ.
Huyện lệnh cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng, một mặt tìm đại phu, mặt khác khẩn cấp dâng tấu lên triều đình. Kính Dương chỉ cách thành Trường An hơn sáu mươi dặm, tin tức về ôn dịch lan truyền khiến dân chúng trong một trăm linh tám phường của kinh đô lâm vào hoảng loạn. Triều đình hành động rất nhanh, một vị Thái Y Lệnh cùng hai vị Thái Y Thừa dẫn theo hơn bốn mươi y sư của Thái Y Thự, mang theo xe thuốc đầy ắp ra khỏi thành xuống nông thôn. Cùng lúc đó, Kim Ngô Vệ cũng phái một vị tướng quân dẫn quân xuất chinh, phong tỏa toàn bộ các thôn ở huyện Kính Dương, nghiêm cấm bất luận kẻ nào ra vào.
Đáng sợ hơn cả ôn dịch chính là sự hoảng loạn và những lời đồn thổi, chúng còn khiến lòng người tan nát hơn cả bệnh tật.
Hương thân các thôn ở Kính Dương sợ hãi tột độ, dắt díu nhau bỏ chạy khỏi làng, chẳng màng đi đâu, cốt sao rời khỏi quê hương giờ đã như địa ngục để giữ mạng cho cả nhà, dù có phải làm lưu dân hay kẻ ăn mày cũng cam lòng.
Cửa thôn bị binh sĩ Kim Ngô Vệ canh giữ nghiêm ngặt, dân làng không cách nào thoát ra ngoài. Vị tướng quân dẫn binh gạt lệ, dùng gậy gộc xua đuổi dân chúng. Huyện lệnh quỳ sau lưng các tướng sĩ, vừa khóc vừa dập đầu tạ tội với hương thân, khẩn cầu mọi người ai ở nhà nấy, chớ để ôn dịch lan rộng thêm.
Đau đớn, cảm động, bi thương, bất lực... từng thước phim bi kịch đang diễn ra bên ngoài thành Trường An. Tai họa tựa như tấm gương soi dưới ánh mặt trời, chiếu rọi lòng người một cách minh bạch và thấu triệt nhất.
