Y thuật Đại Đường thuở ấy còn lạc hậu, đối với việc khống chế tật bệnh và ôn dịch quả thực vô cùng bất lực. Nhiều khi chỉ biết trông chờ vào thiên ý, dựa vào vận khí, thậm chí là cầu khẩn quỷ thần. Mỗi khi gặp đại tai đại biến, Hoàng đế chỉ có thể dẫn theo đám đại thần tế thiên tạ tội: "Chư tội tức thêm tại trẫm một thân, chớ tổn thương dân chúng con dân."
Khi bệnh đậu mùa lan tràn đến vùng ven đô thành Trường An, lòng dân đã sớm dao động bất an. Cửa hàng tại Đông - Tây nhị thị đều đóng cửa ngưng kinh doanh, mười phần thì đã có đến sáu bảy phần bỏ trống. Trên phố, thương hộ cùng dân chúng nhao nhao dắt díu thê nhi tìm nơi nương tựa nơi thân hữu phương xa. Phường quan cùng võ hầu dù đã hết lời khuyên can, vẫn chẳng cách nào ngăn chặn nỗi sợ hãi cái chết đang bủa vây dân chúng.
Cửa tiệm đóng cửa, xưởng thợ đình công, trong thành trộm cướp hoành hành, giá lương thực tăng vọt... Hàng loạt phản ứng dây chuyền do bệnh đậu mùa gây ra ngày càng nghiêm trọng. Lý Thế Dân rốt cuộc cũng ý thức được sự đáng sợ của trận ôn dịch này, liền suốt đêm triệu tập văn võ đại thần tại Thái Cực cung vấn đối. Quan viên Tam tỉnh Lục bộ thức trắng đêm, vội vàng xử lý từng kiện sự vụ phát sinh, toàn bộ triều đình rơi vào một mảnh hỗn loạn, bận rộn không ngơi.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố bị cấm túc, không chỉ riêng hắn, mà cả thôn đều bị phong tỏa. Các hương thân hoảng sợ cố thủ trong nhà, mỗi nhà chỉ còn sót lại chút lương thực ít ỏi để duy trì sự sống. Cả gia đình ngồi vây quanh trong phòng, vừa sợ hãi lại vừa cảnh giác nhìn quanh những cảnh vật vốn dĩ quen thuộc, dường như đang đề phòng một kẻ thù vô hình đang rình rập ám toán. Sự tuyệt vọng không người tương trợ dần dần gặm nhấm chút ấm áp và mỹ hảo cuối cùng.
Mười năm trước, vào năm Trinh Quán thứ nhất, Hiệt Lợi Khả Hãn của Đông Đột Quyết dẫn mười vạn tướng sĩ thảo nguyên hung hãn như lang như hổ, liên tiếp hạ vô số hùng thành của Đại Đường, đánh thẳng tới huyện Kính Dương chỉ cách Trường An sáu mươi dặm. Quân tiên phong chỉ thẳng vào đô thành, quân sĩ Đông Đột Quyết tàn bạo bất nhân tại Kính Dương thiêu sát cướp bóc, nam nhân bị tàn sát, nữ nhân bị lăng nhục.
Ngay cả trong thời khắc gian nan khốn khổ nhất ấy, hương thân mười dặm tám phương ở huyện Kính Dương cũng chưa từng sợ hãi như lúc này. Hán tử và thê tử vùng Quan Trung vốn dĩ đều là những người đầy huyết tính. Đối mặt với đao kiếm của kẻ thù sát sườn, các hán tử sẵn sàng vứt bỏ cuốc xẻng để gia nhập phủ binh, thê tử thì dẫn theo già trẻ trốn vào thâm sơn. Nam nhân vì bảo quốc vệ gia, nữ nhân vì bảo vệ huyết mạch của trượng phu, tất cả đều đánh cược tính mạng, nghiến răng vượt qua kiếp nạn đó.
Người vùng Quan Trung vĩnh viễn không sợ hãi những kẻ thù hữu hình. Ai nấy đều hai tay hai chân, một đao đâm vào lồng ngực thì máu phun ra cũng đều là màu đỏ. Thế nhưng, với kẻ thù không nhìn thấy được thì sao?
Lý Tố kỳ thực cũng rất sợ hãi. Sống hai đời, thân thể hắn cũng chẳng mạnh mẽ hơn người khác là bao, nếu nhiễm phải bệnh đậu mùa thì cũng chỉ có con đường chết mà thôi.
Lý Đạo Chính mỗi ngày đều ngồi tựa ngưỡng cửa, gương mặt u ám nhìn chăm chú vào mảnh ruộng tốt bao la bát ngát ngoài viện. Tiết xuân sắp tới, vụ gieo hạt lúa mạch đã cận kề, vậy mà ôn dịch chết tiệt lại bùng phát ngay lúc mấu chốt này. Vụ xuân bị trì trệ, dù ôn dịch có qua đi, năm nay dân làng biết lấy gì mà ăn?
Lý Tố nằm trên giường trằn trọc không sao chợp mắt. Trong đầu hắn cứ văng vẳng tiếng nghẹn ngào tuyệt vọng của phu thê Vương gia, cùng tiếng gào thét xé lòng của Vương Thung, Vương Trực khi bị hương thân cưỡng ép kéo đi. Từng thước phim u ám cứ thế hiện về, cuộc sống thôn quê vốn ấm áp, tươi đẹp nay đã bị dịch bệnh tàn phá tan hoang.
Chuyện này không đúng, không nên như vậy.
Cơn dịch bệnh quái ác đã phá nát kế hoạch sống đời bình lặng tại thôn dã của Lý Tố. Biến số ngoài ý muốn này buộc hắn phải tìm cách giải quyết, xoay chuyển tình thế để mọi chuyện trở lại quỹ đạo ban đầu.
Kiếp trước, dường như hắn từng nghe qua về bệnh đậu mùa trên truyền hình. Khi ấy chỉ là xem qua loa để giải trí, giờ đây ký ức đã phai nhạt gần hết. Thứ bệnh chết tiệt này chữa trị thế nào? Có một người Anh đã nghĩ ra cách, hình như là... dùng bò cái? Bò cái làm sao? Hình như là một bộ phận nào đó rất khó nói, rồi sau đó thì sao?
Những ký ức rời rạc như tơ vò bị xé lẻ thành từng mảnh vụn không đầu không cuối. Lý Tố nhíu chặt lông mày, dốc hết sức lực để hồi tưởng, chắp vá, nghĩ đến mức đầu đau như búa bổ mà vẫn chẳng thu được kết quả gì.
Đột nhiên, một hồi chiêng trống vang trời ngoài viện cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn. Lý Tố mở mắt, ngồi bật dậy, lòng đầy bực dọc. Đang lúc mấu chốt, kẻ nào lại ra ngoài gây náo loạn? Thời điểm này mà còn tâm trí khua chiêng gõ trống, bộ người nhà chết hết rồi sao?
Vừa lúc đó, Lý Đạo Chính vội vã xông vào phòng, giọng điệu hưng phấn thúc giục: "Túng oa, mau đứng lên! Trong thôn có hòa thượng đến, mau theo ta đi bái Bồ Tát. Chỉ cần bái Bồ Tát, Ôn Thần sẽ không dám đến ám hại nhà ta nữa..."
Lý Tố trợn tròn mắt, lặng thinh không nói được lời nào. Đến kẻ sống hai kiếp như hắn còn chưa tìm ra cách trị đậu mùa, mấy lão hòa thượng tụng vài câu kinh mà giải quyết được sao? Dân trí, ôi cái dân trí này!
Hắn hừ lạnh một tiếng, đang định khước từ ý tốt của lão phụ, nhưng vừa ngước mắt lên đã thấy trong mắt ông sát cơ cuồn cuộn. Nhành mây trong tay lão phụ tựa như pháp khí Bát Nhã hàng ma phục yêu, ẩn hiện đầy uy nghiêm... Lý Tố lập tức hiểu ra, hắn cảm thấy đi bái Bồ Tát cũng là một ý hay, ít nhất vẫn tốt hơn là nếm mùi nhành mây của cha mình.
---❊ ❖ ❊---
Thời loạn tất có yêu nghiệt, câu nói này quả không sai chút nào. Đám hòa thượng kia chính là hạng yêu nghiệt thừa nước đục thả câu. Ba cái đầu trọc lốc ngồi xếp bằng giữa bãi đất trống, cúi đầu gõ mõ, miệng lầm rầm những kinh văn chẳng rõ tên gọi. Gương mặt bọn chúng lộ vẻ từ bi hỉ xả, thay mặt chúng sinh cầu xin Tây Thiên Bồ Tát rủ lòng thương xót.
Phía sau các hòa thượng là một dải người quỳ rạp. Những nam nữ lão ấu vốn dĩ mấy ngày qua kinh sợ chẳng dám rời nhà nửa bước, nay thảy đều lộ diện. Lý Tố đưa mắt nhìn, chợt thấy huynh đệ Vương Thung, Vương Trực cũng ở đó. Đôi mắt hai người vừa đỏ vừa sưng, thần sắc đờ đẫn quỳ gối trước mặt các hương thân.
Lý Tố không khỏi xót xa. Dẫu chỉ mới tương giao một buổi chiều ngắn ngủi, nhưng hắn đã sớm xem huynh đệ Vương gia là bằng hữu. Lạc bước đến thời đại xa lạ này, hắn quá đỗi cô độc, thực sự rất cần một người tri kỷ.
"Cha, Vương gia sao rồi?" Lý Tố ghé tai Lý Đạo Chính, khẽ khàng hỏi nhỏ.
Chẳng ngờ mông bị thúc một cước, Lý Đạo Chính hạ giọng quát: "Bái Bồ Tát phải thành tâm! Nói năng hồ đồ cái gì!"
Trầm mặc một hồi, ông bỗng thở dài não nề: "Lão Tam đi rồi, nghe nói lão Tứ cũng bắt đầu phát sốt, chỉ có cha mẹ chúng là không sao..."
Tâm tình Lý Tố càng thêm nặng nề. Hắn rướn người nhìn về phía hai huynh đệ đang đờ đẫn bái Phật, bóng lưng họ đìu hiu, sầu thảm đến lạ lùng. Ngay cả hắn cũng cảm nhận rõ rệt nỗi đau thấu xương tủy khi mất đi người thân.
Đám đông cứ thế rập khuôn theo từng động tác của đám tăng nhân. Hòa thượng dập đầu, mọi người dập đầu theo; hòa thượng niệm kinh, dân làng liền thành kính quỳ bất động. Giữa không gian u tịch, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng khóc thút thít kìm nén của đám nữ quyến.
Chẳng rõ đã quỳ bao lâu, đám tăng nhân rốt cuộc cũng đứng dậy, đồng thanh tuyên một tiếng Phật hiệu rồi nhắm mắt bất động.
Triệu lão gia - bậc túc lão trong thôn - lập tức hai tay nâng một chiếc khay phủ lụa đỏ tiến lên. Hòa thượng mặt không đổi sắc vén tấm lụa, bên trong là mười mấy quan tiền đồng đang nằm lặng lẽ.
"Già trẻ trong thôn đều đã góp cả vào đây, chỉ có bấy nhiêu, nguyện phụng cho các sư phụ làm chút tiền hương hỏa..."
"A Di Đà Phật, thí chủ lầm rồi. Người xuất gia tham sân đều dứt, đoạn tuyệt hồng trần, cần tiền tài làm chi? Số tiền này là để tôn kính Bồ Tát, tích lũy công đức kiếp này, hóa giải nghiệt nghiệp kiếp trước." Một vị tăng nhân béo tốt, mặt mày bóng loáng, nghiêm nghị đính chính.
Triệu lão đầu liên tục gật đầu cười gượng: "Phải, phải, lão hán lỡ lời, là dâng cho Bồ Tát, dâng cho Bồ Tát..."
"Không phải 'dâng', mà là 'tôn kính'!" Hòa thượng cực kỳ nghiêm túc uốn nắn, quả thực là kẻ chấp niệm tiểu tiết đến mức thái quá.
"Dạ, dạ, dạ."
Béo hòa thượng liếc mắt sang bên, một gã tăng nhân thấp bé lập tức tiến tới thu lấy khay tiền.
Tiền tài đã vào túi, cũng đến lúc phải rời đi.
Béo hòa thượng lẩm bẩm vài câu kinh văn, đoạn chỉ tay vào lư hương đầy ắp tro trên bệ thờ, dõng dạc: "Sư huynh đệ bần tăng chẳng quản ôn dịch, không từ khổ nhọc, lại hao tổn tu vi cả đời để cầu phúc thọ cho Thái Bình thôn. Lư hương tro này đã được huynh đệ ta dùng công pháp gia trì, Triệu thí chủ hãy chia cho hương thân, hòa cùng nước sạch mà uống. Tai họa bệnh đậu mùa này, chỉ năm ngày là tan biến."
Triệu lão đầu mừng rỡ khôn xiết, liên tục bái tạ. Đám thôn dân phía sau cũng vừa khóc vừa dập đầu trước các vị tăng nhân, tạo nên một khung cảnh tăng tục tình thâm, ấm áp vô ngần.
Khi thôn dân làng Thái Bình đang dập đầu tạ ơn, Lý Tố thừa dịp lão phụ không chú ý, lặng lẽ lui khỏi đám đông đang quỳ lạy, lách mình trốn sau một đống cỏ khô. Nghe ba tên hòa thượng buông lời tà thuyết hoặc chúng, hắn nặng nề hừ lạnh một tiếng đầy phẫn nộ.
"Hừ!"
Thật kỳ quái, trong đống cỏ khô lại có tiếng hồi đáp...
Kiếp trước, bức tường Hoàng Khung Vũ ở Thiên Đàn Bắc Kinh vốn là bức tường hồi âm trứ danh, chẳng lẽ đám hán tử Quan Trung lúc chất đống cỏ khô này, vô tình cũng tạo ra được một bức tường hồi âm hay sao?
"Hừ!" Lý Tố lại hừ thêm một tiếng, thuần túy chỉ là để thử nghiệm.
"Hừ!"
Đồng bộ đến thần kỳ...
Chẳng lẽ Bồ Tát hiển linh? Thấy có kẻ phàm trần chướng mắt mình, nên cố ý hạ phàm để trả đũa, mà cách thức trả đũa lại là hừ ngược lại hắn? Vị Bồ Tát nào mà lại rảnh rỗi đến mức này...
Lý Tố lần theo âm thanh tìm kiếm, sau khi vòng qua hai đống cỏ khô, cuối cùng cũng nhìn thấy vị "Bồ Tát" rảnh rỗi kia.
---❊ ❖ ❊---
Có lẽ không phải Bồ Tát, bởi ít nhất Bồ Tát sẽ không búi tóc cài trâm, không đội chiếc mũ Hỗn Nguyên méo mó, càng không mặc một thân đạo bào màu lam lục...
