Hai năm sau, một ngày nọ, Thị Trường đang ở văn phòng thì nhận được điện thoại của con gái.
"Ba ba, chúc mừng sinh nhật ba!"
"À, Viên Viên hả con? Con đang ở đâu thế?"
"Con ở không xa chỗ ba đâu, con đến tặng quà sinh nhật cho ba đây!"
"Chà, đã bao nhiêu năm rồi ba không còn nhớ đến sinh nhật nữa. Trưa nay về nhà đi, ba cũng hơn một tháng chưa về rồi, cứ để Bảo Mỗ ở đó trông coi thôi."
"Không, quà phải tặng ngay bây giờ!"
"Ba đang làm việc, sắp phải họp giao ban chính quyền rồi."
"Không sao đâu, ba mở cửa sổ nhìn lên trời đi!"
Bầu trời hôm nay quang đãng không một gợn mây, xanh ngắt một màu, kiểu thời tiết này ở khu vực này rất hiếm gặp. Từ trên cao vọng xuống tiếng động cơ gầm rú, Thị Trường nhìn thấy một chiếc máy bay đang chầm chậm lượn vòng trên không trung thành phố, nổi bật trên nền trời xanh thẳm.
"Ba ba, con đang ở trên máy bay nè!" Viên Viên hét lên trong điện thoại.
Đó là một chiếc máy bay hai tầng cánh kiểu cũ, lững lờ giữa không trung như một con chim lớn lười biếng. Thời gian như chợt quay ngược lại, một cảm giác thân thuộc ập đến như tia chớp, Thị Trường run lên bần bật, hơn hai mươi năm trước ông cũng từng như vậy, khi đó con gái đã hỏi ông có phải đang lạnh hay không.
"Viên Viên, con... đang làm cái gì vậy?!"
"Tặng quà cho ba mà, ba chú ý phía dưới máy bay đi!"
Thị Trường lúc này mới phát hiện, dưới bụng máy bay đang treo một vòng tròn lớn, đường kính của nó còn dài hơn cả thân máy bay, rõ ràng là sau khi cất cánh mới triển khai. Nhìn tổng thể, máy bay và vòng tròn tạo thành một chiếc nhẫn đang bay lượn giữa không trung. Sau này ông mới biết, kết cấu của vòng tròn đó giống hệt chiếc vòng mà Viên Viên dùng khi lập kỷ lục ở Paganini, được chế tạo từ ống kim loại nhẹ, bên trong chứa đầy loại chất lỏng ma quỷ gọi là "phi dịch". Trên bề mặt vòng tròn phủ một lớp màng dịch, trên đó có vô số lỗ nhỏ để phi dịch có thể liên tục chảy ra từ các ống dẫn li ti tạo nên vòng tròn lớn.
Một cảnh tượng chấn động xuất hiện, từ phía sau vòng tròn lớn đó, một quả bong bóng xà phòng khổng lồ được thổi ra! Nó phản chiếu ánh mặt trời, hình dáng lúc ẩn lúc hiện. Bong bóng xà phòng đang phình to dữ dội, chẳng mấy chốc, chiếc máy bay so với nó chỉ như một hạt mè nhỏ trên quả dưa hấu trong suốt.
Mọi người trên quảng trường thành phố đều dừng bước ngước nhìn, trong tòa nhà chính phủ cũng bắt đầu có người chạy ra xem.
Chiếc máy bay kéo theo quả cầu khổng lồ chầm chậm lượn vòng trên bầu trời thành phố, tốc độ phình to của bong bóng xà phòng đã giảm đi đáng kể nhưng vẫn tiếp tục. Cuối cùng, nó tách khỏi vòng tròn dưới bụng máy bay, lơ lửng một mình giữa không trung. Mặc dù cửa nạp khí của quả cầu đã đóng lại, nhưng nó vẫn không ngừng giãn nở do nhiệt lượng từ ánh mặt trời tích tụ bên trong làm không khí bên trong nóng lên. Dần dần, quả cầu khổng lồ đã chiếm trọn nửa bầu trời!
"Đây chính là quà tặng nè ba ba!" Viên Viên phấn khích hét lên trong điện thoại.
Trên bầu trời xanh, những mảng sáng lấp lánh rung động, tựa như cả bầu trời là một tấm kính phẳng đang bị một bàn tay vô hình lay động dưới ánh mặt trời. Nhìn kỹ lại, những ánh sáng đó phác họa nên hình dáng một quả cầu khổng lồ, quả cầu trong suốt lúc này chiếm phần lớn bầu trời, người bên dưới phải quay đầu gần một trăm tám mươi độ mới nhìn bao quát hết được nó. Nó tựa như một ảo ảnh tinh xảo mà Trái Đất phản chiếu lên tấm gương trên bầu trời.
Thành phố bắt đầu náo loạn, đường phố bắt đầu ùn tắc giao thông.
Quả cầu khổng lồ từ từ hạ thấp xuống, khi nó hạ xuống đủ thấp, người dưới mặt đất thậm chí nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của các tòa nhà cao tầng trong thành phố trên vách bong bóng. Do vách bong bóng rung động trong gió, các tòa nhà cao tầng bị vặn xoắn biến dạng, trông như những rừng thực vật dưới đáy biển. Vách bong bóng rộng lớn từ trên cao đổ ập xuống đầy áp lực, mọi người không khỏi lấy tay che đầu. Khi quả cầu khổng lồ chạm đất, những người đang đứng ngoài trời cảm thấy mặt mình hơi nhột khi cơ thể xuyên qua vách bong bóng.
Quả cầu không hề vỡ tan, mà trở thành một bán cầu có đường kính gần mười cây số đứng sừng sững trên mặt đất. Thành phố này, cùng với một nhà máy nhiệt điện và một nhà máy hóa chất ở rìa thành phố, tất cả đều bị quả cầu khổng lồ úp trọn bên trong!
"Chúng con không cố ý đâu, thật sự không cố ý mà!" Viên Viên nói với máy quay, "Đáng lẽ theo tình huống bình thường, quả cầu lớn sẽ bay theo chiều gió, ai ngờ hôm nay gió ở đây lại yếu đến vậy, nơi này vốn dĩ gió rất mạnh mà! Thế nên nó mới rơi xuống và úp trọn cả thành phố!"
Thị Trường nhìn bản tin hiện trường khẩn cấp được đài truyền hình chèn vào giữa chương trình bình thường, ông thấy con gái đang mặc áo khoác bảo hộ hàng không, khóa kéo mở hờ lộ ra bộ đồng phục màu xanh bên trong. Phía sau con bé là chiếc máy bay hai tầng cánh kiểu cũ đó... Thời gian lại một lần nữa quay ngược, quá giống, quá giống rồi... Trái tim Thị Trường tan chảy, nước mắt trào ra.
Hai tiếng sau, Thị trưởng cùng nhóm ứng cứu khẩn cấp vừa thành lập cùng nhau lái xe đến rìa thành phố, nơi tiếp giáp với bức tường bong bóng. Viên Viên và vài kỹ sư của con bé đã đợi sẵn ở đó.
"Cha, bong bóng xà phòng của con tuyệt lắm đúng không?!" Viên Viên không còn vẻ hoảng sợ lúc nãy, con bé tỏ ra phấn khích một cách không đúng lúc.
Thị trưởng không thèm để ý đến con gái, ông ngước nhìn bức tường bong bóng. Đó là một màng chắn khổng lồ, dưới ánh mặt trời tỏa ra sắc màu cầu vồng rực rỡ. Những đường vân nhiễu xạ cấu trúc tinh vi trên bề mặt màng chắn biến ảo đầy mê hoặc, tạo thành một đại dương yêu kiều phô diễn mọi sắc thái của vũ trụ. Màng chắn trong suốt hoàn toàn, khiến thế giới bên ngoài nhìn qua đó cũng phủ một lớp màu sắc huyền ảo. Lên đến độ cao nhất định, màu sắc biến mất, nhìn từ trên không trung không thể nhận ra sự tồn tại của nó.
Thị trưởng đưa tay ra, cẩn thận chạm vào bức tường bong bóng. Mu bàn tay ông cảm thấy một luồng ngứa nhẹ, tay đã xuyên qua phía bên kia màng chắn, độ dày của nó có lẽ chỉ vài phân tử. Ông rút tay về, màng chắn lập tức khôi phục nguyên trạng, lớp vân quang màu sắc tại điểm đó vẫn nguyên vẹn, như thể chưa từng bị gián đoạn.
Giờ đây, thứ mà ông vốn coi là biểu tượng hư ảo của bong bóng xà phòng đã trở thành một thực thể khổng lồ hữu hình, còn thế giới thực tại nhìn qua nó lại trở nên hư ảo.
Những người khác cũng bắt đầu chạm vào màng chắn, sau đó vung tay cố xé rách, cuối cùng chuyển sang đấm đá túi bụi. Tài xế của Thị trưởng lấy từ trong xe ra một thanh sắt, quất mạnh tạo tiếng rít xé gió vào bề mặt màng chắn... nhưng tất cả đều không mảy may ảnh hưởng, mọi vật thể va chạm đều xuyên qua màng chắn mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, sau đó bề mặt vẫn nguyên vẹn không tổn hại. Thị trưởng vung tay ngăn cản hành động vô ích của mọi người, rồi chỉ tay về phía đường cao tốc đằng xa, nơi dòng xe cộ vẫn đang liên tục lao vun vút xuyên qua màng chắn.
"Tính chất của nó giống hệt màng bong bóng xà phòng: vật thể rắn có thể xuyên qua, nhưng không khí thì không," Viên Viên nói.
"Chính vì nó không thông khí nên chất lượng không khí trong thành phố đang xấu đi trầm trọng," Thị trưởng trừng mắt nhìn con gái.
Mọi người ngước nhìn lên, phát hiện trên bầu trời thành phố xuất hiện một cái nắp hình bán cầu khổng lồ màu trắng. Đó là do khói bụi từ thành phố và các nhà máy hóa chất bị màng chắn giữ lại bên trong, làm hình dạng bong bóng hiện rõ. Lúc này nếu nhìn thành phố từ xa, e rằng chỉ thấy một bán cầu màu trắng sữa cao ngất trời.
"Có lẽ cần đóng cửa nhà máy điện và nhà máy hóa chất để giảm tốc độ ô nhiễm không khí," tổ trưởng nhóm ứng cứu khẩn cấp nói, "Nhưng vấn đề nghiêm trọng nhất là nhiệt độ bên trong bong bóng đang tăng lên. Thành phố hiện thực chất đang nằm trong một nhà kính kín mít, không có sự lưu thông không khí với bên ngoài. Nhiệt lượng từ ánh mặt trời đang tích tụ rất nhanh. Hiện đang là giữa mùa hè, theo tính toán, nhiệt độ bên trong bong bóng cuối cùng sẽ đạt tới sáu mươi độ C!"
"Đến nay đã thử nghiệm những phương án nào để phá vỡ nó?" Thị trưởng hỏi.
Một chỉ huy quân trú đóng trả lời: "Một tiếng trước, chúng tôi đã điều động trực thăng của lục quân bay xuyên qua đỉnh bong bóng nhiều lần, cố dùng cánh quạt để xé rách nó nhưng vô ích. Sau đó dùng thuốc nổ tại nơi tiếp giáp giữa màng chắn và mặt đất, vụ nổ chỉ làm màng chắn dao động một hồi, không thể gây ra bất kỳ hư hại nào. Kỳ lạ hơn là tấm màng này còn tức thì lan rộng vào hố sâu do vụ nổ tạo ra, bao phủ kín mít dưới đáy hố!"
Thị trưởng hỏi Viên Viên: "Bong bóng cần bao lâu mới tự nhiên vỡ?"
"Sự tan vỡ của bong bóng chủ yếu do chất lỏng trên màng chắn bay hơi. Tốc độ bay hơi của loại vật chất này cực kỳ chậm, ngay cả khi nắng tốt, bong bóng cũng phải năm sáu ngày mới vỡ," Viên Viên đáp. Điều khiến người cha tức giận là giọng điệu của con gái tỏ ra rất đắc ý.
"Vậy chỉ còn cách sơ tán khẩn cấp toàn thành phố," tổ trưởng nhóm ứng cứu thở dài.
Thị trưởng lắc đầu: "Không đến bước đường cùng, không thể làm thế."
"Còn một cách nữa," một chuyên gia môi trường nói, "Gấp rút chế tạo nhiều ống đồng, đường kính càng lớn càng tốt, đưa một đầu ra ngoài bong bóng, lắp quạt thông gió công suất lớn vào đáy ống để thực hiện trao đổi không khí với bên ngoài."
"Ha ha ha ha..." Viên Viên cười lớn khiến mọi người giật mình. Giữa ánh mắt phẫn nộ của mọi người, con bé cười đến mức không đứng thẳng người lên được, "Ý tưởng này thật... thật quá buồn cười! Ha ha..."
"Tất cả là tại con gây ra!" Thị trưởng gằn giọng, "Con phải chịu trách nhiệm về việc này, bắt buộc phải bồi thường mọi tổn thất gây ra cho thành phố!"
Viên Viên nhìn lên bầu trời, chỉ vào đó rồi nói: "Được, chúng con sẽ đền bù. Nhưng con vừa nghĩ ra một cách đơn giản để phá vỡ quả bong bóng khổng lồ này, đó là dùng lửa. Tại đường tiếp giáp giữa màng bong bóng và mặt đất, hãy đào một đường hào dài từ một trăm đến hai trăm mét, đổ đầy nhiên liệu vào rồi châm lửa. Ngọn lửa sẽ đẩy nhanh tốc độ bay hơi của màng bong bóng, chỉ khoảng ba tiếng là nó sẽ vỡ tan."
Thị trưởng ra lệnh cho đội cứu hộ thực hiện theo phương án của Viên Viên. Ở rìa thành phố xuất hiện một bức tường lửa dài hơn một trăm mét. Phía trên hàng lửa ngút trời, màng bong bóng bị những lưỡi lửa liếm vào bắt đầu biến đổi thành những sắc thái và hoa văn kỳ dị. Nhìn vào đường vân của hoa văn có thể thấy, các chất lỏng khác trên màng đang dồn về để bù đắp cho phần bị lửa thiêu đốt. Điều này khiến vị trí bị đốt cháy trên màng trông như một cái xoáy nước khổng lồ, những sắc màu rực rỡ yêu mị như dòng lũ từ khắp nơi đổ về rồi tan biến trong ngọn lửa. Khói đen từ đám cháy bốc lên dọc theo màng bong bóng, tạo thành một bàn tay đen khổng lồ trên bầu trời, khiến hàng triệu thị dân trong bong bóng vô cùng hoảng sợ.
Ba tiếng sau, quả bong bóng vỡ tan. Người trong thành phố nghe thấy một tiếng vỡ khẽ khàng giữa đất trời, âm thanh trong trẻo du dương và sâu thẳm, tựa như dây đàn của vũ trụ vừa bị khẽ gảy một nhịp.
"Cha, con thấy lạ là cha không hề giận dữ như con tưởng tượng." Viên Viên nói với cha, lúc này họ đang đứng trên sân thượng tòa nhà chính phủ nhìn quả bong bóng vỡ.
"Cha đang suy nghĩ một chuyện... Viên Viên, con hãy trả lời nghiêm túc vài câu hỏi của cha."
"Về bong bóng xà phòng khổng lồ ạ?"
"Đúng vậy. Cha hỏi con, vì màng bong bóng không thấm khí, vậy nó có thể giữ được không khí ẩm ướt bên trong không?"
"Tất nhiên rồi. Thực ra, khi việc nghiên cứu chất lỏng sắp hoàn thành, con đã vô tình nghĩ ra một công dụng khác: Dùng bong bóng khổng lồ làm nhà kính siêu lớn, có thể tạo ra các vùng khí hậu nhỏ trong mùa đông, cung cấp độ ẩm và nhiệt độ thích hợp cho cây trồng trên diện tích đất rộng lớn. Tất nhiên, điều này còn cần bong bóng bền hơn nữa."
"Câu hỏi thứ hai: Con có thể để bong bóng bay theo gió đi rất xa không? Ví dụ như vài nghìn cây số?"
"Chuyện đó không thành vấn đề, nhiệt lượng từ ánh mặt trời tụ lại bên trong bong bóng khiến không khí bên trong giãn nở, sẽ tạo ra lực nâng tương tự như khinh khí cầu. Còn việc quả bong bóng hôm nay rơi xuống chỉ là do vị trí tạo ra nó quá thấp và gió quá yếu."
"Câu hỏi thứ ba: Con có thể khiến bong bóng vỡ vào thời gian xác định không?"
"Cái này cũng không khó, chỉ cần điều chỉnh một thành phần trong chất lỏng, thay đổi tốc độ bay hơi của dung dịch là được."
"Câu hỏi cuối cùng: Nếu có đủ kinh phí, con có thể thổi ra hàng chục triệu thậm chí hàng trăm triệu quả bong bóng không?"
Viên Viên kinh ngạc trừng to đôi mắt: "Hàng trăm triệu? Trời ạ, để làm gì chứ!?"
"Hãy tưởng tượng một viễn cảnh thế này: Trên không trung đại dương xa xôi, vô số quả bong bóng xà phòng khổng lồ được hình thành. Chúng bay theo luồng gió mạnh ở tầng đối lưu, vượt qua hành trình dài để đến vùng trời Tây Bắc, rồi đồng loạt vỡ ra, giải phóng luồng không khí ẩm ướt mà chúng đã bao bọc từ trên đại dương vào bầu trời khô hạn của chúng ta... Đúng vậy, bong bóng xà phòng có thể vận chuyển không khí ẩm từ đại dương về Tây Bắc, cũng chính là vận chuyển mưa!"
Sự chấn động và kích động khiến Viên Viên nhất thời không nói nên lời, chỉ ngẩn ngơ nhìn cha.
"Viên Viên, con đã tặng cha một món quà sinh nhật vĩ đại, biết đâu chừng, hôm nay cũng chính là ngày sinh nhật của vùng Tây Bắc!"
Lúc này, luồng gió mát lành từ bên ngoài thổi qua thành phố. Bán cầu trắng khổng lồ cấu thành từ khói bụi phía trên không còn sự kiềm tỏa của màng bong bóng, chậm rãi thay đổi hình dạng trong gió. Trên bầu trời phía đông xuất hiện một dải cầu vồng màu sắc kỳ lạ, đó là do chất lỏng cấu thành nên bong bóng sau khi vỡ đã phát tán vào không trung mà tạo thành.
