Thuỷ sư tạm trú ngoài thành Thi Ân. Trầm Lãnh dùng bữa trưa cùng Trầm tiên sinh và Trà Gia, sau đó hàn huyên gần nửa buổi chiều, buộc phải rời thành trước khi cổng thành đóng. Từ khách sạn đến cổng thành không quá xa, lại còn đi trên con đường lớn nhất trong nội thành Thi Ân. Nếu có kẻ nào dám ra tay với Trầm Lãnh ngay trên con đường này, ắt hẳn chỉ có hai khả năng: hoặc hắn điên rồi, hoặc hắn có đủ tự tin.

Trầm Lãnh rất tò mò không biết sát thủ đến giết mình sẽ là dạng người thế nào. Thuở nhỏ, khi còn ở bến tàu trấn Ngư Lân, quận An Dương, chàng vẫn thường nghe những người phu xe kể chuyện giang hồ, trong đó truyền thuyết về sát thủ là điều không thể thiếu.

Đa phần, từ "sát thủ" mang nghĩa xấu. Song, từ xưa đến nay, cũng không thiếu những tráng sĩ sát thủ vì đại nghĩa mà ra tay.

Thời Đại Sở, có một người tự xưng "Diêu Vô Ngân", kẻ mà thiên hạ không ai không giết được. Chuyện đời hắn có vô vàn, nhưng nổi tiếng nhất chính là việc hắn từng sát hại ba vị hoàng tử Đại Sở, cùng với một vị quý phi.

Năm đó, Sở quốc Hằng Thuận Hoàng đế lâm bệnh nặng đã nhiều ngày, không thể lâm triều. Song, ông cứ trì hoãn mãi mà không quyết định lập ai làm Thái tử. Hoàng lục tử, con của vị quý phi kia, xét về lý lẽ thế nào cũng không thể được xếp vào hàng kế vị. Hơn nữa, so với các huynh đệ khác, hắn quả thực chẳng có gì nổi bật.

Thế nhưng, vị quý phi này lại là một nhân vật tàn nhẫn. Không biết bằng cách nào, nàng tìm được Diêu Vô Ngân. Đầu tiên là hoàng trưởng tử, rồi đến hoàng tam tử, và sau đó là hoàng tứ tử. Nàng đã dùng những thủ đoạn tàn độc ấy để đưa con mình lên ngôi hoàng đế.

Đáng sợ hơn nữa, nàng còn tàn nhẫn với cả chính bản thân mình. Nàng hiểu rõ tính cách của con trai mình, hắn là người có tình cảm sâu nặng với các huynh đệ. Nếu biết mẹ đã sai người sát hại ba vị hoàng huynh, hắn nhất định sẽ đau khổ cả đời. Hơn nữa, nếu các triều thần điều tra ra chứng cứ rõ ràng, ngôi vị hoàng đế cũng sẽ lâm vào nguy hiểm. Thế nên, nàng cắn răng, lại thỉnh Diêu Vô Ngân ra tay giết chính mình.

Câu chuyện này nghe có vẻ hoang đường, nhưng lại là sự thật đã xảy ra vào thời Đại Sở.

Tân hoàng lên ngôi, truy phong mẫu thân là Hoàng thái hậu. Song, chuyện năm xưa tự nhiên không thể giấu mãi, hắn cuối cùng cũng biết được sự thật. Ngay lập tức, ba năm sau khi đăng cơ, tân hoàng dốc công bắt cho được Diêu Vô Ngân, rồi ra lệnh ngũ mã phanh thây kẻ đó ngay trên quảng trường trước hoàng cung.

Diêu Vô Ngân trước khi chết, chẳng hề có chút sợ hãi. Bị trói tứ chi, cổ vẫn ngẩng cao, hắn phá lên cười lớn, cất tiếng hô vang: "Ta cả đời này đã đầy đủ huy hoàng! Từ xưa đến nay, thậm chí về sau này, cũng sẽ không có kẻ nào mạnh hơn ta, danh tiếng lẫy lừng hơn ta! Từ đây về sau, trên sử sách Đại Sở sẽ không chỉ toàn là tên quan cao hiển hách, mà cuối cùng cũng phải có chỗ cho ta, Diêu Vô Ngân!"

Một sát thủ, lại có thể lưu lại nét bút đậm trong sử sách, hắn chỉ cảm thấy kiêu ngạo mà thôi.

Câu chuyện này, Trầm Lãnh đã nghe nói từ rất sớm. Chàng còn cố ý hỏi Trầm tiên sinh là thật hay giả. Trầm tiên sinh lúc ấy chỉ nhẹ gật đầu, nhưng lại không có bất kỳ nhận xét nào về con người Diêu Vô Ngân.

Trời còn sáng rõ. Khi Trầm Lãnh men theo đường lớn ra khỏi thành, chàng lại không kìm được mà nghĩ về câu chuyện ấy. Giang hồ và triều đình rốt cuộc là hai thế giới, nhưng hai thế giới này lại chẳng hề được ngăn cách nghiêm ngặt. Biết bao chuyện triều đình phải nhờ người giang hồ giải quyết, và sinh tử của biết bao người giang hồ lại nằm trong tay những đại nhân vật chốn triều đình ấy.

Thi Ân thành vốn là kinh đô của Nam Việt, tự nhiên phồn hoa. Khi Đại Ninh ban đầu công phá thành này, cũng không phí nhiều sức lực. Bởi lẽ, nếu Nam Việt thực sự kháng cự ngoan cường đến cùng, thì Hoàng đế vong quốc Dương Ngọc đã chẳng bị bắt sống.

Lúc bấy giờ, các quyền thần của Nam Việt đã mở cửa thành, nghênh đón Thạch Nguyên Hùng tiến vào. Hoàng đế đến cả chạy cũng không thoát, bị một đám thần tử mà ông từng trọng dụng trói lại, hiến cho Đại Ninh làm "đầu danh trạng". Bởi vậy, phần lớn các quyền thần Nam Việt xưa kia vẫn sống rất tốt đến nay. Tuy đã không còn khả năng tiếp xúc đến quyền lực triều đình, nhưng dù sao họ vẫn sống sung túc như những ông nhà giàu.

Đáng thương thay những tướng sĩ chân chính trên chiến trường đã liều mình bảo vệ Nam Việt. Sự liều chết chống cự của họ đổi lấy chỉ là khoảng thời gian để những đại nhân vật kia xoắn xuýt quyết định có nên đầu hàng hay không, rồi sau đó lại chọn đầu hàng.

Con đường lớn này vốn tên Nam Minh, còn con đại lộ dọc theo nó tên Ly Hỏa. Sau khi nước mất, tên đường đã bị đổi. Đường Nam Minh đổi thành Đường Thuận Phong, Đại lộ Ly Hỏa đổi thành Đại lộ Thừa Lễ.

Trên đường, cửa hàng san sát như rừng, hai bên phố đều là những tiểu thương bày quầy bán hàng. Nam Việt vốn là nơi sản vật phong phú, đất đai trù phú. Ngay cả khi bị diệt quốc, quốc khố vẫn còn dồi dào.

Bằng không, Dương Ngọc đã chẳng có đủ tiềm lực để lập nên liên minh, ngông cuồng vọng tưởng trở thành minh chủ có địa vị ngang hàng với Hoàng đế Đại Ninh.

Đến Bình Việt đạo, Trầm Lãnh thấy người dân nơi đây rất hiền hòa, lương thiện. Tuy chiến loạn mới đi qua vài năm, nhưng cuộc sống của dân chúng bình thường dường như không bị ảnh hưởng là bao. Hoàng đế bệ hạ, khi tuyên bố xây dựng Bình Việt đạo, đồng thời đã miễn ba năm thuế má. Dân chúng hân hoan, niềm vui nhanh chóng lấn át nỗi buồn vong quốc.

Khi Đại Ninh chinh phục Nam Việt, họ không hề làm những chuyện tàn độc như tàn sát dân thành. Bởi vậy, oán hận của dân chúng đối với họ cũng không quá lớn.

Ở bên trái, một bà thím bán rau giơ bó rau trong tay, vẫy vẫy về phía Trầm Lãnh, khóe miệng tươi cười. Trầm Lãnh khẽ cười, lắc đầu tỏ ý không mua. Sau đó, bà thím ấy liền đi bắt chuyện với những khách qua đường khác.

Người bán mứt quả bên phải, Trầm Lãnh rõ ràng nhận ra. Không lâu trước, Trà Gia đã mua một xâu hồ lô đường óng ánh từ tay hắn. Người bán hàng rong ấy dường như cũng còn nhớ mặt Trầm Lãnh, nên thiện ý mỉm cười với chàng.

Một đứa bé cúi đầu chạy về phía trước. Đằng sau là một phụ nhân, tay cầm cây cán bột đuổi theo, vừa đuổi vừa mắng nhóc con.

Đây chính là cảnh dân sinh muôn màu.

Trầm Lãnh cảm thấy tất cả thật tốt đẹp, nếu như đứa bé kia không đâm sầm vào người chàng.

Đứa bé này trông chỉ cao chừng một thước hai, ba tấc. Lúc cúi đầu chạy, miệng vẫn cười khúc khích, như thể bị mẫu thân đuổi theo là một chuyện rất đỗi thú vị. Sau khi đụng vào người Trầm Lãnh, nó ngẩng đầu lên, nhếch môi cười, lộ ra hàm răng ố vàng.

Đâu phải trẻ con gì, chẳng qua là một gã lùn. Trên cằm hắn, râu lún phún còn chưa cạo sạch.

Ngay sau đó, một con dao găm tự nhiên xuất hiện từ ống tay áo của gã lùn, hung hăng đâm thẳng vào bụng dưới Trầm Lãnh. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, khi hắn ngẩng đầu nhìn Trầm Lãnh, nụ cười trong mắt đã tắt ngúm, bởi lẽ Trầm Lãnh cũng đang cười.

Một bàn tay lớn nắm lấy cổ tay gã lùn. Con dao găm đã dừng lại trước bụng Trầm Lãnh, chỉ cách chưa đến một tấc.

Trầm Lãnh nắm chặt cổ tay ấy, xoay vặn bẻ gập. Cổ tay gã lùn lập tức đứt rời. Con dao găm liền đâm thẳng vào ngực gã lùn. Đây cũng là điều bất đắc dĩ, vì bụng dưới của Trầm Lãnh lại đúng bằng vị trí lồng ngực của hắn.

Gã lùn cúi đầu nhìn con dao găm cắm trên ngực mình. Hắn nhếch môi cười, một nụ cười rợn người.

Hắn đột nhiên dùng cánh tay còn lại túm lấy cánh tay Trầm Lãnh, cắn chặt không buông. Đây có lẽ là chút sức lực cuối cùng của hắn. Nhưng hắn chẳng thể tưởng tượng nổi, sau khi bị đâm trúng tim, sức lực sẽ suy kiệt nhanh đến nhường nào.

Nhưng hắn chỉ cần kéo dài chốc lát mà thôi.

Bó rau trong tay bà thím bán rau tản ra, lộ ra hàn mang của con dao găm giấu bên trong. Nàng đứng rất gần Trầm Lãnh. Khi Trầm Lãnh quay đầu, con dao găm đã chực đến sau lưng chàng. Những kẻ này rõ ràng biết chỗ hiểm nào có thể đoạt mạng người.

Trầm Lãnh xoay người tránh thoát nhát đao kia. Dao găm vẫn cứa rách quần áo Trầm Lãnh, bắn ra một chuỗi lửa.

Cứa rách quần áo thì lẽ ra phải là da thịt bị thương. Trầm Lãnh đâu phải người sắt mà có thể bắn ra lửa?

Ngay cả là dùng yêu pháp hóa thân thành tường đất, thân phủ bùn đất dày cộm do nhiều năm không tắm rửa, cũng không thể nào bắn ra lửa. Đáp án lại giản đơn đến không ngờ: dưới lớp áo của Trầm Lãnh còn có một bộ giáp mềm. Nhắc đến, đây cũng là một loại nhân quả. Chàng vạn dặm xa xôi đến Bắc Cương giúp Mạnh Trường An giết chết Bùi Khiếu, và bộ giáp mềm trên người Bùi Khiếu lúc ấy, giờ đang nằm trên người chàng.

Mạnh Trường An một đao băm nát đầu Bùi Khiếu, sau đó tháo giáp mềm xuống, vội đưa cho Trầm Lãnh. Trầm Lãnh nhìn hắn một hồi lâu, tỏ vẻ không chịu nổi. Mạnh Trường An nói: "Nếu vật này có thể đảm bảo mạng ngươi một lần, vậy ngươi còn không chịu nổi máu của nó làm bẩn, hay chủ nhân cũ của nó, chẳng phải có vẻ quá ngây thơ sao?"

Trầm Lãnh cảm thấy hắn nói có lý, liền muốn trả lại cho Mạnh Trường An. Mạnh Trường An lại lắc đầu, nói mình phải mặc hàng "quý danh" (cỡ lớn), vì cơ ngực khá cường tráng. Trầm Lãnh "xì" một tiếng khinh miệt, quả thực mà nói, Mạnh Trường An cũng chỉ lớn hơn chút ít thôi.

Thế là, sau khi Mạnh Trường An từ chối với lý do ngực mình lớn hơn, chiếc giáp mềm này đã thuộc về Trầm Lãnh. Tuy nhiên, chàng cũng chẳng lấy làm kiêu ngạo.

Vì vậy, đôi lúc mọi chuyện trùng hợp đến lạ. Lời Mạnh Trường An nói rằng: "Nếu chiếc giáp mềm này có thể đảm bảo mạng ngươi một lần, thì ngươi còn không chịu nổi nó để làm gì?"

Con dao găm của bà thím bán rau có tẩm độc. Trầm Lãnh chẳng hề hiểu biết về độc, nhưng mùi vị gay mũi trên lưỡi dao găm khiến chàng chán ghét. Trong giang hồ, đâu có nhiều thứ độc dược vô sắc vô vị như trong truyền thuyết. Bởi vậy, để che giấu mùi độc, ả đành phải dựa vào bó rau thơm có mùi nồng kia.

Nếu dao găm cứa rách da thịt Trầm Lãnh, liệu có thể hạ độc chết chàng hay không, chẳng ai dám chắc. Nhưng chắc chắn một điều là nó sẽ ảnh hưởng đến hành động của chàng.

Trầm Lãnh xoay người lại. Con dao găm rút ra từ ngực gã lùn, xuyên thẳng qua cổ họng bà thím.

Máu từ cổ bà thím phụt ra ngay khoảnh khắc dao găm rút khỏi. Như thác đổ, cảnh tượng thật tanh tưởi.

Sau đó, một cây thăm bằng trúc lao thẳng vào ngực Trầm Lãnh. Kẻ bán mứt quả kia, cây gánh trên vai hắn được bao bọc bởi lớp vải bố dày cộm, mứt quả được xiên vào vải bố, và bên trên có rất nhiều cây thăm bằng trúc trống.

Trầm Lãnh nghiêng người tránh mũi thăm trúc. Con dao găm liền đâm về phía cổ họng tên bán hàng rong. Hắn nhanh chóng giơ tay còn lại, nắm chặt cổ tay Trầm Lãnh, mở to mắt trừng Trầm Lãnh, dường như muốn nói: "Ta đâu phải dễ dàng bị giết đến thế!"

Hắn một tay nắm thăm trúc, một tay giữ cổ tay Trầm Lãnh, vậy là chẳng còn tay nào thừa. Nhưng Trầm Lãnh thì khác, chàng vẫn còn.

Trầm Lãnh đưa tay trái, rút mấy cây thăm trúc từ cây gánh mứt quả sắp rơi xuống đất. Sau đó, chàng đâm thẳng vào hốc mắt tên tiểu thương.

Từ lúc gã lùn đầu tiên ra tay cho đến khi tên bán hàng rong bị giết, đó là một quá trình cực kỳ nhanh chóng. Đối với người bình thường, lúc này có lẽ chỉ là một lời chào hỏi ngắn ngủi như: "Ngươi khỏe không? Ăn cơm chưa?"

Thế nhưng, ba kẻ này vẫn chưa phải là kẻ chí mạng. Kẻ chí mạng chính là vị phụ nhân đuổi theo gã lùn ban nãy.

Phu nhân trong tay có một cây cán bột. Khi nàng hất lên, cây cán bột rõ ràng bay ra một đoạn. Trầm Lãnh tránh thoát mới chú ý thấy đó là một vỏ đao kỳ lạ, bên trong cây cán bột cất giấu một lưỡi dao sắc bén.

Phải nói rằng, phụ nhân này trông có vẻ mập mạp và ngốc nghếch. Thế nhưng khi đao ra khỏi vỏ, toàn thân nàng như biến đổi. Nàng trở nên hung ác, nhanh nhẹn, ra đòn không chút lưu tình.

Trầm Lãnh bị thanh đao kia bức lui vài bước. Dáng vẻ điên cuồng của phụ nhân khiến Trầm Lãnh liên tưởng đến một con sư tử cái.

Cách Trầm Lãnh hơn mười trượng, trên lầu rượu. Bạch Tiểu Lạc đứng đó, có chút hứng thú nhìn Trầm Lãnh hạ sát ba tên thủ hạ của mình. Một hán tử trung niên mặt đầy sẹo đứng cạnh hắn, không nhịn được khẽ hỏi: "Có cần ta xuống tay không?"

Bạch Tiểu Lạc lắc đầu: "Ta đã nói rồi, đây chỉ là một phép thử. Nếu Trầm Lãnh dễ dàng bị giết đến thế, chẳng phải quá vô vị sao?"

Hán tử trung niên cảm thấy tiếc nuối. Nếu lúc này hắn xuống tay, liên thủ cùng vị phụ nhân kia, giết Trầm Lãnh ắt hẳn có đến chín phần mười cơ hội thành công.

Đáng tiếc, niềm tự tin ấy chẳng duy trì được quá ba hơi thở.

Mấy mũi tên nỏ từ sau lưng phụ nhân phóng tới, khiến nàng ngây người. Nàng quay đầu lại, thấy vài quân nhân mặc áo giáp đang tiến đến. Ngay lập tức, nàng lộ vẻ căm tức... Một cuộc ám sát vốn tốt đẹp, khi chiến binh xuất hiện thì trở nên vô nghĩa. Nàng gào rú một tiếng, xoay người muốn tiếp tục tấn công Trầm Lãnh. Song, ngay khoảnh khắc nàng quay đầu lại, dao găm của Trầm Lãnh đã xé toang cổ họng nàng.

Cổ Nhạc, Trần Nhiễm, Dương Thất Bảo dẫn người từ các phía xuất hiện. Trên mặt họ đều lộ vẻ áy náy.

Nhưng đây là do Trầm Lãnh đã yêu cầu họ, khi chưa có hiệu lệnh của chàng, không một ai được ra mặt.

"Đi thôi."

Trầm Lãnh nhìn mấy cỗ thi thể kia, có chút tiếc nuối.

Cổ Nhạc ngẩn người: "Đi ngay bây giờ ư?"

Trầm Lãnh khẽ "ừ" một tiếng. Chàng đưa mắt nhìn quanh bốn phía, cuối cùng dừng lại ở vị trí lầu hai tửu lâu, nơi đó đã chẳng còn ai.

"Chẳng thể đợi thêm được nữa, nếu không ta đã không cho phép các ngươi ra mặt."

Trầm Lãnh ném con dao găm xuống đất. Chàng phát hiện mấy xâu mứt quả trên đất vẫn còn sạch sẽ, chưa dính bùn đất. Chàng nhặt mấy xâu, mỗi người Cổ Nhạc và đồng bọn một xâu. Vừa đi, chàng vừa nghĩ: "Tại sao chúng không hạ độc vào mứt quả này?"

Nghĩ đến mùi hôi thối trên con dao găm kia. Nếu còn muốn đem mùi hôi ấy hòa vào mứt quả, e rằng kẻ ngu ngốc nhất cũng sẽ không mua. Huống hồ, vạn nhất độc chết những người khác mua mứt quả, chẳng phải sát thủ này trông thật nghiệp dư sao?

Nếu chuyện này mà dính đến đạo đức nghề nghiệp, Trầm Lãnh cảm thấy suy nghĩ của mình như vậy cũng thật ngu ngốc.