Trường Ninh Đế Quân

Kẻ khiến trăm người kính sợ là hảo hán, người làm vạn người kinh hồn bạt vía mới xứng anh hùng. Còn kẻ khiến cả thiên hạ kính phục… ấy dĩ nhiên là Đại Ninh, chỉ có thể là Đại Ninh.

Không biết tự bao giờ, các nước quanh Đại Ninh dần dà lại khởi xướng một lễ cầu phúc. Người đầu tiên làm điều này hẳn là Chiêu Lý quốc, vốn giáp ranh với Nam Việt quốc. Cứ vào ngày mùng chín tháng chín hàng năm, đúng ngày Đại Ninh khai quốc Hoàng Đế đăng cơ xưng đế, Hoàng đế Chiêu Lý quốc đích thân dẫn theo văn võ bá quan làm lễ cầu phúc cho Đại Ninh, rồi thấp giọng thêm một câu: “Nguyện Đại Ninh không động binh đao.”

Nói một cách đơn giản, đó chính là lời cầu nguyện hằng năm: đừng đánh ta, đừng đánh ta...

Nói ra thật có chút nực cười, sở dĩ Chiêu Lý quốc phải làm như vậy, là bởi chuyện của Nam Việt quốc. Mấy năm trước, mấy con dê rừng vượt biên gặm mất vài cây cải trắng của dân vùng biên, thế là mười hai vạn tinh giáp của Đại Ninh liền tiến xuống phía nam, xóa sổ Nam Việt quốc khỏi bản đồ. Thực lực Chiêu Lý quốc không thua kém Nam Việt quốc là bao, hai nước từng tranh đấu trăm năm bất phân thắng bại, mà nay mười hai vạn tinh giáp ấy vẫn còn đóng quân ở biên giới Chiêu Lý quốc, thử hỏi Chiêu Lý quốc sao có thể không run sợ?

Đại Ninh có thể lấy cớ mấy cây cải trắng để diệt Nam Việt, lẽ nào lại không thể vì một lý do vô nghĩa tương tự mà tiêu diệt Chiêu Lý quốc ư?

Hôm nay, vị vong quốc Hoàng Đế Nam Việt quốc đang bị giam lỏng tại Tám Bộ Hẻm ở Kinh Thành Đại Ninh, mỗi khi uống say lại hối hận vì sao khi xưa không ra lệnh diệt sạch dê rừng, cừu non và đủ loại dê khắp cả nước. Việc này, Hoàng đế Chiêu Lý quốc đã bắt đầu làm rồi, ra lệnh diệt dê trên toàn quốc...

Dê gánh tội thay.

Đại Ninh phồn thịnh mọi bề, nhưng duy có một thứ hơi yếu kém, đó chính là thủy quân.

Nói về cường binh trên đất liền, thì người ta tự nhiên nghĩ đến bốn hổ lang nơi bốn biên cương của Đại Ninh quốc: Bắc Cương Thiết Kỵ, Tây Cương Trọng Giáp, Nam Cương Lang Viên, Đông Cương Đao Binh. Tứ Khố chính là nguồn tuyển quân của bốn biên cương, là bốn Võ phủ lớn, năm nào mà chẳng có nhân tài kiệt xuất, hổ tướng liên tiếp xuất hiện ở đó?

Nhưng nếu không có quốc khố Đại Ninh hùng hậu được bồi đắp qua mấy trăm năm, thì dù quân đội có mạnh mẽ đến đâu cũng không chống đỡ nổi bốn chữ "thiên hạ kính sợ".

Đại Ninh có Mười Chín đạo, mỗi đạo Mười Chín quận. Trong đó phồn hoa và sung túc nhất là Giang Nam đạo. Hằng năm, một phần năm ngân khố của triều đình đến từ thuế má Giang Nam đạo. Và trong Giang Nam đạo, nơi giàu có và trù phú nhất chính là An Dương quận, nơi đặt trụ sở của Phủ Dệt May Giang Nam Đại Ninh.

Gấm vóc Đại Ninh đứng đầu thiên hạ. Hồng Mao phương Bắc cùng những kẻ mắt xanh Tây Vực đều si mê gấm vóc Đại Ninh đến mức khó thể tưởng tượng. Tương truyền, Quốc vương Xa Thác quốc ở Tây Vực từng khoe khoang rằng, y phục mười một bộ ông ta đang mặc trên người cộng lại cũng chưa đủ một cân. Lập tức, Quốc vương Thổ Phiên quốc láng giềng không tiếc bỏ ra khoản tiền lớn mua loại gấm vóc tốt hơn, rồi mở yến tiệc thịnh soạn khoe khoang mình mặc mười lăm kiện mà cũng chưa đủ một cân.

Y phục thì tốt thật, nhưng cái cân có chuẩn xác hay không thì chẳng ai hay biết.

An Dương Quận nằm cạnh Nam Bình Giang, nơi sông lớn ngang dọc. Ngày ngày, những thương thuyền vận chuyển gấm vóc tấp nập không ngừng nghỉ. Chính những hoạt động giao thương tấp nập này đã đóng góp tới sáu thành thuế thu cho Giang Nam đạo.

Trên đời này chưa bao giờ thiếu những kẻ liều lĩnh, liều mạng cầu vinh. Thủy phỉ trên sông Nam Bình từ trước đến nay vẫn luôn là một mối họa lớn. Thuở ban đầu, triều đình từng điều động chiến binh Đại Ninh đến quét sạch một lần, nhưng không ngờ thuật đánh thuyền của thủy phỉ lại cao cường hơn hẳn những binh sĩ vô địch trên đất liền này, thế nên mãi chẳng diệt trừ được tận gốc.

Vì vậy, đương kim Hoàng Đế Lý Thừa Đường bệ hạ quyết định tại Giang Nam đạo chính thức bắt đầu chế tạo thủy sư Đại Ninh. Ban đầu, đội quân này mang danh hiệu là đội tuần sông của Phủ Dệt May Giang Nam, lấy thủy phỉ để luyện binh, quả nhiên đã phát huy hiệu quả. Song, muốn diệt trừ hoàn toàn thủy phỉ thì chẳng phải chuyện một sớm một chiều.

Vừa vặn bốc dỡ xong hàng, thiếu niên A Lãnh ngồi bên bờ sông, xuất thần nhìn những chiến hạm tuần tra sông lớn lướt qua. Cậu là nghĩa tử của Mạnh lão bản, chủ một xưởng dệt vải ở trấn Ngư Lân. Gọi là nghĩa tử, nhưng chẳng qua cũng chỉ là một phu khuân vác không công mà thôi.

Năm nay cậu mười hai tuổi, mơ ước lớn nhất là có sức mạnh vạn người, diệt sạch thủy phỉ khắp thiên hạ.

Thiếu niên có ý tưởng ngoan độc như vậy, đơn giản vì cậu tin rằng cha mẹ mình nhất định đã bị thủy phỉ sát hại, nên mới ném cậu, khi đó vẫn còn trong tã lót, vào bụi cỏ ven đường trong mùa đông khắc nghiệt ấy. Nếu không có Mạnh lão bản tình cờ đi ngang qua nhặt cậu về để hóa giải kiếp nạn cho con trai ruột Mạnh Trường An, cậu đã có thể rời bỏ thế gian này ngay vào cái tuổi vừa mở mắt nhìn đời.

Trầm tiên sinh từng nói, hãy nhớ nhiều ân huệ, nhớ ít oán hận.

A Lãnh chịu không ít khổ cực trong nhà Mạnh lão bản. Năm sáu tuổi đã bắt đầu làm việc. Hàng hóa của nhà khác đều thuê phu xe chở đến thuyền ở bờ sông, còn hàng của nhà Mạnh lão bản, từ khi A Lãnh mười tuổi trở đi, đều do một mình cậu dùng vai gánh vác. Ai nấy đều nghĩ A Lãnh chẳng thể sống lâu, dù sao từ nhỏ đã phải làm lụng vất vả như vậy, mỗi ngày Mạnh lão bản lại chỉ cho cậu hai cái màn thầu nguội lạnh, thì làm sao chịu đựng nổi?

A Lãnh như một cây cỏ dại cố vươn mình khỏi đống tuyết, dù lẽ ra chẳng thể nào mọc lên được. Cậu kiên cường bám trụ trên nền đất lạnh giá, xé toang lớp tuyết đọng, vươn mình đón ánh mặt trời mà sống. Mười hai tuổi, cao một mét bảy, thân thể tuy gầy gò nhưng cường tráng.

Từ hoàng hôn đến tận đêm khuya, A Lãnh vẫn ngồi yên bên bờ sông. Cậu không thể rời đi, vì Mạnh lão bản đã dặn cậu phải chờ Mạnh Trường An, vị thiếu gia đồng tuổi nhưng số phận hoàn toàn khác biệt ấy.

Sáu năm trước, một lão đạo nhân đi ngang qua đây. Khi thấy Mạnh Trường An, mắt lão sáng rực, nói rằng Mạnh Trường An có tướng hổ lang, sau này nhất định sẽ thành người hiển hách. Thế là, Mạnh Trường An được đưa đến Thư viện Nhạn Tháp ở thành Trường An để đọc sách và tập võ.

Hàng năm trước Tết Trung thu, Mạnh Trường An đều trở về từ thành Trường An. Mỗi lần như vậy, đều là A Lãnh kéo một cỗ xe ngựa nặng nề đón hắn về. Nhà họ Mạnh có người đánh xe ngựa, nhưng Mạnh lão bản lại nói ngựa kéo xe quá xóc, không bằng người kéo xe vững vàng, thoải mái hơn.

Tiểu béo Trần Nhiễm từ đằng xa chạy tới, ngồi phịch xuống cạnh A Lãnh, kín đáo đưa cho cậu hai cái bánh bao trắng nóng hổi: “Lãnh nhi, hôm nay sao vẫn chưa xong việc? Ta thấy ngươi đã bốc dỡ xong hàng từ chạng vạng rồi mà.”

“Đợi Mạnh Trường An.”

A Lãnh cười hỏi: “Còn ngươi, đã trễ thế này sao vẫn chưa về nhà?”

“Ta giúp cha ta. Cha ta nói lát nữa còn một chuyến hàng phải bốc dỡ, chờ khách trả tiền, dù có muộn cũng phải đợi.”

Cậu đưa chiếc bánh bao lớn hơn cho A Lãnh, còn A Lãnh chọn chiếc nhỏ hơn, cắn một miếng đã mất quá nửa.

Trần Nhiễm cũng cười, bắt chước A Lãnh cắn ngập miệng, miệng phồng lên còn muốn nói: “Mạnh Trường An sắp về nữa rồi. Hắn ta ấy, từ nhỏ đến lớn vẫn luôn bắt nạt ngươi... Mà nói đi cũng phải nói lại, hắn ta thật sự có thể trở thành Đại Tướng Quân sao?”

“Đại Tướng Quân?”

A Lãnh lắc đầu, cậu không biết Mạnh Trường An có thể trở thành Đại Tướng Quân hay không. Cậu lại nhớ đến ngày lão đạo nhân đưa Mạnh Trường An đi. Nhìn thấy cảnh cậu khuân vác hàng trở về, lão đạo nhân sợ đến mức tay chân run rẩy. Lão lẩm bẩm trong miệng những lời về “rồng bị nhốt ở vực sâu” hay gì đó, A Lãnh nghe không hiểu, còn luôn miệng nói Mạnh lão bản sẽ bị Thiên Khiển, rồi e rằng trấn Ngư Lân tương lai sẽ gặp họa lớn.

Thôi kệ đi.

Cậu không thích lão đạo nhân ấy, trông thần thần bí bí, chẳng có gì đáng để thích cả. A Lãnh thích Trầm tiên sinh. Mỗi tháng Trầm tiên sinh đều đến nhà họ Mạnh nhập hàng, trông ông thật sự là một người ấm áp. Ông ta dường như đối xử đặc biệt tốt với A Lãnh. Mỗi lần A Lãnh bốc dỡ hàng giúp ông, ông đều cho cậu ba đồng tiền. Ba đồng tiền ấy dĩ nhiên chẳng đáng là bao, chỉ đủ mua hai cái bánh bao, nhưng đó là sự quan tâm.

Mỗi lần Trầm tiên sinh đến, ông đều mang theo vài món lễ vật nhỏ. Tuy không đáng tiền, nhưng đều rất đặc biệt. Lần này, ông tặng A Lãnh một thanh Tiểu Liệp Đao Tinh Cương, chưa khai phong, cũng không có vỏ đao. A Lãnh không hiểu Trầm tiên sinh tặng cậu cái này có ý gì, dù sao thì cậu rất thích là được.

Trầm tiên sinh là sau khi nghe chuyện của A Lãnh mới đến nhà Mạnh lão bản nhập hàng. Mùa đông năm ấy, Mạnh lão bản có con trai, liền mời một đạo nhân trong đạo quán gần đó đến xem tướng cho con. Đạo nhân nói Mạnh Trường An là người có phúc nhưng lại bạc mệnh, dặn Mạnh lão bản hãy tìm một đứa trẻ cùng tuổi với Mạnh Trường An, số phận đau khổ, nhận làm nghĩa tử để hóa giải kiếp nạn cho Mạnh Trường An. Thật trùng hợp làm sao, trên đường đưa đạo nhân về đạo quán rồi quay về nhà, Mạnh lão bản đã nghe thấy tiếng trẻ con khóc trong bụi cỏ ven đường.

Đứa bé đau khổ ư? Còn gì đau khổ hơn việc bị vứt bỏ chứ?

Mạnh lão bản cảm thấy đó là thiên ý, liền đem A Lãnh về nuôi. Đặt tên là A Lãnh, một cái tên tùy tiện, dù sao thì cũng không quan trọng. Ông ta cũng không cho A Lãnh mang họ Mạnh, dĩ nhiên có họ hay không cũng chẳng hề gì.

A Lãnh nghĩ, nếu có thể, cậu sẽ mang họ Trầm, họ Trầm của Trầm tiên sinh... Trầm Lãnh.

Trầm tiên sinh từng nói ân tình nặng hơn oán hận. Cũng không biết vì sao mỗi lần đến, ông đều nhắc đi nhắc lại câu nói ấy. Trong ánh mắt nhìn A Lãnh, ông còn ẩn chứa một vẻ như là dự cảm về sự tha thứ nào đó. A Lãnh không chắc chắn, cậu cũng không nghĩ ông có ý đó, bởi Trầm tiên sinh đâu có lỗi gì với cậu.

Nhưng Trầm tiên sinh cũng nói, nam tử hán đại trượng phu phải có chí khí của kẻ muốn xoay chuyển càn khôn, ân thì phải báo, oán thì phải trả, không được chần chừ do dự. Kỳ thực, A Lãnh không hề bối rối về ý nghĩa Trầm tiên sinh tặng cậu thanh Tiểu Liệp Đao ấy. Trầm tiên sinh muốn nói cho cậu biết, đao không có vỏ, ắt sẽ lộ ra phong mang.

Đang miên man suy nghĩ, A Lãnh giật mình khi nghe Trần Nhiễm vẫn luyên thuyên bên cạnh, bánh bao đã ăn hết tự lúc nào.

A Lãnh chợt nhớ ra một chuyện: “Hai cái bánh bao này có phải là bữa tối của cha ngươi không? Cậu ấy đưa bánh bao cho ngươi và ta, lát nữa chính mình đói bụng mà bốc dỡ thuyền thì sao chịu nổi?”

A Lãnh từ trong lòng ngực lấy ra ba đồng tiền: “Ở bờ sông có người bán bánh bao suốt ngày đêm, ngươi mau đi mua thêm hai cái mang qua cho cha ngươi. Làm con, phải nghĩ nhiều đến cha mình có mệt mỏi hay không.”

Trần Nhiễm mũi cay xè: “Ta biết rồi! Ta thà mình đói chứ không để cha ta đói.”

Cậu nắm chặt ba đồng tiền chạy vọt ra ngoài, trông như một chú vịt con mập mạp ngây ngô.

A Lãnh mỉm cười. Trầm tiên sinh nói phải quan tâm đến người khác nhiều hơn, phải từng giây từng phút hướng về sự ấm áp mà đi... Trầm tiên sinh thật sự là một người kỳ lạ, cái gì ông cũng hiểu rõ, nhưng đôi khi lời ông nói lại có chút mâu thuẫn.

Những năm gần đây, số tiền Trầm tiên sinh cho, A Lãnh đều cất giữ lại, dù có đói rét đến mấy cậu cũng không nỡ dùng. Nghe nói rượu và thức ăn trong Hạo Hải Lâu ở trấn Ngư Lân là ngon nhất, nhưng cũng vô cùng đắt đỏ. Cậu phải tiếp tục tích góp, sau này sẽ mời Trầm tiên sinh đến Hạo Hải Lâu ăn cơm uống rượu, gọi thật nhiều món ngon mới được.

Chờ đến nửa đêm, thuyền hàng lẽ ra phải tới vẫn chưa thấy đâu. Những phu khuân vác hàng hóa ở bờ sông bắt đầu chửi rủa, tiếng không lớn, nhưng nghe khá chói tai.

A Lãnh đứng dậy vươn vai giãn gân cốt. Trên bờ vai cậu, những vết lằn máu do dây thừng siết chặt vẫn còn âm ỉ đau. Cả ngày khuân vác hàng, lại kéo một cỗ xe nặng nề như vậy, bờ vai cậu đã sớm không chịu nổi nữa rồi.

Đúng lúc này, phía thượng nguồn đột nhiên xuất hiện từng khối ánh sáng đỏ rực trôi theo dòng sông xuống, trông thật kinh hãi. Tất cả mọi người tụ tập trên cầu tàu nhìn về phía đó, một người có mắt tinh đột nhiên hô lớn: “Thuyền bị đốt rồi!”

Những khối ánh sáng đỏ rực kia chính là từng chiếc thuyền hàng đang bốc cháy. Lòng A Lãnh chấn động mạnh... Thủy phỉ! Thủy phỉ lại cướp thuyền ở thượng nguồn rồi. Trầm tiên sinh rời đi vào chạng vạng, cầu mong ông đừng xảy ra chuyện gì.

Cậu đứng trên bờ sông nhón chân nhìn. Một chiếc thuyền hàng đang cháy rực trôi ngang qua trước mặt cậu, lửa cháy vô cùng dữ dội. Nhờ ánh lửa, A Lãnh nhìn thấy tiêu chí trên chiếc thuyền ấy... Đó là thuyền của Trầm tiên sinh.

A Lãnh cảm thấy trời đất quay cuồng, lần đầu tiên trong đời cậu cảm thấy bi thương đến nhường này.

Thân thế có thê thảm đến mấy cậu cũng không hề bi thương, nhưng Trầm tiên sinh là người tốt như vậy, sao có thể chết chứ?

Không chút do dự, A Lãnh rút thanh Tiểu Liệp Đao ra, ngậm vào miệng, cắn chặt răng, cúi đầu, như một con nghé con không biết sự hiểm ác của lòng người, xông ra khỏi hàng rào, lao thẳng vào dòng sông băng lạnh, bơi về phía chiếc thuyền hàng đang bốc cháy hừng hực kia.

Nếu ta có sức mạnh vạn người, ắt sẽ diệt sạch thủy phỉ khắp thiên hạ!