Trường Ninh Đế Quân

Trong thư viện Nhạn Tháp, một đệ tử thân thế bất phàm đã bỏ mạng. Giữa chốn Trường An phồn hoa, một thế lực ám sát bỗng chốc sụp đổ, khiến bá tánh kinh ngạc khôn nguôi. Nếu ví Trường An như một đại dương bao la, nơi triều đình và giang hồ cùng giao thoa, thì hai sự việc này tựa hồ chỉ là đôi ba gợn sóng nhỏ, chẳng đáng kể là bao.

Sau khi nha môn Trường An phủ cử người đến thư viện Nhạn Tháp điều tra, liền hoàn toàn buông bỏ vụ án. Lời của người đứng đầu nha môn ấy là, chức quan của y còn nhỏ bé, áp lực lớn đều dồn lên Tri phủ đại nhân mà thôi.

Trong thư viện, tiếng xì xào bàn tán vang lên không ngớt, việc điều tra tường tận kỳ thực không mấy khó khăn. Thế nhưng, vụ này lại liên lụy đến một vị Phó Tư Tòa Vũ Phủ, chức võ quan tòng tứ phẩm, tuy không phải quá lớn nhưng cũng chẳng hề nhỏ bé. Vì lẽ đó, Binh Bộ dù sao cũng phải lên tiếng vì người của mình đôi lời. Chỉ có điều, hành động của người Binh Bộ tựa hồ chỉ là một màn kịch lướt qua sân khấu mà thôi.

Một số người yêu cầu nghiêm trị Mạnh Trường An, liên danh thỉnh cầu Lão viện trưởng đưa ra quyết định. Thế nhưng, một đám người ấy đã đứng chờ trước cửa Lão viện trưởng từ sáng sớm cho tới lúc mặt trời lặn mà vẫn không gặp được ai. Bởi vậy, mọi người đều thấu hiểu tâm tư của Lão viện trưởng. Tiếng bàn tán trong thư viện dù có lớn đến đâu, cũng không thể sánh bằng sự im lặng của Lão viện trưởng.

Sự im lặng ấy, chính là một thái độ.

Vào đêm đó, Lão viện trưởng được triệu vào nội cung. Mọi người đều đoán rằng Bệ hạ sẽ cùng Lão viện trưởng bàn luận điều gì đó. Đại Ninh vốn sùng võ, mà Tứ Khố Vũ Phủ lại là nơi trọng yếu bậc nhất, e rằng Bệ hạ cũng không thể giả vờ như không thấy.

Có kẻ nén cười lạnh trong lòng, thầm nhủ: "Thái độ của Bệ hạ ắt hẳn trọng yếu hơn thái độ của Lão viện trưởng nhiều chứ!"

Nhưng những kẻ nghĩ vậy nào hay biết rằng, thái độ của Bệ hạ trong tuyệt đại đa số thời điểm lại cùng Lão viện trưởng là một. Vị Đại học sĩ tam triều nguyên lão, môn sinh khắp thiên hạ, đã từng nói rằng: "Dù môn sinh đông đảo, ta vĩnh viễn không thể sánh bằng lão gia hỏa của thư viện Nhạn Tháp kia."

Trong Ngự Hoa Viên, nơi sâu thẳm có Bất Chấp Mọi Thứ Mao Trai, do chính Bệ hạ đích thân đặt tên. Thế nhưng, chẳng ai thấu hiểu được hàm ý của cái tên ấy.

Hoàng đế khoát tay ra hiệu cho thị vệ lui ra, rồi đích thân rót cho Lão viện trưởng một chén trà: "Trẫm biết rằng, sự trả giá và thu hoạch liệu có phải lúc nào cũng tương xứng?"

Lão viện trưởng đáp: "Đương nhiên là không rồi."

Tay Hoàng đế khẽ khựng lại, hỏi: "Lệch về phía nào vậy?"

Lão viện trưởng cười dài nói: "Bệ hạ đây là đang kiếm lời lớn đó! Mạnh Trường An có tư thế hổ báo, nếu Bệ hạ cảm thấy lão thần nhìn người còn chuẩn, thì sau này có thể lưu tâm nhiều hơn đến tiểu tử này. Biết đâu tương lai sẽ phải để hắn chịu ủy khuất, chọn một nơi trọng yếu nơi Tứ Cương mà trấn giữ. Bệ hạ chỉ cần mấy câu an ủi một vị Phó Tư Tòa, đổi lại bảo vệ một Đại Tướng Quân trong tương lai, thật sự là món hời lớn, món hời lớn vậy!"

Hoàng đế hỏi: "Lão viện trưởng từ trước đến nay chưa từng dám chắc chắn mà bình luận về tương lai của một ai, hôm nay là cớ làm sao?"

Lão viện trưởng đáp: "Bởi vì quá rõ ràng. Chỉ cần hắn không chết, việc xuất đầu lộ diện chỉ là sớm muộn mà thôi."

Hoàng đế lấy một cuốn sổ ra ghi lại: "Năm nào tháng nào ngày nào, lão đầu nào đó nói Mạnh Trường An tương lai sẽ là Đại Tướng Quân." Lão viện trưởng nhìn thấy thì ngẩn người, thở dài nói: "Bệ hạ đây là sớm tìm tội danh cho lão thần ư?"

Hoàng đế cười lớn, đặt cuốn sổ xuống: "Người trợ giúp Mạnh Trường An là ai? Trẫm đã phái người hỏi qua, gia thế hắn ta cũng bình thường thôi."

"Không biết."

Lão viện trưởng nói: "Chỉ là nghe nói Mạnh Trường An có một người biểu đệ đồng hương từng đến thăm hắn."

Hoàng đế ghi vào sổ mấy chữ: "Biểu đệ đồng hương của Mạnh Trường An". Rồi Hoàng đế nói: "Một người biểu đệ đồng hương lại là kẻ mang Lưu Lãng Đao, chuyên giết người băm vằm? Nếu đúng là anh em họ hàng, Mạnh Trường An hẳn là theo mẹ nhiều hơn một chút."

Lão viện trưởng suy ngẫm hồi lâu mới thấu hiểu ý tứ trong lời nói của Bệ hạ, sau đó mới chợt nhận ra, hóa ra Bệ hạ đang nói một câu đùa cợt, mà lại lạnh lùng đến thế...

"Người ấy xuất thân từ An Dương quận. Trang Ung đang luyện binh ở An Dương quận, hãy bảo hắn lưu ý một chút là được. Một nhân tài như vậy nếu không nhập ngũ thì thật là uổng phí."

Hoàng đế ngồi xuống, hỏi: "Mạnh Trường An bị thương, Tam Giáp còn có thể giữ được không?"

"Chưa chắc mười phần."

"Có mấy phần?"

"Chín phần chín."

Lão viện trưởng cảm thấy thật sảng khoái! Sự nhiệt tình khiến Lão viện trưởng khó chịu từ Mạnh Trường An, nay đã chuyển sang Hoàng đế Bệ hạ... Quả nhiên, Hoàng đế nghiêng đầu liếc nhìn ông ta. Lão viện trưởng bị liếc nhìn mà vẫn vui vẻ.

"Hắn ta có nói muốn đi đâu không?"

"Bắc Cương Thiết Kỵ."

"Cha của Trần Tử Thiện đang ở Bắc Khố Vũ Phủ, hắn ta không nên đi Bắc Cương chứ? Cách Trường An xa xôi đến vậy, nếu Trần Cáo thật lòng muốn báo thù cho con, y có vô số cách để Mạnh Trường An chết một cách "ngoài ý muốn"."

"Nếu Mạnh Trường An đi nơi khác, Trần Cáo ra tay chẳng phải sẽ càng thêm không kiêng nể gì ư? Mạnh Trường An nếu ở Bắc Cương xảy ra chuyện, ai cũng khó tránh khỏi sẽ liên tưởng tới y."

Hoàng đế nói: "Vì báo thù cho con, y lại bận tâm nhiều đến vậy ư? Chưa có chứng cứ, trẫm cũng không thể làm gì y."

"Vì vậy, lão thần nghĩ rằng, Bệ hạ nên tìm cơ hội nhắc nhở Trần Cáo một phen."

Hoàng đế hỏi: "Ngươi là muốn trẫm trực tiếp bảo vệ Mạnh Trường An ư? Hắn ta còn chưa có trọng lượng đến mức ấy."

Lão viện trưởng vội đáp: "Không, không phải vậy. Lão thần có ý rằng, nên nhắc nhở Trần Cáo cẩn thận một chút. Mạnh Trường An đi Bắc Cương, Trần Cáo mới là người nguy hiểm."

Ánh mắt Hoàng đế khẽ híp lại, thầm nhủ: "Câu đùa của Lão viện trưởng này thật lạnh lùng."

"Mọi chuyện cứ chờ khi hắn ta thực sự giành được vị trí đầu trong võ tuyển rồi hẵng nói. Trời cũng đã không còn sớm, Lão viện trưởng hãy về nghỉ ngơi trước đi?"

Lão viện trưởng hỏi: "Bệ hạ đêm nay sẽ nghỉ ngơi tại Bất Chấp Mọi Thứ Mao Trai sao?"

"Không, trẫm phải trở về hậu cung."

"Vậy... lão thần có thể mượn một chiếc ghế tại đây để chợp mắt một đêm không?"

"Hả?"

"Không muốn trở về. Lúc này, trước cửa phòng lão thần chắc hẳn vẫn còn người chặn đường. Lão thần e rằng sẽ ngủ không ngon. Tuổi đã cao, giấc ngủ đặc biệt quan trọng, hễ đứng dậy rồi sẽ khó mà ngủ lại được."

Hoàng đế cười lớn: "Người đâu, hãy mang cho Lão viện trưởng một chiếc giường lớn trong phòng khách!"

Chẳng ai ngờ Lão viện trưởng lại ở lì tại Bất Chấp Mọi Thứ Mao Trai cho đến tận đêm hôm sau, không hề tham gia cuộc thi đấu. Đến chạng vạng, khi tin tức Mạnh Trường An giành hạng nhất trong võ tuyển của thư viện Nhạn Tháp truyền vào cung, Lão viện trưởng mới cười tủm tỉm bước ra khỏi phòng, vẻ mặt đầy hãnh diện.

Hắn ta trên người còn mang trọng thương đấy, nhưng chín phần chín thì vẫn là chín phần chín vậy thôi.

Lão viện trưởng chưa kịp ra khỏi cung thì lại bị Hoàng đế phái người gọi trở lại. Chuyện này đương nhiên không nằm ngoài dự liệu của ông. Dáng đi của ông có chút tung tẩy. Làm Viện trưởng bấy nhiêu năm, ông đã bồi dưỡng biết bao nhiêu nhân tài? Ngay cả Đông Cương Đại Tướng Quân Bùi Đình Sơn cũng xuất thân từ thư viện này, nay gặp ông vẫn phải cung kính gọi một tiếng tiên sinh. Thế nhưng, ông chưa bao giờ vui vẻ như ngày hôm nay.

Ngự Thư Phòng.

Hoàng đế đặt vật đang cầm trong tay xuống, nhìn Lão viện trưởng nghiêm nghị hỏi: "Vì sao ngươi không quay về chủ trì thi đấu?"

"Nếu lão thần có mặt, ắt sẽ có kẻ nói lão thần can thiệp thi đấu, không công bằng. Lão thần không có mặt ở thư viện, việc Mạnh Trường An giành hạng nhất võ tuyển sẽ càng thêm thuần túy."

Hoàng đế nói: "Cáo già nói đúng là loại người như ngươi."

Hoàng đế đưa vật vừa xem cho Lão viện trưởng: "Ngươi xem xem, Mạnh Trường An này giành hạng nhất võ tuyển rồi, mà vẫn tranh thủ chạy sang bên văn tuyển xin làm một bài thi nữa đó."

Lão viện trưởng đón lấy xem xét, nét mặt có vẻ khó xử: "Đại Ninh mấy trăm năm, thư viện cũng đã trăm năm, chưa từng có ai văn võ đều giành hạng nhất cả."

Hoàng đế hỏi: "Đây là chuyện tốt, vì sao ngươi lại có vẻ khó xử?"

"Lão thần đang khó xử thay Bệ hạ. Cả hai khoa đều hạng nhất, phong cho lục phẩm há chẳng phải là quá thấp ư?"

Hoàng đế đã sớm đoán được ông ta sẽ nói vậy. Những câu đối đáp "chín phần chín" ngày hôm qua vẫn khiến ông cảm thấy ngượng nghịu. Cuối cùng cũng tìm được cơ hội phản kích: "Trẫm quả thực rất khó xử. Nếu ban thẳng chức Tòng ngũ phẩm e cũng chưa đủ. Nhưng ai bảo trước đó hắn lại dính líu đến chuyện khác, công tội bù trừ, vậy cứ giữ nguyên Chính lục phẩm đi."

Lão viện trưởng mím môi, cảm thấy vị đắng đọng lại nơi đầu lưỡi.

Tâm tình Hoàng đế trở nên tốt hơn.

Hoàng đế tiếp lời: "Một kẻ trẻ tuổi mang danh "đôi bảng hạng nhất" sẽ khiến bao nhiêu người dòm ngó? Nếu trẫm lại đề bạt thêm nữa, đối với hắn mà nói không phải là chuyện tốt lành gì. Dân chúng dòm ngó, chế giễu rồi quên sau vài ba ngày. Còn người trong triều đình dòm ngó, chế giễu thì có thể kéo dài ba năm, năm năm cũng chưa dứt. Trẫm là vì tốt cho hắn đó thôi."

Hoàng đế đứng dậy: "Trẫm nhớ, Phó Tư Tòa Bắc Khố Vũ Phủ Trần Cáo có hai đứa con trai. Trên Trần Tử Thiện còn có một người ca ca, nghe nói khi còn bé bị bệnh, đầu óc mê muội, đến nay vẫn còn ngây ngốc. Trẫm sẽ chia cho hắn ta một chút phúc lộc của Mạnh Trường An, ban cho tước vị Tam đẳng nam đi. Như vậy đối với cả hai nhà đều tốt. Trần Cáo cũng không thể nuôi con y cả đời được..."

Lão viện trưởng cúi người hành lễ: "Thần tạ Bệ hạ!"

Bệ hạ nói là chia phúc lộc của Mạnh Trường An một chút, nhưng trên thực tế là đang tích đức giải oán cho Mạnh Trường An đó thôi... Nếu Trần Cáo là người thông minh, ắt sẽ hiểu khổ tâm của Bệ hạ. Khi vợ chồng y rời đi cõi đời trước một bước, bổng lộc của tước Tam đẳng nam cũng đủ để đứa con trai bệnh tật kia an hưởng tuổi già, áo cơm không phải lo.

Theo lệ cũ, hai Trạng nguyên của văn tuyển và võ tuyển thư viện sẽ khoác lụa hồng, cưỡi ngựa dạo phố vào ngày hôm sau, đón nhận tiếng hoan hô và lời chúc phúc từ bá tánh. Thế nhưng, khi đội ngũ đã tập hợp vào sáng hôm sau, mọi người mới phát hiện Mạnh Trường An đã biến mất.

Sau này có người dò hỏi, mới hay Mạnh Trường An đã đi đến Binh Bộ từ sáng sớm, nhận văn thư cùng một thanh Hắc Tuyến Đao. Hắn ta lưng đeo một gói nhỏ, một thân một mình rời khỏi Trường An, hướng về phía bắc.

Hệt như khi xưa hắn đơn độc vác theo gói hành lý nhỏ, đoán chừng Trầm Lãnh đưa tiền cho hắn để rời khỏi trấn Ngư Lân vậy. Bản chất con người hắn cô độc, không, phải nói là cao ngạo.

Lệ cũ chẳng phải pháp luật, vì vậy Mạnh Trường An không xuất hiện trong đội ngũ chúc mừng thì cũng chẳng ai có thể làm gì hắn. Có kẻ sau lưng mắng hắn không biết điều, có người cho rằng việc này ẩn chứa uẩn khúc, lại có người e rằng Mạnh Trường An đã bị người giết hại. Nhiều cách nói, muôn vàn lời đồn.

Trầm Lãnh biết tin Mạnh Trường An giành hạng nhất cả hai khoa ở thư viện thì cười không ngớt. Lúc này, hắn đã trở về thủy sư An Dương quận nhiều ngày. Tin tức không mấy vui vẻ mà hắn nghe được trước đó cũng đã vơi bớt đi nhiều nhờ tin tốt lành này.

Sau khi trở lại thủy sư, Trầm Lãnh chợt nghe nói Mộc Tiểu Phong đã được Bệ hạ tấn thăng thành Ưng Dương Tướng Quân, tòng tứ phẩm. Trong thủy sư, y có địa vị gần với Trang Ung, kiêm thêm chức Phó Đô Đốc thủy sư.

Sau một ngày huấn luyện, Trầm Lãnh trở về doanh trại, định nghỉ ngơi đôi chút. Vừa nằm xuống giường, hắn đã bị người do Trang Ung phái đến gọi đi. Từ khi hắn trở về, Trang Ung trước nay chưa từng hỏi hắn rốt cuộc đã làm gì ở Trường An. Giờ xem ra, chắc là không nhịn được nữa rồi.

Trầm Lãnh vào cửa liền nghiêm chỉnh hành lễ theo nghi thức quân đội. Trang Ung đưa tay ném cho hắn một vật. Trầm Lãnh đón lấy, nhìn qua rồi bật cười. Đó là một tấm thiết bài của Đội trưởng mười người.

"Tạ tướng quân!"

Trang Ung hỏi: "Có yêu cầu gì?"

"Ta có thể chọn mười người không?"

"Không thể."

"Năm người thì sao?"

"Không thể."

"Hai người? Không thể ít hơn nữa đâu."

"Được, tối đa hai người."

Trầm Lãnh nói: "Vương Khoát Hải đã cùng ta vượt qua vòng khảo hạch, ta muốn hắn. Còn có một tân binh tên Trần Nhiễm, vừa vặn tham gia khảo hạch và đạt yêu cầu, hai người đó thôi."

Trang Ung khẽ nhíu mày: "Vương Khoát Hải là một nhân tài hiếm có, nhưng Trần Nhiễm các mặt đều bình thường, vì sao ngươi lại muốn hắn?"

Trầm Lãnh thầm nhủ trong lòng: "Hóa ra Tướng quân cũng từng phân tích từng binh sĩ vượt qua khảo hạch một cách cặn kẽ. Tướng quân như vậy, há chẳng phải có thể dẫn dắt một chi quân đội hùng mạnh sao?"

"Khi còn bé ta ăn không ít màn thầu nhà hắn, lúc rời thôn trấn vẫn dùng tiền của nhà hắn. Thế nhưng những chuyện này cũng không trọng yếu. Quan trọng là... hắn là bằng hữu của ta, đi theo ta sẽ không bị ức hiếp."

Câu trả lời của Trầm Lãnh vẫn kỳ lạ như vậy, ăn màn thầu nhà người ta, lại tiêu tiền của người ta. Loại lời này hắn có thể nói ra một cách rành mạch, mặt không đỏ tim không đập.

Trang Ung đặt vật trong tay xuống, trầm mặc một lúc rồi đột nhiên hỏi: "Biểu đệ?"

Trầm Lãnh quay đầu liền bỏ đi.

"Đứng lại!"

Trang Ung hừ một tiếng: "Ngươi có thể chạy đi đâu?"

Trầm Lãnh quay đầu lại, cười ngượng ngùng: "Tướng quân, việc này ta có thể hối lộ ngài không? Ta cảm thấy giết người diệt khẩu có chút khó khăn."

Trang Ung: "..."

Trầm Lãnh: "Lần trước ta mượn hai mươi lạng bạc vẫn chưa trả đâu, hay là Tướng quân lại cho ta mượn một trăm lạng nữa?"

Trang Ung hỏi: "Làm gì vậy?"

"Hối lộ ngài!"

Trang Ung: "..."