Trường Ninh Đế Quân

Mấy ngày qua, kể từ khi nhận tin tức về đợt huấn luyện tân binh sắp kết thúc và ngày xuất quân cận kề, Trầm Lãnh thấu hiểu những gì mình dốc lòng trang bị cho thuộc hạ vẫn chưa đủ. Hắn mong rằng các huynh đệ có đủ năng lực để tự bảo vệ thân mình trong những hiểm nguy sắp tới.

Tháng trước, sau đợt tuyển tân binh, tổng cộng chưa đầy ba trăm người được chọn. Đoàn suất Vương Căn Đống đảm nhiệm vai trò dẫn đội, một nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản: tiêu diệt bọn cướp nước Thủy Hổ Triệu Đăng Khoa đang ẩn mình ở thượng nguồn. Thám tử báo về rằng băng cướp này chỉ có hơn một trăm tên, đóng trại tại một nhánh sông của Nam Bình Giang, thỉnh thoảng lợi dụng đêm tối ra cướp bóc các thương thuyền qua lại.

Ba chiếc Hùng Ngưu chiến thuyền nhanh chóng rời khỏi thủy doanh, thẳng tiến thượng nguồn. Hùng Ngưu là chiến thuyền chủ lực hạng trung của Đại Ninh thủy sư. Cứ theo kích cỡ mà phân định, hạm đội thủy sư được cấu thành từ bốn loại chiến thuyền. Loại nhỏ nhất mang tên Phi Ngư, dù gọi là nhỏ nhất cũng đã dài hơn ba mươi thước. Chiến thuyền hạng trung chia làm hai loại: một loại là Hùng Ngưu, dài năm mươi tám thước, loại còn lại là Thiết Tê, dài năm mươi thước.

Hùng Ngưu và Thiết Tê khác biệt ở chỗ, Hùng Ngưu có thể chuyên chở nhiều binh sĩ hơn, thân thuyền nhẹ hơn nên tốc độ lại nhanh hơn Thiết Tê. Thiết Tê tuy ngắn hơn đôi chút, nhưng trọng lượng bản thân lại gần gấp đôi Hùng Ngưu, trông tựa một khối sắt thép, chuyên dùng để xung kích đội tàu địch. Số binh sĩ có thể chở chỉ bằng một phần năm Hùng Ngưu.

Trong thủy sư, chiến thuyền hạng lớn được gọi là Vạn Quân, chiều dài đạt đến tám mươi thước.

Ngoài ra, còn có chiến thuyền chỉ huy thủy sư, dài tới con số trăm thước đáng kinh ngạc, là giới hạn của việc đóng tàu tại ụ tàu An Dương của Đại Ninh, e rằng cũng là giới hạn của chiến thuyền gỗ.

Chiến thuyền chỉ huy ấy mang tên Thần Uy.

Hùng Ngưu là chiến thuyền có số lượng nhiều nhất trong thủy sư. Cơ hồ ngay từ ngày đầu tiên gia nhập thủy sư, mỗi sĩ binh đã bắt đầu làm quen với loại chiến thuyền này. Khi các binh sĩ đứng trên thuyền nhìn ra bốn phía, biểu cảm ai nấy đều khác lạ. Dù đây không phải lần đầu tiên họ ra khơi, nhưng tâm tình lại chẳng hề giống những lần trước.

Chiến thuyền Trầm Lãnh đang ở là chiếc dẫn đầu. Đoàn suất Vương Căn Đống cũng có mặt trên thuyền này.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc, Vương Căn Đống trở lại khoang thuyền. Vừa bước vào cửa, sắc mặt hắn liền biến đổi... Căn phòng vốn dĩ thuộc về hắn lại có khách không mời.

Thủy sư bộ Đô đốc Mộc Tiểu Phong cười nhạt, liếc nhìn Vương Căn Đống: "Ngươi dường như quên mất một điều gì đó."

Vương Căn Đống đứng thẳng hành lễ một cách trang trọng: "Kính bái Tướng quân."

"May mắn thay, ngươi còn nhớ ta là Tướng quân."

Mộc Tiểu Phong gác chân lên mặt bàn: "Quyền chỉ huy đợt huấn luyện này, giờ ta sẽ tiếp quản."

Vương Căn Đống nhìn thẳng vào mắt Mộc Tiểu Phong đáp: "Mệnh lệnh của Đô đốc đại nhân là để ty chức dẫn dắt nhóm tân binh này huấn luyện. Ty chức chưa nhận được mệnh lệnh của Đô đốc đại nhân về việc Tướng quân tiếp quản. Xin hỏi, đây có phải là đích thân đề đốc đại nhân an bài?"

"Vậy thì sao?"

Mộc Tiểu Phong đáp: "Ta là Thủy sư bộ Đô đốc, có quyền điều hành, sắp xếp việc huấn luyện thủy sư. Đây là quyền hạn mà bệ hạ đã giao phó cho chức vị Thủy sư bộ Đô đốc này. Ngươi bảo ta phải được Trang Tướng quân cho phép mới được ra lệnh cho các ngươi ư? E rằng Trang Tướng quân cũng chẳng nghĩ như vậy đâu."

Vương Căn Đống chẳng thể phản bác, bởi những lời Mộc Tiểu Phong nói không sai chút nào.

Quyền hạn của Thủy sư bộ Đô đốc dĩ nhiên rất lớn. Việc huấn luyện thường nhật, ông ta đương nhiên có quyền an bài, điều hành. Nếu ngay cả quyền hạn nhỏ nhoi ấy cũng không có, chức vị bộ Đô đốc này cũng quá uất ức, đến mức có thể nói là hữu danh vô thực.

"Ty chức... ty chức xin tuân lệnh."

Trong lòng Vương Căn Đống dấy lên một nỗi bất an khôn xiết.

"Ngươi xem như còn biết điều. Nếu ngươi còn dám nói thêm lời nào, ta sẽ theo quân luật Đại Ninh mà xử ngươi... Giờ ngươi hãy thay ta truyền đạt mệnh lệnh đầu tiên: chiến thuyền tiến thêm ba mươi dặm, bỏ neo tại cửa hồ, rồi để Trầm Lãnh dẫn theo đội mười người của hắn đi đường bộ, do thám tin tức cho quân chủ lực."

Quả nhiên là vì Trầm Lãnh!

Sắc mặt Vương Căn Đống biến ảo không ngừng, môi hắn gần như cắn nát.

"Tướng quân, nếu đi đường bộ, tốc độ sẽ chậm hơn rất nhiều, như vậy sẽ mất đi ý nghĩa tập kích bất ngờ nơi ẩn náu của thủy phỉ. Đội trinh sát đi trước không được sắp xếp như vậy. Huống hồ, Đề đốc đại nhân đã phái đội trinh sát xuất phát từ hôm qua, để cung cấp tin tức dọc đường cho đại đội trưởng, đâu cần thiết phải làm như vậy..."

"Ngươi có tin không, giờ ta sẽ bóc đi quân phục đoàn suất của ngươi, rồi sai người ném ngươi xuống Nam Bình Giang?"

Mộc Tiểu Phong lạnh lùng nói: "Ta nói cho ngươi nghe lần cuối, ta có quyền hạn ấy... Giờ thì lập tức làm theo lệnh của ta mà sắp xếp. Kẻ trái lệnh, chém!"

"Vâng!"

Vương Căn Đống quay người ra khỏi gian phòng. Trong lòng hắn, cơn phẫn nộ gần như bùng cháy thành ngọn lửa. Trước kia, hắn quả thực có chút ý kiến với Trầm Lãnh, cho rằng Trầm Lãnh ỷ vào danh phận người đứng đầu trong đợt tuyển võ mà có phần liều lĩnh. Ngay cả quy định đội trưởng phải tự mình lĩnh vật tư phân phát, hắn cũng chỉ sai thuộc hạ đi vận chuyển. Vì thế hắn mới có ý định trừng phạt.

Thế nhưng, đó là bởi vì Trầm Lãnh làm sai, chính bởi Trầm Lãnh tự biết mình sai nên không tiện đi tìm Vương Căn Đống mà biện bạch.

Hôm nay, Mộc Tiểu Phong an bài như vậy, hiển nhiên có dụng ý xấu.

Đi đường bộ chậm hơn nhiều so với đường thủy. Trên đường phải đi qua không ít thôn xóm, ai biết trong đó có bao nhiêu kẻ dây mơ rễ má với bọn thủy phỉ? Một khi bại lộ, đội mười người kia liệu có còn mạng mà trở về?

Nếu đội mười người của Trầm Lãnh toàn bộ hy sinh, đây sẽ là thất bại thảm khốc nhất của thủy sư kể từ khi thành lập. Chính bản thân hắn, một đoàn suất, e rằng cũng khó toàn mạng.

Còn Mộc Tiểu Phong thì sao?

Ông ta căn bản chẳng cần lo lắng điều gì, thậm chí có thể nói rằng tất cả là do Vương Căn Đống an bài, rằng ông ta không hề hay biết tình hình, lần này chỉ là muốn đi theo đội mà quan sát thôi. Cùng lắm thì Tướng quân Trang Ung cũng chỉ mắng ông ta vài câu mà thôi.

Thế nhưng, quân lệnh Đại Ninh chính là quân lệnh. Mộc Tiểu Phong là Thủy sư bộ Đô đốc, là Tướng quân từ tứ phẩm, Vương Căn Đống chỉ đành tuân theo mệnh lệnh.

Trầm Lãnh nghe xong mệnh lệnh của Vương Căn Đống cũng không khỏi chấn động. Đây là chuyện trái quy củ, không có lý lẽ. Đội trinh sát thủy sư đã xuất phát từ mấy hôm trước, giờ đã ở ngoài cứ điểm của bọn thủy phỉ rồi, bây giờ còn muốn phái thám tử làm gì nữa?

"Đây là ý của đoàn suất đại nhân ư?"

Trầm Lãnh hỏi.

Sắc mặt Vương Căn Đống biến sắc, lắc đầu: "Là Đề đốc đại nhân của bộ, giờ đang ở trong khoang thuyền."

Trầm Lãnh gật đầu: "Đã rõ. Ta muốn thỉnh cầu cho một mình ta đi, còn những người của ta xin hãy giữ lại."

"Ngươi..."

Sắc mặt Vương Căn Đống biến sắc. Hắn thật không ngờ Trầm Lãnh lại có thể làm như vậy. Xem ra Trầm Lãnh đã thấu hiểu ý đồ của Mộc Tiểu Phong, hắn muốn giữ lại những người dưới quyền mình, không muốn mười một sĩ binh kia phải theo hắn bỏ mạng.

"Ta đi thỉnh cầu."

Vương Căn Đống quay người trở lại. Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại với sắc mặt tái nhợt: "Tướng quân không cho phép."

Trầm Lãnh hít sâu một hơi: "Nếu giờ ta kháng mệnh, Đề đốc đại nhân có quyền sai cung tiễn thủ trên thuyền bắn tên về phía chúng ta không? Dù Đề đốc đại nhân có hay biết cũng chẳng còn ý nghĩa gì, vì người đã chết hết rồi."

Vương Căn Đống cắn môi đáp: "Đúng, Đề đốc đại nhân của bộ có quyền ấy."

Trầm Lãnh gật đầu: "Ta đi."

Hắn quay đầu lại, căn dặn đội mười người của mình truyền đạt mệnh lệnh một lượt. Trừ Đỗ Uy Danh ra, những người khác lại chẳng có mấy phản ứng, họ nào hay biết mâu thuẫn giữa Trầm Lãnh và Mộc Tiểu Phong, cũng chẳng nghĩ tới lần xuất quân này có thể gặp phải hiểm nguy gì.

"Thỉnh cầu nhận lấy vật phẩm phân phát."

"Chuẩn y! Cho ngươi hai phần vật phẩm phân phát!"

Vương Căn Đống lần này không đi thỉnh thị điều gì, vì đây là việc nằm trong chức quyền của hắn.

"Tạ đoàn suất."

Trầm Lãnh liếc nhìn Vương Căn Đống đầy thâm ý. Hắn thấy trong ánh mắt Vương Căn Đống sự bất an cùng áy náy.

Trầm Lãnh dẫn đội mười người của mình đến phía sau nhận lấy vật phẩm phân phát. Vương Căn Đống nói họ có hai phần, nhưng Trầm Lãnh căn bản chẳng quan tâm đến số lượng. Câu đầu tiên hắn nói với thuộc hạ là... có thể lấy được bao nhiêu thì cứ lấy bấy nhiêu.

Liên nỏ cùng năm hộp tên nỏ, mỗi người một bộ; trường đao, đoản đao mỗi loại một thanh; một cây giáo; vải gạc, thuốc trị thương... những nhu yếu phẩm này cần phải mang thật nhiều, còn lương khô thì không nhất thiết mang quá nhiều. Ngoài ra, Trầm Lãnh còn dặn mỗi người mang theo một cuộn dây thừng.

Mười hai người trang bị đầy đủ. Cả thân đầy vật dụng, sức nặng đã đủ trầm trọng. Các binh sĩ đều có chút không vừa ý, trong lòng tự nhủ, thám tử phải khinh trang thượng trận mới đúng chứ, nào có đạo lý mang nhiều đồ đạc đến vậy.

Đến cửa hồ, Trầm Lãnh dẫn theo đội mười người rời thuyền lên bờ. Mộc Tiểu Phong đứng bên cửa sổ, nhìn mười hai người kia dần dần khuất xa, trong lòng càng thêm vui vẻ. Thân tín Mộc Cửu đã nghĩ cách cấp báo tin tức cho bọn Thủy Hổ Triệu Đăng Khoa, Trầm Lãnh lần này chắc chắn phải chết, không nghi ngờ gì.

Cho dù Trang Ung có trách cứ thì cũng làm gì được ông ta?

Trên boong thuyền, Vương Căn Đống nhìn những đồng bào đang đi xa dần, hắn giơ tay chào theo nghi thức quân đội một cách trang trọng.

Trầm Lãnh dẫn người tiến vào rừng cây ven bờ. Xác định những người trên chiến thuyền không thể nhìn thấy nữa, Trầm Lãnh liền hạ lệnh dừng lại: "Thấy cái cây kia không? Đốn ngã nó cho ta."

Các binh sĩ chẳng hiểu rõ sự tình, thế nhưng quân lệnh như sơn, nào ai dám trái lời. Mười mấy người đốn ngã một thân cây nào có gì khó nhọc. Chẳng bao lâu sau, cây liền ầm ầm đổ xuống.

"Nhặt những cành cây lớn hơn một chút, chẻ ra. Tối thiểu phải đảm bảo có được những tấm ván gỗ dày hai ngón tay, buộc ra bên ngoài giáp da của các ngươi, cả trước ngực lẫn sau lưng đều phải buộc chặt."

Các binh sĩ lập tức hành động. Chẳng bao lâu sau, mỗi người lại mang thêm một lớp hộ giáp bằng gỗ thô sơ trên người. Món này trọng lượng không lớn, thế nhưng đối với việc phòng hộ tên nỏ, nó lại hữu dụng hơn giáp da.

"Có một chuyện ta vẫn chưa kịp nói cho các ngươi biết. Lần này, đội mười người của chúng ta là do đích thân Đề đốc đại nhân điểm danh. Đề đốc đại nhân phán rằng, chỉ cần chúng ta lập được chút công trạng, hoàn thành xuất sắc, thì chẳng bao lâu sau sẽ an bài chúng ta đến hải cương phương Nam làm việc. Sau khi trở về, mỗi người đều sẽ có trọng thưởng, lại còn có cơ hội thăng chức."

Trầm Lãnh do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn không kể ra chuyện về Mộc Tiểu Phong. Những tân binh này tâm trí còn chưa vững vàng, nếu chưa khai chiến mà tâm trí đã sụp đổ, e rằng chỉ càng bại thảm hại hơn, nhanh hơn mà thôi.

"Đây là thiện ý của Đề đốc đại nhân. Ta hy vọng tất cả mọi người có thể trân quý cơ hội này."

"Tuân lệnh!"

Tất cả mọi người lập tức hưng phấn hẳn lên.

"Đỗ Uy Danh, dẫn hai người đi trước dò đường. Vương Khoát Hải, dẫn hai người đi sau hộ vệ."

Trầm Lãnh thấy mọi người đã trang bị ổn thỏa, chỉ tay về phía trước: "Tiến lên phía trước khoảng mười hai dặm sẽ gặp một thôn trấn. Vượt qua thôn trấn đó, chớ để ai phát hiện, vì bọn thủy phỉ có tai mắt ở hầu hết các thôn trấn phụ cận. Qua khỏi thôn trấn đó, lại đi về phía tây hai mươi dặm sẽ có một thôn trấn khác. Đến lúc đó, trời cũng đã về tối, mọi người hãy nghỉ đêm bên ngoài trấn."

"Tuân lệnh!"

Đỗ Uy Danh cùng Vương Khoát Hải lần lượt dẫn người đi ở phía trước và phía sau đội ngũ. Đỗ Uy Danh quay đầu lại nhìn Trầm Lãnh một cái, trong lòng tự nhủ, làm sao hắn lại biết rõ địa hình phụ cận như vậy? Chẳng lẽ bản đồ hắn cũng đã khắc ghi trong đầu rồi sao?

Trần Nhiễm tiến đến gần, hạ giọng hỏi Trầm Lãnh: "Có phải có phiền toái không?"

"Đúng, e rằng Mộc Tiểu Phong muốn ra tay với ta."

"Lãnh ca, ngươi phải cẩn thận."

Trầm Lãnh khẽ ừ một tiếng, ghé sát tai Trần Nhiễm nói nhỏ: "Nếu có nguy hiểm, khi ta ra hiệu cho ngươi chạy, hãy chạy đi, đừng ngoảnh đầu lại."

Trần Nhiễm khẽ ừ một tiếng, tay hắn theo bản năng nắm chặt Hoành Đao.

Chạy ư?

Hắn nhìn Trầm Lãnh một cái, khẽ nhếch môi, cười nhẹ.

Chạy ư, chắc chắn là không thể rồi. Cả đời này cũng khó có thể xảy ra.