Trường Ninh Đế Quân

Đối với Trà Gia mà nói, Trầm Lãnh phải xa cách nửa năm trời là một chuyện vô cùng khó chịu đựng. Thế nhưng, từ sau chuyến cùng Trầm Lãnh đến thành Trường An, Trà Gia dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều. Nàng đã thấu hiểu rằng, nếu bản thân trở thành gánh nặng của Trầm Lãnh, y sẽ càng gặp hiểm nguy.

Nàng cùng Trầm tiên sinh đứng bên bờ sông, dõi theo mấy chiếc chiến thuyền từ thủy sư đại doanh chậm rãi rời bến. Ánh mắt ửng đỏ, nàng đưa tay khẽ vuốt, khẽ than: "Gió sao mà lớn thế!"

Trầm tiên sinh gật đầu: "Đúng vậy, thật sự rất lớn."

Thế nhưng, nào có ngọn gió nào nơi đây?

"Nửa năm này, con không muốn đến thủy sư đại doanh đưa thức ăn nữa."

"Vậy thì đừng đi."

Trầm tiên sinh vỗ vai Trà Gia: "Về thôi. Chỉ là nửa năm vậy thôi. Con chẳng phải vẫn luôn muốn một thanh kiếm thật sao? Ta sẽ giao việc đưa thức ăn cho Trần đại bá, thuê thêm hai người giúp việc cho ông ấy. Con hãy cùng ta đi một chuyến Đình Thai sơn, ta sẽ dẫn con đi tìm một thanh kiếm."

Trà Gia: "Tìm kiếm ư? Tìm ai để cầu?"

Trầm tiên sinh nói: "Khi ta ở Vân Tiêu thành, có một người bằng hữu. Ta sống trong thành, còn hắn thì ẩn mình trên Đình Thai sơn ngoại thành. Hắn mỗi tháng đều tìm ta tỉ thí kiếm pháp, nói rằng nếu có ngày ta thắng được hắn, hắn sẽ tự che giấu kiếm của mình..."

"Tiên sinh đã thắng được hắn?"

"Chưa từng."

"Vậy lần này đi, tiên sinh muốn thắng hắn chăng?"

"Không thắng được, thế nhưng ta có thể nỗ lực."

Trầm tiên sinh híp mắt, nhớ đến kẻ mang một thân ngạo khí ấy: "Hắn tên Sở Kiếm Liên. Hắn xem kiếm như huynh đệ, thân nhân, thậm chí là bạn lữ. Trong mắt hắn, chẳng có gì quan trọng hơn thanh kiếm của mình."

Trà Gia có chút không hiểu: "Nếu hắn xem trọng thanh kiếm đến vậy, hà tất tiên sinh phải cưỡng cầu?"

"Hắn sẽ trao tặng con."

Trầm tiên sinh quay người: "Chính bởi hắn quá mực quan tâm những thanh kiếm ấy, nên không muốn để kiếm biến thành vật vô chủ."

"Sở Kiếm Liên?"

Trà Gia lặp lại cái tên ấy, đây là lần đầu nàng nghe tiên sinh nhắc đến.

Hai người rời bờ sông, trở về tiểu viện. Trầm tiên sinh để lại đủ bạc cho Trần đại bá, lại thuê thêm hai người giúp việc. Mỗi sáng sớm, họ chỉ cần giúp ông ấy đưa một chuyến thức ăn. Giá cả hợp lý nên người làm cũng dễ tìm.

Trần đại bá hỏi họ sẽ đi bao lâu. Trầm tiên sinh đáp: "Nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm."

Vân Tiêu thành không phải một đô thị lớn. Sau khi tiên đế Lý Thừa Viễn kế vị, đã an bài thân đệ đệ Lý Thừa Đường – kẻ uy hiếp lớn nhất đối với ngài – đến Vân Tiêu thành. Bởi lẽ nơi đây đủ hoang vắng, tách biệt khỏi sự ồn ào bên ngoài mà giữ lấy sự an bình.

Vân Tiêu thành tọa lạc tại Phù Tuy đạo phía Tây Nam Đại Ninh, là một thành trì giữa núi non. Giao thông với thế giới bên ngoài vô cùng bất tiện. Có khi đi ba ngày ba đêm đường núi cũng chưa chắc gặp được một thôn xóm, chốn ấy đầy rẫy sài lang hổ báo.

Thế nhưng, đô thị lớn thứ hai của Đại Ninh lại nằm ngay tại Phù Tuy đạo. Cách Vân Tiêu thành gần một nghìn năm trăm dặm, Ngân Diệp thành từng là kinh đô của tiền triều Đại Sở. Đại Sở tồn tại bảy trăm năm từ khi khai quốc đến khi diệt vong, và kinh đô của họ giờ trở thành một đạo phủ của Đại Ninh.

Tiền triều cũng đã từng có thời huy hoàng, dẫu không sánh kịp Đại Ninh bấy giờ, song cũng là một thế lực khổng lồ khiến tứ phương phải thần phục.

Kỳ thực Trà Gia biết rõ, tiên sinh đưa nàng đến Đình Thai sơn là vì sợ nàng quá đỗi nhớ nhung Lãnh tử. Lãnh tử lần này đi, nhanh thì nửa năm. Trầm tiên sinh cũng muốn đưa nàng đi khuây khỏa nỗi sầu.

Sáng sớm, mặt trời trải ánh hào quang xuống mặt sông. Chiến thuyền rẽ sóng, xé toang vạt kim quang lấp lánh. Trầm Lãnh đứng trên boong tàu, phóng tầm mắt ra xa ngắm cảnh sông lớn, dường như trong những gợn sóng lăn tăn ấy, y nhìn thấy bóng dáng Trà Gia.

Trần Nhiễm bước đến bên cạnh y, tựa vào mạn thuyền hít sâu một hơi, hỏi: "Lãnh tử, biển cả có thật sự rất lớn không?"

"Nghe nói rất lớn, mênh mông bát ngát."

"À, biển cả toàn là nước."

Trầm Lãnh híp mắt: "Ngươi muốn nói điều gì?"

"Phụ thân ta chưa từng thấy biển cả."

"Vậy thì sau này, hãy đưa Trần đại bá đi một chuyến."

Trần Nhiễm cảm khái nói: "Người ta vẫn thường bảo, đời người nhất định phải đến ba nơi chốn, tâm hồn mới trở nên rộng mở: Một là bờ biển, hai là sa mạc mênh mông, ba là thảo nguyên bát ngát."

Trầm Lãnh nhìn ngực Trần Nhiễm: "Ngươi chẳng cần đến ba nơi đó đâu, ngực ngươi cũng đủ rộng rãi rồi."

Trần Nhiễm chợt cảm thấy buồn rầu. Chẳng hiểu vì sao, ngực hắn quả thực có chút "chỗ", dù đã trải qua huấn luyện cường độ cao, nơi ấy vẫn là hai gò đất nhô lên, chẳng hề chút nào dương cương.

Lý Thổ Mệnh bước đến bên Trần Nhiễm, nhìn dòng sông mà cảm khái: "Thảo nào thi nhân có thể viết nên câu "Mặt trời mọc hoa sông lớn hồng thắng hỏa" tuyệt diệu đến thế. Thật đẹp biết bao!"

Trần Nhiễm: "Mặt trời mọc..."

Lý Thổ Mệnh ngẩn ra một thoáng, đoạn không nhịn được liếc nhìn Trần Nhiễm một cái, mắng: "Đồ xấu xa!"

Trần Nhiễm nghiêm trang nói: "Kỳ thực, mọi người đều đã hiểu lầm câu thơ ấy. Đây là miêu tả khoảnh khắc thiếu nam thiếu nữ lần đầu tương duyệt, sau mối tình đầu nảy nở, khi hai bên đã xiêu lòng vì nhau. Lần đầu tiên đó, ắt sẽ xuất hiện cảnh tượng như vậy... Mặt trời mọc, hoa sông lớn, hồng thắng hỏa. Ngươi nghĩ xem có phải đạo lý này chăng?"

Trầm Lãnh đá cho hắn một cước vào mông: "Lát nữa ta sẽ mách Trần đại bá!"

Trần Nhiễm: "Phụ thân ta nào hiểu những chuyện này."

Trầm Lãnh: "Còn ngươi thì có tiền đồ lắm đấy."

Đúng lúc này, một thân binh lớn tiếng hô: "Giáo úy đến!"

Trầm Lãnh cùng đồng đội vội vàng đứng nghiêm. Giáo úy Vương Căn Đống bước tới, ho khan vài tiếng để xua đi sự lúng túng. Dù sao trước đây hắn từng khấu trừ nửa phần quân hưởng của đội mười người Trầm Lãnh, lại còn tát Trần Nhiễm một bạt tai. Vốn tưởng Trầm Lãnh sẽ vì chuyện này mà tìm hắn lý lẽ, nào ngờ Trầm Lãnh lại chẳng hề làm gì.

"Các ngươi đang nói chuyện gì?"

Vương Căn Đống tùy tiện tìm một chủ đề.

Lý Thổ Mệnh có chút căng thẳng, theo bản năng đáp: "Chuyện mặt trời mọc, nước sông!"

"Hả?"

Vương Căn Đống ngẩn ra một chốc. Hắn cho rằng có lẽ mình đã nghe lầm, là "mặt trời mọc nước" hay thực sự là "nước sông"? Các binh sĩ vốn đều là hán tử thô kệch, ngày thường đùa giỡn vài câu tầm phào cũng là lẽ thường. Thế nhưng hắn chưa từng thấy đám Trầm Lãnh lại có lúc thấp kém đến vậy.

"Hắn ta sợ đến mức nói năng lộn xộn rồi."

Trần Nhiễm vội vàng giải vây cho Lý Thổ Mệnh: "Chỉ là ngồi chém gió tùy tiện thôi. Giáo úy có chuyện gì cần dặn dò chăng?"

Vương Căn Đống liếc nhìn Trầm Lãnh: "Muốn cùng ngươi nói chuyện vài câu."

Trầm Lãnh "ừ" một tiếng, theo sau Vương Căn Đống đi về phía đuôi thuyền. Vương Căn Đống dường như khó mở lời, trầm mặc một lúc lâu mới lên tiếng: "Chuyện lần trước khấu trừ nửa phần quân hưởng của ngươi..."

Trầm Lãnh lắc đầu: "Là lỗi của ta."

Bước chân Vương Căn Đống khựng lại. Hắn từng nghe nói Trầm Lãnh là một kẻ cương trực bướng bỉnh, không ngờ thái độ lại thuận theo đến vậy.

"Thôi, chuyện đó đã qua rồi. Ta tìm ngươi là vì chuyện khác, cũng chẳng phải việc gì quá quan trọng... Chỉ là muốn nói lời cảm ơn."

"Cảm ơn?"

Trầm Lãnh có chút bối rối: "Giáo úy đơn độc một mình đến cứu chúng ta, chúng ta còn chưa kịp nói lời cảm ơn."

Vương Căn Đống lắc đầu: "Ngươi có biết vì sao Tướng Quân lại cất nhắc ta lên làm giáo úy không? Chính bởi ta đã đi cứu các ngươi đó. Cả một thuyền người, chỉ mình ta đơn độc đi. Tướng Quân nói, đây mới là điều một quân nhân Đại Ninh nên làm, không bỏ mặc đồng bào của mình. Đương nhiên, còn có nguyên nhân khác, ta nghĩ ngươi hẳn đã rõ."

Trầm Lãnh "ừ" một tiếng: "Ta đại khái có thể đoán được... Ân oán riêng giữa ta và Mộc Tiểu Phong đã liên lụy đến giáo úy rồi."

Vương Căn Đống nói: "Thực không dám giấu giếm, trước đây Mộc Tiểu Phong từng tìm ta, muốn ta giúp hắn trừ khử ngươi, nhưng ta đã cự tuyệt... Khi ngươi dẫn đội mười người đi diệt trừ thủy phỉ, ta đã bất tuân mệnh lệnh của Mộc Tiểu Phong để giúp các ngươi. Tướng Quân ban cho ta chức giáo úy là muốn nhắc nhở ta, bản thân không nên để người khác dẫn sai đường."

Những lời này có chút lộn xộn, nhưng sự lộn xộn ấy lại chính là tâm cảnh của Vương Căn Đống lúc này.

Hắn nhận ra bản thân bất tri bất giác đã bị cuốn vào vòng xoáy này, vốn dĩ chẳng hề liên quan đến hắn, thế mà đột nhiên bị kéo vào. Điều này khiến hắn day dứt không thôi, dẫu được đề bạt làm giáo úy cũng vẫn day dứt.

"Ngươi hãy cẩn thận đó, Mộc Tiểu Phong trước đây đã đến Ất Tử doanh."

Vương Căn Đống nói xong câu đó liền quay gót. Những lời này mới là điều hắn muốn nói nhất với Trầm Lãnh.

Sáu chiếc chiến thuyền rẽ nước qua Nam Bình Giang, tiến vào Đại Vận Hà, xuôi dòng về phía nam. Hơn hai nghìn dặm đường tiếp theo hẳn là bình an vô sự. Đại Vận Hà là công trình tiền triều Đại Sở gần như dốc hết quốc lực mà kiến tạo. Thế nhân đều nói ấy là hao người tốn của, nhưng bệ hạ đương kim đã dành cho việc Đại Sở mở Đại Vận Hà tám chữ đánh giá khiến người ta rung động: "Vượt xa đương đại, công lao vạn thuở."

Bên bờ Đại Vận Hà có một dãy Quỳ Mông sơn, kéo dài bất tận từ nam chí bắc theo dòng sông. Bọn thủy phỉ lớn nhất trên Đại Vận Hà ẩn thân trong Mông Sơn hồ dưới chân Quỳ Mông sơn. Đường thủy nơi đây phức tạp, lại không có thủy quân đóng giữ. Thủy phỉ tại vùng này quả thực hoành hành bạo ngược. Bọn chúng đã xây dựng Thủy trại ngay trong Mông Sơn hồ, quy mô ít nhất cũng phải năm sáu trăm người.

Dẫu vậy, thủy phỉ cũng chẳng dám ngang nhiên ra ngoài gây hấn vào ban ngày. Ngay cả sương binh ở khắp nơi của Đại Ninh cũng đủ sức đánh cho bọn chúng tan tác. Chỉ cần trên đất bằng, chúng tuyệt đối không dám càn rỡ.

Mười chín đạo của Đại Ninh, mỗi đạo đều có một vệ chiến binh đóng giữ. Thế nhưng một đạo có đến mười chín quận, chiến binh hiển nhiên chẳng thể quản lý xuể. Bởi vậy, mỗi quận, thậm chí mỗi huyện đều có sương binh. Những sương binh này được trang bị và huấn luyện bởi địa nha môn, không thể sánh với chiến binh chính quy, song khí giới áo giáp của họ vẫn vượt xa thủy phỉ rất nhiều.

Bọn thủy phỉ ấy tự xưng là Liên Vân Trại. Đại đương gia hiệu Hà Liên, Nhị đương gia hiệu Bạch Chiêm Vân. Cái tên Liên Vân Trại chính là vì vậy mà ra.

Lúc này, trong đại sảnh Thủy trại, các thủ lĩnh đang tụ họp. Đại đương gia Hà Liên vẻ mặt đầy đề phòng nhìn mấy vị khách nhân vừa đến, cùng với rương bạc trắng đầy ắp đặt trước mặt hắn. Khách nhân thật khéo léo, dùng không phải quan bạc nguyên thỏi mà là bạc vụn, như vậy sẽ không bị quan phủ truy xét đến.

Thế nhưng, chuyện mà khách nhân vừa nói ra, hắn thật sự không dám đáp ứng, dẫu cho rương bạc trắng kia có mê hoặc lòng người đến mấy.

"Thứ lỗi cho Nhiếp tiên sinh."

Hà Liên cười nói: "Bạc quả là thứ khó cưỡng lại nhất trên đời này. Ta đã đưa ra một quyết định vô cùng khó khăn, thế nhưng sau khi suy đi tính lại, ta vẫn cảm thấy điều đầu tiên cần phải đảm bảo chính là sinh tử của mấy trăm huynh đệ dưới trướng ta. Ngươi muốn chúng ta đi giết một đoàn suất của thủy sư Nam Bình Giang. Đừng nói việc ấy không dễ làm, dẫu có giết được, Thủy trại nhỏ bé này của chúng ta cũng không thể ngăn được sự trả thù của thủy sư Nam Bình Giang. Ngươi có biết vì sao Liên Vân Trại vẫn luôn yên ổn không? Bởi ta biết thời biết thế, tuyệt đối sẽ không dạo chơi trên sông Nam Bình Giang."

Nhiếp Viên khẽ gật đầu: "Ta đại khái đã đoán được Đại đương gia sẽ có thái độ này. Quả thực có chút làm khó ngươi, dù sao kẻ muốn giết chẳng phải người thường. Đoàn suất tuy chỉ là võ quan thất phẩm nhỏ bé, song lại liên quan đến uy nghiêm của thủy sư Đại Ninh. Việc không bị trả thù là điều không thể. Vì vậy, ta đã chuẩn bị đường lui cho Đại đương gia cùng các huynh đệ. Đại đương gia thử nghĩ xem, dẫu bây giờ thủy sư Nam Bình Giang không đến vây quét, liệu về sau họ có bỏ qua không?"

Nhiếp Viên cười nói: "E rằng hôm nay các ngươi có thể thoát được, nhưng tương lai thì không tránh khỏi. Thủy sư sớm muộn gì cũng sẽ đến. Ta có thể cho ngươi một cam đoan... Sau khi giết Trầm Lãnh, toàn bộ người của Liên Vân Trại các ngươi sẽ được sáp nhập vào Ất Tử doanh, hoặc trở thành sương binh địa phương. Các ngươi sẽ nhanh chóng biến từ phỉ thành binh. Sau khi việc thành công, ta sẽ cấp thêm đủ bạc để mỗi người, dẫu không còn làm thủy phỉ, cũng vẫn ăn uống không lo. Như thế, chẳng phải rất tốt sao?"

Hà Liên không nhịn được châm chọc: "Nói lời khoác lác thật hoa mỹ. E rằng sau khi việc thành công, điều đầu tiên ngươi làm chính là diệt trừ Liên Vân Trại của ta."

Nhiếp Viên hỏi: "Đại đương gia đã quyết định không chấp nhận thiện ý của ta rồi sao?"

Hà Liên khoát tay: "Tiễn khách!"

Nhiếp Viên chợt hỏi một câu: "Nếu Liên Vân Trại không còn Đại đương gia, liệu có còn là Liên Vân Trại nữa chăng?"

Hà Liên nhíu mày: "Chẳng lẽ các ngươi không muốn rời đi rồi sao?"

Nhiếp Viên chợt tiến lên một bước. Trong lúc Hà Liên còn chưa kịp phản ứng, hắn đã rút phắt bội đao của Hà Liên ra, nhanh đến khó thể hình dung. Lưỡi đao đâm thẳng vào ngực Hà Liên. Ngay sau đó, Nhiếp Viên lại vỗ một chưởng vào chuôi đao, "Phù!" một tiếng, thanh đao xuyên thủng thân thể Hà Liên, bay thẳng ra phía sau.

Ngay sau lưng Hà Liên, Nhị đương gia Bạch Chiêm Vân "Đùng!" một tiếng đỡ lấy thanh đao bay tới. Lưỡi đao quét ngang, chặt đứt gân kheo Hà Liên. Hà Liên ôm ngực, "Bịch!" một tiếng quỳ sụp xuống. Hắn quay đầu lại nhìn Bạch Chiêm Vân, dốc chút hơi tàn cuối cùng hỏi: "Vì sao?"

Bạch Chiêm Vân thoạt nhìn có vẻ áy náy, quỳ xuống, vịn lấy thân thể Hà Liên, ghé sát tai hắn khẽ thì thầm: "Bởi vì ta họ Bạch a."