Trường Ninh Đế Quân

Đoàn binh nghỉ ngơi hồi phục một ngày bên bờ Đại Vận Hà. Tri huyện Huyền Thừa của Ninh Võ huyện tức tốc chạy đến. Sự việc trọng đại nhường ấy, há lẽ nào không khiến y khẩn trương? Bao nhiêu sương binh bị sát hại, đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Ninh lập quốc. Ai nấy đều hiểu rõ, khi tin tức lọt đến tai bệ hạ, ngài sẽ có phản ứng ra sao.

Trầm Lãnh ngồi bên bờ sông, dõi mắt trông ra xa, thấy sắc mặt những kẻ đang hàn huyên nơi đó đều trắng bệch, chợt khẽ lắc đầu, không nén được tiếng thở dài.

"Có chuyện gì?"

Trần Nhiễm hỏi y.

"Từ trên xuống dưới Ninh Võ huyện, e rằng khó tránh khỏi bị cách chức toàn bộ một lượt."

"Thật đáng thương."

"Không thể thương xót."

Trầm Lãnh khẽ lắc đầu: "Họ há chẳng biết Liên Vân Trại ở đâu? Há chẳng hay bọn thủy phỉ này tác oai tác quái? Tất thảy đều rõ mười mươi, chỉ là ngại cái giá phải trả để tiễu trừ Liên Vân Trại quá lớn. Chúng không nỡ hao tổn sương binh của bổn huyện, lại e ngại vạn nhất bại trận sẽ mất mặt. Đó là chuyện nhỏ, còn chức quan khó giữ mới là đại sự. Bởi vậy dứt khoát vờ như không thấy, cứ như huyện nha cùng lũ thủy phỉ có ngầm hiểu nhau, một bên cố ý ban ngày không xuất hiện, một bên cố tạo cảnh thái bình giả dối."

Trần Nhiễm không muốn suy nghĩ sâu xa như vậy, duỗi thẳng hai tay nói: "Dẫu sao cũng đã trừ đi một mối họa cho địa phương."

Trầm Lãnh bỗng nhiên ngẩng đầu, thấy bên bờ Đại Vận Hà, dưới gốc cây, một bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện.

Nhiếp Viên cấp tốc rút vào rừng cây ven bờ, dựa vào thân cây, nhắm mắt lại… Trầm Lãnh, mối thù này đã chẳng còn là chuyện riêng giữa ngươi và Mộc Tiểu Phong nữa. Lần sau, ngươi tuyệt đối sẽ không còn vận may như thế!

Chân y khẽ lướt đi, rất nhanh đã khuất dạng trong rừng sâu.

Trần Nhiễm theo ánh mắt Trầm Lãnh nhìn sang bờ bên kia, nhưng chẳng thấy gì, bèn hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Không có gì."

Trầm Lãnh lắc đầu.

Lý Thổ Mệnh hai tay nâng thỏi bạc năm lượng, chạy đến trước mặt Trầm Lãnh, mặt mũi rạng rỡ vẻ hân hoan: "Đoàn suất, nhìn xem, bạc đây!"

Trần Nhiễm bĩu môi: "Nhìn ngươi kìa, thật là nhỏ nhen."

Lý Thổ Mệnh ngồi xuống, dùng ống tay áo cẩn thận lau sạch nén bạc: "Ngươi biết gì đâu? Đây là lần đầu tiên ta giành được bạc thưởng. Trận chiến trước ta diệt Thủy Hổ Triệu Đăng Khoa, bạc thưởng vẫn chưa được phát. Bởi vậy, đây mới thực sự là lần đầu tiên. Cha mẹ ta biết được, chắc chắn mừng đến phát điên, ta cũng xem như một chiến binh thực thụ rồi."

Trần Nhiễm cười nói: "Cứ theo sau đoàn suất, há sợ thiếu quân công?"

Lý Thổ Mệnh gật đầu lia lịa, sau đó đột nhiên từ tư thế ngồi đổi thành quỳ xuống, hai tay chống đất trước mặt: "Đoàn suất, ta xin trịnh trọng tạ lỗi cùng ngài! Ban đầu ta đã cố ý nhắm vào ngài, về sau ta xin cam đoan một lòng một dạ theo đoàn suất, nhất định sẽ làm tốt mọi việc!"

Trầm Lãnh vội vươn tay đỡ y dậy: "Nếu cái quỳ này khiến ta chiết thọ, ta sẽ đập nát công trạng của ngươi."

Lý Thổ Mệnh cười hối lỗi: "Đoàn suất thật khác với những kẻ kia. Người ta đều nói, quân công nào có chia đều như đoàn ta, các đoàn suất khác đều nhận phần hơn. Nhưng đoàn suất ngài lại luôn nghĩ đến việc chăm sóc mọi người, chúng tôi thật sự rất bội phục."

Trần Nhiễm nói: "Năm lượng bạc đã khiến ngươi mừng rỡ đến vậy, về sau làm sao có thể thành vạn hộ hầu?"

Lý Thổ Mệnh liên tục lắc đầu: "Ta nào dám nghĩ tới. Có thể theo đoàn suất làm một hảo binh, khiến cha mẹ ta được hãnh diện trong thôn, ta đã mừng lắm rồi. Vạn hộ hầu… xa vời quá."

Trầm Lãnh nói: "Đừng vội vàng phủ nhận bản thân, lỡ như thật sự thành công thì sao?"

Lý Thổ Mệnh cười khà khà: "Cũng phải! Nếu quả thật ta trở thành vạn hộ hầu, vậy thì ta chính là nhân vật lừng lẫy nhất thôn ta rồi."

Trần Nhiễm: "Thôn các ngươi..."

Lý Thổ Mệnh lau sạch nén bạc, rồi hai tay nâng lên dâng cho Trầm Lãnh: "Đoàn suất, xin nhận!"

Trầm Lãnh khẽ nhíu mày: "Là có ý gì đây?"

Lý Thổ Mệnh nói: "Không... không có gì. Chỉ là không biết làm sao để tạ ơn ngài, sau trước nghĩ suy mãi, ta bèn đem thỏi bạc thưởng đầu tiên này dâng lên đoàn suất, hẳn là... lễ vật quý giá nhất chăng?"

Trầm Lãnh nói: "Quay về thì đem biếu cha mẹ ngươi đi, lúc cần dùng đến. Sau này, khi ta đến thăm nhà ngươi, chỉ cần mời ta chén rượu là được rồi."

Lý Thổ Mệnh hớn hở: "Đoàn suất không được lừa ta đấy, nhất định phải đến!"

Trầm Lãnh ừ nhẹ một tiếng: "Nhất định sẽ đi."

Đúng lúc này, tiếng kèn tập hợp vang lên, đoàn binh bắt đầu tập hợp.

Chẳng bao lâu, bên bờ đã tập hợp thành hàng chỉnh tề. Sầm Chinh liếc nhìn Bạch Tú, trầm giọng nói đôi lời gì đó. Bạch Tú lập tức bước về phía đội ngũ, còn Sầm Chinh thì trực tiếp trở lại chiếc chiến thuyền Hùng Ngưu.

Bạch Tú đi đến trước mặt các binh sĩ, trầm ngâm chốc lát rồi cất lời: "Trận chiến hôm nay đã thể hiện được uy phong của thủy sư, nhưng cũng bộc lộ vô vàn thiếu sót của đội ngũ. Chớ nên quá kiêu ngạo! Hãy nhớ rằng, đó chẳng qua là một lũ ô hợp mà thôi. Chiến trường tương lai của các ngươi là Đại Hải, hãy cất giữ niềm đắc ý ấy cho đến khi cắm được chiến kỳ Đại Ninh ra tận hải vực bên ngoài! Mang hết vật tư tiếp tế lên thuyền, tất cả trở lại thuyền nghỉ ngơi. Không có quân lệnh, bất kỳ ai cũng không được phép tùy tiện rời thuyền. Giải tán!"

"Vâng!"

Các binh sĩ chỉnh tề đáp lời, dưới sự dẫn dắt của các giáo úy và đoàn suất, đem vật tư tiếp tế mang lên thuyền. Rất nhanh, bến tàu lại trở về yên ắng.

Khi Bạch Tú trở lại thuyền, thấy Sầm Chinh đang ngẩn người, y bước tới hỏi: "Tướng quân vẫn đang suy nghĩ điều gì?"

"Chuyện này có chút bất thường."

Sầm Chinh quay đầu nhìn Bạch Tú: "Thủy phỉ Liên Vân Trại từ trước tới nay nào dám trắng trợn đến thế? Ban ngày ngay cả kênh đào cũng chẳng dám vào, cớ sao đột nhiên lại dám tập kích bến tàu quan phủ? Chẳng lẽ chúng không biết làm như vậy thì chắc chắn phải chết sao? Ta cảm thấy cần phải tiếp tục điều tra đôi chút, hơn nữa, nếu đã động thủ, thì phải nhổ cỏ tận gốc... Ngươi thấy sao?"

Bạch Tú nói: "Tướng quân phân phó là được, thuộc hạ sẽ đi an bài."

Sầm Chinh: "Ta muốn phái người dẫn đội đến Liên Vân Trại xem xét. Xét số lượng thủy phỉ đã tiêu diệt, e rằng đã là tuyệt đại bộ phận. Nhưng lũ thủy phỉ không thể nào không để lại một ai ở Thủy trại. Nhân lúc chúng vẫn chưa hay tin, chọn một đội người trực tiếp xông thẳng vào Liên Vân Trại nhổ cỏ tận gốc. Thủy trại ấy cũng phải đốt đi, bằng không khó tránh khỏi sẽ bị kẻ khác lòng mang quỷ kế lợi dụng."

Bạch Tú: "Thuộc hạ sẽ đi an bài ngay. Chọn một đội Tiêu Doanh đi chăng?"

"Không cần nhiều người đến thế... Hãy cấp thêm hai chiếc phi ngư cho Trầm Lãnh, để y dẫn người của mình dùng bốn chiếc phi ngư đi Liên Vân Trại thám sát. Phải đến trước khi trời tối, thanh lý suốt đêm, và gấp rút quay về hội quân với hạm đội trước trưa mai."

"Trầm Lãnh ư?"

Ánh mắt Bạch Tú nhìn Sầm Chinh chợt lóe lên, rồi khẽ gật đầu: "Cũng tốt."

Y hỏi Sầm Chinh: "Tướng quân chẳng phải không ưa kẻ này sao?"

Sầm Chinh sắc mặt bình thản nói: "Ngươi há chẳng quên sao? Kẻ cầm binh kiêng kỵ nhất chính là xử sự theo cảm tính. Ta tuy không ưa y, nhưng không thể phủ nhận năng lực của y rất mạnh... Thôi được, ta muốn nghỉ ngơi đôi chút, tiếp xúc với đám quan lại địa phương ở Ninh Võ huyện quá đỗi mệt mỏi."

Bạch Tú ồ lên một tiếng: "Thuộc hạ sẽ đi ngay."

Sau một nén nhang hương, đội ngũ của Trầm Lãnh cũng đã tập hợp, bốn chiếc phi ngư đã neo đậu bên bờ.

Bạch Tú mỉm cười nói với Trầm Lãnh: "Như ta đã từng nói với ngươi, Tướng quân là người công chính nghiêm minh, y không thật sự trách cứ ngươi, mà là đặt vào ngươi kỳ vọng lớn hơn bất kỳ ai khác. Đi thôi, dẫn đội đi một chuyến, nhớ mau trở về, chúng ta còn phải tiến đến Nam Cương."

Trầm Lãnh lĩnh mệnh. Nhìn gương mặt tươi cười của Bạch Tú, trong lòng y dần dần phát lạnh. Mệnh lệnh của Sầm Chinh không hề có vấn đề, ai cũng chẳng tìm ra sơ hở, nhưng điều đó không có nghĩa là không ẩn chứa quỷ kế.

Bốn chiếc phi ngư rời khỏi bến tàu quan phủ, tiến vào một nhánh sông của Đại Vận Hà. Chiến kỳ Đại Ninh đỏ thẫm hiên ngang tung bay trên cột buồm. Các binh sĩ đều hưng phấn, lại có phần buông lỏng, vì việc này thoạt nhìn là một nhiệm vụ rất nhẹ nhàng, có thể dễ dàng giành thêm chút quân công.

Trên phi ngư, tiếng cười nói rộn ràng. Trầm Lãnh đứng ở mũi thuyền, lại chìm vào trầm tư.

Đỗ Uy Danh bước đến bên cạnh Trầm Lãnh, hạ giọng hỏi: "Ngươi đang nghi ngờ Sầm Tướng quân ư?"

Trầm Lãnh khẽ lắc đầu: "Không thể nói là ta nghi ngờ y rõ rệt, nhưng chắc chắn có điều bất thường. Sầm Chinh chẳng lẽ không có lý do mà lại tận tình ưu ái chúng ta đến thế? Trận chiến bến tàu quan phủ vừa rồi, đoàn ta đã giành được công lao. Người khác đều mong chờ đi phá hủy Liên Vân Trại để giành chút công lao, Sầm Chinh lại trao nhiệm vụ này cho chúng ta... Điều này thật khó lý giải."

Đỗ Uy Danh ừ một tiếng: "Dẫu sao thì đến Liên Vân Trại chắc cũng chẳng gặp phiền toái gì lớn. Tổng cộng năm sáu trăm thủy phỉ kia, hầu như đều đã bị chúng ta diệt sạch, dù cho còn sót lại cũng chẳng được mấy kẻ."

"Cẩn thận một chút thì hơn."

Trầm Lãnh trầm tư một lát rồi nói: "Khi đến nơi, ngươi dẫn bốn đội mười người làm hậu viện. Ta cùng Trần Nhiễm, Vương Khoát Hải sẽ tiến lên. Mặt khác, tối nay không đột nhập vào nơi trú quân của phỉ, chỉ cần phong tỏa các đường thủy ra vào là được. Sáng mai, đợi mặt trời lên cao hãy thức dậy rồi tiến công."

Đỗ Uy Danh nói: "Nhưng nếu chỉ làm vậy, tất sẽ trì hoãn thời gian hội quân với đại đội nhân mã. Sầm Chinh có thể sẽ gây khó dễ cho ngươi."

Trầm Lãnh nói: "Điều đó không quan trọng, sinh tử của các huynh đệ mới là điều trọng yếu."

Trong lòng Đỗ Uy Danh chợt ấm áp: "Hay là cứ để Vương Khoát Hải dẫn người làm hậu viện đi, ta và ngươi sẽ dẫn quân xông lên."

Trầm Lãnh: "Ngươi so với Vương Khoát Hải tâm tư dao động hơn, ngươi ở lại sẽ thích hợp hơn."

Đỗ Uy Danh không tranh cãi nữa. Trầm Lãnh nói y tâm tư dao động hơn Vương Khoát Hải, trong lòng hắn có chút vui thích, có thể được Trầm Lãnh thừa nhận, dường như rất khích lệ người khác. Tuy nhiên, khi nghĩ lại những lời Trang Ung đã dặn dò, trong lòng Đỗ Uy Danh lại trỗi lên từng đợt áy náy, cảm thấy thật có lỗi với Trầm Lãnh.

"Đoàn suất!"

"Hả? Có chuyện gì?"

"Ta... không có gì nữa."

Đỗ Uy Danh cuối cùng vẫn không dám nói ra, y quay người, bước sang một bên đứng đó, tay nắm chặt chuôi đao, mu bàn tay nổi lên từng đường gân xanh.

Trầm Lãnh quay đầu nhìn Đỗ Uy Danh một cái, mỉm cười, không nói gì thêm.

Vì an toàn, Trầm Lãnh không lại gần Liên Vân Trại vào ban ngày, e rằng trong các thôn trấn phụ cận vẫn còn có tai mắt của Liên Vân Trại. Y đợi đến sau khi trời tối mới dẫn đội đến gần Liên Vân Trại, neo thuyền cập bờ, chặt chẽ canh gác các đường thủy ra vào, sau đó an bài người thay phiên trực đêm.

Đỗ Uy Danh cùng Lý Thổ Mệnh dẫn nhóm người đầu tiên trực đêm, những người khác nghỉ ngơi. Trầm Lãnh biết Lý Thổ Mệnh có tính tình hơi lười nhác, bèn dặn dò thêm vài câu. Đỗ Uy Danh cười nói có ta trông chừng, y sẽ không gây chuyện đâu, sau đó dẫn người đi.

Trầm Lãnh lại liên tục nhấn mạnh không ai được phép rời khỏi nơi trú quân. Trở lại trướng bồng của mình, y lấy tấm địa đồ ra, mượn ánh sáng yếu ớt mà xem xét kỹ lưỡng. Địa đồ là vật vô cùng trân quý, huống hồ, phần địa đồ trong tay này không chỉ là địa đồ một quận một đạo, mà là nửa bản đồ Đại Ninh, từ Giang Nam đạo xuôi về phía nam cho đến tận hải cương.

Cùng lúc ấy, vài hắc y nhân từ hướng Liên Vân Trại đi ra, kẻ cầm đầu chính là Nhiếp Viên. Y đoán rằng thủy sư sẽ tiến công Liên Vân Trại suốt đêm, bèn trở về vơ vét bạc, rồi để lại hơn mười kẻ còn sót lại của Liên Vân Trại bố trí cạm bẫy, sau đó lập tức rời đi.

Kinh nghiệm tích lũy tháng ngày khiến y sớm cảm thấy nguy hiểm, bèn dẫn người trốn vào rừng cây quan sát chốc lát, rồi phát hiện thuyền bè có cột buồm xuất hiện trên đường sông.

Một người áo đen hạ giọng nói: "Quả nhiên thủy sư muốn chém tận giết tuyệt rồi."

Nhiếp Viên lạnh lùng cười vang: "Vài huynh đệ đã bỏ mạng dưới tay thủy sư, chúng ta trước khi rời đi phải cho chúng chút giáo huấn. Xem kẻ lĩnh đội là ai, tìm được hắn thì giết!"