Trường Ninh Đế Quân

Ngoài khu đóng quân, những trạm gác ngầm được bố trí vô cùng kín đáo. Đám chiến binh đang miệt mài luyện tập, mọi tình huống có thể xảy ra trên chiến trường đều đã được những cựu binh dày dạn kinh nghiệm dặn dò kỹ lưỡng. Huống hồ, đội quân dưới trướng Thẩm Lãnh có tố chất hơn hẳn. Đỗ Uy Danh và Lý Thổ Mệnh chia nhau dẫn người hoàn tất việc bố phòng vòng ngoài. Đỗ Uy Danh dặn dò Lý Thổ Mệnh tự mình cẩn thận, rồi đi kiểm tra bốn phía.

Lý Thổ Mệnh vừa cười vừa nói: "Ngươi cứ như nhũ mẫu ấy, chẳng thấy phiền sao?"

Đỗ Uy Danh quơ nắm đấm về phía hắn, rồi lập tức đi về phía những trạm gác ngầm khác.

Lý Thổ Mệnh leo lên một cây đại thụ, thầm nghĩ nơi này hẳn là an toàn. Hắn phóng tầm mắt bốn phía, khóe miệng bất giác cong lên, tay khẽ vỗ vào ngực. Trong ngực hắn là năm lượng bạc thưởng. Chốc lát sau, hắn lại muốn lấy ra ngắm nghía, trong lòng mừng khôn xiết.

Năm lượng bạc tuy chẳng đáng là bao, nhưng ý nghĩa lại khác thường. Nếu mang về nhà, có lẽ cha mẹ sẽ nâng niu, coi trọng hơn cả.

"Vạn hộ hầu..."

Lý Thổ Mệnh lẩm bẩm, đôi mắt híp lại đầy ý cười. Nhớ lời Trần Nhiễm từng nói về mục tiêu vạn hộ hầu, lòng hắn lại dâng lên từng đợt kích động. Dẫu đó là một mục tiêu xa vời, tưởng chừng hão huyền, nhưng có mục tiêu, bước đường phía trước sẽ càng vững vàng.

"Đoàn soái là người tốt."

Hắn thì thầm trong miệng, ngẩng đầu, xuyên qua kẽ lá nhìn thấy bầu trời đầy sao. Thuở bé, đêm đêm hắn ngồi trên sườn đất trước cửa nhà, cha hắn chỉ vào những ngôi sao sáng rực trên trời mà rằng: "Đó đều là sinh mệnh tinh. Chỉ những bậc đại nhân vật mới có sinh mệnh tinh. Hoàng đế có sinh mệnh tinh của Hoàng đế, tướng quân có sinh mệnh tinh của tướng quân, đại học sĩ có sinh mệnh tinh của đại học sĩ."

Lý Thổ Mệnh hỏi cha: "Vậy con có mệnh tinh không?"

Phụ thân cười xoa đầu đứa bé: "Con à... Chắc chắn là có rồi. Thổ Mệnh nhà ta sau này nhất định sẽ là một đại nhân vật tài giỏi."

Lý Thổ Mệnh nhớ lại lúc ấy mình đã vui sướng đến nhường nào, chạy vòng quanh sườn đất, vừa chạy vừa reo hò rằng mình có mệnh tinh, tương lai sẽ là Đại Tướng Quân!

Cha mẹ tựa vào nhau, nhìn hắn mà cười, cười đến ngả nghiêng. Sau đó không hiểu vì sao, cha hắn lại bật khóc. Người đàn ông bình thường giữa dòng đời xoay vần ấy đã khóc nức nở, rồi khóc đến tê tâm liệt phế, mặc cho mẹ hắn khuyên nhủ thế nào cũng không sao ngăn được.

Mãi cho đến hôm nay, Lý Thổ Mệnh vẫn không biết vì sao lúc ấy cha lại khóc thương tâm đến vậy.

Lý Thổ Mệnh siết chặt nắm đấm, tự nhủ sau này nhất định phải cố gắng hết sức cùng Đoàn soái. Một ngày nào đó, hắn sẽ cưỡi ngựa cao, khoác lụa hồng, trở về thôn làng dù có chút thương tích, để cha mẹ được nở mày nở mặt với thiên hạ.

Đúng lúc này, hắn chợt cảm thấy sau lưng có điều bất thường. Hắn mạnh mẽ quay đầu lại, một bàn tay từ kẽ lá thò ra, bóp chặt lấy cổ hắn. Bàn tay khác từ bên cạnh đánh mạnh vào huyệt thái dương hắn. Lý Thổ Mệnh nghe đầu mình "ong" một tiếng, rồi lập tức mất đi tri giác.

Thuộc hạ của Nhiếp Viên mang Lý Thổ Mệnh về giấu vào bụi cỏ ven bờ. Nhiếp Viên rút chủy thủ ra, một tay bịt miệng Lý Thổ Mệnh, một tay cầm chủy thủ đâm vào đùi hắn.

Lý Thổ Mệnh kêu lên một tiếng nghèn nghẹn rồi tỉnh lại, trên trán lập tức lấm tấm mồ hôi.

Trước mắt hắn, mọi vật đều nhòe nhoẹt, bóng chồng lên nhau. Trong bóng tối, dường như có rất nhiều người đứng xung quanh hắn. Lát sau, cơn đau dữ dội ở đùi khiến cái đầu tê dại của hắn dần tỉnh táo lại. Hắn lắc đầu, định kêu lên, nhưng miệng bị bịt chặt nên chẳng thể phát ra tiếng nào.

Nhiếp Viên ngồi xổm trước mặt Lý Thổ Mệnh, ngón tay khẽ búng vào lưỡi chủy thủ. Lý Thổ Mệnh lập tức đau đến toàn thân run rẩy.

"Lưỡi dao cách động mạch chẳng còn bao xa. Những chiến binh các ngươi đều có y quan chuyên trách giảng giải về trị liệu và băng bó đơn giản, đương nhiên cũng từng nói rõ động mạch quan trọng đến nhường nào. Chủy thủ chỉ cần lệch nửa tấc thôi là có thể cắt đứt động mạch của ngươi. Chưa đầy một nén nhang, ngươi sẽ chết. Hơn nữa, đây là một trong những cái chết đau đớn nhất."

"Ngươi sẽ cảm thấy vết thương nóng bỏng rát, rồi toàn thân lạnh toát. Khi bốn bề tĩnh lặng, ngươi sẽ nghe được rõ ràng tiếng máu mình đang chảy... mà ngươi vẫn còn rất thanh tỉnh..."

Nhiếp Viên cúi đầu xuống, ghé sát tai Lý Thổ Mệnh thì thầm: "Bây giờ ta buông tay ra, ngươi không được kêu la. Ngươi biết nếu không hợp tác, hậu quả sẽ ra sao đấy chứ?"

Sắc mặt Lý Thổ Mệnh trắng bệch, thân thể run rẩy dữ dội. Hắn cố sức gật đầu.

Đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy cái chết gần kề mình đến thế.

"Ai là người dẫn đội đến đây?"

"Thẩm... Thẩm Lãnh Đoàn soái."

"Ồ?"

Ánh mắt Nhiếp Viên sáng ngời: "Thật đúng là oan gia ngõ hẹp!"

Nghe được mấy chữ này, Lý Thổ Mệnh giật mình bừng tỉnh: "Các ngươi là những kẻ ban ngày ở bến cảng quan phủ!"

Nhiếp Viên thở dài một tiếng: "Nói khẽ thôi. Ngươi muốn đồng bọn ngươi nghe thấy mà đến cứu ngươi sao? Tin ta đi, chúng không thể đến nhanh bằng lưỡi dao của ta đâu... Nói cho ta biết, Thẩm Lãnh đang ở đâu."

Lý Thổ Mệnh run rẩy càng dữ dội hơn, răng va vào nhau lập cập. Không rõ là vì sợ hãi hay do mất máu quá nhiều, hắn thực sự cảm thấy lạnh cóng, lạnh buốt.

Hắn cố sức cắn chặt răng, không cho phép một tiếng động nhỏ nào thoát ra khỏi miệng. Thế nhưng, sau khi cắn chặt răng, toàn bộ đầu hắn cũng bắt đầu run rẩy.

"Không nói?"

Nhiếp Viên cười cười, ngón tay lại khẽ búng vào lưỡi chủy thủ: "Ta biết phần lớn binh sĩ dưới trướng Thẩm Lãnh đều là tân binh, hẳn là chẳng có bao nhiêu tình cảm với hắn. Ngươi hà cớ gì phải hy sinh thân mình vì kẻ khác?"

Lý Thổ Mệnh cắn quá mạnh, trong miệng bắt đầu rỉ máu.

"Ai..."

Nhiếp Viên đưa tay bịt miệng Lý Thổ Mệnh. Hắn rút chủy thủ khỏi đùi Lý Thổ Mệnh, sau đó lại mạnh mẽ đâm xuống. Thân thể Lý Thổ Mệnh chợt lay động dữ dội, trong cổ họng phát ra từng đợt âm thanh dồn dập như tiếng kéo ống bễ.

"Ta đã cho ngươi cơ hội, không đâm vào động mạch ngươi. Bây giờ ngươi đã sẵn lòng nói cho ta biết Thẩm Lãnh đang ở đâu chưa?"

Lý Thổ Mệnh thở hổn hển dồn dập, yết hầu lên xuống liên tục rất nhanh. Hắn thực sự cảm thấy vết thương bỏng rát, máu như suối phun trào ra ngoài.

Nhiếp Viên buông tay ra: "Nhát dao kế tiếp, chẳng ai có thể cứu được ngươi đâu."

"Đoàn soái... Đoàn soái là người tốt."

Lý Thổ Mệnh lúc nói chuyện, giọng nói run rẩy dữ dội, lời nói gấp gáp: "Đoàn soái chăm sóc chúng ta, chia quân công cho mỗi người chúng ta. Đoàn soái còn nói sau này muốn dẫn dắt ta làm đến vạn hộ hầu, Đoàn soái nói không được phủ nhận bản thân, mỗi người rồi sẽ thành công..."

Nhiếp Viên bóp chặt lấy cổ Lý Thổ Mệnh, ngón tay dùng sức. Lát sau, mặt Lý Thổ Mệnh bắt đầu tím tái, ánh mắt cũng lồi ra ngoài một chút.

"Đừng chậm trễ thời gian. Ta hỏi ngươi lần cuối, ngươi có nói hay không? Không nói, ngươi sẽ chết!"

"Ta nói..."

Lý Thổ Mệnh khó nhọc thốt ra hai chữ, hiển nhiên đã hoàn toàn sụp đổ.

Nhiếp Viên buông tay ra, Lý Thổ Mệnh ho khan. Hắn ngẩng đầu nhìn những ngôi sao sáng rực trên bầu trời, trong lòng nghĩ, quả nhiên chẳng có một ngôi sao nào thuộc về mình nơi ấy. Ta nào có cái mệnh vạn hộ hầu.

Rồi hắn nở một nụ cười.

"Có ai không! Thủy phỉ ở đây!"

Lý Thổ Mệnh dùng hết khí lực cuối cùng, gân cổ rống lên một tiếng. Hắn chưa kịp chạy một bước đã bị Nhiếp Viên đạp ngã xuống đất. Nhiếp Viên giận đến gân mặt giật giật. Hắn túm lấy chủy thủ, rút ra rồi lại lần nữa đâm vào, còn hung hăng rạch một cái. Đoạn sau, hắn quay đầu vọt ra ngoài, thuộc hạ theo sát phía sau, rất nhanh biến mất vào trong bóng đêm.

Người đầu tiên nghe tiếng chạy tới là Đỗ Uy Danh. Khi hắn từ trong rừng rút đao xông ra, vừa vặn chạm mặt Nhiếp Viên cùng bọn thuộc hạ. Đỗ Uy Danh vung một đao chém tới: "Đứng lại cho ta!"

Nhiếp Viên cúi thấp người, lao vọt về phía trước, thoát khỏi vòng vây của Đỗ Uy Danh. Hắn vọt qua rồi dùng một cước nặng nề đá vào ngực Đỗ Uy Danh. Đỗ Uy Danh cảm thấy một trận đau nhức kịch liệt, thân thể bị đá bay lên, rơi xuống đất đã cách xa ba bốn trượng.

Đỗ Uy Danh "bịch" một tiếng rơi xuống đất, ngực hắn một trận nghẹn thở, suýt chút nữa không nhấc nổi hơi. Đợi một lát sau mới ho khù khụ, hướng sang bên cạnh lần tìm thanh đao đeo ngang hông, bỗng chạm phải một người...

Đỗ Uy Danh mạnh mẽ quay đầu, dưới ánh trăng mờ nhạt, hắn nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của Lý Thổ Mệnh.

"Lão Đỗ..."

Lý Thổ Mệnh nhìn thấy Đỗ Uy Danh thì bật cười, tựa hồ đã tìm được chỗ dựa: "Ngươi đã đến rồi à... Thật, thật lạnh lẽo quá! Cái nơi quỷ quái này, sao gió lại lớn hơn cả gió đêm trên sông Nam Bình Giang thế?"

Tim Đỗ Uy Danh thắt lại. Hắn theo bản năng muốn ôm Lý Thổ Mệnh đi tìm y quan trong đội, nhưng cú đá kia quá nặng, khiến hắn không sao nhấc nổi sức lực.

"Đau quá..."

Giọng Lý Thổ Mệnh yếu ớt, nhưng lại mang theo một nỗi đau tê tâm liệt phế khiến người ta sởn gai ốc: "Chân... đau quá!"

Đỗ Uy Danh cúi đầu nhìn xuống, thấy máu từ vết thương tuôn ra như suối. Hắn vội vàng dùng hai tay đè chặt, nhưng máu vẫn cứ ào ạt phun ra qua kẽ tay hắn.

"Ta có anh dũng không?"

Lý Thổ Mệnh hỏi: "Bọn chúng muốn giết ta, ta vẫn không nói cho bọn chúng biết Đoàn soái đang ở đâu."

Từ đằng xa, Thẩm Lãnh vừa vặn lướt tới, nghe được những lời này, mắt hắn đỏ hoe. Hắn cởi thắt lưng ra, giúp Lý Thổ Mệnh ghìm chặt vết thương ở đùi. Thế nhưng... dường như đã quá muộn rồi.

Trần Nhiễm lao tới sau Thẩm Lãnh, bó đuốc chiếu rõ khuôn mặt Lý Thổ Mệnh. Một màu trắng bệch đến rợn người.

"Mập... Phì Tử, ngươi lừa ta, ta thật không có mệnh vạn hộ hầu. Ngươi phải cố gắng thật tốt..."

Lý Thổ Mệnh nhìn về phía Thẩm Lãnh: "Đoàn soái, ta không làm ngươi mất mặt chứ?"

Thẩm Lãnh cắn răng gật đầu: "Không..."

Lý Thổ Mệnh thở hắt ra một hơi thật dài, khó nhọc đưa tay chỉ vào ngực mình: "Bạc thưởng... xin hãy đưa cho cha mẹ ta. Đoàn soái, nhớ ghé nhà ta... ta mời... rượu..."

Thẩm Lãnh mạnh mẽ đứng phắt dậy: "Y quan!"

Y quan vác hòm thuốc, được hai chiến binh bảo vệ, lao đến. Hắn kiểm tra vết thương của Lý Thổ Mệnh rồi lập tức bắt đầu cấp cứu, nhưng ai cũng hiểu, đó chỉ là vô vọng.

Thẩm Lãnh cúi thấp đầu, như báo săn lao vọt ra ngoài. Đỗ Uy Danh hô lớn "Đợi ta!", nhưng hơi thở không nhấc nổi, chẳng còn sức lực để đuổi theo kịp, chạy được hai bước liền ngã vật xuống đất.

Hắn men theo đường sông không ngừng truy đuổi về phía trước. Nhưng việc truy tìm trong đêm khuya vốn vô cùng khó khăn. May mắn thay, bờ sông toàn là bụi cỏ thấp, có dấu vết cành lá bị bẻ gãy do kẻ chạy trước để lại.

Thuộc hạ của Thẩm Lãnh giơ bó đuốc đuổi theo về phía này, nhưng rất nhanh đã bị Thẩm Lãnh bỏ xa.

Y quan yếu ớt ngồi sụp xuống đất, hai cánh tay dính đầy máu. Hắn lắc đầu: "Không thể cứu được. Ba nhát dao đều trúng động mạch..."

Thật ra, ngay nhát đao đầu tiên, Nhiếp Viên đã đâm trúng động mạch rồi.

Hơi thở Lý Thổ Mệnh càng lúc càng yếu ớt, thân thể hắn vẫn còn từng cơn co giật: "Lạnh quá... Lạnh cóng a."

Trần Nhiễm ôm chặt lấy hắn: "Không sao đâu, không sao đâu, rồi sẽ ổn thôi. Chúng ta cùng nhau làm vạn hộ hầu, cùng nhau áo gấm về làng. Ngươi còn muốn cha mẹ mình nở mày nở mặt trong thôn nữa mà. Phần thưởng diệt Triệu Đăng Khoa lần trước ngươi còn chưa lĩnh mà... Thổ Mệnh, ngươi là Thổ Mệnh cơ mà, mệnh ngươi dày lắm, sẽ không chết đâu!"

Lý Thổ Mệnh khó nhọc cười lên: "Thằng ngốc... Thầy bói nói ta ngũ hành thiếu đất, nên mới gọi là Lý Thổ Mệnh... Xem ra, ta thật sự bạc mệnh rồi."

Tầm mắt hắn bắt đầu mơ hồ. Hắn nhìn lên bầu trời sao, có một ngôi sao dường như đặc biệt sáng chói rạng rỡ. Ánh sao ấy càng lúc càng lớn, rồi ngập tràn trong mắt hắn. Trong vầng sáng ấy, hắn dường như nhìn thấy bóng dáng Thẩm Lãnh.

"Đoàn soái, người có mệnh tinh... thật tốt..."

...

...