Kurokawa vừa hoàn tất cuộc giao dịch tàn khốc với tôi, hắn khuyên tôi nên nghỉ ngơi một chút, nhưng tôi chẳng hề có chút buồn ngủ nào.
Thật không ngờ trên đời lại có hoàn cảnh bi thảm và đau đớn đến thế. Vì muốn cứu người mình yêu, tôi buộc phải vứt bỏ cô ấy, hơn nữa còn phải cắt đứt quan hệ hoàn toàn mà không được giải thích bất cứ điều gì. Nếu không, Kurokawa sẽ không nhúng tay vào. Hắn đang nắm giữ những bằng chứng đanh thép nhất; nếu tôi không chấp nhận điều kiện, hắn sẽ không giao nộp chứng cứ cho cảnh sát mà giả vờ như không biết gì. Như vậy, Shuko chỉ có thể gánh chịu tội danh và rên rỉ trong ngục tù.
Mưu sát mẹ nuôi, vượt ngục, đầu độc cha nuôi bất thành, ba tội danh này đè nặng lên đôi vai nhỏ bé, xinh đẹp của Shuko như một con ác quỷ. Tất cả đều là tội danh vu khống, nhưng cô ấy lại không có khả năng biện giải. Vận mệnh nghiệt ngã đang đùa giỡn với người con gái bạc mệnh này. Cách duy nhất để cứu cô ấy là tôi phải từ bỏ tình cảm này, một logic thật tàn khốc.
Cuối cùng, tôi hạ quyết tâm từ bỏ tình riêng để cứu cô ấy. Tôi cố nén nước mắt, nhường người con gái mình yêu cho gã luật sư tồi tệ này.
"Đừng quên thỏa thuận tối qua. Trở về tháp U Linh, gặp Shuko trước, nhất định phải thể hiện thái độ kiên quyết cắt đứt quan hệ với cô ấy. Đây là cách duy nhất để cứu cô ấy, nhớ kỹ chưa."
Trước khi xuất phát, Kurokawa vẫn không quên dặn dò tôi vài câu, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà nghe hắn lải nhải. Chẳng buồn chào hỏi, tôi vội vã chạy đến ga tàu để bắt chuyến sớm nhất.
Đi tàu từ Nagasaki đến thị trấn K mất một tiếng. Lúc xuống tàu, trời mới qua 6 giờ sáng. Tôi gọi một chiếc xe kéo, bảo người phu xe chở đến tháp U Linh. Trên xe, tôi hỏi về tình hình của Shuko, người phu xe đáp:
"À, tiểu thư của biệt thự tháp chuông đó hả? Tối qua cô ấy xuống tàu muộn lắm, chính tôi là người chở cô ấy."
Thật trùng hợp, tôi lại ngồi đúng chiếc xe kéo mà Shuko đã đi tối qua.
"Thế cô ấy về tháp U Linh rồi sao?"
"Không phải."
Người phu xe vừa chạy vừa cười với tôi.
"Không phải? Vậy ông đưa cô ấy đi đâu?"
"Đến một nơi kỳ lạ lắm, cậu chủ ạ. Cậu có biết tiệm Thiên Thảo của bà phù thủy không?"
"Ừ, tôi biết."
Tiệm Thiên Thảo là nơi mọi người truyền tai nhau là chỗ bán lén thuốc độc. Tôi từng hỏi thăm gã tiểu nhị chạy vặt ở đó về người gửi bức điện tín giả, và người đó chính là Futa Natsuko, người hầu của Shuko.
"Tiểu thư bảo tôi dừng lại trước cửa tiệm hoa đó."
"Rồi ông bỏ đi luôn à?"
"Từ đó về biệt thự tháp chuông vẫn còn một đoạn đường. Tôi khuyên cô ấy đêm hôm nguy hiểm, có thể đợi cô ấy, nhưng cô ấy không cho tôi đợi."
Tại sao Shuko lại đến tiệm hoa đó? Chẳng đời nào lại đi mua hoa vào giữa đêm khuya, hơn nữa còn không cho người phu xe đưa tiếp. Tôi không hiểu nổi, liền quyết định bảo người phu xe dừng lại trước tiệm hoa một chút để xem tình hình.
Rời khỏi thị trấn, chiếc xe kéo chạy trên con đường quê quanh co. Không khí buổi sáng đặc biệt trong lành, những dải mây tím bao quanh các dãy núi, dưới chân núi cũng phủ đầy sương bạc.
Khi đi được nửa đường đến tháp U Linh, tôi chợt thấy một thiếu niên bẩn thỉu đang đứng bên đường để tránh xe. Ồ, trông quen quá. Thiếu niên đó nhìn thấy tôi thì mỉm cười. Hóa ra là nó, gã tiểu nhị chạy vặt ở tiệm Thiên Thảo, kẻ từng chạy đến Nagasaki để báo cho tôi biết người gửi bức điện tín giả. Tốt quá rồi, hỏi nó trước đã. Gã tiểu nhị tham lam này, chỉ cần đưa tiền là cái gì cũng nói.
Tôi bảo người phu xe dừng lại, gọi gã tiểu nhị ra một chỗ cách xa người phu xe.
"Chú muốn hỏi chuyện tiểu thư biệt thự tháp chuông đúng không?"
Gã tiểu nhị chạy đến bên tôi, đoán ngay ra ý định của tôi. Thằng nhóc này thật ranh mãnh, lớn lên chắc chắn là một kẻ vô lại đáng gờm.
"Đúng vậy, chú có biết tiểu thư tối qua có đến tiệm Thiên Thảo không?"
"Biết chứ, cháu thấy hết."
"Chú thấy cô ấy đến tiệm Thiên Thảo làm gì?"
"Biết thì biết, nhưng không thể nói bừa, đó là bí mật của tiểu thư."
"Đừng có nói khoác. Đây, cầm lấy cái này, chỉ được nói cho chú biết thôi, tiểu thư đến làm gì?"
Tôi rút ra một đồng bạc 50 xu, gã tiểu nhị lập tức đưa tay lấy ngay.
"50 xu, rẻ quá. Nhưng thôi, đã là chú hỏi thì cháu nói. Tiểu thư trả tiền cho bà phù thủy, mua một ít đồ."
"Mua đồ? Mua hoa à?"
"Không phải hoa, hình như là thuốc, đựng trong một cái lọ nhỏ màu nâu. Lúc bà phù thủy vừa lấy ra còn nhìn ngó xung quanh, trông không bình thường chút nào."
Nghe đến đây, tim tôi thắt lại, chắc chắn là thuốc độc. Shuko đến thăm bà phù thủy vào đêm khuya là để lén mua thuốc độc cấm. Tại sao lại mua thuốc? Không cần hỏi cũng biết, chắc chắn là cô ấy muốn tự sát. A, chẳng lẽ đã muộn rồi sao? Kurokawa tự tin cho rằng không có chuyện gì, nhưng đàn bà là đàn bà, có lẽ cô ấy vẫn muốn tự sát.
Xem ra tôi phải lập tức quay lại tháp U Linh xem sao. Đồng bọn của cô ấy là Futa Natsuko vẫn còn ở đó, nếu có chuyện gì, ở tháp U Linh chắc chắn sẽ biết đầu tiên.
Tôi vừa lên xe định rời đi thì gã nhân viên lại chạy tới, túm lấy tay áo tôi giữ lại.
"Chú ơi, chuyện chưa xong đâu. Chẳng lẽ chú không muốn nghe xem cô ấy lấy thuốc xong thì làm gì sao?"
"Cậu làm gì mà không nói sớm. Nói mau, sau khi lấy lọ thuốc cô ấy còn làm gì nữa?"
Tôi sốt ruột hỏi, gã nhân viên lại chẳng hề vội vã, chỉ chìa bàn tay ra.
"Cái này phải thêm một đồng nữa. Chuyện lần này không bình thường đâu."
Tôi lại rút thêm một đồng tiền xu 50 xu đưa cho gã.
"Tôi lén nấp trong bụi cây, thấy cô ấy đuổi đánh xe đi rồi thì một mình đi bộ dọc theo con đường nhỏ về phía Tháp U Linh."
"Cô ấy có vẻ chẳng sợ gì việc đi đêm, bước chân rất nhanh, gần như là đang chạy. Tôi suýt chút nữa là không theo kịp."
"Vậy là cậu đã bám theo cô ấy suốt dọc đường?"
"Vâng, đây là cơ hội kiếm tiền tốt mà. Hắc hắc, tiếp theo nhé, cô ấy đến dinh thự tháp chuông, nhưng cách cô ấy vào trong thật không bình thường chút nào. Chú đoán xem cô ấy vào bằng cách nào? Cô ấy không gọi cửa như người thường mà leo cửa sổ vào đấy."
"Cái gì, leo cửa sổ vào? Bên trong có người không?"
"Hình như không, vì đèn điện không bật, bên trong tối om."
"Cậu chỉ thấy có vậy thôi sao?"
"Còn nữa chứ! Chú còn muốn nghe không?"
Gã nhân viên cười hì hì, lại chìa tay chờ tôi đưa tiền. Đúng là một gã đáng ghét.
"Được rồi, cho cậu thêm 50 xu nữa, nói mau lên."
"Chỉ một đồng thôi sao? Chuyện tôi sắp kể phải đáng giá hai đồng mới đúng."
Thật đáng hận, nhưng chẳng còn cách nào khác, vì tôi quá muốn biết, đành phải rút thêm một đồng xu nữa đưa cho gã.
"Được rồi, tôi nói đây. Hành động của cô ấy rất lạ, sau khi nhảy qua cửa sổ cô ấy không đi ngay mà đứng đó ngước nhìn tháp chuông tối om. Một lúc sau, căn phòng dưới chiếc chuông lớn bắt đầu sáng lên."
"Đó không phải ánh sáng từ đèn điện, rất mờ nhạt, nhìn kỹ mới thấy là ánh nến. Tôi thấy cô ấy cầm nến lướt qua cửa sổ."
"Tiếp theo thì sao?"
"Chỉ vậy thôi. Tôi không nhìn thấy tình hình bên trong phòng. Nhưng sau khi ở đó một lúc, cô ấy dường như lại leo lên phía tháp chuông phía trên. Tôi thấy ánh nến dần dần di chuyển lên cao, cuối cùng biến mất hẳn."
Đêm hôm khuya khoắt lẻn vào nhà, không bật đèn điện mà lại dùng nến, sau đó còn leo lên tháp chuông, rốt cuộc Thu Tử muốn làm gì? Chẳng lẽ... chẳng lẽ...
Lòng tôi dậy sóng, bỏ mặc gã nhân viên, tôi thúc giục người đánh xe chạy thẳng đến Tháp U Linh.
Đến nơi, tôi hỏi người gác cổng xem có thấy Thu Tử không, gã trả lời rằng từ hôm qua cô ấy ra ngoài vẫn chưa về. Xem ra chuyện Thu Tử lẻn về Tháp U Linh vẫn chưa ai hay biết. Chuyện này không hề đơn giản.
Tôi lại đến phòng của chú. Y tá bảo tôi bệnh tình của chú đã ổn, nhưng chú đang ngủ mê man, tôi không tiện làm phiền bệnh nhân, liền chạy sang phòng của Phì Điền Hạ Tử.
Hỏi về tình hình của Thu Tử, câu trả lời của cô ấy cũng giống hệt người gác cổng, chỉ biết cô ấy lén ra ngoài từ hôm qua chứ không biết cô ấy đã quay lại. Bình thường cô ấy hay nói dối, nhưng lần này không giống như đang nói dối.
Dự cảm của tôi đã đúng, tôi vội vã chạy lên tầng ba, đến căn phòng mà gã nhân viên đã thấy ánh nến, chính là phòng của tôi. Bước vào trong, tôi thấy cuốn Kinh Thánh cổ đang được mở ra đặt trên bàn. Lạ thật, tôi không nhớ lúc đi đã để cuốn sách trên bàn. Chú đang bệnh, không thể nào lên đây đọc sách được, vậy người biết cuốn Kinh Thánh được giấu trong hốc tường chỉ có thể là Thu Tử.
Đúng rồi, là như vậy. Thu Tử lấy cuốn Kinh Thánh ra là để ám chỉ cho tôi biết nơi cô ấy đến. Có lẽ cô ấy đã lẻn vào mê cung trong tòa tháp huyền thoại. Để nhắc nhở tôi, cô ấy mới mở cuốn sách có những dòng chú ngữ kỳ lạ này. Tôi tiến lại gần nhìn, trang sách đang mở ra chẳng phải là trang ghi chú ngữ sao, trên đó viết những dòng chữ khó hiểu:
Đợi chuông ngân, đợi lộc động, trước hướng lên, sau hướng xuống, nơi đó có mê lộ thần bí.
Tôi chưa kịp nghiên cứu ý nghĩa của những dòng chú ngữ này, dù không hiểu là gì, nhưng Thu Tử từng nói với tôi đây là manh mối dẫn đến mê lộ nơi đại phú ông Đỗ Hải Ốc Thị Lang Binh Vệ chôn giấu vàng bạc châu báu.
Thu Tử đã về Tháp U Linh từ tối qua, nhưng tìm khắp các phòng đều không thấy, mà cuốn Kinh Thánh này lại đang mở sẵn, chẳng lẽ có mối liên hệ nào ở đây? Tôi có dự cảm mạnh mẽ rằng Thu Tử có thể đã một mình lẻn vào mê lộ đáng sợ kia.
Tại sao cô ấy lại làm vậy? Rất rõ ràng, cô ấy muốn đến đó để uống lọ thuốc độc mua từ Thiên Thảo Ốc, cô ấy muốn tự sát. Để không ai nhìn thấy thi thể nhục nhã của mình, cô ấy đã chọn mê cung mà không ai biết lối vào làm điểm kết thúc cho cuộc đời mình.
Dựa theo lịch trình tàu hỏa, tối qua Thu Tử về đến Tháp U Linh đã quá 11 giờ đêm, tính đến hiện tại đã sáu bảy tiếng trôi qua. Có lẽ đã không kịp nữa rồi. Biết đâu giờ này Thu Tử đang nằm lặng lẽ ở một góc nào đó trong mê cung, cơ thể đã lạnh ngắt.
Nhưng đó chỉ là suy đoán của tôi. Dù không kịp, tôi vẫn phải tìm thấy cậu ấy. Hơn nữa, biết đâu cậu ấy vẫn còn sống. Việc cấp bách lúc này là phải tìm ra lối vào mê cung.
Tất nhiên tôi không biết lối vào nằm ở đâu. Thực tế, ngay cả việc mê cung có tồn tại hay không cũng chỉ là truyền thuyết, hầu như chẳng ai tin bên trong đó chôn giấu vàng bạc châu báu.
Thế nhưng Thu Tử lại tin vào sự tồn tại của nó. Cậu ấy liên tục khuyên tôi nghiên cứu kỹ những câu chú trên trang giấy rách của cuốn kinh thánh, chắc chắn là muốn tôi tìm ra lối vào mê cung.
Hiện tại, chính Thu Tử cũng bí ẩn biến mất trong Tháp U Linh, buộc tôi phải tin rằng mê cung thực sự tồn tại. Rốt cuộc lối vào mê cung nằm ở đâu? Không đúng, biết đâu lối vào vốn đang đóng chặt, nên người ta mới không tài nào tìm thấy.
Tôi chợt nhớ lại lời người nhân viên ở tiệm Thiên Thảo kể. Cậu ta nói đã thấy Thu Tử cầm theo nến đi lên phía trên. Nếu đi lên, phía trên chỉ còn phòng máy của tháp đồng hồ. Đúng rồi, trong số những thiết bị máy móc kỳ quái ở phòng máy, có lẽ đang ẩn giấu lối vào bí mật của mê cung.
"Đợi tiếng chuông, đợi chuyển động màu lục."
Chẳng phải trong câu chú có viết về tiếng chuông sao? Trong tòa nhà này, chỉ có chiếc đồng hồ lớn trên tháp mới phát ra tiếng chuông. Vậy còn chuyển động màu lục? Đúng rồi, tôi nhớ trong phòng máy có một cái đĩa kim loại hình tròn màu xanh lục.
Tôi vốn không hứng thú với mê cung, chẳng buồn để ý đến bí ẩn trong câu chú, không ngờ giờ đây để cứu Thu Tử, tôi bỗng chốc hiểu ra tất cả. Đúng, chắc chắn là như vậy. Tôi nhanh chóng leo lên phòng máy trên tháp đồng hồ.
Đẩy cánh cửa nhỏ, tôi bước vào không gian bên ngoài phòng máy chính. Bên trong phòng máy có lẽ là những thiết bị phức tạp, nhưng làm sao để vào trong? Trước mắt tôi bị một tấm sắt gỉ sét chặn lại, không thấy lối vào đâu cả.
Phía dưới trung tâm tấm sắt có một cái đĩa kim loại hình tròn đường kính khoảng ba thước, trông như nắp cống. Lớp sơn trên đó đã bong tróc gần hết, nhưng vẫn có thể nhận ra màu sơn gốc là màu xanh lục.
Nhìn kỹ lại, phía dưới đĩa tròn màu lục có treo một mảnh vải dài chừng hai tấc, trông như bị xé ra từ lớp lót áo vest. Khoan đã, chất liệu mảnh vải này chẳng phải giống hệt chiếc áo Thu Tử mặc tối qua sao? Xem ra Thu Tử đã chui vào mê cung từ đây.
Tôi dùng sức ấn vào cái đĩa màu lục, nhưng nó không hề nhúc nhích. Tôi lại thử xoay sang trái sang phải, cố hết sức vặn nhưng vẫn không mở được. Vì trên đó có treo mảnh vải từ lớp lót áo vest của Thu Tử, chứng tỏ nó có thể mở ra. Nhưng làm cách nào để mở, tôi lại hoàn toàn không biết.
"Thu Tử!"
Tôi vô cùng sốt ruột, trong lúc tuyệt vọng liền lớn tiếng gọi tên cậu ấy, nhưng không có lấy một lời hồi đáp.
Chẳng lẽ mảnh vải này không phải bị xé ra, mà là bị kẹt lại, còn phía bên kia cái đĩa chính là thi thể của Thu Tử? Tôi nảy sinh ảo giác kỳ lạ, như thể tấm sắt dày cộm kia bỗng chốc trở nên trong suốt, cho phép tôi nhìn thấy Thu Tử đang nằm gục dưới mặt đất phía đối diện.
"Thu Tử!"
Biết là vô ích, nhưng tôi vẫn không ngừng gọi tên cậu ấy.
Như thể tiếng gọi của tôi có hồi âm, bên tai vang lên tiếng bánh răng chuyển động "lạch cạch, lạch cạch", tiếp đó là tiếng chuông ngân, đồng hồ đã điểm giờ.
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng... Hiện tại vừa đúng 8 giờ, chiếc đồng hồ lớn hẳn phải gõ tám nhịp.
Cùng với tiếng chuông, cảnh tượng trước mắt cũng xuất hiện biến hóa kỳ lạ. Cái đĩa tròn gỉ sét kia bỗng từ từ chuyển động. Mỗi tiếng chuông vang lên, cái đĩa lại dịch chuyển sang bên cạnh một tấc, lộ ra một khe hở đen ngòm. Chẳng bao lâu sau, hai tấc, ba tấc, bốn tấc, khe hở ngày càng rộng.
Đây chính là bí ẩn của cái đĩa màu lục. Cánh cửa bí mật này chỉ mở ra khi tiếng chuông vang lên. Hiểu rồi, tôi đã hiểu rồi, "đợi tiếng chuông, đợi chuyển động màu lục" trong câu chú chính là ám chỉ điều này.
