Tấm đĩa tròn màu xanh lục dần mở ra, khe hở đen ngòm nới rộng từng chút một, những mảnh vải phía trên cũng dịch chuyển theo. Nhìn kỹ mới thấy, bên trong đĩa tròn là vô số mũi nhọn nhô lên, mảnh vải mắc kẹt trên đó. Đó là những mảnh vải bị xé ra từ quần áo, bên trong không hề có thi thể của Thu Tử như tôi từng tưởng tượng.
Có vẻ cô ấy đã an toàn vượt qua cánh cửa bí mật này để tiến sâu hơn vào phòng máy.
Đúng lúc đó, đồng hồ điểm tám tiếng, đĩa tròn ngừng chuyển động, để lại một khe hở rộng tám tấc. Nhưng chừng đó là không đủ để người chui qua. Tôi dùng hai tay cố đẩy nhưng nó bất động. Khi tôi đang giằng co với tấm thép dày một tấc, đĩa tròn đột ngột đóng lại. Tôi vội rút tay ra, chỉ trong chớp mắt nó đã trở về vị trí cũ, suýt chút nữa ngón tay tôi đã bị nghiền nát giữa hai tấm thép.
Kỳ lạ, không hiểu Thu Tử đã vượt qua khe hở hẹp này bằng cách nào. Dù vòng eo phụ nữ có nhỏ đến đâu, cũng không thể lọt qua khe hở hình bán nguyệt chỉ rộng tối đa tám tấc này.
Liệu có phải thế này không? Khe hở này cứ mỗi giờ lại nới rộng thêm một tấc. Bây giờ là 8 giờ, khe hở rộng khoảng tám tấc. Cứ đà này, đến 10 giờ sẽ là một thước, 12 giờ sẽ là một thước hai tấc. Lúc Thu Tử chui qua chắc chắn là sau 11 giờ đêm qua, có lẽ là ngay sau khi tiếng chuông 12 giờ vang lên. Như vậy, với khe hở rộng một thước hai tấc, ngay cả một gã đàn ông to con như tôi cũng có thể đi qua.
Nếu tôi biết cách điều chỉnh chiếc đồng hồ lớn, tôi sẽ vặn nó đến 12 giờ ngay lập tức để nó điểm mười hai tiếng, khi đó đĩa tròn sẽ lộ ra khe hở đủ rộng. Đáng tiếc, tôi vốn không quan tâm đến đồng hồ nên giờ chẳng biết xoay xở thế nào. Xem ra chỉ còn cách đợi sau khi tiếng chuông 12 giờ vang lên rồi tính tiếp.
Tuy nhiên, mê lộ trong "U Linh Tháp" ngay cả người tạo ra nó cũng bị nhốt chết bên trong, đủ thấy sự khủng khiếp của nó. Để đề phòng bất trắc, tôi phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tiến vào. Còn bốn tiếng nữa mới đến 12 giờ trưa, không thể lãng phí thời gian này.
Tôi rời khỏi tháp đồng hồ, đến thăm chú tôi đang nằm viện. Sau khi từ biệt, tôi một mình trốn trong phòng bắt đầu viết di chúc. Trong đó, tôi giải trình chi tiết về thân thế trong sạch của Thu Tử, vì cứu cô ấy mà tôi dấn thân vào mê cung. Nếu không thể quay ra, hãy nhờ người phá hủy "U Linh Tháp" để cứu chúng tôi.
Tất cả những điều này đều dựa trên giả thiết Thu Tử vẫn còn sống. Nếu thi thể cô ấy đã lạnh ngắt, tôi cũng không định sống sót trở ra. Theo thỏa thuận với Hắc Xuyên, dù cả hai chúng tôi đều sống sót, tôi cũng không thể yêu cô ấy được nữa. Vì vậy, tôi càng khao khát cái chết, hy vọng được tuẫn tình trong mê lộ kỳ quái này.
Viết xong di chúc, tôi bắt đầu thu dọn đồ đạc. Sắp đến giờ, tôi ăn một bữa trưa thật no, chuẩn bị thêm bánh mì, thịt nguội cùng các loại thực phẩm khác, đồng thời mang theo thuốc lá, diêm, bình nước và nến. Khi tôi quay lại trước đĩa tròn màu xanh lục, đã là 12 giờ kém năm phút.
Nếu vận mệnh của tôi giống như Lang Binh Vệ trong "Độ Hải Ốc", thì đây chính là lời từ biệt cuối cùng với nhân thế. Nghĩ đến đây, lòng tôi có chút run rẩy. Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đến việc Thu Tử vẫn chưa rõ sống chết trong mê lộ, mọi nỗi sợ hãi đều bị tôi ném ra sau đầu.
Rất nhanh sau đó, âm thanh bánh răng chuyển động "lạch cạch, lạch cạch" lại vang lên, tiếp theo là tiếng chuông đồng. Đĩa tròn trước mắt bắt đầu dịch chuyển từng chút một sang bên cạnh. Sau 12 tiếng chuông, đúng như tôi dự đoán, khe hở rộng khoảng một thước hai tấc. Tôi lao người chui vào, như thể bị nuốt chửng vào miệng một gã khổng lồ.
Bên trong tối tăm và chật hẹp, không nhìn rõ thứ gì, lại còn đầy những vật nhọn khiến tôi khó lòng di chuyển. Tôi đưa tay quờ quạng xung quanh, dường như không có lối đi. Nhưng nơi này không thể là đường cùng, vì Thu Tử đã chui qua được.
Khi tôi đang thắc mắc trong bóng tối, bỗng từ phía sau vang lên tiếng "cạch" một cái, hóa ra đĩa tròn đã đóng lại. Ánh sáng bị chặn đứng, phòng máy trở nên tối tăm hơn, hơn nữa giờ đây đã hoàn toàn bị cách biệt với bên ngoài. Tuy nhiên, tôi đã lường trước điều này, bèn giữ bình tĩnh, thắp nến đã chuẩn bị sẵn rồi dùng ánh nến soi xét xung quanh.
Dưới ánh nến lờ mờ, cấu trúc bên trong phòng máy trông rất kỳ lạ. Đây là chiếc đồng hồ được xây dựng từ trước thời Minh Trị, nên trang trí bên trong có chút khác biệt so với máy móc hiện đại. Rất nhiều bánh răng vẫn làm bằng gỗ, trông thô ráp và cũ kỹ, cứ như đang đứng trong lòng một chiếc đồng hồ báo thức khổng lồ đã được phóng đại lên hàng nghìn lần.
Những bánh răng lớn nhỏ đủ loại đan xen vào nhau, những sợi xích sắt thô kệch vắt chéo, những thanh ngang bằng sắt chống đỡ ở tâm bánh răng vươn ra ngoài, tất cả đều bám đầy dầu mỡ, tỏa ra mùi đặc trưng của xưởng gia công cơ khí.
Dây cót để vận hành những bánh răng lớn này nằm ở đâu? Hoặc giả dù không có dây cót, cũng phải có cơ chế nào đó dựa trên nguyên lý đòn bẩy để khiến chúng chuyển động. Nhưng bây giờ không phải lúc nghiên cứu cấu tạo đồng hồ, tôi phải tìm ra lối vào mê cung càng sớm càng tốt để cứu Thu Tử, đó mới là mục đích duy nhất của tôi.
Tôi cầm nến soi khắp nơi tìm lối đi, thế nhưng ngoài cái đĩa tròn màu lục mà tôi vừa chui qua, không còn khe hở nào đủ cho một người lọt qua. Mọi chỗ tôi đều dùng tay đẩy, kéo, ấn thử, nhưng không phát hiện ra nơi nào có thể dịch chuyển.
Tâm trạng tôi ngày càng nôn nóng, cứ trì hoãn thế này, chậm một phút thôi, chưa biết chừng Thu Tử đã mất mạng. Tôi gần như phát điên, biết là vô ích nhưng vẫn điên cuồng đập phá, đến mức hai bàn tay rướm máu.
Đúng lúc tôi đang xoay sở trong vô vọng, bên tai lại vang lên tiếng bánh răng chuyển động, tiếp đó là một tiếng chuông ngân. Hóa ra không biết từ lúc nào đã qua một tiếng đồng hồ, hiện tại đã là một giờ. Nhưng lần này tôi cuối cùng đã có phát hiện mới.
Bức tường đá bên phải đã chuyển động. Đây là bức tường dày cộm được xây bằng những phiến đá hoa cương, không ngờ bức tường dày như vậy cũng có thể di chuyển. Nhìn kỹ lại, phía trên tường đá có khảm một vòng sắt thô, trên vòng sắt buộc sợi xích dài, nối qua ròng rọc trên trần nhà tới một góc của đĩa tròn màu lục.
Nhờ lực của sợi xích này, khi chuông điểm giờ, cơ cấu này sẽ kéo bức tường đá lên, để lộ ra khe hở bên dưới. Thời điểm hiện tại là một giờ, nên khe hở của bức tường cũng chỉ rộng một tấc giống như đĩa tròn màu lục. Tôi thử dùng hai tay cố sức nâng lên, nhưng không nhúc nhích.
Cơ quan này được thiết kế tinh xảo đến mức nào chứ. Vượt qua cửa ải đĩa tròn màu lục, ở đây lại có cửa ải thứ hai đang chờ. Sự tính toán tỉ mỉ của người thiết kế quả thực đáng sợ.
Xem ra muốn vượt qua cửa ải tường đá này, còn phải kiên nhẫn chờ đợi. Nghĩa là phải đợi đến khi bức tường mở ra đủ rộng để tôi chui qua, tức là phải đợi đến sau mười giờ tối nay. Dù có bò thế nào, ít nhất cũng phải có không gian cao một thước mới có thể bò qua được.
Xem ra tôi phải đợi thêm ít nhất chín tiếng đồng hồ nữa. Hơn nữa lần này tôi chẳng đi đâu được, chỉ có thể chôn chân trong phòng máy, sống một ngày như một năm.
Tôi sợ nến dùng hết nên đã thổi tắt. Xung quanh tối đen như mực, tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng thở và nhịp tim của chính mình. Thời gian như ngưng đọng. Sau đó, tôi nghe tiếng chuông điểm năm giờ, bụng bắt đầu đói, bèn lấy bánh mì và thịt nguội ra, ăn ngấu nghiến cùng với nước lạnh trong bình.
Tiếp đó lại là sự chờ đợi kéo dài. Bên ngoài trời chắc đã tối rồi. Tuy trong phòng máy vẫn tối om, nhưng tôi vẫn cảm nhận được hơi ẩm của đêm tối.
Sau chín giờ, tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng mưa rơi dữ dội trên mái nhà, xen lẫn tiếng gió rít. Sau này tôi mới biết, đêm đó đã xảy ra một trận mưa lớn hiếm thấy trong nhiều năm.
Chẳng bao lâu, một tia chớp xẹt qua bầu trời. Dù phòng máy kín mít, nhưng ánh sáng chói lòa vẫn xuyên qua khe hở chiếu vào, theo sau là tiếng sấm rền vang.
Bị nhốt trong không gian chật hẹp này, tuy không thể cảm nhận trực tiếp tình hình mưa gió bên ngoài, nhưng những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu lại càng khiến tôi cảm thấy như ngày tận thế đã đến.
Đáng sợ hơn không chỉ có vậy. Khi mưa dần nhỏ, tiếng sấm dần xa, đột nhiên từ phía dưới phòng máy truyền đến tiếng thét thảm thiết, một tiếng trầm, một tiếng thanh. Tiếng thanh mảnh kia rõ ràng là tiếng kêu bi thương của phụ nữ. A, lần này không phải thiên công nổi giận, mà là tiếng kêu thảm thiết đáng sợ của con người.
Phòng máy đóng rất kín, nhưng âm thanh nghe lại vô cùng chân thực, xem ra chuyện này không hề đơn giản. Tôi lập tức liên tưởng đến "cái chết", chẳng lẽ đó là tiếng thét lúc người ta trút hơi thở cuối cùng?
Trời ạ, chẳng lẽ là tiếng kêu bi thương của Thu Tử?
Các độc giả, các bạn có thể tưởng tượng lúc này tôi sốt ruột như lửa đốt thế nào. Tôi là tù nhân trong căn phòng tối, dù nghe thấy tiếng động cũng không thể gọi người đến giúp, không gì bức bối hơn thế nữa.
Đang trong lúc tiêu cực và khổ sở, trước mắt lại là một tia chớp chói mắt, ngay sau đó là một tiếng sét nổ vang như trời long đất lở. Tôi cảm thấy từ đầu đến chân đều chấn động tê dại.
Sau này tôi mới nghĩ lại, có lẽ cột thu lôi trên tháp đã dẫn điện xuống. Tôi bị luồng điện đánh ngã xuống sàn, trong khoảnh khắc, ánh sáng từ tia chớp thứ hai soi rọi cảnh tượng sâu dưới lòng đất, khiến tôi nhìn thấy rõ mồn một. Như thể một thế giới khác hiện ra dưới tầng địa chất xa xôi, ánh sáng chói lòa như ban ngày khắc sâu hình ảnh đó vào võng mạc tôi.
Tại sao lại nhìn thấy nơi sâu thẳm dưới sàn nhà như vậy? Lúc này tôi mới để ý, sàn nhà dưới chân được ghép bởi những ô vuông lớn, giữa các khe hở là một cái hố sâu hoắm, thông suốt toàn bộ ba tầng lầu, kéo dài thẳng xuống tận đáy.
Tường của "U Linh Tháp" được xây dựng đặc biệt dày và bất quy tắc, cấu tạo độc đáo. Hóa ra có một không gian bí mật ẩn giấu trong những bức tường dày đó, thông thẳng xuống dưới. Phải cảm ơn ông trời đã ban cho tia chớp, giúp tôi nhìn rõ tình hình dưới đáy.
Nhờ ánh chớp lóe lên trong tích tắc, tôi thấy dưới đáy hố hình như có vật gì đó, là một người đang nằm trên mặt đất. Vì khoảng cách quá xa, tôi không nhìn rõ gương mặt và trang phục.
Chẳng lẽ là Thu Tử? Ngoài Thu Tử ra, không thể có người thứ hai kẹt trong mê cung này, chắc chắn là cô ấy. Xem ra cô ấy đã uống thuốc độc rồi. Chẳng lẽ tôi đã không còn hy vọng cứu sống Thu Tử nữa sao?
Nếu vậy, tôi cũng mất đi ý nghĩa sống trên đời. Tôi phải nhanh chóng xuống đáy hố, để được ôm cô ấy và chết cùng cô ấy.
Tâm trí tôi trở nên quyết liệt, ngược lại chẳng còn cảm thấy sợ hãi chút nào. Tôi chỉ muốn xuống được đáy hố là mãn nguyện, dù mê cung có phức tạp đến đâu cũng chẳng sao, vì tôi vốn dĩ không muốn sống mà thoát ra ngoài nữa.
Sau khi tiếng chuông báo mười giờ vang lên, tôi lặng lẽ chờ vách đá mở ra, rồi không chút do dự lao sâu vào bên trong.
