Ngay khoảnh khắc anh nắm lấy tay cô, Olympia biết điều gì sẽ xảy ra. Cô hoàn toàn có thể dễ dàng thoát khỏi tình huống này. Nhưng cô không hề cố gắng làm vậy.
Khi anh hôn cô, cô siết chặt lấy bàn tay anh, bàn tay đang bị ép giữa hai người, chạm vào ngực anh. Cô có thể cảm nhận được nhịp tim của cả hai, đập nhanh và mạnh. Rồi anh rút tay ra để nâng khuôn mặt cô lên trong khi hôn, và cô vòng tay ôm lấy cổ anh.
Không suy nghĩ gì cả. Chỉ có bản năng. Chỉ có khao khát. Như vậy là đủ. Cô đáp lại nụ hôn theo cách anh đã dạy cô và cách mà con tim cô thôi thúc làm. Anh ôm chặt lấy cô, và trái tim đang đập loạn nhịp của cô cảm giác như nhẹ bẫng, như một chú chim, đập cánh điên cuồng khi bay lên cao.
Nụ hôn này là sai trái. Một phần trong cô biết điều đó. Nhưng một phần mạnh mẽ hơn trong cô hiểu rằng cô sẽ không bao giờ tìm thấy cảm giác này lần nữa. Sẽ không bao giờ có lần nào giống như thế này. Cô biết mình đang si mê và ngốc nghếch, đúng vậy. Nhưng cô cũng biết rằng mỗi người chỉ có một cơ hội duy nhất trong đời cho lần si mê đầu tiên. Đây là lần của cô.
Nụ hôn lập tức trở nên sâu đậm hơn, và với cảm giác trọn vẹn đầu tiên về anh, lý trí và ý chí của cô tan chảy, cũng như mọi sức lực trong cơ thể. Cô cảm nhận sự táo bạo từ môi anh, từ lưỡi anh, và sự táo bạo ấy lan tràn trong cô như một thứ rượu mạnh, còn mạnh hơn cả ly rượu brandy đã đưa cô đến đây. Nó khiến cô không còn bận tâm gì ngoài những cảm giác ở hiện tại: hơi ấm từ cơ thể anh, cách anh ôm ấp cô, cảm giác đôi tay rắn chắc của anh vòng quanh người cô, sức nóng khác biệt với hơi ấm cơ thể, và sự khao khát muốn nhiều hơn từ những điều này.
Anh cho cô nhiều hơn, bàn tay anh lướt qua vai và lưng cô, xuống đến cánh tay, như thể anh đang khám phá và ghi nhớ từng đường nét trên cơ thể cô. Anh đưa môi dọc theo má, hàm và cổ, để lại những nụ hôn nóng bỏng và ngọt ngào. Cô khẽ rên lên một âm thanh thỏa mãn và cố gắng đáp lại anh, bằng những cái chạm, những nụ hôn. Cô nghe tiếng anh phát ra, trầm đục từ trong cổ họng, một âm thanh nguyên sơ khiến cô rùng mình. Rồi anh di chuyển tay khắp cơ thể cô, qua ngực, eo và hông, khiến cô bùng lên sự nóng vội không thể kiềm chế.
Không suy nghĩ, hoàn toàn không. Tâm trí không thể cưỡng lại dòng thác cảm giác đang ào ạt tràn qua. Suy nghĩ tan biến, để lại cơ thể và bản năng của cô bừng tỉnh mạnh mẽ. Cô di chuyển dưới bàn tay anh theo bản năng, giống như một con mèo hay chó đang được vuốt ve. Không có sự ngượng ngùng, bởi niềm vui, khao khát và quá nhiều cảm xúc khác đang hoàn toàn chiếm lĩnh cô.
Cô nhận ra bàn tay anh đang di chuyển dọc xuống chân mình. Cô nghe thấy tiếng sột soạt của lớp vải muslin và cảm nhận luồng không khí chạm vào lớp tất nơi trước đó váy lót che phủ. Cô cảm nhận bàn tay anh, kéo váy cô lên, rồi dừng lại trên đầu gối một chút trước khi lướt qua lớp tất và lên trên dây nịt tất, đến phần da thịt trần trên đùi cô. Cô run rẩy trước cái chạm đó, trước sự thân mật này. Cô biết sự thân mật này là sai, nhưng cô không quan tâm. Cô không thể nào thỏa mãn với những cảm giác và sự gần gũi này. Cô muốn, muốn mãnh liệt, nhưng không rõ mình muốn điều gì, chỉ biết rằng cô muốn anh, và cảm giác này, khao khát này, giống như sự đói khát không thể nguôi ngoai.
Bàn tay anh, bàn tay anh. Ấm áp, sở hữu, nó lướt trên phần da thịt trần trên đùi cô. Cô cố gắng xích lại gần anh hơn, như thể cô muốn hòa làm một với anh, với trải nghiệm này, với cuộc đua điên cuồng của cảm xúc này.
Bàn tay anh khựng lại, và môi anh rời khỏi cổ cô. Anh nói điều gì đó mà cô không nghe rõ, giọng anh quá thấp và dày đặc.
Rồi anh nói rõ ràng hơn: “Xuống ngay. Tôi đã bảo tôi không đáng tin mà.”
***
Tiểu thư Olympia bước xuống khỏi người anh, không mấy duyên dáng. Chiếc ghế lắc lư một chút, nhưng bánh xe đã mắc kẹt giữa những tấm thảm nên không thể đi xa. Tuy nhiên, sự vụng về của cô không phải là do chiếc ghế, mà chính là Ripley.
Cô là một người ngây thơ, và anh đã lợi dụng sự thiếu hiểu biết của cô, khiến cô bị xáo trộn. Dù không đến mức như cách anh tự làm rối mình, nhưng đủ để làm rối loạn bộ não khổng lồ của cô, nơi anh không nghi ngờ rằng mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp theo từng chủ đề.
Khi cô đứng lên, cô run rẩy vuốt lại váy và kéo phần thân áo về đúng vị trí. Cô chỉnh lại kính và vô thức vuốt tóc bằng mu bàn tay.
Trong khi cô tự chỉnh trang, anh cố gắng kìm nén ham muốn đưa cô trở lại tình trạng lộn xộn.
Mình ghét bản thân mình, anh nghĩ. Anh tập trung vào việc gỡ chiếc ghế ra khỏi những tấm thảm nhàu nát trong khi cố gắng bình tĩnh lại.
“Tôi không quan tâm dì tôi nói gì hay cô nói gì,” anh nói. “Càng sớm trở lại London—hoặc tôi sẽ đi—nói cách khác, càng sớm tách nhau ra thì càng tốt. Tôi không giỏi kiềm chế bản thân. Tôi ghét nó.”
Anh đã từ bỏ điều đó hoàn toàn sau khi cha anh qua đời. Anh đã thực hành quá nhiều điều đó trước đây—mặc dù đó không hoàn toàn là tự kiềm chế, mà là sự áp đặt từ người cha không ổn định tinh thần, người nắm trong tay cả túi tiền và mọi sợi dây điều khiển cuộc sống của anh.
Cô đan tay trước eo và nhìn anh như thể đang xem xét một cuốn sách với thể loại làm cô bối rối. “Ý anh là tự kiểm soát bản thân, đúng không?” cô hỏi.
“Ý tôi là tôi không giỏi việc không đạt được thứ tôi muốn. Và điều đó thật phiền phức, cô thấy đấy—bởi vì cô là vị hôn thê của bạn thân tôi!”
Cô chớp mắt. “Thật phiền phức, tôi đồng ý.”
“Dù Ashmont có giao cho tôi nhiệm vụ gì, thì nó cũng không phải là thực hành cho đêm tân hôn.”
“Có lẽ là không phải,” cô đáp.
“Chắc chắn là không rồi,” anh nói.
“Được thôi.” Má cô đỏ bừng. “Anh dường như đang ám chỉ rằng tôi là điều anh muốn.”
“Ám chỉ ư? Chẳng phải quá rõ ràng sao?”
Một khoảng lặng.
“Nếu vậy, có lẽ anh nên là người cưới tôi,” cô nói.
Trong một khoảnh khắc, đầu óc Ripley cảm giác như một cỗ máy đồng hồ bị bung lò xo.
“Tôi cần cưới một công tước,” cô nói. “Ý là, một người đàn ông có tước hiệu và thu nhập lớn. Đó sẽ là giải pháp lý tưởng.”
Cô đứng thẳng lưng, giải thích: Cha mẹ cô là những người tiêu hoang nhưng lại yêu thương con cái, không bao giờ nghĩ đến tương lai và những gì ít ỏi họ sẽ để lại cho đứa con trai cả, chưa kể đến số không họ để lại cho năm cậu con trai khác. Trong khi đó, cha cô tiêu tốn những khoản tiền vô lý cho các Mùa vũ hội chỉ để hy vọng gả cô đi. Tự nhiên, khi Ashmont ngỏ lời cầu hôn, cô đã coi anh như một ‘vị thần xuất hiện giải cứu’.
Ripley vẫn đang cố tiêu hóa đề nghị anh cưới cô. Chuyện về gia đình cô không phải là tin mới. Anh đã nhận ra điều đó từ lâu, và khi dành thời gian bên cô, anh hiểu rằng cô không thể chấp nhận Ashmont vì lý do lãng mạn hay tham vọng. Dù vậy, cách cô nhìn nhận thực tế về tình huống của mình, kết hợp với lời cầu hôn, khiến anh cảm thấy chao đảo.
Thu thập lại suy nghĩ, anh nói, “Tóm lại, là một công tước đủ giàu, tôi cũng chẳng khác Ashmont là mấy.”
“Hoặc cũng tệ như vậy. Nhưng giờ tôi quen với anh hơn.”
Trong những điều khác, cô hẳn đã quen với việc anh tận dụng mọi cơ hội để làm cô mất kiểm soát. Đúng là cô không từ chối anh. Đúng là cô hoàn toàn hợp tác. Nhưng anh, trong tất cả mọi người, không xem đây là một khiếm khuyết trong tính cách. Trái lại, anh rất thích sự nhiệt tình của cô. Rất nhiều. Ashmont cũng sẽ thích. Điều Ashmont không thích sẽ là việc bạn thân của mình khơi gợi sự nhiệt tình đó.
“Cô lại uống rượu brandy đấy à?” Ripley nói. “Cô không nghe tôi nói sao? Tôi không thể cướp hôn thê của bạn thân. Tôi không thể dụ dỗ, lên giường hay cưới cô ấy. Điều đó đơn giản là không được.”
Cô chỉnh lại kính, dù chúng không cần chỉnh. Tóc cô thì có, nhưng anh không định chạm vào nó dù chỉ bằng một cây sào dài. Anh lùi chiếc ghế cơ học lại. Ngoài tầm với.
“À, đúng vậy, danh dự của một quý ông,” cô nói. “Nhưng tôi thì không phải là quý ông. Tôi cần sự thực tế.”
Anh không muốn cô thực tế. Anh không cảm thấy thực tế chút nào. Anh vẫn còn chóng mặt vì những gì vừa xảy ra giữa họ. Không phải là quá nhiều, thật ra. Một cái ôm nóng bỏng và vài sự nghịch ngợm, đúng vậy. Nhưng anh chỉ mới chạm vào mà chưa thật sự đến phần hấp dẫn… và đã đến lúc ngừng nghĩ về điều đó.
“Thực tế là, tôi không còn trẻ nữa,” cô nói.
“Ngài Mends cũng đâu có trẻ,” anh nói.
“Tôi không nhắc đến ông ấy,” cô đáp.
“Tôi biết ông ấy luôn ở đâu đó trong suy nghĩ của cô. Một giải pháp thực tế khác, trong trường hợp kế hoạch với công tước không thành.”
“Tôi không hiểu tại sao anh cứ nhắc đến Ngài Mends làm gì,” cô nói.
“Tôi đã nhìn thấy ông ta với cô. Cách ông ta nhìn cô. Thật đáng ghê tởm, ở độ tuổi của ông ta.” Không ít lần trước đây, Ripley đã muốn băng qua sàn khiêu vũ, nhấc bổng ông ta lên và ném ra ngoài đường, cách cô thật xa.
Giờ đây, anh nhận ra rằng, nếu Mends trẻ hơn, có lẽ Ripley đã làm điều đó, nhưng với mức độ bạo lực hơn. Tại sao anh chưa từng băng qua sàn khiêu vũ để đến bên cô? Phải chăng anh đã nghĩ rằng cô sẽ luôn ở đó, chờ đợi, cho đến khi anh sẵn sàng với một cô gái đàng hoàng?
Anh đã chờ quá lâu, và Ashmont đã đến trước. Không thể làm gì được nữa.
“Ông ấy mê mẩn lý thuyết phân loại của tôi và viễn cảnh có được thư viện ngăn nắp mà không tốn đồng nào,” cô nói.
“Những gì cô không biết về đàn ông có thể lấp đầy một thư viện,” anh nói. “Hứa với tôi là cô sẽ không cưới ông ta. Nếu tôi nghe tin về một tội ác như vậy sắp diễn ra—”
“Tôi hy vọng sẽ không phải viện đến Ngài Mends, nhưng tôi sẽ không hứa gì hết,” cô nói. “Ở giai đoạn này, thật đáng kinh ngạc nếu ông ấy vẫn muốn tôi.”
“Không có gì đáng kinh ngạc cả.”
Dĩ nhiên, Ripley sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra. Cô sẽ không bao giờ phải viện đến Mends hay bất kỳ ai khác.
“Nếu anh nói vậy. Nhưng trước tiên, phải giải quyết việc này đã. Vì anh quá coi trọng danh dự, tôi sẽ làm Ashmont cưới tôi. Trong thư, tôi đã nói rằng anh ta có thể xem như được giải thoát khỏi hôn ước của chúng tôi, nhưng—”
“Cậu ta sẽ không làm vậy.” Thật đáng nguyền rủa.
“Tôi nghĩ anh nói đúng,” cô nói. “Tôi định nói rằng tôi tin anh ta quá sở hữu và cố chấp để từ bỏ. Tuy nhiên, nếu hóa ra anh ta đang có chút nghi ngờ, tôi tin rằng mình có thể thuyết phục anh ta. Giờ thì, nhờ anh đã cung cấp cho tôi rất nhiều thông tin hữu ích về đàn ông, tôi đã có ý tưởng cụ thể để thực hiện.”
Đúng vậy. Ripley đã cung cấp cho cô cả đống ý tưởng. Đáng nguyền rủa anh, vì tất cả.
“Cậu ta sẽ không nghi ngờ gì đâu,” anh nói, giọng căng thẳng. “Cô hoàn toàn không hiểu gì cả. Đêm trước đám cưới? Ashmont chỉ nói về cô và chuyện kết hôn thôi. Không ai chen vào được câu nào. Tôi chưa bao giờ thấy cậu ta như vậy trước đây, chỉ vì một người phụ nữ.”
Đôi mắt cô, giờ đã chuyển sang xám, đầy ắp cảm xúc. Cô chớp mắt liên tục. “Vậy thì thật khó hiểu,” cô nói, giọng nghẹn ngào, “tại sao anh ta lại say xỉn vào ngày cưới.”
Chưa kể đến cả đêm trước đó.
“Có thể cậu ta lo lắng,” Ripley nói. “Có thể không chỉ mình cô. Nhưng cậu ta không phải người bỏ trốn, đúng không?”
Cô trông như thể vừa bị anh tát. Anh ước gì cô tát anh thật, tốt nhất là bằng một trong những cuốn sách dày cộp gần đó.
Rồi mắt cô lóe sáng. Cô ngẩng cao cằm và nói, “Anh ta có gì để mất? Khi một người phụ nữ kết hôn, cô ấy sẽ trở thành tài sản của chồng mình. Cô ấy sẽ bị kiểm soát. Anh ta có toàn bộ quyền lực. Nếu anh ta khiến cô ấy đau khổ, cô ấy biết kêu ai? Nhưng Ashmont? Anh? Blackwood? Hoàn toàn khác. Ba người các anh có thể tiếp tục làm những gì các anh đang làm trước khi kết hôn, và không ai thắc mắc. Hôn nhân gần như không thay đổi gì đối với đàn ông. Với phụ nữ, nó có thể là sự chấm hết của cả thế giới.”
Quyền lực và sự kiểm soát. Ripley biết cảm giác không có cả hai điều đó là như thế nào. Anh biết cảm giác phải chịu đựng dưới tay một người đàn ông không thể đoán trước. Với phụ nữ, điều đó còn tệ hơn nhiều.
Nhưng Ashmont chẳng giống chút nào với vị Công tước thứ sáu của Ripley, người cha điên loạn đã khuất của anh.
“Cô sẽ trở thành một nữ công tước,” Ripley nói. “Chết tiệt, Olympia, cô có thể quản lý luôn được Ashmont. Nếu cô có thể khiến tôi quên đi lòng trung thành của mình, cô nghĩ rằng mình không thể làm gì được cậu ta sao?”
“Nhưng tôi không—” Cô ngừng lại, trán cau có. Rồi chỉnh lại kính. “Anh nói cũng có lý.”
“Tôi hy vọng là vậy.”
“Nếu anh có thể dễ dàng mất kiểm soát, thì anh ta cũng vậy,” cô nói. “Có lẽ còn dễ hơn, vì tất cả những gì tôi quan sát được cho thấy anh ta rất dễ nổi giận và hay lao vào đánh nhau, chỉ cần chuyện nhỏ nhặt cũng khiến anh ta mất bình tĩnh. Lượng rượu anh ta uống có lẽ có liên quan. Thôi, để xem nào. Tôi sẽ tìm cách định hướng năng lượng của anh ta theo hướng tích cực hơn.” Cô gật đầu. “Đúng, rất có triển vọng. Tôi biết luôn có mặt sáng. Lúc nào cũng có.” Cô rạng rỡ nhìn anh. “Cảm ơn anh, Ripley.”
Anh nhận ra mình đang nắm chặt tay cầm của chiếc ghế cơ học đến mức bánh xe bị khóa chặt. Anh thả lỏng tay.
“Rất hân hạnh,” anh nói. “Thật vui vì có thể giúp ích. Tôi sẽ để cô lại với những cuốn sách. Tôi nghĩ mình sẽ đi dạo trong vườn một chút.”
***
Olympia giữ nụ cười trên môi khi bước tới cửa để mở cho anh. Cô vẫn mỉm cười khi anh điều khiển chiếc ghế lăn ra khỏi thư viện và lên lối đi trải sỏi. Cô đóng cửa lại.
Chỉ khi đó, nụ cười của cô mới phai nhạt. Chỉ khi đó, cổ họng cô mới nghẹn lại, môi cô run rẩy, và nước mắt dâng đầy đôi mắt. Lần này, cô để mặc cho nước mắt rơi. Nhưng không lâu.
“Đừng yếu đuối thế,” cô tự nhủ. Cô tìm khăn tay và lau khô mắt.
Tự thương hại là điều không thể chấp nhận. Cô không ảo tưởng về đàn ông. Cô luôn biết—ít nhất là sau vài mùa vũ hội đầu tiên—rằng cuộc hôn nhân của mình, nếu có thể kiếm được, sẽ không phải là một cuộc hôn nhân lãng mạn.
Ngay cả khi biết cơ hội rất mong manh, cô vẫn vừa rồi cố gắng tìm kiếm thứ gì đó hơn là một thỏa thuận thực dụng. Ít nhất, cô đã cố.
Nhưng Ripley nói đúng: Đàn ông cắm sừng nhau mọi lúc, và xã hội thì chỉ nhún vai, thường cười nhạo kẻ bị phản bội.
Tuy nhiên, việc cướp vị hôn thê của người bạn thân nhất lại là chuyện khác. Không danh dự. Ít nhất cũng tệ như gian lận bài bạc.
Hơn nữa, cô không muốn trở thành người phá hủy tình bạn lâu năm, một trong hai tình bạn thật sự của Ashmont. Cô không mong anh ta gặp điều chẳng lành. Cô không muốn làm ai đau khổ.
Nhưng Ashmont đâu phải người bỏ trốn, đúng không?
Cô nhăn mặt. Cô đã chạy trốn. Cô đã hành xử thiếu tử tế. Cô cảm thấy hổ thẹn.
Dẫu vậy, cô không thể ngừng hy vọng về một cái kết khác cho câu chuyện của mình.
“Mày nên hiểu rõ hơn,” cô lẩm bẩm. “Mày biết điều này là gì mà: Mày đã mê mẩn một tên phóng đãng.” Giống như hàng ngàn phụ nữ khác. Ngay cả những người thông minh. Người ta viết sách và kịch về chuyện này. Họ đã làm thế suốt hàng thế kỷ. Cô không nghi ngờ gì rằng các nhà thám hiểm sẽ tìm thấy những chữ tượng hình ở Ai Cập kể câu chuyện tương tự.
Thôi được. Cô đầu hàng. Cô chỉ cần tự kéo mình ra khỏi chuyện đó. Cô có một cách đối mặt với những thất bại trong cuộc sống mà cô đã thử nghiệm và thấy hiệu quả.
Cô thẳng lưng và bước tới đống sách. Cô bắt đầu phân loại. Lịch sử ở đây. Triết học ở kia. À, và đây là thơ kịch, Congreve, Dekker, Middleton, Schiller, Sheridan. Và tất nhiên là Shakespeare, người đã viết về những cảm xúc cô đang trải qua, như ông từng viết về sự phong phú vô hạn của cảm xúc và hành vi con người.
Cô cầm một cuốn sách lên. Romeo và Juliet. Một ví dụ hoàn hảo. Chẳng phải cô từng thấy câu chuyện này rất có vấn đề sao? Hai con người rất trẻ, hầu như chẳng hiểu rõ bản thân mình, lại tin rằng họ đã tìm được tình yêu đích thực của cuộc đời. Kết quả là họ tự sát theo cách ngớ ngẩn nhất.
Đúng, Olympia gần hai sáu, không phải mười bốn, nhưng kinh nghiệm của cô với đàn ông, theo cách không mang tính anh em, thì xấp xỉ một cô gái mười bốn tuổi.
Cô đặt cuốn Shakespeare xuống và cầm lên một cuốn khác. Don Quixote (một trong những tác phẩm văn học vĩ đại nhất của thế giới, được viết bởi nhà văn người Tây Ban Nha Miguel de Cervantes). Vài ấn bản của ví dụ xuất sắc về việc sống trong ảo tưởng. Ở đỉnh của một chồng sách khác là Lâu đài của Otranto (một trong những tác phẩm đầu tiên thuộc thể loại gothic novel (tiểu thuyết Gothic), một thể loại văn học nổi bật với các yếu tố kỳ bí, ma quái và có không gian u ám, kỳ lạ). Đúng gu của Ripley, cô không nghi ngờ gì. Những chiếc mũ sắt khổng lồ rơi từ trên trời xuống giết người, các phe phái phi siêu nhiên cố gắng giết lẫn nhau, các tiểu thư lâm nguy…
Cô nhanh chóng đặt cuốn sách xuống và để ánh mắt lang thang qua các bộ sưu tập.
Đó là khi cô nhìn thấy nó. Ba tập sách lớn, bìa da bê. Trong một khoảnh khắc, tất cả những gì cô có thể làm là nhìn chằm chằm.
“Đây,” cô thì thầm. “Recueil des Romans des Chevaliers de la Table Ronde (Tập hợp các tiểu thuyết về các Hiệp sĩ của Bàn Tròn là một bộ sưu tập các câu chuyện và tiểu thuyết huyền thoại về Vua Arthur và các Hiệp sĩ của Bàn Tròn trong văn học thời Trung Cổ của châu Âu. Bộ sưu tập này bao gồm những câu chuyện nổi tiếng về các cuộc phiêu lưu, tình yêu, sự dũng cảm và các trận chiến của các hiệp sĩ trong vương quốc Camelot). Ngay tại Điện Camberley, trong tất cả mọi nơi.”
Cô cẩn thận lật các trang sách. Cô đã đọc về bộ sách này. Đây hẳn là bộ sách từ cuộc đấu giá thư viện của Công tước xứ Devonshire, gần mười lăm năm trước. Ngài Mends đã từng cố mua nhưng thất bại.
Thật là đẹp. Hàng trăm minh họa được tô vàng và màu sắc, khắc họa những câu chuyện của các Hiệp sĩ Bàn Tròn.
Những lời của Ripley chợt vang lên trong tâm trí cô: Chẳng phải cô đã bảo tôi cô là một tiểu thư gặp nạn sao? Tôi là hiệp sĩ trong bộ giáp sáng ngời của cô đây.
Cô gấp cuốn sách lại, nhưng không thể gạt bỏ giọng nói của Ripley, cũng như cảm giác khi anh ở gần cô, khi anh chạm vào cô.
Cô bước tới cửa sổ.
Dù khu vườn ở mặt cánh phía đông khá hoang sơ, cô vẫn thấy Ripley rất rõ. Anh đã dừng lại giữa con đường mòn, và đang nhìn xa khỏi ngôi nhà. Khi cô dõi theo, Cato chạy tới anh, ngửi quanh quẩn và cố liếm chân anh. Ripley ra hiệu với con chó. Nó lùi lại một bước và ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế lăn, ngoan ngoãn như vàng, hoặc giả vờ vậy. Một lúc sau, Phu nhân Charles bước theo Cato, tiến về phía người cháu trai mình.
Olympia quay lưng lại cửa sổ.
Hiệp sĩ trong bộ giáp sáng ngời thuộc về thế giới của những câu chuyện lãng mạn, một thế giới cổ tích. Tiểu thư Olympia Hightower phải sống trong thực tại, tại đây, ngay lúc này. Nếu cô phải nhớ đến những giọng nói, tốt hơn là nhớ đến giọng nói của sự khôn ngoan: Đừng đánh giá thấp Ashmont…. khi cậu ta giành được sự tôn trọng và tình yêu của cháu, cháu sẽ thấy hạnh phúc vì đã cưới cậu ta.
Đó là giọng nói của kinh nghiệm, của thực tế, của sự thực dụng. Đó là giọng nói mà một cô gái khôn ngoan và thực tế nên nghe theo.
“Tôi đồng ý,” Olympia khẽ nói. “Tôi đồng ý.”
Rồi cô quay lại với những cuốn sách chưa được ghi chép của Quý ngài Charles.
***
Ripley vẫn còn nghe được tiếng cười của Olympia vang vọng trong đầu. Anh vẫn còn cảm nhận được đường cong và hơi ấm từ cơ thể cô. Anh nhớ lại lời cô nói: Nếu vậy, có lẽ anh nên là người cưới tôi.
Nhưng anh không thể. Điều đó thật vô nghĩa. Cô là của Ashmont. Bất kỳ người đàn ông nào khác có thể thử lôi kéo cô, nhưng không phải Ripley, vì anh là người bạn thân chí cốt. Vì đã quá muộn rồi.
Anh đang chìm vào nỗi u ám khi nghe thấy tiếng “Gâu!” và Cato lao tới anh.
“Ngồi uống!” Ripley nói, trước khi con chó kịp nhảy lên người anh. Nhưng nó chỉ chạy quanh anh, ngửi ngửi. Nó dành khá nhiều thời gian đánh hơi quanh lòng anh... nơi Olympia từng ngồi. Rồi con chó cố liếm cái chân bị thương. Ripley búng ngón tay. “Tránh ra, đồ ngốc.”
Con chó ngồi xuống, chăm chú nhìn cái chân.
“Nó muốn chơi,” giọng của dì Ripley vang lên từ phía sau anh. “Nhưng có vẻ cháu đã chơi đủ sáng nay rồi.”
“Cháu sao?”
Bà chắp tay sau lưng, bước đi vài bước, rồi quay lại. “Cháu không được phép lợi dụng cô gái trẻ đó dưới mái nhà của ta.”
Bà đã thấy, hoặc một người hầu đã kể lại. Ripley không đáp lại.
“Ta nghe thấy tiếng ồn ào trong thư viện,” bà nói. “Ta tin rằng danh dự của cháu đã giữ mọi việc trong giới hạn.”
Anh không chau mày. Thực tế, mọi chuyện đã được giữ trong giới hạn, và điều đó là tốt nhất.
“Vì Chúa, Hugh, nói cho ta biết ta có cần đưa con bé đi nơi khác không.”
Anh muốn Olympia rời đi. Không, điều đó không đúng. Anh cần cô rời đi.
Vấn đề là, cô cần thời gian ở xa mọi người—gia đình mà cô đang cố cứu giúp, và đặc biệt là Ashmont. Cô cần thời gian để suy nghĩ, để quyết định điều gì là tốt nhất, điều gì là khôn ngoan và đúng đắn, không chỉ vì gia đình cô, mà còn vì bản thân cô. Một thử thách không nhỏ, khi cố gắng làm cho những mảnh ghép không vừa khít nhau trở nên phù hợp.
Ripley biết điều đó. Anh cũng biết rằng không nơi nào tốt hơn Điện Camberley để đối mặt với những khó khăn của cuộc đời.
“Mọi chuyện rất phức tạp,” anh nói.
“Cuộc sống vốn dĩ là phức tạp.”
“Phải ạ.”
“Ta thấy điều đó không đơn giản, và giờ càng rõ hơn là nó không hề đơn giản,” bà nói. “Cháu—cả ba đứa—” Bà dừng lại. “Nhưng thôi, không nói tới hai đứa kia nữa. Cháu là người ở đây, và cháu là người cần đối mặt với mọi chuyện. Một số vấn đề không thể dùng tiền để giải quyết, cháu yêu dấu. Có những thứ cần phải trực tiếp xử lý.”
“Vậy sao?” anh nói. “Vậy dì đang xử lý điều gì, khi ẩn mình ở đây?”
Bà khựng lại một chút, rồi cười nhạt. “Giỏi lắm. Em gái cháu cũng đã thử, nhưng cháu sắc sảo hơn.”
“Sắc hơn cả răng của con rắn sao?”
“Cháu chưa bao giờ vô ơn,” bà nói. “Và cháu chưa bao giờ né tránh đối đầu với ta. Đã lâu rồi, và ta nghĩ trí óc mình trở nên cùn đi vì thiếu những đối thủ xứng đáng. Nhưng không cùn tới mức ta không nhận ra khi nào mình bị đánh lạc hướng.”
“Trí óc của dì không bao giờ cùn,” anh nói. “Ước gì cháu có thể là ruồi trên tường khi Ashmont và Blackwood đến.”
Bà lắc đầu. “Vẫn đang đánh lạc hướng. Được thôi. Các cô con gái của ta đã lớn, quản lý tốt chồng và con của chúng. Ta không còn là một cô gái nữa. Ta không còn là một người vợ nữa. Ta không chắc mình là gì. Ta không có phương hướng, không có mục đích.”
“Đó là lý do dì vẫn ở đây?” anh nói. “Dì cần một mục đích sao?”
“Cháu định nói ta nên giống cháu, không có mục tiêu, không có ý nghĩa nào khác ngoài việc tự làm mình vui vẻ sao?”
“Nếu điều đó an ủi được dì, thì cháu chẳng vui vẻ chút nào lúc này.”
“Và cháu không thể chạy trốn.” Bà mỉm cười. “Đáng tiếc thật.”
“Và dì đã trốn chạy suốt ba năm qua.” Anh cười. “Đáng tiếc thật.”
“Không đâu, cháu yêu, điều đáng tiếc là cháu đang đánh mất cơ hội của cả đời mình,” bà nói.
“Đây không phải cơ hội của cháu,” anh nói.
“Vì Ashmont tới trước? Vì cậu ta là bạn cháu à?”
Ripley không trả lời. Dì anh luôn nhìn thấu quá nhiều. Bà lúc nào cũng vậy.
“Ta tự hỏi liệu một năm nữa cháu sẽ cảm thấy thế nào,” bà nói. “Hoặc năm năm nữa, khi nhìn thấy một hạnh phúc lẽ ra phải là của cháu. Ta tự hỏi liệu danh dự của cháu khi ấy có an ủi được cháu đến mức nào.”
Có điều gì đó trong giọng nói của bà khiến anh nghĩ đến mẹ mình, và một điều bà từng nói về dì Julia, một điều đáng ngạc nhiên. Một nỗi thất vọng trong tình yêu. Nhưng tâm trí anh lúc này quá rối loạn, ký ức mơ hồ đó lẫn lộn với những ký ức gần đây hơn, cùng với quá nhiều cảm xúc quái quỷ. Anh đang cố nhớ lại điều đó—nghĩ về bà dễ hơn nghĩ về bản thân, và anh vốn ghét phải suy nghĩ—thì bà quay đầu về phía ngôi nhà, hướng tới một âm thanh mà có lẽ bà đã nghe thấy, còn anh thì không.
Ripley xoay ghế lại nhìn về phía đó, hy vọng là Olympia.
Nhưng hóa ra chỉ là một người hầu, vội vã bước đến chỗ bà.
“Thưa phu nhân, có người ở nhà đang cần bà,” người hầu nói. “Quý ngài Frederick Beckingham tới ạ.”
***
Quý ngài Frederick đã được đưa nhanh vào phòng khách và Tiểu thư Olympia được gọi vào tham gia cùng họ.
Lời chào hỏi khá lịch sự, mặc dù thái độ của mọi người có phần căng thẳng.
Ripley có thể hiểu được sự cứng nhắc của Olympia khi ở gần bác vị hôn phu của mình, và dù bản thân Ripley cũng không hoàn toàn thoải mái, nhờ vào một lương tâm già cỗi vốn quyết định lúc này là lúc nó sống dậy, nhưng cách hành xử kỳ lạ của hai người kia lại khiến anh bối rối.
“Tôi xin lỗi vì đến mà không báo trước,” Ngài Frederick đang nói, “và tệ hơn nữa, đến trong bộ dạng bụi bặm của một kẻ vừa đi đường. Nhưng cháu trai tôi đã ở trong trạng thái lo lắng quá mức, tôi nghĩ tốt nhất là không nên lãng phí thời gian nữa. Thực tế, thằng bé lo lắng đến mức tôi khuyên nó viết thư thay vì lại đến làm phiền bà, và để tôi làm sứ giả của nó.”
Tóm lại, bác Fred đã khuyên Ashmont không nên can thiệp và để mình làm người phát ngôn. Đây không phải là một kế hoạch tồi. Bác Fred là một quý tộc khéo léo, người bằng cách nào đó có thể khiến mình được chào đón cả trong cung điện của Nhà vua và trong những cuộc gặp gỡ với kẻ thù không đội trời chung của Nhà vua, Công nương xứ Kent. Mẹ của Công chúa Victoria, người kế vị ngai vàng, rất ghét Nhà vua. Và tình cảm là hai chiều.
“Lo lắng à?” dì Julia nói. “Đó là cách ông gọi nó sao? Những gì tôi thấy hôm qua là Lucius đã uống rượu quá mức, điều mà có vẻ đã xảy ra từ một thời gian dài. Cậu ta đã tham gia một trận đánh nhau—một thói quen xấu—và tôi chẳng nghi ngờ gì rằng nó là người bắt đầu điều đó, vì thằng nhóc luôn làm vậy. Và đúng là một trò cười, tôi phải thừa nhận, khi ông nói về bụi bặm từ việc đi đường, trong khi ông hầu như không có một hạt bụi nào trên người…”
Bà dừng lại để liếc nhìn Ngài Frederick một cách nhanh chóng, và đôi mắt xanh của ông lóe lên—nhưng là giận dữ, hay hài hước, hay cảm xúc nào khác, Ripley không thể đoán được.
“Dĩ nhiên, ông có người hầu của mình đi cùng,” dì Julia tiếp tục. “Và ông đã chắc chắn dừng lại để làm mới lại bản thân trước khi đi nốt quãng đường còn lại.” Bà ngồi xuống chiếc ghế cứng nhất trong phòng và mời khách ngồi. Ngài Frederick chỉ tiến lại gần lò sưởi và đứng quay lưng về phía đó, như thể trời đang mùa đông và ông cần làm ấm phía sau.
Tiểu thư Olympia vẫn đứng, gần cửa sổ xa nhất so với những người khác. Ripley tự hỏi liệu cô ấy có lại tìm cách trốn thoát qua cách này không.
“Tôi ước mình có thể nói điều tương tự về cháu trai của ông,” dì Julia tiếp tục. “Đáng tiếc, cậu ta đến trong trạng thái khó có thể tả, một trạng thái xúc phạm đến bất kỳ người phụ nữ nào, đặc biệt là cô dâu sắp cưới của nó.”
“Ừ, đúng vậy, đó là một trong những lý do tôi khuyên thằng bé nên ở lại London,” Ngài Frederick nói, vẻ bình thản như thường lệ, chỉ trừ ánh sáng kỳ lạ trong mắt ông. “Lucius thực sự đã lo lắng rất nhiều, tôi tin rằng từ 'bẩn thỉu' tôi đã quên nhắc đến.”
Joseph, người hầu, bước vào, mang theo khay trà mà dì Julia đã yêu cầu khi trở về nhà.
Không ai nói gì cho đến khi người hầu rời đi.
Olympia nhấp một ngụm và đặt ly xuống trên bàn gần đó.
Ngài Frederick uống một ngụm khá dài. Nhưng sau tất cả, ông đã đi đường hàng giờ, trời thì ấm áp, và ông đương nhiên phải khát.
Dì Julia cũng uống nhiều hơn bình thường.
Điều mà Ripley đang cố gắng nhớ lại cứ lởn vởn trong đầu anh, nhưng vẫn nằm ngoài tầm với.
“Rất tuyệt,” Ngài Frederick nói, gật đầu về phía ly rượu. “Bà luôn giữ một kho rượu tốt tại Điện Camberley cũng như ở London. Nhưng gần đây bà không thường xuyên ở London.”
“Tôi không đến London nữa,” dì Julia nói. “Tôi đang nghĩ sẽ thay đổi thói quen của mình.”
Một cơ bắp ở quai hàm của bác Fred giật lên. Ông đặt ly xuống bàn gần đó và nói: “Mặc dù đây là một thức uống tuyệt vời, thưa Phu nhân Charles, tôi phải nhớ đến nhiệm vụ của mình. Công việc cấp bách mang tôi đến đây yêu cầu tôi giữ được sự tỉnh táo. Tôi được giao mang cho Tiểu thư Olympia một lá thư từ cháu trai tôi.”
Từ trong chiếc áo khoác không một vết bụi, Ngài Frederick rút ra một lá thư dày một cách bất ngờ. Điều này thật ngạc nhiên, vì lá thư này từ Ashmont nên phải chứa hơn một tờ giấy.
“Thưa bà, có thể cho phép tôi đưa cho bà lá thư này không?” Ngài Fred nói. “Hay bà muốn đọc trước?”
“Chắc chắn là không. Tôi không phải là mẹ của Tiểu thư Olympia. Dù sao đi nữa, con bé đã trưởng thành rồi, và lá thư này là từ vị hôn phu nó.”
Ngài Frederick gật đầu. Ông bước đến gần Tiểu thư Olympia. “Ta được giao đưa cho cháu lá thư này với lời xin lỗi sâu sắc. Ashmont đã muốn tự mình đến, nhưng ta khuyên nó đừng làm vậy. Thằng bé rất tiếc khi đã để lại ấn tượng không tốt với Phu nhân Charles.” Ông cúi đầu về phía dì Julia. “Cuối cùng nó đã đồng ý với ta rằng cách tốt nhất để khắc phục ấn tượng đáng tiếc này là tôn trọng cảm giác của một quý cô và không xuất hiện cho đến khi bản thân cảm thấy mình xứng đáng để được nhìn thấy. Trong lúc chờ đợi, thằng bé không muốn để cháu nghi ngờ chút nào về tình cảm của mình.”
Tiểu thư Olympia nhận lấy lá thư từ ông. Cô có vẻ bình tĩnh, chỉ trừ một chút ửng đỏ trên gò má. Cô chỉnh lại kính mắt, dù chẳng cần phải làm vậy, và mở lá thư ra. Cô di chuyển một chút về phía cửa sổ để đọc, và Ripley phát hiện mình đang nhìn chằm chằm vào cái chốt cửa, tự hỏi liệu nó có gặp khó khăn như cái ở Dinh thự Newland hay không… nếu cô quyết định bỏ chạy.
Nhưng tại sao cô lại phải làm vậy? Cô chẳng có gì để chạy trốn cả. Ashmont đang an toàn ở London và Ngài Fred, dù có khả năng quỷ quyệt đến đâu dưới vẻ ngoài lịch lãm, cũng không có ý định đưa cô đi.
Thế thì, không thể, đúng không? Dì Julia phải đi cùng cô, hoặc một quý cô khác—hoặc mẹ cô ấy. Dù sao thì, nếu Tiểu thư Olympia muốn trở lại London, cô sẽ đi, và nếu cô không muốn, cô sẽ ở lại, và điều đó không phải là việc của Ripley, phải không?
Nếu vậy, có lẽ anh nên là người cưới tôi.
Một năm nữa, năm năm nữa, anh sẽ cảm thấy thế nào?
Ripley mơ hồ nhận ra Ngài Frederick đã tiến lại gần dì của anh, ngồi vào ghế gần đó, và thì thầm điều gì đó, rồi dì Julia trả lời lại. Nhưng đó chỉ là phần nền, và họ có thể giống như những bức tranh treo trên tường.
Tất cả những gì Ripley thực sự thấy là Olympia, cúi đầu đọc lá thư, thi thoảng chỉnh lại kính mắt. Tóc cô không rối như trước, nhưng cũng không gọn gàng như khi cô bước vào thư viện trước kia… trước khi… trước khi…
Không gọn gàng như trước khi anh hôn cô và làm nhiều điều mà anh không có quyền làm, không phải điều đáng làm dù đó chỉ là một chút, chưa đủ…
Anh nên là người cưới tôi.
Anh sẽ cảm thấy thế nào?
Cuối cùng, Tiểu thư Olympia gấp lá thư lại. Những người lớn trong phòng chắc hẳn đã quan sát cô mà không để lộ vẻ gì, vì họ chỉ im lặng.
Cô đặt lá thư lên bàn gần cửa.
Cô bước ra khỏi phòng.
