Suốt một khoảng thời gian tưởng chừng như bất tận, không ai nói gì cả.
Ripley chớp mắt, tự hỏi liệu mình có mơ thấy những gì vừa xảy ra không. Khi mở mắt, anh nghĩ mình có thể thấy Olympia xuất hiện trở lại trong tầm nhìn, vẫn cầm lá thư trong tay, hoặc ngước lên và chỉnh lại kính trước khi nói. Nhưng cô đã rời đi. Anh nghe tiếng bước chân nhanh nhẹn của cô vang lên trong hành lang dẫn đến Đại Sảnh. Tiếng cánh cửa đóng lại vang vọng.
Anh bắt đầu bước về phía cửa mà cô vừa đi qua, nhưng dì Julia chặn đường anh. Chiếc ghế, dù không linh hoạt như cơ thể anh, vẫn ngăn anh luồn qua được.
Dì giật lấy lá thư và mở ra. “Cậu ta đã viết gì cho con bé chứ?”
Ngài Frederick bước lại gần dì, tạo ra một chướng ngại lớn hơn chắn ngang lối đi. “Chỉ những điều cần viết thôi,” ông nói.
“Chỉ những điều cần viết!” dì Julia lặp lại. “Vậy thì đó là cái gì, tôi hỏi ông, và ông biết bao nhiêu về nó rồi? Đây có phải là ý của ông không?”
“Dì có thể tránh ra không?” Ripley nói. “Cháu không quan tâm đến lá thư. Cháu cần—”
“‘Cô cho rằng tình cảm của tôi đã thay đổi’,’” dì Julia đọc, “‘và cô nói đúng, nhưng không phải theo cách cô nghĩ. Tình cảm của tôi dành cho cô chỉ càng sâu sắc hơn, và nỗi lo sợ mất cô ngày càng lớn.’”
“Cháu cần—” Ripley cố gắng lần nữa, nhưng dì của anh tiếp tục đọc, và trong lúc anh cố tìm cách lách qua bà và bác Fred, anh không thể không nghe thấy.
“‘—đã phá vỡ sự bình yên của tôi và buộc tôi phải suy xét hành vi của mình, như lẽ ra tôi nên làm từ lâu, trước khi yêu cầu cô thực hiện một bước tiến lớn là giao phó cuộc đời mình cho tôi. Những ngày vừa qua đã khiến tôi suy nghĩ, và những suy nghĩ này xoay quanh lỗi lầm và sai sót của tôi. Tôi hiểu chúng không hề nhỏ nhặt, nếu không chúng đã không gieo nghi ngờ và sợ hãi lớn đến mức khiến cô chọn một hành động tuyệt vọng. Cô viết những lời khắc nghiệt về bản thân mình, nhưng tình cảm của tôi dành cho cô hoàn toàn không khắc nghiệt. Tôi chỉ có thể ngưỡng mộ lòng dũng cảm và sự táo bạo của cô, và cầu xin cô tha thứ vì đã khiến cô phải chấp nhận một rủi ro vốn không đáng có.’”
Không phải phong cách viết của Ashmont, nhưng những cảm xúc đó, đúng vậy. Ripley không nghi ngờ gì, cũng như không nghi ngờ việc bác Fred đã biến những cảm xúc ấy thành lời lẽ mạch lạc hơn nhiều so với phong cách cẩu thả và gần như khó hiểu thường ngày của Ashmont.
Đêm trước ngày cưới… những gì Ashmont đã nói về cô. Cái cách nhẹ nhàng và ngỡ ngàng mà cậu ta đã nói, Cô ấy tử tế lắm.
Nhưng cậu ta còn nói nhiều hơn thế: về sự duyên dáng, trí tuệ, sự hoạt bát và hài hước của cô, và về việc cô thường giấu đi những điểm sáng của mình. Cậu ta nói cô thật thông minh, và đẹp hơn người khác nhận ra—như thể một cặp kính có thể làm một người phụ nữ xinh đẹp trở nên kém sắc. Nhưng điều đó lại tốt, vì nếu không, hẳn đã có ai đó giành lấy cô từ lâu rồi.
Dì Julia tiếp tục đọc, và bức thư trở nên ngày càng tha thiết và đầy sức thuyết phục, nhưng Ripley, đang di chuyển về phía cửa, gần như không nghe thấy gì giữa mớ hỗn loạn trong đầu mình, nơi một cuộc chiến đang diễn ra giữa đúng và sai, danh dự và khát vọng, ‘Cậu phải để cô ấy đi’ và ‘Cậu không thể để cô ấy đi.’
Anh nghe dì mình nói, “Thật là quá bất công, thưa ngài.”
Và Ngài Frederick đáp, “Bất công với ai?”
Đó là những lời cuối cùng Ripley nghe được trước khi anh lăn chiếc ghế ra khỏi phòng, băng qua hành lang dẫn đến Đại Sảnh, nơi anh quát vào Tom, người hầu cận đã vội vàng mở cửa cho anh.
“Cô ấy đi hướng nào rồi?” Ripley hỏi.
Tom chỉ tay. “Xuống con đường bên phải, thưa Công tước.”
Con đường là sỏi, không phải bề mặt dễ dàng để di chuyển trong một chiếc ghế cơ khí, như Ripley đã phát hiện từ trước. Nhưng nếu bà anh có thể làm được, thì anh vậy. Dù nhận thức đó không làm trải nghiệm bớt khó chịu đi là bao. Nếu đi bộ—bằng hai chân khỏe mạnh, anh có thể dễ dàng bắt kịp Olympia, mặc dù lúc này anh không nhìn thấy cô đâu. Dẫu vậy, cô không thể đi xa trong vài phút ngắn ngủi anh bị giữ lại.
Anh tiếp tục đi, đến một giao lộ khác với các con đường chỉ là đất nện. Anh thấy một trong những người làm vườn không xa đó và gọi ông ta lại.
Người đàn ông, một nhân viên lâu năm—tên là Hill—vội chạy đến, tay cầm mũ. “Thưa Công tước.”
“Cô ấy đâu rồi, Hill?” Ripley hỏi.
Hill gãi đầu và nhìn quanh, cau mày. “Khó nói chính xác, thưa Công tước, nhưng cô ấy dường như đi về phía nam, hướng ra bờ sông.”
Ripley tiếp tục đẩy chiếc ghế qua những lối đi quanh co trong khu vườn, len lỏi giữa các bồn cây và tượng đá làm tầm nhìn của anh bị thu hẹp lại, chỉ thấy được những gì nằm ngay phía trước, mà cũng chỉ trong một khoảng cách ngắn ngủi. Đôi khi, không gian mở ra, nhưng mãi một lúc sau anh mới thấy bóng dáng cô, nhỏ bé trong tầm mắt xa xăm.
Khi rời khỏi khu vườn lớn và trang trọng, cảnh quan tương đối bằng phẳng quanh ngôi nhà bắt đầu nhường chỗ cho những dải đất dốc thoai thoải trong công viên. Anh thoáng thấy cô, đang di chuyển về phía nhà câu cá, nơi anh, bạn bè, và em gái mình từng dành rất nhiều thời gian trong những năm về trước.
Ripley tiến lên chậm rãi. Mặc dù bây giờ anh đang đi xuống dốc, mặt đất lại gồ ghề và nhiều cỏ dại hơn. Trong khi đó, những bụi cây và cây cối dọc con đường quanh co che khuất tầm nhìn. Thi thoảng anh bắt gặp bóng dáng Olympia, không còn quá nhỏ bé như trước, và anh nhớ lại ngày ở khu vườn Dinh thự Newlands — chẳng lẽ chỉ mới vài ngày trước?—khi anh đã lần theo những tia sáng trắng giữa bụi cây. Giờ đây, có cảm giác như anh đang đuổi theo cô suốt cả cuộc đời mình.
Anh đáng lẽ nên theo đuổi cô từ trước, từ nhiều năm trước. Anh luôn biết cô ở đó, giữa những người phụ nữ nhút nhát và những quý ông già yếu. Anh chưa bao giờ thắc mắc vì sao. Anh cứ mặc nhiên cho rằng cô sẽ luôn ở đó. Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Phải chăng anh đã ngầm cho rằng cô ở đó là để tiện cho anh? Phải chăng anh đã nghĩ rằng cô chờ đợi, như một quý cô trong lâu đài của mình, để anh cưỡi ngựa đến, như một hiệp sĩ trong tiểu thuyết lãng mạn, đưa cô đi? Khi nào anh sẵn sàng?
“Đừng suy nghĩ nữa,” Ripley lầm bầm. “Ngừng lại đi.”
Ngay lúc đó, tầm nhìn mở rộng ra, và anh thấy cô, gần hơn, đủ để anh gọi. “Olympia!” anh hét lên.
Cô giật mình và quay lại.
“Đi đi!” cô hét, rồi tiếp tục bước đi, không hề chậm lại. Anh lăn bánh, va phải hai thân cây. Bầu trời, khi sáng nay còn tương đối trong trẻo, giờ đã u ám hơn, và cái nóng trở nên ngột ngạt. Hai tay anh, ướt đẫm mồ hôi, trượt trên tay cầm, khiến chiếc ghế lệch ra khỏi lối đi.
“Chết tiệt thật, Olympia!”
“Đi đi!”
“Tôi cần nói chuyện với cô!”
“Không!”
Cô tiếp tục bước đi với sự giận dữ.
Anh vật lộn với chiếc ghế, thứ càng lúc càng phản đối địa hình gồ ghề. Những bánh xe không phối hợp trơn tru với trục quay, khiến anh lao vào các bụi rậm. Anh va phải những viên đá nhỏ, và dù dốc không quá lớn, nó vẫn kéo anh đi nhanh hơn, trong khi anh phải vật lộn để giữ chiếc ghế trên lối mòn.
Cô cứ đi tiếp, và đáng lẽ theo dấu cô phải là việc dễ dàng, nhưng đường càng lúc càng khó đi hơn. Những cây cối và bụi rậm, rõ ràng là không được cắt tỉa trong hơn một năm qua, chen vào lối đi. Và chẳng ai bận tâm dọn sạch những viên đá, quả hạch, hay bất kỳ thứ vụn vặt nào đã lăn xuống hay bị nước mưa cuốn tới.
Dù chiếc xe lăn được cho là hoạt động trơn tru trên mọi địa hình, nhưng nó không được thiết kế để đi qua vùng hoang dã. Ripley đang cố gắng điều khiển nó trong khi ngăn nó bị trọng lực kéo xuống và lăn thẳng xuống sông. Để làm điều này, anh cần ba tay. Nhưng vì chỉ có hai tay như bình thường, anh dùng tay trái giữ một bánh răng và phải điều khiển phía bên phải bằng khuỷu tay phải, trong khi tay phải của anh vẫn giữ thanh phanh để dừng bánh xe, nhưng nó hoạt động không hiệu quả lắm.
Anh chỉ cách mục tiêu của mình khoảng hai mươi thước thì bàn tay mỏi nhừ, đẫm mồ hôi của anh trượt khỏi tay cầm phanh. Trước khi anh kịp lấy lại kiểm soát, chiếc xe đã lăn về phía trước. Anh xoay một tay cầm sang một bên để rời khỏi đường mòn, nơi bụi rậm có thể làm xe chậm lại, nhưng chiếc xe đụng phải một hòn đá. Tay cầm bên phải rời ra trong tay anh, chiếc xe chao đảo một lúc rồi lao thẳng xuống con đường mòn, hướng về phía bờ sông.
Anh nhìn vào cái tay cầm vô dụng trong tay mình.
Anh ném nó đi.
Anh buông luôn tay cầm còn lại.
Anh nghe thấy tiếng Olympia hét lên.
***
Kinh hãi, Olympia nhìn chiếc xe lăn lăn xuống con đường ven sông, rồi băng qua nó và lao khỏi bờ sông, rơi xuống nước. Tại đó, nó va phải thứ gì đó, cú va chạm mạnh đến mức khiến đầu của Ripley bật ngược ra sau. Chiếc xe lật nghiêng sang một bên.
Cô chạy ngược lại con đường cô đã đi và lao xuống nước. Dòng sông nông, nhưng đầy đá. Cô lội nước đến chỗ chiếc xe lăn.
Một cái đầu tối đen, đẫm nước trồi lên. Ripley ngước nhìn cô và bật cười.
Tim cô, tưởng như đã ngừng đập hoàn toàn, đột ngột hoạt động trở lại, nhanh đến mức khiến cô choáng váng, nóng bừng rồi lạnh buốt cùng một lúc.
Cô đã nghĩ… cô đã nghĩ…
Nhưng không, anh ta vẫn ở đó, tên ngốc khổng lồ, đang cười. Còn nguyên vẹn. Không chảy máu. Không chết. Cô muốn giết anh ta.
“Đồ liều lĩnh!” cô hét lên. “Anh có thể đã bị gãy cổ đấy!”
“Cô ướt rồi,” anh nói.
Một tiếng gầm thấp vang lên từ xa. Anh ngẩng đầu lên nhìn trời. “Và sắp ướt hơn nữa.”
Cô ngước lên. Bầu trời xanh trước đó đang nhanh chóng bị thu hẹp lại bởi những đám mây xám dày đặc trên đầu họ. Một tiếng sấm khác vang lên, lớn hơn và gần hơn.
Cô chộp lấy chiếc xe lăn và dựng nó lên. Tay cô run rẩy. “Đứng lên!” cô nói. “Đứng lên!”
Dựa vào chiếc xe lăn để trụ, anh tự kéo mình đứng dậy.
Cô đã ướt sũng. Bị ướt thêm không làm cô lo lắng. Nhưng cô không thích đứng ngoài trời khi một cơn bão sắp ập xuống.
“Ngồi xuống đi,” cô nói.
“Nó hỏng rồi, và cô không thể đẩy tôi lên dốc trong nó, dù chỉ là dốc nhẹ,” anh nói. “Không phải tôi muốn ngồi lại trên thứ đó nữa. Nhìn xem nó đã đưa tôi đi đâu. Tôi đang yên ổn thì nó quyết định muốn tôi đi bơi.”
“Anh buông tay ra! Tôi đã thấy hết!”
“Tôi chán phải vật lộn với nó rồi.”
“Anh có thể đã bị gãy cổ, đồ đầu đất!” Cô ước mình không quan tâm chuyện gì xảy ra với anh. Cô ước ai đó, bất cứ ai, đã đi theo cô ra khỏi Dinh thự Newland hôm nọ—mới chỉ ba ngày trước thôi sao?—và đưa cô quay lại, trước khi cô trở nên si mê nhầm người.
“Tôi quên mất đáy sông ở đây nhiều đá thế nào,” Người Đàn Ông Sai Lầm nói. “Ở xa hơn về hạ lưu, đáy sông bằng phẳng hơn.”
Cô biết rất rõ đáy sông ở đây đầy đá. Cô không muốn nghĩ đến chuyện gì có thể đã xảy ra. Cô chỉ muốn ra khỏi dòng sông này, nơi anh suýt giết chết mình.
“Thôi quên đi.” Tiếng sấm ngày càng to hơn. Những đám mây quay cuồng làm tối cả thế giới xung quanh họ. “Chúng ta phải quay về.” Cô cố đẩy chiếc xe lăn lên bờ sông, một công việc hóa ra khó khăn hơn cô tưởng.
“Cô đang làm gì vậy?” anh nói. “Bỏ nó lại đi.”
Cô vẫn đẩy. Cô cần chống lại thứ gì đó. Thứ đó có thể là cái món đồ gỗ tai quái này.
Anh thở dài rồi tham gia cùng cô, mỗi người nắm một góc của lưng xe lăn. Cô hy vọng anh đang dùng nó để hỗ trợ mắt cá chân bị thương. Rồi cô tự nhủ anh không phải là người mà cô cần quan tâm. Anh không phải vấn đề của cô. Cô đã có đủ vấn đề rồi. Cô sẽ phải dạy bản thân yêu một người đàn ông khác, vì người đó vẫn muốn cô, và cô là một cô gái thực tế, lý trí, và việc kết hôn với người đó là điều thực tế và hợp lý cần làm.
“Căn nhà câu cá ở ngay khúc ngoặt tiếp theo,” anh nói, gật đầu về hướng đó. “Đất bằng, không phải lên dốc, và gần hơn nhiều so với căn nhà lớn.”
Cô nhìn về hướng anh chỉ, rồi nhìn lên, về hướng cô đã đi. Cô không chắc căn nhà lớn ở đâu. Cô không biết mình đã đi bao xa, mù quáng, qua trang viên. Những lời của Ashmont đã khiến cô đau lòng sâu sắc, dù cô biết đó không phải là những lời chính xác của anh ta. Nhưng bức thư nghe khá giống anh ta, và cô chỉ muốn chạy trốn. Không phải cô biết mình muốn chạy đến đâu. Không phải cô rõ mình đang muốn trốn khỏi điều gì, hay thấy có ý nghĩa gì trong việc trốn chạy. Giá như cô đừng bỏ đi ngay từ đầu.
Giờ cô không thể nghĩ đến chuyện đó. Bóng tối đang dày đặc hơn khi tiếng sấm cuộn tới. Trong khóe mắt, cô bắt gặp một tia chớp lóe lên.
Cô không tranh cãi khi Ripley xoay chiếc xe lăn về hướng nhà câu cá.
***
Ripley bảo cô chạy lên trước, còn anh sẽ đi sau với chiếc xe lăn, nhưng cô không chịu hợp tác. Cô nói nếu để anh tự đẩy xe, anh sẽ đặt quá nhiều sức nặng lên cái chân bị thương của mình.
May mắn thay, họ chỉ cần đi một quãng ngắn nữa. Ngôi nhà câu cá đã đứng ở khúc quanh con sông này suốt một trăm năm mươi năm. Dù sao đi nữa, anh hy vọng nó vẫn còn đứng đó.
Cơn bão tiếp tục tiến đến gần, và khi họ đến khúc quanh, tia chớp xé toạc bầu trời. Tiếng sấm theo sát ngay sau đó. Những giọt mưa bắt đầu rơi xuống con đường, lên chiếc xe lăn, và trên đầu họ.
Anh đẩy chiếc xe nhanh hơn, bỏ qua những cơn đau nhói ở chân khi bàn chân phải dẫm mạnh vào một chỗ gồ ghề bất ngờ trên con đường. Đất đai ở đây rõ ràng cần được chăm sóc, anh nghĩ, rồi gạt ý nghĩ đó sang một bên để dành cho lúc khác.
Cảnh vật chìm trong bóng tối ngày càng sâu. Tiếng sấm vang vọng trong khi chớp lóe lên giữa những đám mây.
Ngay khi họ đi qua khúc quanh, ngôi nhà hiện ra trước mắt.
Trong suy nghĩ của hầu hết mọi người, đây không phải là một ngôi nhà câu cá lớn. Nó chẳng giống chút nào với những ngôi đền câu cá lộng lẫy, nhiều tầng và nhiều phòng theo phong cách Cổ điển, Gothic hay Trung Hoa của nhiều điền trang lớn khác. Đây chỉ là một cấu trúc vuông bằng đá, với vài nét kiến trúc giống đền thờ. Một người tổ tiên nào đó đã xây nó vào cuối những năm 1600. Không được mở rộng hay trang trí thêm, nó chỉ có một căn phòng duy nhất được chiếu sáng bởi các cửa sổ ở cả bốn phía. Ba bậc thang nông dẫn lên một hành lang nhỏ che chắn cho cánh cửa đôi.
Khi họ vội vã tiến về phía ngôi nhà, một tia chớp chiếu sáng toàn bộ cấu trúc. Một lúc sau, tiếng sấm rền vang.
Ripley để chiếc xe lăn ở chân bậc thang và khập khiễng bước lên theo sau Olympia. Khi họ đến hành lang nhỏ, mưa bắt đầu nặng hạt hơn. Anh kéo tay cầm cửa, nhưng cửa không nhúc nhích. Bị khóa. Tất nhiên là thế.
“Không sao đâu,” cô nói. “Chúng ta được che chắn khỏi phần tệ nhất, và có lẽ cơn bão sẽ qua nhanh thôi.”
“Tôi không nghĩ vậy,” anh nói, liếc quanh. “Không giống kiểu bão đó. Cơn này trông có vẻ muốn ở lại.”
Anh rời cô và bắt đầu khập khiễng vòng ra sau ngôi nhà, thử từng cửa sổ.
“Ripley!”
Phía sau, anh tìm thấy một cửa sổ bị hỏng chốt.
“Tìm được lối vào rồi,” anh gọi lại. “Ở yên đó.”
Anh vật lộn mở cửa sổ, rồi quay lại lấy chiếc xe lăn.
“Cô sẽ đứng lên chiếc xe, tôi sẽ giữ nó, rồi cô trèo vào qua cửa sổ và mở khóa cửa từ bên trong,” anh nói.
Anh có thể nghĩ ra cả tá người phụ nữ khác sẽ nhìn anh như thể anh bị điên.
Olympia gật đầu.
Cô giúp anh đẩy chiếc xe vào vị trí, và anh để cô giúp dù anh không cần. Khi anh giữ chắc nó, cô nhanh chóng trèo lên, rồi luồn qua cửa sổ trong một cơn xoáy của váy, váy lót, và mùi hương quen thuộc. Dù cô mặc quần áo của dì anh, nhưng mùi anh nhận ra là từ da và tóc của Olympia.”
Anh nhớ lại cảnh cô trèo qua bức tường ở khu vườn phía sau Dinh thự Newland. Anh nhớ váy và váy lót của cô bay phấp phới quanh mặt anh…
Anh lắc đầu xua đi ký ức và quay lại cái cửa, chờ đợi. Và chờ đợi. Những hạt mưa lớn rơi nhanh hơn. Gió rít lên.
“Cô có định mở cửa không?” anh gọi. “Hay cô muốn tôi dùng chiếc xe lăn để chống lại tia chớp?”
“Ở đây tối lắm,” cô gọi lại. “Tôi không tìm thấy—à, đây rồi.”
Cánh cửa mở ra, và Ripley lao vào trong.
“Chiếc xe lăn,” cô nói. “Anh để nó—”
“Mặc kệ cái xe.” Anh nhìn quanh. Khi mắt đã quen với bóng tối, anh thấy một hộp đánh lửa trên bệ lò sưởi, bên cạnh những dụng cụ đơn giản mà gia đình luôn để sẵn ở đây: nồi nấu ăn, vài cái đĩa và cốc, một bình và chậu. Trên bàn là cái giỏ nhỏ đựng khăn trải bàn. Gỗ đã được xếp gần lò sưởi.
Anh nhóm lửa. Điều đó cho anh việc gì đó để làm trong lúc cố quyết định nên làm gì. Hoặc, quan trọng hơn, nên nói gì.
Anh cảm nhận được một sự im lặng căng thẳng bên trong, trong khi thế giới bên ngoài trở nên đen kịt với những tia chớp và tiếng nổ sâu làm rung lên những ô cửa sổ cũ kỹ.
“Ai đó đã ở đây,” anh nói khi nhìn những ngọn lửa bùng lên. “Mọi thứ khác trong trang viên trông… không phải bị bỏ bê, nhưng cũng không được chăm chút cẩn thận. Nhưng đống củi này mới được mang vào gần đây. Chắc chắn là Alice. Hồi nhỏ chúng tôi thường chơi ở đây.”
Ba chiếc giường cắm trại mà anh và hai người bạn đã sử dụng vẫn còn ở đây. Hai chiếc trống không. Một chiếc có chăn ga. Rõ ràng Alice gần đây đã ở đây. Tại sao chứ? Anh hy vọng con bé không có ý định suy nghĩ lại về cuộc hôn nhân của mình, vì mọi chuyện đã quá muộn. Chưa kể, anh đã có đủ rắc rối trong cuộc sống mà không cần thêm Blackwood vào danh sách.
Cánh cửa bật tung ra bởi một luồng gió ướt lạnh.
Anh và Olympia vội vàng đóng cửa lại, rồi chốt chặt, khóa thế giới bên ngoài. Tạm thời.
Cô nhanh chóng lùi lại, phủi nước mưa khỏi tay. “Nhìn anh kìa,” cô nói. “Anh ướt sũng rồi.”
“Bây giờ là mùa hè,” anh nói.
“Nhưng không đủ ấm,” cô đáp.
“Chúng ta có lửa mà.”
“Hơi ẩm bám lâu trong những tòa nhà bằng đá,” cô nói. “Cái này thì gần như nằm ngay trên dòng sông. Anh không chỉ bị ướt mà còn bầm dập nữa. Mắt cá chân của anh sẽ chẳng bao giờ khỏi được nếu anh cứ ngược đãi nó như vậy.”
“Nó đang khá hơn,” anh nói. “Với cách cô lo lắng thế này, người ta có thể nghĩ rằng cô quan tâm… đến anh ta.”
Cô nhìn anh thật lâu.
“Có thể,” anh nói.
“Có thể sao?” Cô bước nhanh đến lò sưởi, rồi đến cửa sổ, sau đó quay lại đối diện anh, tay chống hông. “Có thể? Anh ngốc đến mức nào vậy? Tôi đã gần như cầu hôn anh rồi!”
“Ừ, thì, cô không nên làm anh ta bất ngờ như thế.”
“Tôi gần như đã xé toạc quần áo và hét lên, ‘Hãy chiếm lấy tôi ngay bây giờ.’ Anh cần bao nhiêu cảnh báo nữa?”
“Điều đó hơi quá tinh tế với tôi,” anh nói, “vì cô không thực sự cởi quần áo. Còn có phần suy nghĩ nữa. Một phần suy nghĩ lớn và phức tạp.
“Nó không phức tạp đến vậy,” cô nói.
“Vậy thì hãy nói rằng nó… căng thẳng. Đó là một từ hay.”
“Đó là một từ ngu ngốc.”
“Cô đang làm khó mọi chuyện lên, đúng không?” anh nói.
“Tôi không làm mọi chuyện trở nên khó khăn,” cô nói. “Tôi hiểu mọi thứ. Hoàn toàn. Quá rõ ràng. Điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải nhắc lại chuyện tình bạn, lòng trung thành và danh dự nữa. Nó khiến tôi muốn hét lên—và tôi không phải là kiểu người nhạy cảm hay dễ xúc động. Tôi thực tế và lý trí. Tôi biết anh chưa thấy nhiều mặt đó của tôi, nhưng—”
“Tôi đã thấy nhiều mặt của cô rồi,” anh nói.
Năm năm nữa, anh sẽ cảm thấy thế nào?
Anh biết anh sẽ cảm thấy thế nào. Anh đang cảm thấy điều đó ngay bây giờ.
“Tôi đã thấy quá nhiều mặt của cô,” anh nói. “Điều đó có nghĩa là tôi hiểu rõ hơn bao giờ hết lý do tại sao Ashmont không chịu để cô đi.”
“Vì anh ta có tính sở hữu cao và quá bướng bỉnh.”
“Đó là cảm giác cô thấy qua lá thư của cậu ta sao? Vì đó không phải điều tôi nghe được. Tôi chỉ nghe một phần thôi—và đó là bất đắc dĩ, vì dì tôi và ông bác độc ác của cậu ta đã chặn cánh cửa chết tiệt kia trong lúc họ tranh luận. Nếu không, tôi đã tìm thấy cô sớm hơn.”
“Anh không nên đi theo tôi. Không phải lần này. Cũng không phải hôm trước.”
“Đúng, đáng lẽ đó nên là Ashmont, nhưng không phải.”
“Không phải Ashmont vì anh ta quá say—vào ngày cưới của mình—ngày mà anh bảo anh ta rất vui sướng.”
“Ừ, thì, cậu ta đôi lúc có thể hơi ngốc.”
“Chỉ hơi ngốc! Đôi lúc!”
“Tôi không đủ tư cách để phán xét,” anh nói. “Vấn đề là—lý do tôi tìm cô… lần này—”
“Anh ta thậm chí còn không tự viết lá thư đó!” cô nói. “Ý tôi là, anh ta có cầm bút viết, nhưng đó không phải lời của anh ta. Anh ta không viết như thế, càng không nói như thế. Và lá thư hầu như không có vết mực nhòe. Nó dài hai trang giấy, viết cả hai mặt!”
“Cậu ta làm nhòe mực vì dừng lại để suy nghĩ.”
“Anh ta không cần phải nghĩ. Người khác đã làm điều đó cho anh ta.”
“Không hoàn toàn như vậy. Vấn đề là, tôi không muốn phải bảo vệ cậu ta lúc này, nhưng cần phải công bằng.”
“Tôi không cần bất cứ sự công bằng nào. Tôi không ngu ngốc.”
“Lá thư cho thấy cậu ta thực sự muốn cô quay lại,” anh nói. Anh sẽ công bằng. Anh sẽ chơi đẹp. Danh dự và tình bạn yêu cầu điều đó. “Để Ashmont chịu nhục nhã mà để bác mình đọc chính tả một lá thư tình—điều đó thể hiện tình cảm, tôi nghĩ vậy. Và mặc dù những lời lẽ không phải của Ashmont, nhưng cảm xúc là thật. Tôi biết. Tôi đã nghe cậu ta lan man, vào đêm trước ngày cưới.”
Cô khoanh tay, vẻ mặt trở nên cứng rắn. Nhưng đôi mắt dễ thay đổi của cô đã chuyển sang màu xám, và anh thấy nỗi đau trong đó.
Bên ngoài, cơn bão đang nổi cơn thịnh nộ. Thế giới trở nên đen kịt, rồi sáng trắng, rồi lại đen, trong khi tiếng sấm nhấn mạnh lời nói và sự im lặng của họ.
Bên trong thì yên lặng, ngoại trừ tiếng lách tách của lửa, nhưng sự yên lặng ấy nặng nề đến mức Ripley cảm thấy như mình đang đi qua bùn sâu ngang ngực.
Hoặc có lẽ là cát lún.
Anh suy nghĩ và cẩn thận chọn từ. “Đó có phải là lý do em bỏ đi hôm nay không? Vì những cảm xúc mà chú của Ashmont giúp anh ta đặt thành lời?”
“Phải.” Cô buông tay và bước qua bước lại giữa lò sưởi và cửa sổ. “Tôi muốn khóc. Nhưng khi tôi bước ra ngoài, tránh xa mọi người, tôi không thể khóc. Và tôi không thể quay lại sắp xếp sách để bình tĩnh lại vì mọi người sẽ tìm thấy tôi, và rồi tôi chắc chắn sẽ khóc. Vì vậy, tôi vẫn cứ đi.”
“Nếu cô không muốn cưới cậu ta, thì đừng cưới,” anh nói.
“Tôi không muốn. Nhưng tôi phải làm thế. Nhưng tôi không thể. Làm sao tôi có thể? Làm sao tôi có thể, khi mà—”
Một tiếng nổ bên ngoài cắt ngang cô. Cửa sổ lại sáng lên. Tiếng nổ khác vang lên, với âm vang kéo dài.
Khi mắt anh điều chỉnh với ánh sáng thay đổi, anh thấy biểu cảm đau đớn của cô đã biến mất, như thể tia sét đã xóa sạch nó. Trong một khoảnh khắc, cô dường như bối rối về điều gì đó. Rồi cô hít một hơi sâu và thở ra. Anh nhìn ngực cô phập phồng. Anh tự bảo mình không được nhìn, nhưng như thường lệ, anh không nghe theo.
“Thôi bỏ đi,” cô nói. Cô tháo chiếc khăn trắng quấn quanh cổ mình ra.
Anh chưa bao giờ hiểu tại sao cô cần nó ngay từ đầu, ngoại trừ việc nó làm điểm nhấn cho chiếc váy rất đơn giản. Và đúng vậy, việc tháo nó ra hoàn toàn hợp lý. Trong căn phòng nhỏ, trời đã khá ấm, với cửa sổ đóng kín và ngọn lửa cháy rực hơn mức cần thiết cho một ngày ẩm ướt tháng Sáu. Vì suy nghĩ quá nhiều và không chú ý đúng mức, anh đã đốt lửa lớn hơn nhu cầu của căn phòng nhỏ.
Rồi cô bắt đầu cởi cúc áo váy của mình.
***
Ripley lại trải qua cảm giác giống hệt như trước—cách đây như cả một đời—trong thư viện, khi cô đặt lá thư xuống và rời đi. Anh nhắm mắt lại, rồi mở ra, nhưng không, đây không phải là ảo ảnh hay giấc mơ.
“Cô đang làm gì vậy?” anh hỏi.
“Tôi đang làm điều không tế nhị,” cô đáp.
Chiếc váy trông như một chiếc áo khoác dài, cài nút từ cổ xuống tận gấu. Cô đã cởi được nửa thân áo, dù ở đó chắc phải có hơn hai mươi chiếc nút nhỏ xíu. Và phần váy phía dưới còn nhiều hơn nữa, có lẽ đến hàng trăm chiếc.
Trong khi cô tiếp tục tháo nút một cách thành thạo đến đáng lo, phải mất vài giây anh mới hiểu ra ý cô khi nói, Tôi đang làm điều không tế nhị.
Rồi anh nhớ lại.
“Olympia,” anh nói.
Cô vẫn tiếp tục tháo khuy, tập trung rất kỹ vào việc mình đang làm, có vẻ như vậy, vì cô cắn môi dưới và một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên trán cô, ngay phía trên gọng kính.
“Chết tiệt, Olympia.”
“Ai cũng nói vậy,” cô lẩm bẩm. “‘Chết tiệt, Olympia. Vậy Thì, ‘chết tiệt anh đi’ .”
“Dừng lại ngay.”
“Tôi nghĩ là không. Tình huống này không thể chịu nổi, và tôi không thấy nó có thể tệ hơn được nữa.”
Cô đã cởi nút đến ngang eo. Anh có thể thấy toàn bộ chiếc cổ thanh mảnh của cô, và một thoáng da trắng mịn bên dưới, cùng một mảnh đồ lót màu trắng lấp ló.
Anh tự nhủ mình cao lớn và mạnh hơn, có thể dễ dàng khiến cô dừng lại. Nhưng anh không thể. Làm thế đồng nghĩa với việc anh phải chạm vào cô.
Mà anh không thể chạm vào cô.
Trừ khi... hoặc cho đến khi. Nhưng không phải bây giờ.
“Nó có thể tệ hơn rất nhiều,” anh nói, giọng trầm xuống một bậc.
Cơn bão vẫn gào thét ngoài căn nhà câu cá nhỏ.
Anh nuốt khan. “Được rồi, có lẽ không phải ý tệ nhất. Áo quần cô ướt cả rồi.”
Áo quần anh cũng vậy. Nhưng anh vẫn mặc.
Cô không nói gì. Cô cởi đai váy và ném nó lên ghế.
Căn phòng đột nhiên trở nên nóng bức ngột ngạt.
Cô tiếp tục tháo khuy. Giờ cô phải cúi xuống để làm, và anh thấy rõ hơn sự đầy đặn của ngực cô bên trên cổ áo đơn giản của chiếc áo lót. Và cả đường viền ren dưới cổ áo đó. Là viền của chiếc áo nịt cô đang mặc. Chiếc áo anh đã mua cho cô. Trời ơi. Ruy băng hồng, ren, và những đường may táo bạo, bao quanh và ôm lấy… chỗ đó. Và đó là sự đầy đặn, trắng mịn, hấp dẫn.
“Olympia,” anh khản đặc gọi.
Cô vẫn tiếp tục tháo nút, phần trước váy dần mở ra, phô bày chiếc áo nịt với mọi đường nét gợi cảm ôm lấy vòng eo thon gọn của cô... và đường cong mềm mại kéo dài đến vòng hông tuyệt mỹ.
“Đi đi,” anh tự nhủ. Tất cả những gì anh cần làm là mở cửa và bước ra ngoài. Một cơn bão nhỏ không làm tổn hại được anh, mà nếu có thì càng tốt.
Anh cố quay người đi, nhưng cô đã tháo khuy xuống dưới hông và tiếp tục, một cách đều đặn, không thể ngăn cản, mở dần chiếc váy xuống tận đầu gối. Anh có thể thấy toàn bộ chiếc corset và một phần chiếc váy lót, vốn màu trắng đơn giản, giản dị hơn nhiều so với chiếc corset táo bạo, và không thể nào là chiếc váy lót ngây thơ hơn được nữa nếu một nữ tu mặc nó. Nhưng cô không phải là nữ tu, và đó là chiếc corset kiểu Pháp táo bạo... và cả khuôn ngực căng tràn, sắp trào ra khỏi nó.
Anh đứng bất động, không thể nhúc nhích, chỉ biết nắm chặt và thả lỏng tay, trong khi thân nhiệt và nhịp tim không ngừng tăng lên. Anh đứng, như một kẻ ngốc, nhìn cô tiếp tục tháo khuy, cúi người một cách dễ dàng, xuống, xuống tận cuối chiếc váy. Và khi cô tháo xong chiếc khuy cuối cùng, cô vặn mình, xoay người, và luồn ra khỏi phần tay áo bó sát, rồi kéo chiếc váy ra, sau đó ném nó lên ghế.
Cô ngẩng lên nhìn anh, gương mặt đỏ bừng, đôi mắt sáng long lanh, và đôi môi mềm mại khẽ nở nụ cười đầy đắc thắng.
Cô hoàn toàn có quyền trông chiến thắng như thế. Đó là cô, trong tất cả vẻ đẹp gợi cảm và không thể đoán trước của mình. Đó là cô, nữ tướng kiên cường đã hạ gục một kẻ bắt nạt. Đó là cô, trong bộ nội y trắng và một chiếc corset táo bạo, điều hấp dẫn không thể cưỡng lại nhất anh từng thấy.
Ripley chưa bao giờ cưỡng lại được cám dỗ. Anh thậm chí không biết làm thế nào.
Anh không thể rời mắt, cũng không thể bỏ chạy, càng không thể làm điều đúng đắn. Anh chưa từng là một thánh nhân, và giờ cũng không định bắt đầu.
Cô nói, “Cái này có quá tế nhị với anh không?”
“Không,” anh cố gắng thốt ra. “Chết tiệt, Olympia.”
Chỉ hai bước chân khập khiễng đã rút ngắn khoảng cách giữa họ. Hai bước nữa đưa cô sát vào tường.
