Olympia ngước nhìn anh. Anh ở gần đến mức cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể. Đôi mắt anh nheo lại, trở thành hai đường nguy hiểm màu xanh lục.
Tim cô đập nhanh đến mức khó thở, và một giọng nói lý trí, thực tế trong đầu bảo rằng: Chạy đi.
Nhưng đó là một lời khuyên vô lý, chưa kể nó đến quá muộn. Nếu chạy có thể giải quyết được bất cứ điều gì, cô đã chạy nhanh hơn và xa hơn vào ngày cô bỏ lại chú rể say xỉn của mình đứng chờ cùng vị mục sư.
Cô tự gọi mình là một thiếu nữ gặp nạn, nhưng cô không phải thế. Những thiếu nữ gặp nạn luôn là các quý cô đức hạnh gặp rắc rối không phải do lỗi của họ. Còn cô lại gặp rắc rối do chính mình tạo ra. Không có rồng. Không có pháp sư độc ác. Không có kẻ phản diện trên sân khấu vặn vẹo bộ ria mép. Không có cha mẹ hay cha dượng độc ác.
Không, tất cả đều là Olympia, chết tiệt.
Và giờ vẫn là Olympia, chết tiệt, nửa kín nửa hở, ngước nhìn khuôn mặt sói gian xảo của Ripley, và mỉm cười nhìn anh trong khi đôi mắt xanh lục của anh cháy bùng lên, nóng như ngọn lửa từ bất kỳ con rồng nào.
Một thiếu nữ gặp nạn thực sự chí ít cũng sẽ cố gắng thoát thân.
Nhưng thoát thân là điều cuối cùng cô muốn.
Hương gỗ rừng vương trên anh, cùng với hương của một ngày hè giông bão, hương của len ướt và khói. Dưới tất cả những mùi đó, và thấm qua chúng, cô biết, dù chưa thể cảm nhận rõ ràng, là mùi da thịt anh. Cô hít sâu, giống như cách một kẻ hút thuốc phiện hít vào thứ mà họ khao khát.
Anh định nói gì đó, nhưng khi cô hít vào, ánh mắt anh trượt xuống, tới môi cô, rồi thấp hơn, đến bầu ngực cô, thứ đang phô bày quá mức.
Anh đặt tay ra sau đầu cô, cúi xuống, và hôn cô, mạnh mẽ. Cô đáp lại nụ hôn theo cách tương tự. Không phải là nụ hôn của một cô gái ngọt ngào, vì cô đâu phải ngọt ngào, đúng không? Cô là Olympia, chết tiệt, và cô muốn nhiều hơn, nhiều hơn nữa so với những gì cô chỉ mới nếm trải trước đây: tội lỗi, sức nóng và những cảm xúc hoang dại. Những cảm xúc mà cô đã từ bỏ niềm tin rằng mình có thể trải nghiệm.
Cô nhận thức mơ hồ về tiếng mưa rơi rào rạt trên mái gỗ và đập vào cửa sổ. Cô nhận thức mơ hồ về tiếng rít và đập của cơn bão bên ngoài. Nhưng tất cả điều đó như xa vời, mơ hồ như một giấc mơ.
Trung tâm của thế giới nằm ở đây, trong khao khát sai lầm và không thể chấp nhận mà cô đã chán ngấy việc phải chống lại. Đây là điều cô muốn, rất có thể từ khoảnh khắc anh xông vào thư viện cùng bạn bè. Dù nó bắt đầu từ lúc đó, sau đó, hay từ rất lâu trước đó, thì giờ đây, anh chính là điều cô muốn.
Cô muốn được ép sát vào cơ thể to lớn của anh, được cánh tay anh ôm trọn. Có thể cô chưa nhận ra trước đây, nhưng giờ cô biết rằng cô đã khao khát cảm giác ngực anh phập phồng bên ngực mình, và cảm nhận sự kích thích không nữ tính, không đức hạnh. Cô đã chờ đợi mà không hề hay biết mình đang chờ điều gì, cho đến giờ: cảm giác sức nóng cuộn trào xung quanh và bên trong cô. Giống như dung nham nóng chảy, nó len lỏi qua làn da và dưới lớp da cô, tràn vào não cô. Nó làm tan chảy và thiêu rụi mọi thứ trên đường nó đi qua: đầu tiên là những ý niệm lý trí và thực tế. Thế giới mềm mại hơn, mờ đi và quay cuồng xung quanh cô. Cô lạc lối và hạnh phúc vì điều đó.
Anh không phải là người đàn ông đầu tiên mà cô chọn để đánh mất lý trí. Có lẽ là người cuối cùng. Nhưng cô đành chịu. Anh chính là người đó.
Chỉ một lần thôi.
Chỉ lần này thôi.
Đam mê. Lần này, người đàn ông mà cô muốn, dù nó sai trái và tàn phá.
Anh hôn cô, hôn cô mãnh liệt. Ở khắp nơi. Dọc bên mặt, tai, sau tai, và dọc theo cổ cô. Chỉ là môi anh trên da cô, một áp lực nhỏ bé có sức mạnh ghê gớm. Nhưng chỉ sự chạm vào của môi anh cũng đủ khiến cô muốn nhiều hơn. Nó khiến cô quên đi bản thân và mọi thứ cô từng được dạy về đúng và sai. Tất cả mọi thứ bên trong cô từng có vẻ chắc chắn và vững vàng trước đây—tâm trí và ý chí của một Olympia thực tế và lý trí—tất cả đều nhường chỗ, đầu hàng anh và sức mạnh của môi anh, cái chạm của anh, mùi hương từ da anh, và sự ấm áp, mạnh mẽ từ cơ thể anh.
Ồ, và cả đôi tay anh nữa.
Chúng di chuyển trên cơ thể cô khi anh hôn lên cổ, rồi lên phần trên ngực cô. Những âm thanh hoang dại, những tiếng rên nhỏ, thoát ra khỏi cô.
Olympia cảm nhận được môi anh trên người mình, và dù biết, nhưng là một cách mơ hồ, như thể điều đó xảy ra ở một nơi xa lạ, cô vẫn ý thức được anh đang tháo corset của cô với sự thành thạo đầy mượt mà. Chỉ trong thoáng chốc, cô cảm nhận dây buộc dần lỏng ra và chiếc áo trượt khỏi cơ thể mình.
Phản ứng bản năng khiến cô đưa tay giữ lấy nó khi nó bắt đầu rơi xuống. Nhưng tay anh cản lại, và khi anh đẩy chiếc corset xuống, rồi tháo dây buộc của chiếc áo chemise với sự khéo léo tương tự, cô quên mất mình định làm gì hay vì sao lại muốn làm điều đó.
Anh kéo chiếc áo chemise xuống, và rồi đôi bàn tay trần của anh chạm vào bầu ngực cô... nâng niu và vuốt ve.
Một cảm giác đau đớn ngọt ngào hòa quyện cùng một niềm hạnh phúc sâu lắng, đột ngột và mạnh mẽ đến mức cô suýt không đứng vững. Đây là điều cô đã mong muốn, dù cô không biết chính xác điều này là gì và cũng không thể hình dung nổi, dù có tưởng tượng hoang dại đến đâu.
Rồi anh đặt môi lên nơi bàn tay vừa rời đi, và mút lấy cô. Một luồng nhiệt nóng bỏng lan sâu vào đáy bụng cô. Đầu gối cô như biến mất, và nếu anh không đang giữ cô, cô chắc chắn đã ngã khuỵu xuống sàn.
“Ôi,” cô thốt lên. “Ôi.” Bộ não sắc sảo và lý trí của cô không thể nghĩ ra lời nào khác.
Anh ôm trọn cô trong vòng tay, nhấc cô lên khỏi sàn và mang cô đi vài bước. Anh đặt cô xuống một nơi nào đó mềm mại. Anh cúi xuống, nhẹ nhàng tháo kính của cô khỏi tai và đặt chúng... đâu đó—cô không quan tâm—bởi anh lại hôn cô, bắt đầu từ trán.
Anh hôn lên lông mày cô, mắt cô, mũi cô, má cô, cằm cô, rồi từ đó đi xa hơn. Những nụ hôn này mãnh liệt hơn những gì trước đó, và dường như thiêu đốt làn da cô và sâu tận dưới da. Chúng biến mọi thứ trở nên nóng bỏng, mờ mịt và tối tăm.
Anh di chuyển nhanh xuống dưới, và cô, quằn quại trong khoái cảm cùng những cảm giác sắc nhọn khác, cố gắng đặt tay lên làn da trần của anh. Cô cần phải hôn anh giống như cách anh hôn cô, tuyên bố chủ quyền với từng phần trên cơ thể anh: Đây là của tôi, đây là của tôi, đây là của tôi, đây là của tôi.
Họ giống như hai đội quân đang chiến đấu để giành lãnh thổ. Nhưng cuộc chiến này lại là điều ngược lại của một cuộc chiến. Bất kể đó là gì, nó phải được thực hiện. Cô cần tay mình trên cơ thể anh và tay anh trên cơ thể cô. Cô cần những nụ hôn, nhiều hơn nữa, được lấy và trao. Và khi cô lấy đi tất cả những gì mình có thể, cô cũng cảm nhận một sự mất mát—những thứ che phủ cô, quần áo của cô, đúng vậy, nhưng còn hơn thế. Trong suốt những năm qua, cô đã giấu đi những giấc mơ và khát vọng của mình, từng chút một, cùng những phần khác của con người cô.
Nhưng từ khoảnh khắc cô bắt đầu cởi từng chiếc cúc trên váy, cô—con người thật sự—đã bước ra khỏi nơi ẩn nấp. Cô đã thoát khỏi thế giới mà mình cố tạo ra để an toàn và không đau đớn, nhưng lại chỉ làm nó trở nên nhỏ bé và nhàm chán. Bên anh, sống trong một nơi nhỏ bé như vậy là điều không thể. Bên anh, cô không thể chơi theo luật và cũng không muốn làm vậy.
Tất cả những gì cô muốn là nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa từ anh và từ những gì anh khiến cô cảm nhận. Cô kéo áo anh lên, để bàn tay chạm vào lồng ngực anh, ấm áp và rắn chắc. Cô cười thầm trong lòng, cảm nhận chiến thắng khi nghe anh rên rỉ, ngay cả khi cô đau nhói, thật sâu. Cô cảm thấy chiến thắng và đúng đắn, dù không thể ngừng kêu lên “Ôi,” và “Ôi!” trong khi uốn éo bên dưới anh, nôn nóng cho điều gì đó khác, điều gì đó hơn nữa.
Anh thì thầm, “Olympia,” giọng anh khàn khàn bên cổ cô.
Và cô đáp lại, “Vâng.” Và “Vâng.” Và luôn luôn, “Vâng.”
***
Vâng, cô nói.
Từ vâng vang vọng trong tâm trí Ripley, ầm ầm như cơn bão bên ngoài. Hoặc có lẽ chính từ đó là cơn bão.
Anh đã, hơn hoặc kém, quyết định mình sẽ nói gì với cô.
Nhưng đây không phải điều anh định làm.
Ít nhất là chưa phải.
Nhưng cái cách cô nhìn anh khi cô cởi từng chiếc cúc áo...
Cái cách cô trông—mọi đường cong ngọt ngào, lớp vải trắng mỏng manh, và những dải ruy băng màu hồng táo bạo.
Anh là đàn ông, và không phải là một người đàn ông đức hạnh.
Vậy nên, khi anh lẽ ra phải nói, Không, chờ đã, rồi thêm vào điều gì đó hợp lý và đúng đắn... anh lại không làm thế.
Thay vào đó, anh bước thẳng vào rắc rối, như cách anh luôn làm. Anh bước qua vài bước để làm Điều Sai Lầm. Rồi cô đã ở trong vòng tay anh, mềm mại và sẵn sàng, học cách khiến anh mê mẩn quá nhanh.
Và giờ đây.
“Vâng,” cô nói.
Vâng, tất nhiên rồi. Còn lựa chọn nào khác đâu?
Anh nhìn cô, nằm trên chiếc giường gỗ đơn sơ, với làn da mịn màng, ánh mắt mờ mịt, cùng lớp vải trắng và hồng, và suy nghĩ duy nhất trong đầu anh chỉ là bản năng, chứ không phải ý nghĩ: cảm giác của con sói khi nó nhìn thấy bạn đời của mình: của ta.
Và sau tất cả, anh là một công tước. Trong huyết quản anh chảy dòng máu của nhiều thế kỷ quyền lực và khao khát chiếm hữu.
“Vâng,” cô nói, và bàn tay anh lướt lên chân cô, kéo chiếc váy lót lên theo. Tay anh trượt qua đầu gối cô, qua chiếc đai giữ tất, lên vùng da mịn màng ở đùi, và lên cao hơn nữa, đến mép quần lót của cô và vùng lụa ẩm giữa hai chân cô.
Đây lẽ ra là lúc để dừng lại. Ở một góc tối, xa xăm trong tâm trí, anh biết điều đó. Nhưng cô chỉ thốt lên một tiếng ngạc nhiên nhỏ, và rồi vẫn là “Vâng,” khi cô cựa mình dưới bàn tay anh. Và vâng, cô đã sẵn sàng.
Và không, anh không nghĩ ngợi. Suy nghĩ không phải thói quen của anh, và những suy nghĩ thứ hai là việc của người khác.
Anh vuốt ve cô, và cảm nhận cô run rẩy quanh ngón tay mình. Đó là điều anh muốn. Mọi thứ đều đúng như nó nên thế. Nhưng lại vượt xa những gì anh mong đợi hay từng trải nghiệm.
Niềm khoái cảm của cô xuyên qua anh, như một cơn bão mùa hè, tối tăm với những tia sáng chớp lóe. Cô là bóng tối và ánh sáng, là nguy hiểm và phấn khích, và cả sự ngọt ngào. Cô là tất cả những gì anh có thể thấy, cảm nhận, hoặc nghĩ: cô, trong vòng tay anh, dưới bàn tay anh, cuồng nhiệt, mở lòng, tin tưởng và hoang dại. Cô phát ra một tiếng thét nhỏ, rồi một tiếng cười khúc khích.
Anh cũng cười, nhưng phần lớn là vì sốc.
Những cảm giác. Quá mãnh liệt.
Anh rời tay mình ra và hơi lùi lại để định thần, và cô nói, “Không, chưa được!” Cô chạm vào anh, dù không cố ý, anh đoán thế, nhưng lại chạm đúng nơi anh đang cương cứng và đau đớn vì cô. Nhưng cô không rút tay ra, mà giữ nguyên, nhìn anh với nụ cười nhỏ đầy thách thức.
“Vâng,” cô nói.
Anh đã lạc lối, hoặc có lẽ anh đã lạc lối từ đầu, từ khoảnh khắc anh nhìn thấy cô trong làn váy trắng và tất đồng hồ trong thư viện nhà Newlands. Hoặc từ lâu hơn thế. Từ nhiều năm trước. Quá nhiều thời gian lãng phí.
Chỉ trong giây lát, những chiếc cúc quần của anh được mở ra, và ngay sau đó anh đã ở giữa hai chân cô. Gần như cùng một lúc, anh đẩy mình vào trong cô. Cô phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào khi bị xâm nhập, và anh dừng lại, dù nghĩ rằng mình sẽ chết mất. Nhưng chỉ một hoặc hai nhịp tim, hay cả ngàn nhịp đập cuồng nộ, trước khi anh cảm nhận cô nới lỏng, ôm trọn lấy anh.
Rồi, “Ôi!” cô nói. “Trời ơi—ôi, trời ơi, làm sao—không, đừng dừng lại. Ôi, Ripley! Ôi, trời ơi! Em sắp ngất mất.”
Cô không ngất, và anh cũng vậy. Ban đầu anh đi chậm rãi. Dù điều đó như giết chết anh, anh vẫn để cô có thời gian quen dần và học hỏi, nhưng cô học rất nhanh và trao đi mọi thứ mình có, đến mức anh chóng mặt với niềm vui từ sự chân thành của cô.
Anh như lặn sâu vào một nơi ẩn khuất của hạnh phúc. Anh là người hiểu biết, là người có kinh nghiệm, nhưng trong tất cả sự ngây thơ và ham học hỏi của cô, cô đã đưa anh đến nơi anh chưa từng đến. Anh nhìn cô và kinh ngạc, ngay cả khi anh đẩy sâu vào trong cô, cảm nhận cô ôm trọn anh.
Đó chỉ là khoảnh khắc trước khi anh lại nắm quyền, giả định là nắm quyền, và dẫn dắt điệu nhảy của tình nhân mà anh nghĩ rằng mình biết rõ.
Nhưng với cô, đây không phải điệu nhảy anh biết. Nó hoàn toàn khác biệt. Anh không có từ ngữ nào, không có ý nghĩ mạch lạc nào, nhưng cảm giác thì luôn ở đó, lấp đầy anh, khiến anh hoàn toàn mãn nguyện.
Cảm giác mới đó ở đó, khi anh cảm nhận khoái cảm cuối cùng làm cô run rẩy, khi cơ thể cô siết chặt lấy anh. Nó vẫn ở đó khi anh bị cuốn lên đỉnh cao khoái lạc của chính mình. Và nó vẫn ở đó khi anh trôi dần xuống, về lại thế giới thực, khi cơ thể họ dịu lại, và tâm trí anh quay về, nhận ra trước tiên rằng cô là của anh. Thứ hai, rằng không thể quay lại. Và thứ ba, rằng anh đang gặp rắc rối lớn nhất trong đời mình.
***
Ripley dần nhận thức lại về cơn bão đang cuộn xoáy và va đập xung quanh căn lều câu cá cũ, dù không còn dữ dội như trước.
Anh nằm ép sát bên Olympia trên chiếc giường chật hẹp và kéo cô vào vòng tay mình. Cằm anh tựa lên đỉnh đầu cô. Hòa lẫn với mùi hương của đống lửa tàn và dư âm của cuộc ân ái là mùi hương riêng của cô, tươi mới như khu rừng nơi anh từng chơi đùa thời thơ ấu. Anh nghĩ về hiện tại, vốn chẳng giống chút nào với những mơ mộng trẻ con về những hiệp sĩ trong bộ giáp sáng ngời, những tiểu thư cần giải cứu, và những con rồng mà hiệp sĩ phải đối mặt vì các tiểu thư đó. Điều anh không thể ngờ là con rồng trong trường hợp của anh lại chính là tình bạn mà anh từng tin – và có lý do chính đáng để tin – rằng quý giá hơn bất kỳ điều gì khác.
Ashmont, người bạn thân thiết của anh.
Ripley đã phản bội cậu ấy.
Ripley là một kẻ tồi tệ từ nhiều năm nay, nhưng đây chắc hẳn là điều tồi tệ nhất anh từng làm trong đời.
Tuy nhiên, đối với anh, đây lại là điều tuyệt vời nhất mà anh từng làm.
Anh nói, “Giờ thì em đã gây chuyện rồi. Phải lấy anh thôi.”
“Vâng.”
“Không được bỏ trốn đâu.”
“Không.”
Cô rúc đầu vào hõm vai anh. Anh có thể cảm nhận hơi thở cô trên làn da mình. Anh không muốn động đậy. Anh không muốn khoảnh khắc này kết thúc. Anh cần thời gian để thấm thía và hiểu rõ mọi chuyện.
Nhưng họ không có thời gian.
“Chúng ta phải làm ngay lập tức,” anh nói. “Không thể chậm trễ một phút nào. Chúng ta phải rời khỏi đây và lên đường đến London trước khi bác Fred biết chuyện. Mọi việc đã đủ phức tạp mà chúng ta còn phải đối phó với ông ấy nữa.”
Cô rời khỏi vòng tay anh và ngồi dậy. Mái tóc cô, màu mật ong sẫm với những ánh vàng khi lửa soi rọi, xõa xuống, phủ lấy mắt và vai cô. Bộ ngực cô tràn ra khỏi mép áo lót. Chiếc corset trễ xuống ngang eo. Anh vươn tay lên và nắm lấy một bên ngực hoàn hảo.
“Chà, có lẽ không phải ngay lúc này,” anh nói, giọng khàn đặc.
Anh kéo cô xuống và hôn lên ngực cô, lên hõm cổ cô. Anh hôn lên môi cô, và cô lập tức hé môi đón nhận anh. Nụ hôn sâu dần, cơn bão nóng bỏng trong anh lại nổi lên, và anh không còn muốn kháng cự nữa. Chỉ trong giây lát, tim anh lại đập dồn dập, và anh quấn chặt lấy cô, tay anh mơn trớn những đường cong mịn màng trên cơ thể cô.
Vừa mới đây thôi, anh vẫn đang dần nguội đi. Anh bắt đầu có thể suy nghĩ. Nhưng giờ đây, tất cả những gì anh muốn là nhiều hơn nữa từ cô. Anh hôn cổ cô, hôn lên gáy cô, và đặt những nụ hôn khắp ngực cô. Anh nắm lấy vòng eo cô và kéo cô sát vào mình.
Cô cười khúc khích và nói, giọng mơ màng, “Có lẽ không phải ngay lúc này.”
Họ không có thời gian cho những phút giây ân ái chậm rãi, và lần này, anh không dùng chút tinh tế nào. Anh chạm vào nơi nữ tính nhất của cô và vuốt ve. Anh không làm nhiều hơn thế trước khi cô bắt đầu cử động dưới tay anh, ướt át và sẵn sàng. Chỉ trong khoảnh khắc, anh đã ở trong cô lần nữa, đôi chân cô quấn lấy hông anh, và tâm trí anh chẳng còn gì ngoài cô, cảm giác được hòa quyện cùng cô, và sự ngạc nhiên: cảm giác mãnh liệt đến vậy, hạnh phúc đến vậy.
Một áp lực mềm mại bao bọc lấy anh, và anh cảm nhận cơ thể cô siết chặt, kéo anh vào, giữ chặt anh. Cơn điên cuồng tuyệt vời quay trở lại. Thế giới biến mất, chỉ còn lại cảm giác cô mang lại và cảm giác họ mang lại cho nhau. Mọi thứ vẫn còn mới, vẫn là một điều kỳ diệu đối với anh.
Anh ở trong cô, cố kéo dài khoảnh khắc, không muốn nó kết thúc.
Chưa. Chưa phải lúc.
Nhưng nó giống như một cuộc đua điên cuồng nhất, nhanh, nhanh, quá nhanh. Đỉnh điểm đến quá sớm và không cách nào chống lại hay làm chậm nó. Nó ập đến anh như một cơn bùng nổ của niềm vui. Và rồi anh rơi xuống, rơi xuống một nơi yên bình.
***
Lần này, phải mất một lúc lâu hơn thì nhịp thở của Ripley mới chậm lại, và tâm trí anh mới bớt mơ màng.
Anh không muốn nó tỉnh táo trở lại. Anh không muốn nghĩ ngợi gì. Anh chỉ muốn đắm chìm trong hàng ngàn niềm vui từ Olympia.
Nhưng anh không thể đắm chìm.
Anh cần bình tĩnh, cần suy nghĩ. Cần lập kế hoạch.
Ashmont. Làm gì với cậu ấy đây? Nếu có thể làm được gì.
Nếu không, mọi chuyện sẽ rất tồi tệ.
“Thật may là em không biết gì về cảm giác này trước đây,” cô nói, giọng run run. “Nếu không, em đã bị hủy hoại ngay trong mùa vũ hội đầu tiên rồi.”
Và nếu Ripley biết điều này từ nhiều năm trước, khi lần đầu gặp cô, chắc hẳn anh đã hủy hoại cô ngay lập tức. Biết bao thời gian đã bị lãng phí. Nhưng không. Nếu anh phá hỏng cô từ nhiều năm trước, anh đã chẳng thể nhận ra mình có gì trong tay.
Hai ngày trước, anh vẫn chưa nhận ra. Trong suốt thời gian theo đuổi cô, cố gắng đưa cô trở lại lễ cưới, Ripley đã tự nhủ rằng cô hoàn hảo dành cho Ashmont.
Mù quáng, mù quáng, thật mù quáng.
“Chỉ có với anh thì mới thế này,” anh nói.
Cũng như chỉ với em, anh mới thế này.
Nhận thức ấy chỉ vừa xuất hiện, nơi nó chưa hề tồn tại trước đó vài phút. Ban đầu, anh nghĩ rằng những gì anh cảm nhận về cô là ham muốn đơn thuần, dù mãnh liệt, kết quả của quá nhiều tháng ngày kìm nén. Anh đã nhận ra – nhưng mãi đến ngày hôm qua – rằng nó không hề đơn giản chút nào. Giờ đây, trong tâm trí anh không còn chút nghi ngờ nào nữa. Phải là cô. Không phải ai khác, không bao giờ.
“Anh hứa sẽ bù đắp những năm tháng đã mất,” anh tiếp tục. “Thực lòng muốn bắt đầu ngay bây giờ, bù lại những cơ hội đã lỡ. Nhưng vấn đề là, anh đã bắt đầu vào lúc không thích hợp.”
Còn thời điểm nào tệ hơn? Chỉ hơn 48 giờ kể từ lúc cô lẽ ra đã kết hôn với bạn thân nhất của anh – người mà, về mặt kỹ thuật, cô vẫn còn đính ước. Người chắc chắn sẽ ghét anh. Và cố giết anh. Và chẳng ai trách cậu ấy vì điều đó.
Không có thời gian để lo lắng về điều đó bây giờ. Từng việc một.
Trước tiên là chăm sóc Olympia. “Anh phải dậy,” anh nói. “Có vài việc cần làm. Nhưng em cứ ở đây.”
Cô khẽ trả lời, và anh cho rằng đó là lời đồng ý.
Nhẹ nhàng, anh buông cô ra và ngồi dậy. Anh cảm thấy run rẩy. Sáng nay anh đã ăn gì chưa? Anh không nhớ nữa. Nhưng điều đó không quan trọng.
Anh đứng lên, ngạc nhiên vì cơn đau thoáng qua, rồi nhớ ra cái mắt cá chân bị thương. Dù vậy, đó chỉ là cơn đau nhẹ. Anh tìm một chiếc khăn tay và nhanh chóng lau người. Không thấy máu. Ít nhất là không có dấu hiệu rõ ràng trong ánh sáng từ đống lửa ngày mưa u ám. Anh đã quá nôn nóng – thật sự, một cậu nhóc còn có thể chu đáo hơn. Dẫu vậy, anh không làm cô đau như anh lo sợ. Cô không hét lên hay khóc. Đó là một điều tốt. Trong vô thức, anh kéo quần lên, sơ vin áo, rồi cài cúc.
“Ở đây một lát nhé,” anh nói. “Anh sẽ quay lại ngay.”
Anh cầm một bình nước nhỏ từ bộ dụng cụ trên bệ lò sưởi rồi bước ra ngoài.
Trời vẫn mưa, dù không còn dữ dội như trước. Nhưng điều đó không quan trọng. Dù sao thì anh cũng chỉ cần đi một đoạn ngắn tới con sông, và cây cối che chắn gần hết quãng đường. Anh đổ đầy bình rồi quay lại căn lều.
Khi mở cửa, cô vẫn nằm đó, nơi anh đã để cô lại. Cô đang nhìn lên trần nhà, nhưng nhanh chóng chuyển ánh mắt về phía anh.
“Không có thời gian để dọn dẹp kỹ lưỡng,” anh nói. “Nhưng có vài tấm vải – có vẻ như Alice từng ở đây gần đây – và nước thì sạch.” Vừa nói, anh vừa đặt bình nước trong tầm tay cô. Anh lấy vài tấm khăn từ giỏ vải và phủ chúng lên bình nước.
Cô ngồi dậy, đỏ mặt, và sự đỏ ửng lan khắp cổ cô và xuống ngực cô. Nuốt một tiếng rên rỉ, anh vươn tay lấy cặp kính trên bậu cửa sổ. Anh đưa nó cho cô, rồi bận rộn dập lửa trong khi đầu óc anh cứ nghĩ đến làn da hoàn hảo của cô và cách cô tròn trịa ở những nơi đúng đắn.
Thật là một phép màu khi không ai bắt được cô từ lâu rồi.
“Em nhàm chán và giáo điều,” cô từng nói với anh.
Điều đó hoàn toàn sai, nhưng anh thấy mừng vì mọi người đã tin như vậy. Và anh cho rằng mình cũng mừng vì đã mất ngần ấy thời gian để nhận ra cô không giống những cô gái đứng đắn khác. Ít nhất giờ đây anh đủ trưởng thành để hiểu cô đặc biệt thế nào.
Nhưng sẽ tốt hơn nếu anh không mất quá nhiều thời gian như vậy.
Anh quay lại nhìn cô. Cô đang kéo dây buộc áo lót. Cô buộc chúng lại rồi bắt đầu mặc lại corset.
“Để anh giúp,” anh nói.
Cô trượt xuống khỏi giường và đứng dậy. “Đứng thì dễ hơn,” cô nói. “Dù em không nghĩ điều đó làm anh bớt nhanh tay hơn. Đến cả cô hầu gái của em cũng không thể tháo corset nhanh như anh.”
“Do luyện tập,” anh nói. “Dù anh giỏi cởi hơn là mặc lại.” Không phải lúc nào cũng cần cởi corset. Những lần ân ái vội vàng hiếm khi đòi hỏi phải cởi hết đồ, và anh luôn thích những lần như thế. Vì sự nguy hiểm. “Dù sao thì, anh làm sẽ dễ hơn em.”
Anh chỉ cần nới dây corset đủ để tháo nó, vì thế việc chủ yếu là siết lại dây và buộc nó. Anh nhặt chiếc váy của cô lên và giúp cô mặc vào.
Nhìn hàng dài cúc áo, anh nhớ lại cảnh cô cởi chúng ra, ánh mắt cô khi làm xong, và anh muốn kéo chiếc váy ra lần nữa, ném nó xuống, rồi đẩy cô ngã lại giường.
Nhưng không.
Cái chết đang chờ đợi.
Không phải cái chết chắc chắn, nhưng khả năng đó rất cao và hoàn toàn xứng đáng.
“Em tự cài phần trên,” anh nói. “Anh sẽ làm phần dưới.”
Anh quỳ xuống và bắt đầu cài cúc.
***
Hai đầu gối của Olympia, thật đáng kinh ngạc với chính cô, vẫn đủ sức giữ cô đứng thẳng. Nhịp thở của cô đã trở lại gần như bình thường. Còn về phần khác trong cô, mọi thứ sẽ chẳng bao giờ như cũ nữa. Không lạ gì khi mẹ cô từng lúng túng đến mức không nói thành lời.
Cô nhìn xuống mái tóc sẫm màu của anh. Cô muốn luồn ngón tay qua tóc anh, quỳ xuống sàn cạnh anh, hôn anh, và... bắt anh làm lại lần nữa. Và lần nữa.
“Giờ anh phải cưới em,” anh nói.
Ừ, tất nhiên rồi. Cô không thể quay lại với...
“Ashmont,” cô nói.
“Nhầm tên rồi,” Ripley đáp, ngước nhìn lên. “Bị sốc nên nhầm lẫn hả? Anh là Ripley. Tên kia là Kẻ Bất Hảo khác. Người mà em sắp cưới. Và lần này thì không chạy trốn nữa đâu.”
“Không, ý em là Ashmont—”
“Cậu ấy sẽ không vui vẻ gì về diễn biến này đâu, đúng vậy.”
Cô đã không suy nghĩ thấu đáo. Thực ra, cô chẳng suy nghĩ gì cả.
Giờ thì cô nhớ ra. Những trận đánh nhau. Những cuộc đấu tay đôi. Một lần, dường như Ashmont suýt bị bắn rụng tai. Hoặc có thể là đầu. Nhưng bây giờ...
Ripley đã nói gì hôm nọ, ở trong vườn nhỉ? Gì đó về chuyện tình yêu lăng nhăng, và vì anh là người duy nhất gần em, anh sẽ là người bị cậu ấy thách đấu.
Cô vẫn đang đính hôn với Ashmont. Vì hèn nhát, cô đã không dứt khoát chia tay.
Cách đây không lâu, cô vừa đánh mất sự trinh trắng vào tay bạn thân nhất của anh ấy.
Cô muốn đập đầu vào tường.
Thật ngu ngốc. Thật liều lĩnh.
Cô thậm chí còn chẳng say! Có chuyện gì với cô vậy?
Cô bình tĩnh nói, “Anh là bạn anh ấy. Ashmont sẽ không thách đấu với anh. Anh ấy không thể.”
“Đúng vậy. Không có gì phải lo cả. Anh sẽ đấm cậu ấy một cái, cậu ấy sẽ đấm lại, và thế là cậu ấy không thể đóng vai nạn nhân được nữa. Dù anh không chắc kế hoạch đó có tác dụng bây giờ.”
“Trong trường hợp đó, tốt nhất là để em nói chuyện với anh ấy,” cô nói. “Anh ấy không thể thách đấu em được.”
Ripley quay lại với việc cài cúc. “Em có thể nói bất cứ điều gì em muốn. Cũng chẳng thay đổi gì đâu. Anh là bạn cậu ấy và anh đã phản bội lòng tin của cậu ấy. Ồ, còn có cả chuyện bẽ mặt nữa.”
“Chính em phản bội anh ấy,” cô nói. “Em đã không chấm dứt như đáng lẽ em phải làm. Em cứ chần chừ.”
“Em không hề như vậy.”
“Có chứ. Em đã để mọi chuyện cho anh ấy quyết định, dù biết rằng anh ấy quá cứng đầu để buông tay em.”
Anh đã cài đến phần giữa chiếc váy. “Em là phụ nữ,” anh nói. “Em không có cái xa xỉ được làm điều đúng đắn hay đáng kính. Như em đã chỉ ra lúc nãy ở thư viện, hôn nhân khác biệt với phụ nữ so với đàn ông. Em đã làm điều thông minh.”
“Điều thực tế và hợp lý,” cô nói.
“Cả điều đó nữa. Vì em không thể chắc chắn rằng em sẽ vượt qua được cái đầu cứng của anh, nên em rất khôn ngoan khi quyết định không tự cắt đứt đường lui. Hơn nữa, anh cá là em đã quá khéo léo và tế nhị trong bức thư. Em không muốn làm tổn thương cậu ấy. Anh không hiểu sao mọi người lại e ngại làm cậu ấy tổn thương như vậy. Chắc là liên quan đến cái vẻ cún con bị bỏ rơi mà cậu ấy hay có. Anh thì chẳng làm được cái vẻ đó. Đã thử rồi. Nhìn giống yêu tinh hơn.”
Anh đã cài đến phần eo chiếc váy.
“Em muốn tử tế,” cô nói. “Đó không phải lỗi của anh ấy.”
“Tử tế.” Ripley đứng dậy. “Cậu ấy không yếu đuối đến vậy đâu, và đúng, đó là lỗi của cậu ấy.”
Anh tìm dây đai và đưa cho cô. Cô nhanh chóng quấn nó quanh eo và cài lại.
“Anh rất tốt khi bảo vệ em. Điều đó là dấu hiệu tốt cho một cuộc hôn nhân. Nhưng dù sao, chẳng quan trọng anh ấy có yếu đuối hay không, hay lỗi thuộc về ai. Anh không biết em đã cố gắng như thế nào. Để làm điều đúng đắn. Để trở thành một cô gái tốt. Để được mọi người yêu quý.”
“Ừ, vậy thì em không phải là cô gái tốt,” anh nói.
Cô hít vào một hơi thật sâu.
“Cô gái tốt không say rượu và bỏ trốn trong ngày cưới,” anh tiếp tục. “Cô gái tốt không cởi đồ trước mặt những gã đàn ông hư hỏng. Cô gái tốt không thách thức những gã đó làm chuyện họ muốn. Cô gái tốt không khiến những gã đó ước rằng họ đã làm vậy từ nhiều năm trước. Cô gái tốt thật nhàm chán. Em giành hết giải thưởng về sự nhàm chán bởi vì em cố làm cô gái tốt. Nhưng em không phải. Em là một cô gái hư, và nếu em là con trai, có lẽ em đã là một trong những người bạn thân nhất của anh. Anh mừng vì em không phải con trai. Giờ thì, chúng ta có thể ngừng nói chuyện và suy nghĩ mà ra khỏi đây được không? Chúng ta chẳng còn chút thời gian nào để lãng phí.”
***
Trong phòng khách tại Điện Camberley
Ngài Frederick đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. “Cơn bão đã dịu đi. Đáng lẽ họ phải về rồi.” Ông quay lại phía Phu nhân Charles. “Tôi không thích chuyện này.”
Bà rót thêm rượu vào ly. “Chuyện này không thuộc quyền quyết định của ông.”
“Phải có ai đó chịu trách nhiệm chứ.”
“Ashmont không phải trẻ con. Đã đến lúc cậu ta tự chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình. Ông không thể bảo vệ nó mãi được.”
“Thế còn bà thì sao?” ông nói. “Bà đã ngăn không cho Ashmont gặp hôn thê của nó khi thằng bé đến đây.”
“Tôi chẳng làm gì như thế cả. Lúc đó con bé không có ở đây.”
“Bà đã không nói cho nó sự thật toàn bộ. Bà đang bảo vệ ai vậy?”
“Olympia. Khỏi việc cưới nhầm người. Vì người đúng thì lại quá chậm chạp để nhận ra điều hiển nhiên.”
Có một khoảng dừng ngắn, căng thẳng. Một điều gì đó thoáng qua giữa họ. Không nhìn thấy, không nói ra. Nhưng có thể cảm nhận được.
Không ai trong hai người thừa nhận điều đó. Cả hai đều là bậc thầy trong việc che giấu cảm xúc.
Nếu có điều gì lóe lên trong ánh mắt của Phu nhân Charles, có lẽ đó chỉ là một trò chơi của ánh sáng. Nếu một sắc đỏ nhàn nhạt ửng lên trên gò má của Ngài Frederick, thì cũng vì lý do tương tự.
Ông nói, với vẻ bình thản, “Và bà nghĩ rằng nếu để thêm một chút thời gian, nó sẽ tỉnh ngộ.”
“Đúng vậy.”
“Và nếu điều đó mất nhiều năm thì sao?”
Những từ như tôi đã từng dường như treo lơ lửng trong khoảng im lặng ngắn ngủi đó. Hoặc có thể không.
Phu nhân Charles bật cười và nói, “Đến khi quá muộn? Nếu vậy, tôi sẽ tự an ủi rằng ít ra tôi đã cố gắng.”
“Bà chen vào chuyện người khác, ý bà là thế.”
Giá như có ai đó chen vào khi ấy...
“Thói quen,” bà nói. “Tôi đã làm vậy gần như suốt cuộc đời thằng bé. Ông và tôi đều có điểm chung này.”
“Đúng vậy, và tôi cũng đã quá già để từ bỏ thói quen đó,” ông nói. “Đây là cơ hội cuối cùng, tốt nhất mà đứa cháu bất hạnh của tôi có được. Tôi không thể đứng nhìn nó mắc sai lầm... như quá nhiều người khác đã mắc phải.”
“Nếu cậu ta không mắc sai lầm, làm sao cậu ta học được?”
“Đó là một rủi ro mà tôi không chấp nhận. Tôi nghĩ mình đã chờ đủ lâu rồi. Với những gì tôi biết, chúng có thể đã rời đi.”
“Tại sao phải thế?” bà nói. “Tất cả những gì chúng nó làm chỉ là tìm nơi trú ẩn khỏi cơn bão, riêng rẽ hoặc cùng nhau. Ông đang nhảy đến kết luận. Điều đó không giống ông chút nào.”
“Bà không biết tôi như thế nào,” ông nói. “Nhưng cả hai chúng ta đều biết Ripley như thế nào. Và tôi có một ý tưởng khá rõ ràng về những gì cậu ta định làm.”
Những gì tôi đáng ra nên làm khi có cơ hội.
“Chuyện đó không quan trọng,” bà nói. “Ông đã quá muộn để thay đổi bất cứ điều gì. Ông đã quá muộn ngay cả trước khi ông đến đây.”
“Chúng ta sẽ xem.” Ông cúi đầu. “Tôi chào bà, phu nhân.”
Bà không cúi đầu đáp lại mà bước nhanh tới ngưỡng cửa, đứng chắn đường ông. Bà mỉm cười. “À, không, chưa được đâu, thưa ngài.”
“Gâu!” Cato sủa lên từ phía sau.
