Ripley nhìn thấy các vì sao quay cuồng trước khi mở mắt ra và thấy mặt mình áp xuống lớp bùn đất.
Anh cố gượng dậy, và cơn đau nhói lên từ chân phải.
Anh buột miệng chửi thề.
Một tiếng hét làm anh ngẩng đầu lên, và anh thấy Tiểu thư Olympia chạy băng qua cánh đồng về phía mình, váy tung bay, ren đen phấp phới.
Với nhiều nỗ lực hơn mức cần thiết, và những phản đối sắc bén từ phía bên phải của cơ thể, anh lăn người lại và ngồi dậy.
Bàn chân phải của anh đau nhói, và cả bên phải cơ thể như đau âm ỉ cùng nhịp. Không dễ chịu. Không tiện lợi. Nhưng cũng không đến mức chết người.
Không có gì to tát, anh tự nhủ. Đứng dậy thôi.
Cô quỳ xuống bên cạnh anh. “Đừng cử động,” cô nói.
“Tôi chết tiệt là sẽ cử động,” anh nói. “Chỉ là một lát nữa. Ngay khi đám sao kia thôi quay vòng quanh đầu tôi. Chỉ là bước hụt vào một hang thỏ thôi. Có lẽ chính con thỏ đó đang dẫn Cato chạy vòng vòng.” Anh chống tay xuống đất và thử đứng dậy. Cái chân loạng choạng, và cơn đau lại dội lên.
Cô đặt một tay đeo găng lên vai anh. “Đừng.”
Nghe giọng nói đầy quyền uy, anh bất giác ngừng lại. Rồi anh bật cười với chính mình. Thật nực cười. Anh đã nghe thấy tiếng huýt sáo sắc bén của cô—hoàn toàn chuẩn xác để gọi bọn trẻ và chó—và như bất kỳ thằng nhóc hay con chó nào, anh đã dừng lại ngay lập tức và quay về phía cô.
Rồi vấp ngã. Và úp mặt xuống bùn. Ở giữa một cánh đồng.
“Tôi ổn mà,” anh nói. “Ngã không đúng cách thôi.”
“Đừng cử động,” cô nói. “Để tôi xem đã.”
“Chẳng gãy gì đâu,” anh nói, như để trấn an bản thân hơn là cô. Anh không thể để có vết sứt nào. Không có thời gian cho việc đó. “Nhưng cái mũ của tôi ở đằng kia, trong đống phân bò và—” Anh cố gượng dậy lần nữa, và cơn đau như một đoàn quân đi diễu qua cái chân anh. Anh hít vào một hơi và thở mạnh ra. “Khỉ thật.”
“Được rồi,” cô nói. “Liệu anh có thể sử dụng một chút não bộ không mấy hoạt động của mình và thêm chút lý trí hay không? Chân anh bị thương rồi.”
“Nó chỉ bị đập mạnh thôi, tôi dám chắc, khi tôi ngã sấp mặt,” anh nói. Chắc hẳn chỉ là trẹo mắt cá chân. Chẳng lý nào phải làm lớn chuyện như vậy.
“Tôi cũng dám chắc,” cô nói. “Giờ thì giữ yên, ngậm miệng lại, và để tôi xem. Thôi, quên đi. Tôi biết yêu cầu anh ngậm miệng là quá nhiều. Nhưng anh phải giữ yên. Ý là, đừng có làm mọi chuyện tệ hơn nữa.”
Anh có thể nghe được câu đồ ngốc mà cô đang nghĩ trong đầu.
Cô nói đúng. Nếu tình huống đảo ngược, anh cũng sẽ gầm lên bảo cô phải giữ yên. Vấn đề là, anh nghe thấy một giọng nói nhỏ bên trong, nhắc anh rằng có thể anh đã tự gây ra một chấn thương nghiêm trọng, và giọng nói đó đang cố gắng làm anh hoảng sợ.
Anh tự nhủ đừng như một đứa trẻ. Anh chưa chết. Không có dấu hiệu nào của máu cả. Chỉ là tạm thời mất khả năng vận động. Một chút. Tạm thời thôi.
Và anh hoàn toàn không hề lo lắng.
“Nhìn găng tay tôi này,” anh nói, giơ tay lên. “Nhìn mà xem.”
“Anh ghét chúng mà,” cô nói.
“Đó là nguyên tắc, chết tiệt.” Anh đoán mặt mình chắc còn bẩn hơn cả đôi găng tay, nhưng khuôn mặt anh vốn chưa từng được coi là đẹp, nên cũng chẳng mất mát gì. “Và thật là mất thể diện, ngã úp mặt ở giữa một cánh đồng của nông dân.”
“Ừ, ngã úp mặt ở một bữa tiệc vì say rượu thì có vẻ sang trọng hơn nhỉ,” cô nói.
“Chính xác,” anh nói. “Khi say, cô chẳng biết mình trông thế nào. Điều quan trọng là, cô cũng chẳng cảm thấy đau.”
“Đàn ông,” cô thốt lên. Cô di chuyển xuống chân anh. “Chân phải, đúng không?”
“Phải, y tá thân mến.”
“Nghĩ lại thì, có lẽ tôi sẽ bắn anh cho xong chuyện khốn khổ này.”
“Đáng tiếc là chúng ta không có súng,” anh nói. “Lẽ ra tôi nên nghĩ đến chuyện đó ở Putney. Đi lại mà không mang theo vũ khí là—ôi.”
Cô cầm lấy chân anh. Một cách nhẹ nhàng.
Dù vậy... không hẳn là đau. Mà giống như... sự kích thích.
À thì, anh là đàn ông, và khi một người phụ nữ chạm vào một người đàn ông, rất có khả năng anh ta sẽ bị kích thích, dù cần thiết hay không.
“Nói cho tôi biết khi nào anh cảm thấy đau,” cô nói. Cẩn thận, cô di chuyển chân anh sang phải, sang trái, rồi xoay tròn, rõ ràng là một kỹ năng cô đã học được từ lâu, có lẽ từ việc chăm sóc đám anh em trai đông đúc và từ những bậc phụ huynh yêu thương nhưng thiếu sự quan tâm.
Có lẽ anh vừa phát ra một tiếng kêu nho nhỏ.
Mặt anh nóng bừng. “Chân tôi không gãy,” anh nói nhanh. “Tôi biết mà.” Anh không cho phép bất kỳ thứ gì gãy. “Nhưng cô thật tốt bụng khi quan tâm.”
“Tôi đang rất muốn thả nó xuống thật mạnh. Trên một hòn đá đây.”
“Tiếc thật. Ở đây chỉ có bùn và phân bò thôi.” Anh liếc xung quanh. “Có thể có cả phân cừu nữa. Không chắc lắm. Tôi không phải dân làm nông.”
Cô đứng dậy, chống tay lên hông và nhìn anh. “Tôi không thể để anh lại đây, dù sự cám dỗ có lớn bao nhiêu.”
“Thực ra, cô có thể. Người đánh xe biết đường mà.”
Anh tự nhủ mình hoàn toàn có thể đứng dậy được. Anh sẽ không phải bò trở lại xe ngựa. Anh có thể nhảy lò cò bằng một chân, hơn kém gì đâu. Anh chỉ cần ngừng rên rỉ với chính mình về cơn đau nhói này.
Anh đã từng trải qua những tình huống tồi tệ hơn thế. Anh đã bị thương nặng hơn trong những trận đánh nhau hay những lần cưỡi ngựa liều lĩnh.
Nhưng tất cả những lần đó anh đều say.
Không sao. Say hay tỉnh, anh không có thời gian để đóng vai người bệnh.
Anh phải quay lại London ngay lập tức. Anh phải cảnh báo Ashmont và thúc đẩy cậu ta nếu cần. Ripley phải đảm bảo rằng không có cuộc đấu súng nào xảy ra và không ai bị thương hay mất mạng vì vụ hôn lễ lộn xộn này. Trên hết, anh cần rời khỏi cô và tìm một người phụ nữ không đoan chính để lên giường. Nhanh chóng.
“Lỗi tại đôi giày,” anh nói. “Không thể đi lại trên cánh đồng với đôi giày dự đám cưới này được.”
Giày cưới mỏng như dép chẳng thể bảo vệ đôi chân khỏi ẩm ướt, chứ đừng nói đến việc giẫm vào hang thỏ. Nhưng ở Putney hay bất cứ nơi nào khác, không thể kiếm được đôi ủng tử tế trong thời gian ngắn. Những người hầu quán trọ đã làm khô và lau sạch đôi giày cưới của anh hết sức có thể.
“Tôi nên giúp anh đứng dậy,” cô nói. “Anh không được đặt chút trọng lượng nào lên chân phải đâu đấy.”
“Tôi biết rồi,” anh đáp. “Quay lại và bảo người dẫn ngựa đến giúp tôi.”
“Tôi có thể kéo anh trở lại xe bằng chân trái của anh,” cô nói.
“Và làm hỏng chiếc áo khoác đẹp đẽ này, cô gái thiếu nhạy cảm ơi? Gọi người dắt ngựa đi.”
Cô liếc nhìn về phía cỗ xe. “Anh ta vẫn đang loay hoay gì đó. Không biết điều gì đã làm con ngựa bên trái hoảng sợ.”
“Anh ta đã mất tập trung,” anh nói. “Hoặc say xỉn, đó là lý do thường thấy khi không kiểm soát được ngựa kéo xe. Không phải mấy con ngựa này có chút tinh thần nào đâu. Làm ơn đi gọi anh ta đi, được không?”
“Anh ta nhỏ người hơn tôi,” cô nói.
“Nhưng dẻo dai hơn. Chỉ cần đi. Gọi. Anh ta.”
Cô mỉm cười nhìn xuống anh. “Không. Tôi thích nhìn anh bất lực thế này.”
Anh mỉm cười đáp lại cô. Anh thích nhìn cô đứng trên anh, hai tay chống hông. Thích vô cùng. Dù đang bị thương, anh cũng muốn dùng chân lành kéo chân cô xuống và để cô ngã lên người mình... nếu như cô không phải thuộc về người bạn ngu ngốc của anh.
Cô đứng hai chân rộng bằng hông và đưa tay ra.
“Nếu cô cố giúp tôi đứng dậy, cô sẽ bị ngã theo,” anh nói.
“Hãy cố nghĩ một cách hợp lý,” cô đáp. “Cũng giống như dùng ghế hay gốc cây vậy. Tôi sẽ làm điểm tựa, để anh không đặt trọng lượng lên chiếc chân bị thương.”
“Cô không thể chịu được trọng lượng của anh đâu,” anh nói.
“Ai cũng nói vậy cả.”
“Tôi tự đứng dậy được,” anh nói. “Phần đi về phía trước có thể khó khăn hơn. Cô đi gọi người dẫn ngựa đi được không?”
“Tôi cũng muốn lắm,” cô nói, “đập một hòn đá vào đầu anh để anh bất tỉnh và kéo anh bằng một chân. Hoặc bằng tay. Hoặc bằng tai. Nhưng việc đó sẽ tốn thời gian.” Cô ngước nhìn lên bầu trời đang tối dần. Cặp kính của cô mất đi vẻ lấp lánh, phản chiếu cảnh u ám phía trên. “Và trời có vẻ sắp mưa. Lại nữa.”
Anh cười, mặc cho cơn đau nhói, miệng đầy bùn, và thêm một bộ quần áo bị hỏng.
Dồn lực vào một tay, tựa trọng lượng lên chân trái, anh nhích người dậy. Rồi anh cảm thấy biết ơn khi có đôi vai chắc chắn của cô làm điểm tựa, bởi ngay cả khi chút áp lực nhẹ chạm vào chân phải, cơn đau cũng lan ra như lửa. Anh cố không rên la quá nhiều, nhưng không tránh khỏi cau mặt.
“Dựa vào tôi như dựa vào cây nạng,” cô nói. “Không sao đâu. Tôi không mỏng manh. Tôi khá là khỏe, nhờ việc kéo thang thư viện và mang sách lên xuống—một số còn nặng như con bò vì mạ vàng.”
Cô mạnh hơn anh tưởng, theo nhiều cách. Dù vậy, anh vẫn ghét phải dựa vào cô như một cây nạng. Nhưng anh không có lựa chọn nào khác. Cứ từng bước nhảy bằng chân trái, với sự hỗ trợ từ cô. Dù vậy, anh không thể giữ chân phải hoàn toàn không chạm đất, và mỗi khi nó chạm xuống, cơn đau lại vang lên từ mắt cá.
Nhưng phần lý trí trong đầu anh nhắc nhở rằng nếu anh cố gắng quay lại xe bằng sức mình trên mặt đất gồ ghề này, anh sẽ ngã sõng soài. Và rồi phải bò. Và anh không nghĩ rằng việc bò với một bàn chân đau nhói lại dễ chịu hơn việc đi.
Thế là, cùng sát cánh bên nhau, họ từ từ tiến qua đoạn đất gồ ghề. Khi di chuyển, ngực cô áp vào tay anh và hông cô sát vào đùi trên của anh. Những cảm giác này dễ dàng truyền đến nơi nhạy cảm của anh, khiến anh xao nhãng khỏi cơn đau và những suy nghĩ như, Giờ phải làm gì tiếp đây?
Chỉ còn khoảng năm dặm nữa là đến nơi, anh tự nhủ. Đoạn đường đồng quê cuối cùng gồ ghề này sẽ không phải là trải nghiệm thú vị nhất, nhưng anh sẽ vượt qua.
Và sau đó?
Anh sẽ nghĩ về sau đó khi đến lúc.
Cuối cùng, họ cũng đến được con đường, và anh dám ngước mắt khỏi mặt đất trước mặt.
Chú chó săn lông xù đứng trong cánh cửa mở của cỗ xe.
“Gâu!” nó sủa.
***
Olympia bắt gặp ánh nhìn trong mắt con chó đúng lúc.
Khi Cato nhảy ra khỏi cỗ xe, cô kéo Ripley tránh sang một bên.
Con chó suýt chút nữa đã húc ngã họ. Ai mà nghĩ được rằng sau cuộc rượt đuổi, nó vẫn còn tràn đầy năng lượng và dường như rất tự hào về bản thân.
“Ngồi xuống,” Olympia ra lệnh, và con chó ngồi xuống, đuôi vẫy rộn ràng.
“Làm thế nào mà chị lại nghĩ là em đã được huấn luyện tốt nhỉ?” cô nói.
“Gâu!”
“Và im lặng nữa?”
“Gâu!”
Cô ngước nhìn Ripley, gương mặt anh trông nhợt nhạt hơn trước.
“Xin lỗi về việc này,” cô nói. “Nhưng tôi nhìn thấy trong mắt nó cái sự thôi thúc muốn nhảy bổ vào người, và tôi không chắc nó có chọn anh để chào hỏi quá mức hay không.”
“Tôi cũng thấy vậy, con quỷ xảo quyệt này, hành động ngoan ngoãn và hiền lành trước đó,” anh nói.
“Tôi không nghi ngờ việc nó cư xử tốt trước đó vì bị áp đảo và sốc,” cô nói. “Nhưng nó là một con chó, và dường như ta đã quên mất. Điều đó cho tôi biết Bullard không sở hữu nó lâu. Nếu không, nó sẽ nhút nhát hơn nhiều.”
“Thay vào đó, nó đã trở lại với tính cách tự nhiên của mình, đầy năng lượng đến khó chịu,” Ripley nói.
Sau khi nhìn con Cato vô tội, vui vẻ một lúc, anh nói, “Cô cứng cáp hơn vẻ ngoài đấy.”
“Tất cả nhờ những cuốn sách tôi đã kể với anh,” cô nói.
Cô gọi người dẫn ngựa. Anh ta, nhợt nhạt và lắp bắp, xin lỗi. Anh ta đã lơ đễnh, như Ripley nói, và phản ứng quá muộn.
Để công bằng, vị Công tước chấp nhận lời xin lỗi mà không mắng gì thêm. Dù sao cũng không phải lỗi của người dẫn ngựa khi Cato quyết định đi săn.
Sau đó, Olympia tập trung tất cả mọi người vào việc đưa người bạn bị thương của cô lên xe. Quá trình này khá lúng túng—một cỗ xe không phải là phương tiện rộng rãi nhất—và phải mất một lúc để giúp anh ngồi ổn định.
Cô nghi ngờ rằng kết quả này không thoải mái cho lắm. Anh phải ngồi ngang, kẹt vào một góc. Chân bị thương của anh được kê tạm trên các gói hàng lót vải lanh, nhưng cuối cùng lại đặt lên đầu gối cô một cách không tự nhiên.
“Đầu gối của em sẽ đau sau nửa dặm đường,” anh nói.
“Điều đó chẳng là gì so với cảm giác ở mắt cá anh,” cô nói. “Nhưng chúng ta sẽ đi chậm.”
“Chúng ta sẽ đi như gió,” anh nói. “Càng nhanh đến nơi, càng tốt.”
“Anh sẽ hét như trẻ con cho mà xem.”
“Tôi không phải trẻ con. Một bàn chân bầm tím không thể làm tôi la hét và buồn nôn.”
“Đàn ông trưởng thành còn tệ hơn trẻ con khi nói đến việc chịu đau,” cô nói. “Và nếu mắt cá chân của anh tệ như tôi nghĩ—và chúng ta không có rượu mạnh hay thậm chí dầu hồi—”
“Dầu hồi! Như thể tôi là một tiểu thư mới lớn ngất xỉu vậy!”
“Ồ, đó là một hình ảnh thú vị,” cô nói. “Công tước xứ Ripley tội lỗi ngất xỉu. Nhưng vì tôi không có gì để làm anh tỉnh lại, tôi phải thúc giục anh can đảm. Và nếu anh buồn nôn—”
“Như thể tôi sẽ nôn chỉ vì vài vết bầm.”
“Nếu anh buồn nôn, hãy làm ơn làm điều đó qua cửa sổ.”
Trước khi ngài công tước kịp phản bác, cô đã bảo người dẫn ngựa giữ ngựa đi chậm. Cô sử dụng giọng nói thường dùng để dạy dỗ các em trai. Với Ripley, rõ ràng phải “Chiếm Ưu Thế hoặc Bị Chiếm Ưu Thế.”
Người dẫn ngựa dường như nghe theo cả hai người, nhưng anh ta không “giục ngựa phi nước đại” như Đức Ngài yêu cầu.
Yên tâm về điều đó, Olympia tập trung vào việc giúp Ripley quên đi sự khó chịu mà cô biết anh đang cố giấu. Anh làm rất tốt, nhưng cô để ý thấy cách miệng anh mím chặt mỗi khi xe đi qua những đoạn đường gồ ghề hơn.
Sau khi đi được khoảng một dặm, anh dịch chuyển vị trí, như thể định đặt chân xuống.
“Anh nên giữ nó nâng lên,” cô nói. “Tôi biết đó là một tư thế không thoải mái.”
Ghế ngồi chỉ vừa đủ cho hai người, không còn khoảng trống, và chân anh thì dài.
“Nó không nên đặt trên đầu gối của cô,” anh nói. “Nặng lắm.”
“Tôi mặc nhiều lớp quần áo để đệm đầu gối,” cô nói. “Nhưng có lẽ anh sẽ thoải mái hơn nếu chúng ta tháo giày ra.”
“Sau khi chân đã ở trong hang thỏ, trên cánh đồng ướt của nông dân sao?”
“Tôi có sáu anh em trai,” cô nói. “Dạ dày tôi rất mạnh.”
Anh bật cười, dù đau đớn, nhưng thế là đủ. Cô đã làm anh vui. Anh để cô tháo giày.
Việc này không dễ dàng như tưởng tượng. Bàn chân sưng vù của anh cho thấy mắt cá đã bị bong gân hoặc bầm rất nặng. May mắn thay, đôi giày bằng da mỏng, mềm, không thực tế để lội đồng, nhưng dễ tháo hơn bốt.
Dù bàn chân đi tất của anh chỉ có mùi đất ẩm, cô vẫn giả vờ như thể nó là một xác chết thối rữa, bịt mũi, giả bộ buồn nôn, và diễn như thể cô sắp ngất xỉu. Anh thấy điều này vô cùng buồn cười.
Đàn ông không bao giờ trưởng thành hoàn toàn. Không phải lúc nào điều này cũng là vấn đề. Đôi khi, việc họ là những sinh vật đơn giản cũng có mặt tích cực.
Nhìn theo hướng lạc quan, cô sẽ không gặp nhiều khó khăn trong việc khiến anh giải trí trong vài dặm đường còn lại của chuyến hành trình.
Và điều đó thực sự là điều tốt nhất, vì cô cũng cần phân tâm. Sự gần gũi khi giữ bàn chân lớn, đi tất của anh trên đầu gối mình gần như khiến cô cảm thấy đau đớn.
***
Một lúc sau
Ngài Công tước đã nói với Olympia rằng Điện Camberley là một ngôi nhà cũ kỹ, tồi tàn.
Cô hình dung một ngôi biệt thự cổ nằm giữa một khung cảnh đồng quê yên bình. Từ tồi tàn khiến cô nghĩ đến những phần được xây thêm sau này, tạo nên một cấu trúc rải rác và đẹp mắt.
Cô sai hoàn toàn.
Điện Camberley là một ngôi nhà khổng lồ có từ thời Tudor(1485 – 1603). Từ bên ngoài, dường như nó không thay đổi nhiều kể từ thời đó.
Ban đầu, có lẽ nó đã được xây dựng theo dạng tứ giác xung quanh một sân trong. Hiện tại, cấu trúc này mở ra theo hình chữ U đầy cuốn hút, được trang trí quá mức với gạch đất nung và kính màu sơn vẽ vô cùng cầu kỳ.
Mặc dù họ không được mong đợi hay mời đến, nhưng dù sao anh cũng là chủ nhân nơi đây. Người gác cổng đã đón họ vào mà không do dự, cũng không nói lời nào về việc gia đình không có ở nhà.
Khi cỗ xe tiến vào sân, người—có vẻ là người hầu—đã tụ tập ở các cửa sổ. Một lát sau, một người đàn ông cao, gầy với phong thái uy quyền bước ra từ cửa chính. Dáng vẻ của ông cho thấy ông là quản gia. Các trợ lý của ông ta lẽo đẽo theo sau.
Người quản gia, mà sau đó cô biết tên là Tewkes, hành xử đúng chuẩn mực của một người đứng đầu gia nhân: Ông không tỏ ra ngạc nhiên chút nào khi thấy một cỗ xe cũ kỹ, bẩn thỉu trong sân lớn cổ kính, mà hoàn toàn coi đó là điều bình thường, không hề cau mày hay nhướn mày.
Rồi, khi người hầu chạy đến mở cửa xe, và mọi người nhìn thấy ai đang ngồi bên trong, lập tức có rất nhiều cúi chào và răm rắp nghe lệnh.
Khi các người hầu đỡ Ripley ra khỏi cỗ xe, quai hàm anh siết chặt và mặt anh trắng bệch thêm một chút. Dù Olympia chắc rằng anh không bị gãy mắt cá, cô biết một vết bong gân hay trẹo có thể cực kỳ đau đớn, nhất là lúc đầu.
May mắn thay, Điện Camberley được xây dựng trên nền đất bằng phẳng. Anh không cần leo một bậc thang nào để vào trong.
Để Tewkes lo liệu con chó, người đánh xe, yên ngựa, chiếc giày bị vứt bỏ và tất cả những thứ khác, Olympia đi theo Ripley và hai người hầu khỏe mạnh mà anh dựa vào, bước vào Đại Sảnh lớn. Tại đây, cô bắt gặp những tấm ốp gỗ sồi nặng nề và những bộ vũ khí được sắp xếp trên tường—điều mà cô đã đoán trước. Nhưng cô tự nhủ rằng mình có thể chiêm ngưỡng những món cổ vật này sau.
Hiện tại, cô cần ngăn anh làm trầm trọng thêm chấn thương.
Ít nhất anh không phản đối việc được các người hầu giúp đỡ. Đoạn đường, đặc biệt là đoạn cuối trước khi đến lối vào, cực kỳ gồ ghề.
Cô tự hỏi nên đưa anh vào đâu. Người chủ nhà vẫn chưa xuất hiện.
Cô tự nhủ không nên hoảng loạn. Vì các quý bà không mong đợi khách, họ có thể ở bất cứ đâu. Ví dụ như đi thăm hàng xóm chẳng hạn.
Từng việc một.
“Giờ thì đi đâu đây?” cô hỏi.
“Thư viện,” Ripley nói.
Đó không phải là căn phòng gần nhất, nhưng anh kiên quyết, không giải thích lý do. Dù sao thì anh cũng chẳng giải thích gì nhiều—chẳng hạn như việc tại sao anh không thể tự đi lại hoặc chỉ đi một chiếc giày.
Dưới phẩm giá của một công tước mà giải thích, tất nhiên rồi. Mọi người xung quanh phải tự mình thu thập manh mối và cố gắng tìm hiểu mọi chuyện theo cách tốt nhất có thể.
Nhưng cô chẳng phải một công tước, và cô không thấy lý do gì để để mặc gia nhân thì thầm và suy đoán, thay vì biết chính xác họ đang đối mặt với điều gì.
Khi các người hầu đã đặt anh xuống ghế sofa và kê chân anh lên một chiếc gối, Tewkes quay trở lại.
Cô nói với người quản gia, “Công tước dường như bị bong gân mắt cá chân.”
“Bầm tím thôi,” Ripley nói.
“Chúng ta sẽ xem xét,” cô nói, cúi xuống để kiểm tra. “Nhưng vì tôi không bắn vào chân anh hoặc làm rơi một hòn đá lớn lên nó, và không ai ở đây biết tôi, tôi không muốn bị nghi ngờ.”
“Chuyện như thế này sẽ không làm ai ở đây bận tâm đâu,” anh nói. “Trái lại, họ sẽ thấy buồn cười.” Anh ngước nhìn người quản gia. “Dù quý cô đây có dùng bạo lực với tôi hay không, tôi cần một ly rượu mạnh, Tewkes. Thật lớn.”
“Vâng, thưa Đức Ngài.”
“Và đá lạnh,” Olympia nói. “Càng sớm càng tốt. Không sưng phồng nghiêm trọng, nhưng rõ ràng là không bình thường. Tốt nhất là bầm tím nghiêm trọng, và chúng ta cần xử lý nhanh chóng. Tôi sẽ cần băng gạc, giấm và một người hầu gái để giúp tôi.”
“Và cả thầy lang nữa, thưa cô?” Tewkes hỏi.
“Không cần thầy lang,” Ripley nói. “Tôi chỉ bị trẹo mắt cá thôi. Tôi không cần nối xương và cũng chẳng cần bị chích máu hay tẩy ruột vì một sự cố nhỏ ở hang thỏ. Tất cả những gì tôi muốn bây giờ là một ly rượu mạnh thật lớn.”
Tewkes rời đi.
Olympia đứng lên.
“Còn dì của anh đâu?” cô hỏi.
“Ở đâu đó quanh đây,” anh đáp.
“Anh chắc chứ?” cô hỏi lại.
“Bà ấy không rời Điện Camberley trong suốt ba năm qua,” anh nói. “Bà ấy không còn hứng thú giao tiếp kể từ khi bác Charles qua đời. Bà ấy sẽ ở đâu đó quanh đây, nhưng ở đâu đó là một khu vực khá rộng. Có lẽ chúng ta sẽ phải chờ một lúc trước khi bà xuất hiện.”
Cô nhìn anh với ánh mắt đầy nghi ngờ.
“Bà ấy không thích khách đến, và anh lại đưa tôi đến đây—”
“Không hẳn vậy,” anh nói.
“Vậy thì là gì?”
“Tôi cũng không chắc,” anh nói. “Mẹ và em gái tôi có vẻ hiểu. Alice nói rằng bà giống như một bóng ma—”
“Một cái gì?”
“Chỉ là cách nói thôi,” anh nói. “Cô sẽ không nổi điên lên với tôi lúc này, đúng không?”
“Có thể đấy.” Cô ngồi xuống chiếc ghế gần đó và chắp tay lại. “Ngày hôm nay cảm giác như kéo dài hàng tuần. Tôi nghĩ thần kinh của mình đang cạn kiệt.” Trong một khoảnh khắc, cô hình dung ra một người dì ốm yếu hoặc hấp hối, và nghĩ đến việc phải rời khỏi ngôi nhà này để tìm một nơi trú ẩn khác. Trong khoảnh khắc đó, cô đã ước gì mình đứng trước vị mục sư như đã hứa.
Chỉ mới sáng nay thôi sao?
Cô muốn vùi mặt vào tay rồi khóc, nhưng không thể. Cô phải chăm sóc vết thương của Ripley trước, trước khi anh làm nó trở nên tồi tệ hơn. Nam giới có một xu hướng đáng sợ là làm trầm trọng thêm chấn thương của họ vì một niềm tin kỳ bí rằng, nếu họ nói không sao, thì không sao, và họ có thể làm điều họ muốn.
“Không có gì phải lo lắng đâu,” anh nói. “Dì Julia là một người thân tuyệt vời.”
Trước khi Olympia kịp hỏi thêm câu nào, Tewkes quay lại, mang theo hai người hầu, một cô hầu gái khỏe mạnh tên là Mary, chai rượu, và các vật dụng khác mà Olympia yêu cầu.
“Tewkes,” Ripley nói. “Dì của ta đâu?”
“Ở nhà mồ, thưa Đức Ngài. Joseph đã đi báo tin về sự có mặt của ngài.”
“Cô nghe rồi đấy,” Ripley nói với Olympia. “Ở nhà mồ. Tôi đã bảo cô là bà ấy ở đâu đó quanh đây mà.”
***
Vậy là dì Julia vẫn chưa khá hơn.
Tuy vậy, đây vẫn là Điện Camberley, và dù có vẻ như bị ám, nó vẫn là nơi trú ẩn mà Ripley luôn nhớ đến: mọi thứ trong nhà đều ngăn nắp, người hầu làm việc điềm tĩnh, và tất cả đều sạch sẽ, gọn gàng, được chăm chút kỹ lưỡng. Hoàn toàn trái ngược, nói ngắn gọn, với ngôi nhà mà anh đã trải qua phần lớn thời niên thiếu của mình.
Anh quan sát Tiểu thư Olympia chỉ đạo người hầu mang một chiếc bàn nhỏ đến ghế sofa. Ở đó, cô bảo Mary sắp xếp các dải vải, bát, một xô đá, một xô nước, và một bình nhỏ đựng giấm mà như đã yêu cầu.
Cô bảo họ chuyển ghế của mình đến gần chân anh hơn.
Rồi cô cho tất cả người hầu ra khỏi phòng, ngoại trừ Mary.
Khi cánh cửa khép lại sau lưng họ, Ripley nói, “Cô không cần một đám người hầu nhảy vào làm theo lệnh của mình sao?”
“Tốt nhất là đừng để bọn họ thấy anh khóc,” cô nói. “Và cố gắng đừng hét to quá. Tôi không muốn họ lao vào cứu anh và làm mọi thứ tệ hơn đâu.”
Mary khúc khích cười.
“Đừng lo,” anh nói với cô hầu gái. “Tôi sẽ âm thầm khóc trong ly rượu của mình.” Anh nhấp một ngụm—và suýt sặc khi Tiểu thư Olympia kéo ống quần của anh lên, tay cô—bàn tay trần của cô—chạm vào da anh trong thoáng chốc, và cảm giác như thể cô vừa áp một cỗ máy điện vào người anh. Anh không nhảy khỏi ghế sofa, nhưng hẳn là có chút giật mình, bởi cô ngước lên nhìn anh.
“Xin lỗi,” cô nói. “Có đau không?”
“À... Không. Chỉ là... nghĩ đến chuyện gì đó.”
“Tôi sẽ cố gắng không làm anh đau,” cô nói. “Nhưng tôi e rằng khu vực này sẽ rất nhạy cảm.”
Thật ra thì, không chỉ khu vực đó.
“Đừng lo,” anh nói. “Tôi từng chịu đựng những thứ tồi tệ hơn rồi.”
Anh tự nhủ phải thư giãn và tận hưởng. Với tình hình này, đây có lẽ là sự chăm sóc duy nhất từ một người phụ nữ mà anh nhận được trong đêm nay. Nhưng khi thấy tay cô di chuyển đến dải băng ở đầu gối, anh nói, “Tôi có thể tự làm.”
“Thật sao?” cô nói. “Anh biết cách tháo băng của mình à?”
“Và tự kéo tất lên nữa,” anh nói.
Và có thể tự vá chúng, anh suýt nói thêm.
“Uống rượu của anh đi,” cô nói. “Tốt hơn là nên để tôi làm việc này.”
“Tôi không chắc điều này có phù hợp không,” anh nói. “Không phải tôi còn nhớ rõ điều gì là phù hợp hay không.”
“Không có gì phải sợ,” cô nói.
“Sợ!”
“Tôi đã làm điều này không biết bao nhiêu lần. Nếu không phải cho anh em tôi thì là cho các anh họ. Hoặc bạn của họ. Anh an toàn với tôi hơn với hầu hết các bác sĩ.”
“Điều đó tôi không nghi ngờ,” anh nói.
“Vậy thì hãy can đảm lên,” cô nói. “Tôi sắp tháo băng. Cố gắng đừng có khóc.”
Nhẹ nhàng, cô tháo dải băng. Toàn thân anh căng cứng.
Cô đặt dải băng xuống ghế sofa. Anh nhìn chằm chằm vào nó và nhấp một ngụm rượu.
Cô chạm vào chiếc tất của anh.
Anh cố gắng không phát ra tiếng rên.
Từ từ, nhẹ nhàng, cô kéo chiếc tất xuống bắp chân anh. Căn phòng trở nên nóng bức, và anh cố nghĩ đến những thứ lạnh lẽo. Như nhà mồ. Và Ashmont. Phải, Ashmont, người mà cô thuộc về. Ashmont, luôn vui vẻ, nói về việc kết hôn.
Từ từ, nhẹ nhàng, cô kéo chiếc tất xuống chân anh.
Tim Ripley đập nhanh hơn, và không cách nào ngăn được những cảm xúc đang trỗi dậy trong anh. Anh là một người đàn ông, và một người phụ nữ đang chạm vào làn da trần của anh. Một người phụ nữ đang chạm vào anh, cởi đồ cho anh. Đây là điều anh biết. Phần còn lại—những nỗ lực của anh để tự lý trí và không làm kẻ ngốc—chỉ là tiếng ồn, như tiếng ồn của đường phố London.
Anh uống rượu.
Cô tháo chiếc tất ra khỏi chân anh và đưa nó cho Mary. Anh nhận ra hơi thở mình đang dồn dập, như tiếng gió rít qua thư viện.
Cô, với sự ngây thơ của mình, hoàn toàn không hay biết cô đang làm gì với anh.
Nếu có thể cười, anh đã cười.
Cô thật nghiêm túc, tập trung hoàn toàn vào việc mình đang làm.
Anh nhìn cô làm việc, đôi mày hơi nhíu lại phía trên cặp kính, đôi môi cô cắn nhẹ khi cô pha hỗn hợp nước đá và giấm. Cô nhúng vải vào hỗn hợp đó.
“Nó sẽ rất lạnh,” cô nói. “Hãy chuẩn bị nhé.”
Lạnh, đúng vậy. Anh cần cái lạnh.
Cô quấn dải băng lạnh quanh mắt cá chân anh. Và anh suýt nhảy khỏi ghế sofa, rồi thốt ra một từ mà ngay cả anh cũng biết không được nói trước mặt phụ nữ.
“Vâng, tôi biết,” cô nói. “Nhưng chỉ một lát nữa thôi nó sẽ dễ chịu hơn.”
“Đúng vậy,” anh nghiến răng nói. Nhưng rồi cảm giác dễ chịu hơn, theo nhiều cách hơn cô ấy có thể biết. Cú sốc lạnh làm tê liệt không chỉ bàn chân của anh mà cả những cảm giác khó chịu trước đó.
Với sự giúp đỡ của Mary, cô tiếp tục công việc của mình, làm ướt thêm các dải vải và quấn chúng quanh bàn chân anh. Anh tự nhủ rằng sự khổ sở của mình hoàn toàn là lỗi của anh. Lẽ ra anh nên khăng khăng để một người hầu nam nào đó chăm sóc.
Nhưng Tiểu thư Olympia độc đoán đến mức phương án hợp lý ấy không hề lóe lên trong đầu anh.
Và anh tự nhủ, đúng là sự độc đoán ấy chính xác là thứ mà Ashmont cần.
Và phải, có lẽ Ripley cảm thấy một chút hối tiếc về cuộc đời phung phí của mình, điều đã khiến anh bỏ lỡ cơ hội gặp những cô gái thú vị như vậy. Và phải, có lẽ anh cũng chẳng phiền lòng nếu bị ép vào kỷ luật bởi một người phụ nữ độc tài đeo kính.
Nhưng chủ yếu, anh cảm thấy bị chặn đứng từ mọi phía. Những cử chỉ chăm sóc của cô khiến anh bối rối, mà không có cách nào để giải tỏa sự bối rối ấy. Đêm nay, anh không có cơ hội giải quyết sự cấm dục của mình, cũng như không thể xử lý chuyện với Ashmont. Khả năng Ashmont gây rối là rất cao. Chỉ có thể hy vọng cậu ta đã uống đến bất tỉnh trước khi kịp gây gổ với thành viên nào trong gia đình cô.
Giọng nói của cô kéo anh ra khỏi địa ngục riêng mà anh đang dựng nên.
“Tôi biết nhiều người trong ngành y khuyên dùng thuốc bôi hoặc đỉa, hoặc cả hai,” cô đang nói với Mary. “Nhưng các thủy thủ lại tin vào phương pháp lạnh và ướt. Họ sẽ giữ chỗ bị bong gân dưới máy bơm khi con tàu được bơm nước, vào buổi sáng và buổi tối—và cô biết đấy, thủy thủ phải khỏe mạnh trở lại càng nhanh càng tốt. Một số bác sĩ cũng khuyến nghị phương pháp tương tự. Ít nhất thì không phải đang là mùa đông. Khi cú sốc giảm đi, cảm giác mát lạnh cũng không hẳn là khó chịu.”
Cô ngước lên nhìn anh, đôi chân mày cau lại lo lắng. “Tôi có quấn băng quá chặt không?”
“Không,” anh nói.
“Anh đang cau có,” cô nói.
“Đúng vậy,” anh đáp. “Tôi có một kế hoạch. Tôi đã nói rồi, phải không? Tôi sẽ đưa cô đến đây, sau đó quay lại để xử lý Ashmont và tất cả mọi người khác.”
“Anh không thể đi đâu được,” cô nói. “Điều cần thiết là phải nghỉ ngơi và giữ cho bàn chân được nâng cao.”
“Trời ơi, Ripley, lại gây chuyện gì nữa đây?” một giọng nói quen thuộc vang lên từ khung cửa. “Vừa về đến Anh đã có rắc rối rồi à?”
