Giọng quan Tuần Xước vang như chuông đồng, xé tan sự tĩnh lặng nơi Huệ Dương môn, kinh động đàn chim bay tán loạn, cũng khiến ánh mắt mọi người giật mình rơi xuống án đài.

Hôm nay Quan Lâm Đài chật kín không còn kẽ hở, gần như toàn bộ quan viên trong triều đều có mặt. Tất cả đều dán mắt nhìn án đài, đến cả hơi thở cũng như quấn chặt lấy những thẻ thăm.

Ôn Trác cũng không ngồi nữa, mà khép áo đứng sang một bên.

Thái tử Thẩm Trinh đại diện Thuận Nguyên Đế tới đây, cùng Hiền Vương đứng ra tăng thanh thế cho kỳ thủ Đại Càn, chỉ là sắc mặt hai người đều vô cùng nặng nề.

Hôm qua, Thuận Nguyên Đế nghe tin Nam Bình liên tiếp thắng trận, tức đến mức ho ra máu. Sáng nay còn nắm tay bọn họ dặn dò, nhất định phải thấy Đại Càn giành thắng lợi, vãn hồi quốc uy.

Bọn họ chưa từng trực tiếp nhúng tay vào những chuyện bẩn thỉu đó.

Những thủ đoạn không lên được mặt bàn ấy, xưa nay đều do thuộc hạ chạy vạy sắp đặt. Còn với thân phận chủ quân, nhất định phải giữ dáng vẻ hiền đức, nhân chính, mới có thể khiến bách quan tâm phục khẩu phục.

Nếu để người đời biết được trữ quân lại là hạng bán nước cầu quyền, không có điểm mấu chốt, triều dã trên dưới chẳng phải sẽ đại loạn sao?

Thế nhưng, biết mà không tỏ thái độ, chính là mặc nhiên cho phép. Đến khi sự việc vỡ lở, chỉ cần đẩy những kẻ trực tiếp làm việc ra gánh tội, thanh danh của bọn họ vẫn có thể được bảo toàn.

Dù thế nào, danh tiếng của bản thân tuyệt đối không thể bị ảnh hưởng.

Tạ Thông chính sứ tim như treo lên tận cổ họng, đột nhiên vươn tay túm lấy con trai đang định tiến lên bốc thăm: “Con trai ta……”

Tạ Khiêm bị kéo loạng choạng một cái, không nhịn được bật cười: “Phụ thân lo lắng điều gì? Tiêu môn, Dương môn, Chu môn, Trình môn, Tống môn thua thì không có nghĩa là con cũng sẽ thua! Lũ chuột nhắt Nam Bình kia xấu xí bỉ ổi, chẳng đáng sợ chút nào. Đợi con giết chúng đến giáp không còn mảnh, dương uy Tạ môn ta!”

Thông chính sứ tức đến nghiến răng, hận không thể đánh thẳng con trai vào y quán để tránh được ván cờ này: “Đến lúc nào rồi mà con còn khinh địch như vậy?!”

Thông chính sứ bất đắc dĩ, đành chuyển ánh mắt kỳ vọng sang người đứng bên cạnh: “Hành Tắc, con mau khuyên nhủ đường đệ, ngàn vạn lần không được khinh địch!”

Tạ Lãng Dương với tư cách người của Tạ môn tới đứng sân cho Tạ Khiêm, lúc này lại mang vẻ mệt mỏi rã rời: hốc mắt trũng sâu, cằm đã lún phún râu, trông hết sức chật vật.

Là hậu bối của Tạ gia, việc cưới Cung Ngọc Mai hắn không thể từ chối; nhìn Tạ môn ngả sang Thái tử, hắn cũng không đủ sức ngăn cản; trơ mắt thấy trưởng bối vì tranh chấp phe phái mà thông địch bán nước, hắn càng bó tay vô sách.

Những lời ấy giáng đòn quá nặng lên hắn. Có lẽ hắn thật sự ngu dốt, mãi mãi không học nổi.

Sau này Ôn Trác từng nói với hắn: “Không học nổi thì đừng học. Ta học là đủ rồi. Loạn thế cần mưu thần, thịnh thế cần minh thần, ngươi chỉ cần thuận theo bản tâm, làm dòng nước trong của mình.”

Nhưng giờ đây, bên cạnh đã không còn Ôn Trác để nương tựa, học không nổi cũng bắt buộc phải học.

Vì Tạ Khiêm trước mắt, vì đại nghiệp của người mà hắn phò tá, hắn phải tự tay nghiền nát con người ngày xưa của chính mình, nhuốm lên thứ tội nghiệt cả đời cũng không rửa sạch được.

“Không cần khuyên.” Tạ Lãng Dương nhàn nhạt phun ra ba chữ.

Thông chính sứ sững người.

Tạ Khiêm lại cười khoái trá: “Thấy chưa, ngay cả đường huynh cũng nói rồi, phụ thân đúng là nghĩ quá nhiều!”

Ánh mắt Tạ Lãng Dương trống rỗng: “Khinh địch hay không cũng chẳng còn quan trọng. Đi đi.”

Dù sao thì hậu quả cũng sẽ có người gánh, tội nghiệt cũng sẽ có kẻ mang. Hắn vô cớ bị cuốn vào, ngược lại chẳng biết rốt cuộc nên oán ai.

Hay là Quân Định Uyên, người khơi dậy lòng báo thù của Nam Bình?Hoặc thậm chí là Thẩm Trưng, kẻ vì vậy mà thoát khỏi miệng hổ, lại rơi vào ổ sói?

Trước khi ra cửa hôm nay, Thẩm Sân còn đặc biệt đến khu cư trú của các hoàng tử dò xét, xác nhận Thẩm Trưng vẫn luôn ngủ, chưa từng ra ngoài.

Tuy Thẩm Sân nói kiếp này Thẩm Trưng có khác, nhưng dường như mọi thứ vẫn đang tiến về quỹ đạo đã định, không hề sai lệch dù chỉ nửa phần.

“Hành Tắc, chuyện này…” Thông chính sứ trơ mắt nhìn Tạ Lãng Dương xoay người bước về Quan Lâm Đài.

Tạ Khiêm chỉnh lại tay áo, ngẩng cao đầu đi đến kỳ trường, rút trúng một thẻ then chốt trên án đài.

Bên dưới thân thẻ là một vệt đỏ son, tựa máu người còn tươi, đâm chọc đến nhức mắt.

Quan Lâm Đài ồ lên một mảnh.

Không biết có phải thiên ý trêu ngươi hay không, kỳ thủ Đại Càn đều rút trúng kỳ thủ Nam Bình, thành trận ‘ba đấu ba’ sinh tử thực sự.

Trước đó còn có người mong Nam Bình tự tiêu hao lẫn nhau, dù Đại Càn thua một hai ván cũng còn miễn cưỡng ăn nói được; nhưng nay nếu ba trận đều thua, thì đúng là mất sạch thể diện.

Đêm qua vừa mưa, hôm nay lại vô cớ nổi gió, tiết trời se lạnh.

Ôn Trác chắp tay vào ống tay áo, ngẩng đầu nhìn trời. Mặt trời bị mây mỏng che khuất, chỉ còn lại một quầng mờ mịt, không có lấy nửa điểm hơi ấm; muốn mây tan thấy nắng, e là còn sớm.

“Bắt đầu rồi.” Trong mắt Ôn Trác ẩn một nụ cười nhàn nhạt.

Ôn Trác thấy có gì đáng cười? Kết quả bốc thăm đã định, bại cục của Đại Càn không thể đảo ngược; Thẩm Trưng chắc chắn sẽ thành kẻ thế tội; phủ Vĩnh Ninh hầu cũng tất sẽ rơi vào tay hắn. Ôn Trác hoàn toàn không có cách nào.

Chẳng lẽ lần này Ôn Trác định tìm kẻ khác gánh nồi? Hay để Bát Mạch tự chịu trách nhiệm?

Nhưng hắn không có chứng cứ chứng minh Bát Mạch tư thông với Nam Bình; mà Nam Bình cũng tuyệt đối sẽ không thừa nhận thắng lợi hoàn toàn nhờ kỳ phổ.

Thẩm Sân trong lòng lặp đi lặp lại từng khâu của Hội cờ Xuân Đài, xác nhận không hề có sơ hở, trái tim treo lơ lửng mới chậm rãi hạ xuống.

Trên sân, các kỳ thủ đã đứng ở hai bên bàn cờ. Theo lễ đối cờ của Đại Càn, kỳ thủ phải cúi chào nhau, rồi mới được an tọa khai chiến.

Tạ Khiêm trơ mắt nhìn một lọn tóc từ đỉnh đầu thưa thớt của Mộc Nhất rơi xuống, đáp lên bàn cờ, rồi bị gió cuốn bay xa.

Mộc Nhất lập tức trọc mất một mảng, bản thân lại không hề hay biết.

Tạ Khiêm không khỏi nổi da gà.

Rốt cuộc đây là thứ quái quỷ gì?!

Các kỳ thủ lần lượt ngồi xuống, ván cờ bắt đầu. Đám tiểu nhị các kỳ phường trấn giữ Huệ Dương môn cũng bận rộn hẳn lên.

Từng người mắt sắc như ưng, bước nhanh như gió, cưỡi ngựa phi nước đại, qua lại báo quân lạc.

************************

Trong hoàng cung có người chuyên trách ghi chép quân cờ, dùng bồ câu truyền tin, khiến Thuận Nguyên Đế xem cờ chỉ chậm hơn hiện trường nửa khắc.

************************

Các quan Tạ môn sắc mặt hơi giãn, âm thầm cầu chúc Tạ Khiêm giữ vững tiên thủ, cho đến khi thắng ván này.

Tạ Lãng Dương bước lên Quan Lâm Đài, bất giác tiến lại gần Ôn Trác. Trong ngực hắn có ngàn lời vạn ý, cuối cùng chỉ hóa thành một ánh nhìn trầm lặng.

Ôn Trác nghiêng người tựa lan can, tư thái nhàn nhã, bỗng vỗ tay: “Ván cờ này của Tạ Khiêm thật là hay, khiến bổn chưởng viện phải nhìn bằng con mắt khác.”

Thông chính sứ đang đi được nửa chừng tinh thần chấn động, vội gạt người chen tới bên Ôn Trác, thành tâm hỏi: “Ôn chưởng viện thật sự nghĩ vậy sao?”

Ôn Trác nghiêng đầu nhìn sang, ánh mắt lưu chuyển đến mức không khí cũng như phảng phất hương.

Hắn cười rất nhẹ, răng trắng như ngọc, trời sinh một dáng vẻ thần tuấn, luôn mang theo chút mê hoặc lòng người.

“Phải. Ta thấy Tạ Khiêm là nhân tài trẻ tuổi như vậy, nhất định sẽ thắng. Đại nhân không cần lo lắng, cứ chờ xem.”

Thông chính sứ như nuốt được thuốc an thần, chắp tay cười: “Mượn lời lành của chưởng viện đại nhân.”

Chứng kiến thủ đoạn âm quỷ của kiếp trước sắp lặp lại, trong lòng hắn chẳng lẽ không có nửa phần hổ thẹn ăn năn sao?

Nếu không phải chính hắn đề xuất việc vu hãm Thẩm Trưng để đổi lấy sự ủng hộ của Vĩnh Ninh hầu, thì Thẩm Sân làm sao nghĩ ra được?

“Nhân tài Tạ gia kỳ nghệ không tệ, sao trông Tạ thị lang lại buồn bực vậy?”

Tạ Lãng Dương nghe tiếng quay đầu, phát hiện người lên tiếng lại là Vĩnh Ninh hầu, người đang ở nhà dưỡng lão.

Năm xưa Vĩnh Ninh hầu tung hoành Mạc Bắc, công cao chấn chủ. Thuận Nguyên Đế bất an, bèn điều ông ra khỏi Mạc Bắc, giam lỏng giữa phồn hoa kinh thành, cho “an hưởng tuổi già”.

Vĩnh Ninh hầu rất biết thời thế. Để tránh hoàng đế kiêng dè, ông chủ động giao binh quyền, từ đó không hỏi chuyện sa trường nữa.

Cùng bị tước binh quyền với ông, còn có Lưu Quốc công, người từng lập công “tòng long”.

Vĩnh Ninh hầu tận mắt nhìn ngoại tôn tám tuổi bị đưa đi, lòng nguội lạnh, cáo quan về quê. Dù Thuận Nguyên Đế nhiều lần triệu gọi, ông đều lấy cớ tuổi cao sức yếu mà từ chối phục chức.

Quân Định Uyên đơn thân đến Nam cảnh, khởi đầu từ chức Thí Bách Hộ, dựa vào một thân dũng lược, nhanh chóng trưởng thành thành thống soái trấn áp một phương.

Năm Thuận Nguyên thứ hai mươi hai, Nam Bình lại quấy nhiễu. Thuận Nguyên Đế vốn muốn dĩ hòa vi quý, nhưng tướng ở ngoài, quân mệnh không thụ. Quân Định Uyên hành động như sét đánh, không cho triều đình kịp phản ứng, trực tiếp xuất binh khai chiến.

Đợi kinh thành nhận được tin, Quân Định Uyên đã đánh bật quân Nam Bình lùi hơn trăm dặm, đại thắng trở về.

Nhà Vĩnh Ninh hầu, quả thực người người trung nghĩa, trời sinh tướng tài.

Tạ Lãng Dương nhìn vị lão tướng hòa nhã trước mắt, trong lòng xấu hổ, miễn cưỡng đáp: “Bi hạc.”

Thái tử đương triều vô năng, giống hệt hoàng đế; hoàng đế vô năng thì sinh nghi kỵ; nghi kỵ nên đề phòng công thần lương tướng; đề phòng công thần lương tướng mà bại hoại triều cương; triều cương bại hoại thì quốc tất suy.

Tạ Lãng Dương liếc về hướng Ôn Trác. Với khoảng cách giữa hai người, hắn chắc chắn Ôn Trác nghe rõ từng lời.

Không biết là tâm trạng gì, hắn bỗng rất muốn để Ôn Trác hiểu rõ suy nghĩ của mình.

“Ta từng thấy một con hạc, hai mắt đều mù, lạc vào nông viện. Trước sân có sài lang, sau sân có ác khuyển, đều nhe nanh trợn mắt, rình rập tiến tới. Hạc vẫn thong dong dạo bước, hoàn toàn không hay họa đã đến. Nào ngờ người nông dân đứng khoanh tay trước cửa, lạnh lùng nhìn, không có chút lòng trắc ẩn.”

Ôn Trác quả thật nghe thấy. Trong mắt hắn vẫn còn ý cười, khóe mắt liếc về sau, liền thấy ánh nhìn cổ hủ mà tự phụ quen thuộc của Tạ Lãng Dương.

“Ồ?” Vĩnh Ninh hầu nghe ra lời có ẩn ý, tuy chưa nghĩ đến việc liên quan tới ngoại tôn của mình, nhưng sau một thoáng suy nghĩ, ông nói: “Có thể ném đá dọa hạc.”

“Cái gì?” Tạ Lãng Dương thu ánh mắt khỏi lưng Ôn Trác, nhìn thẳng Vĩnh Ninh hầu.

Vĩnh Ninh hầu cười: “Tạ thị lang đã ở tại chỗ, lại thương xót con hạc mù kia, vì sao không ném đá vào viện, làm hạc kinh sợ bay đi? Sài lang ác khuyển tuy dữ, há có thể làm gì một con hạc đã dang cánh?”

Vĩnh Ninh hầu không hiểu: “Nông dân là chủ của sài lang ác khuyển, tự nhiên không chịu cứu. Nhưng Tạ thị lang vì sao lại do dự?”

Tạ Lãng Dương vội biện giải: “Nông dân lòng lạnh như sắt, thấy chết không cứu; còn ta là có nỗi khổ khó nói, không thể đi cứu. Hai chuyện này sao có thể đánh đồng?”

Tạ Lãng Dương thân hình chao đảo, như bị giáng một đòn nặng, đứng chết lặng tại chỗ, không thốt nên lời.

Kiếp trước, hắn rõ ràng biết Thẩm Sân và Ôn Trác đã làm như vậy, nhưng không ngăn cản, còn tự lừa mình rằng chỉ cần bản thân không trực tiếp tham gia, thì vẫn là trong sạch.

Đến đời này, khi mọi chuyện đến lượt hắn ra tay, hắn cũng có thể tự bào chữa cho mình rằng có nỗi khổ khó nói, là bất đắc dĩ mà làmNhưng trong mắt người khác, thì có gì khác biệt đâu?

Ôn Trác không khỏi nghĩ: những lời này, để Vĩnh Ninh hầu nói ra, quả thật là thích hợp nhất. Đả kích mà Tạ Lãng Dương phải chịu hôm nay, e rằng còn nặng nề hơn cả ngày bị gọi trở lại điện Thanh Lương.

Tạ Lãng Dương không dám nhìn thẳng vào mắt Ôn Trác.

Ôn Trác tiến lên một bước, ánh mắt lạnh lẽo: “Nếu Tạ thị lang thật sự có thể thuận theo bản tâm, thì quả là bậc kiệt xuất trong hàng thanh lưu. Bổn chưởng viện tự thấy không bằng. Nghĩ lại thì con hạc ấy hẳn vẫn còn trong cuộc, Tạ thị lang nếu đứng ra cứu giúp, vẫn chưa muộn.”

Tạ Lãng Dương bất giác lùi lại một bước, thấp giọng gọi: “Vãn Sơn… ta biết ta có rất nhiều sai lầm.”

Nhìn Tạ môn, Thời môn, Hách Liên môn liên tiếp lâm vào khốn cảnh, ánh sáng trong mắt Thái tử và Hiền Vương dần tắt.

Có lẽ chỉ còn trông mong phụ hoàng nới tay, chuyện lớn hóa nhỏ, không truy cứu sâu. Dù sao long thể phụ hoàng vốn không tốt, có lẽ cũng không còn tinh lực để tra xét kỹ.

Công công Lưu Thuyên vừa thấy Thẩm Trưng bước nhanh tới, đang định hành lễ thì đã bị hắn chụp lấy vai.

“Công công, nghe ta nói! Ta có việc gấp bẩm báo phụ hoàng, liên quan đến thắng bại của ván cờ hôm nay, phụ hoàng không thể không nghe!” Sắc mặt Thẩm Trưng nặng nề, giọng nói gấp gáp như thể ngày mai Đại Càn sẽ diệt quốc.

“……”

Lưu Thuyên bất đắc dĩ nói: “Ngũ điện hạ xin buông tay, lão nô đi thông bẩm ngay.”

Lúc này bỗng nghe có việc bẩm báo, lại còn liên quan đến thắng bại, trái tim ông lập tức treo ngược lên, mông suýt nữa nhấc khỏi ghế.

“Truyền hắn vào.”

Thẩm Trưng vừa vào, liền thấy trong Dưỡng Tâm điện đặt ba bàn cờ, đều đã đi được nửa ván. Một tiểu thái giám đang tháo giấy buộc ở chân bồ câu, theo tin tức mà đặt quân lên bàn cờ.

Thẩm Trưng liếc mắt nhìn qua, chắp tay cúi đầu, sắc mặt trầm trọng: “Phụ hoàng, nhi thần thấy cục cờ hôm nay, trong lòng kinh hãi, có một việc không thể không nói!”

Thuận Nguyên Đế cau mày, cả người nghiêng hẳn về phía trước: “Ngươi nói mau! Việc gì liên quan đến thắng bại?”

Ông thậm chí quên cả truy cứu việc Thẩm Trưng chưa hành đại lễ quỳ bái.

Thẩm Trưng lén liếc sắc mặt hoàng đế, lại giả vờ do dự: “Việc này liên lụy quá rộng, nhi thần e rằng… phụ hoàng không dám nghe……”

Thuận Nguyên Đế đã bắt đầu nổi giận: “Bất kể liên lụy đến ai, nói cho trẫm!”

Thấy cảm xúc hoàng đế đã được đẩy tới, khẩu vị cũng bị treo đủ cao, Thẩm Trưng giơ tay chỉ bàn cờ: “Ba ván cờ này, nhi thần từng thấy y hệt như vậy trong hoàng cung Nam Bình!”

“Ngươi nói cái gì?!” Thuận Nguyên Đế kinh hãi, mắt trợn tròn.

“Nhi thần không dám lừa dối phụ hoàng. Cục cờ giống hệt, còn có cả một chồng dày kỳ phổ. Nội giám Nam Bình dẫn người ngày đêm học thuộc. Năm đó nhi thần làm con tin ở Nam Bình, lúc bưng trà rót nước vô tình nhìn thấy. Bọn họ coi nhi thần như không, miệng còn lẩm bẩm rằng: ‘Có những kỳ phổ này, lần này nhất định thắng Đại Càn, diệt quân uy của họ!’. Việc liên quan đến Đại Càn, nhi thần không dám lơ là, liền lén ghi nhớ. Ban đầu chưa phát hiện điều gì, cho đến trận chung cuộc hôm nay… nào ngờ!”

Thẩm Trưng diễn đạt sinh động, hoảng hốt đột ngột, kéo trái tim Thuận Nguyên Đế nhảy lên nhảy xuống, hệt như đang nghe kể chuyện.

Lưu Thuyên công công bất động thanh sắc liếc mắt nhìn sang, lần đầu tiên quan sát kỹ vị Ngũ điện hạ vừa hồi triều này.

“Giống hệt như vậy… chẳng lẽ kỳ thủ Đại Càn lại tư thông với Nam Bình? Tuyệt đối không thể!” Thuận Nguyên Đế không dám tin.

“Phụ hoàng thỉnh xem.”

Thẩm Trưng bước tới bàn cờ, nhận quân cờ từ tay tiểu thái giám, giơ tay liền đặt xuống.

Hắn đã thuộc lòng cục cờ, nhắm mắt cũng có thể phục bàn. Giờ phút này đặt quân như bay, nhẹ nhàng như chơi trò điền chữ.

Thuận Nguyên Đế nhìn đến mắt trợn miệng há, chỉ cảm thấy hắn đặt quân còn trơn tru hơn cả ăn cơm, tuyệt đối không phải bịa đặt nhất thời.

Đúng lúc này, bồ câu liên tiếp bay vào. Tiểu thái giám hoảng hốt tháo giấy, mở ra đọc:

“Trắng 71, đỉnh trung phúc; đen 72, điểm biên dưới; trắng 73, dính biên dưới……”

Tiểu thái giám càng đọc càng kinh hãi, càng đọc càng hoảng loạn. Nếu không vì chức trách, hắn thà tự móc mù mắt, cũng không muốn biết đại án triều đình này.

Lưu Thuyên công công nhìn bàn cờ, khẽ nói: “Hoàng thượng, đều khớp cả rồi.”

Thẩm Trưng lau mồ hôi mỏng trên tay, chắp tay sau lưng đứng sang một bên, nhường sân khấu lại cho hoàng đế.

Ba ván cờ, đều là Nam Bình thắng. Sắc mặt Thuận Nguyên Đế càng lúc càng đen, lửa giận trong lồng ngực gần như xông thẳng lên đỉnh đầu.

******************

Cùng lúc đó, Cốc Vi Chi ngồi xe ngựa, thẳng đường đến Đông Lầu phố Quan Kỳ. Lúc này Đông Lầu đã chật kín không lọt kẽ hở. Việc liên quan đến danh dự kỳ thủ Đại Càn, gần như toàn bộ người hiểu cờ trong thành đều đổ đến.

Ngày Nam Bình vào kinh phách lối ngang ngược, mọi người đã tức đầy bụng, ai nấy đều mong kỳ thủ Đại Càn dạy cho bọn họ một bài học, để biết trời cao đất dày.

Nhưng hiện giờ, kẻ được “dạy” lại chính là Đại Càn.

“Cờ thối!” có người mắng.“Đúng vậy! Để ta lên còn đánh hay hơn Tạ Khiêm!”“Có lợi thế tiên thủ mà đánh thành thế này, thật đáng khinh!”“Thời Thanh Cửu bị trúng tà à? Hay bị quỷ Nam Bình mê hoặc mất hồn rồi?”“Hừ, Hách Liên Kiều còn đánh tệ hơn hai người kia, Bát Mạch giờ toàn là thứ phế vật gì vậy?”“Chẳng phải vì bồi dưỡng thế lực bản gia, chứ đâu phải chọn nhân tài thật sự sao? Giờ thì lãnh hậu quả rồi!”“Trả tiền!”“Hôm nay mà thua, ba người bọn họ nên đập đầu tạ tội!”

****************

Cốc Vi Chi lảo đảo chen vào đám đông, lao tới giữa đại sảnh: “Chư vị! Chư vị! Ta là Cốc Vi Chi, thông phán Bạc Châu, vào kinh dự Hội cờ Xuân Đài, tạm trú tại hành quán Thanh Hoa!”

Hắn vừa cúi chào vòng quanh, vừa giơ cao ba tờ giấy tuyên, trên đó dùng mực vẽ đầy đủ cục cờ.

“Kỳ thủ Nam Bình liên tiếp chiếm ưu, trong lòng tại hạ bất bình, liền mượn cớ đi lại ngoài phòng họ. Không ngờ lại phát hiện ba ván cờ này! Ta thấy cục cờ cực kỳ tinh diệu, bèn ghi nhớ. Nào ngờ hôm nay vừa xem, lại giống hệt trận chung cuộc ở Huệ Dương môn, không sai một ly! Kinh hãi, ta liền lén mang kỳ phổ chạy thẳng tới Đông Lầu! Xin chư vị xem! Xin chư vị xem cho rõ!”

Cốc Vi Chi gào đến khản cả giọng, sợ có người không nghe thấy. Sau đó hắn bất chấp thể diện, nhảy phắt lên bàn, giơ cao giấy Tuyên cho mọi người nhìn.

Chưởng quầy Đông Lầu rất hiểu đạo lý “lưu lượng”, lập tức sai người treo giấy Tuyên cạnh bàn cờ, để mọi người đối chiếu.

“Đen 74, báo biên trên; trắng 75, dính biên trên……”“Trắng 78, phản bẻ biên trái; đen 79, dính biên trái; trắng 80, điểm trung phúc; đen 81, dính trung phúc……”“96 thủ kết cục. Công tử Tạ Khiêm cầm đen tổng cộng 181 mục, Mộc Nhất cầm trắng 182 mục. Quân đen tiên thủ dán mục, cuối cùng quân trắng thắng.”

Tin tiểu nhị báo ra không sai một ly so với kỳ phổ trong tay Cốc Vi Chi!

“Giống hệt! Thật sự giống hệt!”“Hội cờ Xuân Đài từ khi nào cũng làm giả rồi?”“Không bằng hỏi xem, ai đã phối hợp với kỳ thủ Nam Bình để thắng ván này!”“Triều đình có gian, tư thông ngoại địch! Tuần nhai ngự sử đâu rồi, chúng ta muốn bẩm báo!”“Buồn cười thay! Bi phẫn thay! Nếu không có Cốc đại nhân vạch trần âm mưu Nam Bình, Đại Càn ta chẳng phải mất sạch thanh danh sao?!”“Hừ, Bát Mạch tư thông Nam Bình, Đại Càn đã mất hết mặt mũi rồi!”

**********************

Thua rồi.

Tạ Khiêm và những người kia ngã phịch trên ghế, ánh mắt trống rỗng, thần trí tê liệt hồi lâu.

Tạ Khiêm chỉ cảm thấy có một bàn tay vô hình chụp xuống, khiến hắn như dế trong lồng, giãy giụa thế nào cũng không thoát nổi tử cục đã định.

Thời Thanh Cửu cũng có cảm giác y hệt. Tinh diệu của Thời môn bị đối phương nhìn thấu hoàn toàn, mọi chiêu thức trong mắt họ đều thành trò cười. Cảm giác bị khống chế khắp nơi ấy, nghẹt thở đến cực điểm.

Cung Tri Viễn thở dài một tiếng, chậm rãi nhắm mắt.

Điều lo lắng nhất vẫn đã xảy ra.

Đây sẽ là cơ hội cuối cùng. Hắn phải nghĩ ra kế sách vẹn toàn, mới có thể bảo toàn mọi người.

Nhưng thời cuộc đến mức này, nói thì dễ, làm sao mà dễ?Hắn Cung Tri Viễn, chung quy không phải thần tiên.

Thái tử bàng hoàng nhìn về phía Cung Tri Viễn, theo thói quen tìm kiếm che chở: “Thủ phụ… chuyện này… chuyện này……”

Cung Tri Viễn mệt mỏi khoát tay: “Điện hạ chớ vội. Để thần nghĩ thêm đã, nghĩ thêm đã.”

Thẩm Sân đứng giữa đám đông, trên mặt đầy vẻ hối hận và bồn chồn: “Sao lại thành thế này? Đại Càn ta cao thủ như mây, kỳ nghệ của Tạ Khiêm, Thời Thanh Cửu ta đều biết, trong đó nhất định có kỳ quặc! Chẳng lẽ hôm nay họ không khỏe?”

Hắn túm lấy quan viên Tạ môn và Thời môn, hoảng loạn tìm một lời an ủi khô cạn: “Tạ đại nhân, Thời đại nhân, hai vị nói đi chứ! Có phải hôm nay bọn họ bị phong hàn, nên mới phát huy thất thường?”

Hai người mặt đầy hổ thẹn, cúi đầu nói: “Tiểu bối bản gia bất tài, phụ lòng điện hạ và bách tính Đại Càn.”

Hốc mắt Thẩm Sân đỏ lên, như chịu đả kích rất lớn: “Ta không tin! Ba người họ sao có thể thắng được tinh anh Bát Mạch của ta? Nhất định có vấn đề! Các đại nhân mau đi hỏi xem!”

Hắn nhân lúc giơ tay áo lau lệ, lén liếc Tạ Lãng Dương một cái, ánh mắt dừng lại trên người hắn trong chốc lát.

Vì sao biết rõ Thẩm Sân bạc tình tàn nhẫn, vẫn lựa chọn Thẩm Sân?

Thật sự là vì Thẩm Sân trọng dụng thanh lưu, chèn ép ngoại thích, có thể trở thành minh quân sao?

Hay là… hắn cũng không trong sạch như mình tưởng?

Hắn khát khao hữu sở tác vi*, khát khao thực hiện hoài bão, khát khao lưu danh sử sách, trở thành một đời danh thần.

*làm khác biệt những điều sẵn có

Giấc mộng này, chỉ có Thẩm Sân mới có thể giúp hắn thực hiện.

Tạ Lãng Dương bước về phía Cung Tri Viễn. Hai chân nặng như nghìn cân, mỗi bước đi đều giẫm nát lương tâm hắn thêm một chút.

Cuối cùng hắn đứng bên cạnh Cung Tri Viễn. Hắn biết Ôn Trác đang nhìn mình, nhìn hắn bước lên con đường giống hệt năm xưa của Ôn Trác, nuốt trọn mọi lời chỉ trích cao cao tại thượng kia.

Từ nay về sau, cái chết của Ngũ hoàng tử sẽ không còn liên quan đến Ôn Trác, mà sẽ liên quan đến Tạ Lãng Dương. Hắn không còn tư cách nói chắc như đinh đóng cột rằng Ôn Trác không thể thoái thác trách nhiệm, cũng không còn lập trường yêu cầu Ôn Trác rửa sạch tội lỗi.

Tạ Lãng Dương cúi đầu, khẽ chạm vào cánh tay Cung Tri Viễn. Cổ họng như bị bông nhét chặt, khó khăn nói: “Ân sư, xin nghe ta nói chút chuyện.”

Cung Tri Viễn mở mắt, thấy là Tạ Lãng Dương, vẫn nhẫn nại, theo hắn đi vào góc.

“Hành Tắc, có việc gì?”

Tạ Lãng Dương như hồn lìa khỏi xác, mặc cho một thân thể khác thay mình mở miệng. Giọng nói bình tĩnh đến gần như tàn nhẫn: “Có thể vu hãm Thẩm Trưng.”

Cung Tri Viễn đồng tử co rút mạnh. Trong khoảnh khắc sấm chớp ấy, dường như ông tìm được lối thoát giữa trùng trùng mê chướng.

Ông chấn động trước khả năng nắm bắt thời cuộc chính xác của con rể, trước sự thấu triệt tâm tư hoàng đế, càng chấn động hơn khi hắn có thể trong thời gian ngắn như vậy, nghĩ ra chiêu hiểm cứu cả Bát Mạch.

Lúc này đã không còn thời gian suy xét. Cung Tri Viễn nắm chặt tay Tạ Lãng Dương: “Hành Tắc, sau chuyện này, ngươi đến gặp ta.”

Ông định chính thức kéo Tạ Lãng Dương vào phe Thái tử. Ngày sau có hắn hiến kế, Thái tử ắt có thể tiến thêm một bước.

Sau đó, Cung Tri Viễn lại kéo Bốc Chương Nghi vào góc. Chuyện đã đến nước này, chỉ còn cách biến chiến tranh thành tơ lụa*, thống nhất phương án, mới tránh được lưỡng bại câu thương.

* 化干戈为玉帛biến chiến tranh thành tơ lụa (dùng biện pháp hoà bình để giải quyết tranh chấp. Can qua là hai thứ vũ khí cổ, chỉ chiến tranh, tơ lụa quý là các thứ lễ vật để hai nước dùng dâng tặng nhau)

Bốc Chương Nghi nghe kế hoạch của Cung Tri Viễn, sắc mặt đổi mấy lần, cuối cùng mang theo vài phần do dự, chậm rãi gật đầu.

Lệnh cho toàn bộ quan viên tại Huệ Dương môn, cùng Tạ Khiêm, Thời Thanh Cửu, Hách Liên Kiều, lập tức vào cung diện thánh.

Cung Tri Viễn không có thời gian nhìn kỹ. Trong mắt ông, chỉ thua một ván cờ mà thôi, bách tính thật quá thô lỗ.

Ông khép rèm kiệu, không kiên nhẫn nói: “Nhanh hơn nữa.”

Trong hoàng cung, không khí nghiêm lạnh đến nghẹt thở.

Cấm vệ quân tay cầm lợi kiếm, xếp hàng chỉnh tề ngoài điện. Ngự tiễn thủ dùng khăn đỏ che mặt, nghiêm ngặt canh giữ hai bên bậc thềm dài.

Thuận Nguyên Đế ăn mặc chỉnh tề, dưới rèm châu miện, đôi mắt lạnh sâu, sát ý lộ rõ.

Ôn Trác giấu một quân cờ trong tay áo, bị hắn nắm đến nóng rẫy.

Trước khi vào điện, hắn trông thấy Tạ Thông chính sứ hai chân mềm nhũn, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt hoàng đế, nước mắt như mưa: “Tạ môn có lỗi với kỳ vọng của bệ hạ, thần chết vạn lần cũng không chuộc nổi!”

“Nhưng thần có một việc không thể không tâu! Ván cờ hôm nay, ba kỳ thủ Nam Bình vậy mà lại hiểu rõ kỳ phổ của Tạ môn như lòng bàn tay, thậm chí mấy chỗ bí truyền không truyền ra ngoài, bọn họ cũng tránh được hết! Thần thực sự nghi ngờ có kẻ âm thầm tiết lộ kỹ pháp cờ của Tạ môn!”

Bốc Chương Nghi liếc mắt ra hiệu cho quan Đại Lý Tự là Thời Viễn. Thời Viễn hiểu ý, cũng quỳ ra tâu: “Thần cũng có cảm giác như vậy! Mộc Nhất khi đối trận với Tạ Khiêm đã dùng kỹ pháp của Thời môn chúng thần. Thần nghi ngờ kỳ phổ Thời môn cũng đã bị tiết lộ!”

Người của Hách Liên môn thấy chiều gió đã định, cũng đồng loạt quỳ xuống: “Thần đẳng cũng thấy như vậy! Xin bệ hạ tra xét nghiêm minh!”

Quần thần đến gần đủ, mấy kỳ thủ cũng đã quỳ trước điện, run rẩy không ngừng.

Lưu Thuyên công công đứng dọc theo ngự đạo nhìn quanh, thấy không còn ai đến nữa, liền quay lại cười hỏi: “Chưởng viện đại nhân vì sao còn chưa vào điện?”

Ôn Trác kẹp quân cờ giữa hai ngón tay, khẽ gõ lên bên chân, thản nhiên đáp: “Không vội.”

Lưu Thuyên công công không nói thêm, chỉ dặn một câu: “Đại nhân cẩn thận gió lạnh”, rồi lặng lẽ lui vào trong điện.

Cung Tri Viễn chậm rãi ngẩng đầu, bước lên trước: “Bệ hạ, việc kỳ phổ Bát Mạch bị tiết lộ quả thực khiến người kinh hãi. Nhưng Nam Bình cách triều ta núi cao sông xa, bọn họ làm sao có thể có được cơ mật như vậy?”

Chân tướng còn chưa tra rõ, hắn đã vội vàng định tính sự việc.

Bốc Chương Nghi thấy Cung Tri Viễn đã đứng ra, cũng lập tức bước ra tâu: “Bệ hạ, các con cháu Bát Mạch tham gia Hội cờ Xuân Đài, không một ai từng đến Nam Bình, càng không hề quen biết người Nam Bình, tuyệt đối không thể có chuyện tiết mật! Thần cả gan xin hỏi, vì sao hôm nay Ngũ điện hạ lại không đến Huệ Dương môn xem cờ?”

“Đúng vậy, mấy ngày nay vẫn chưa từng thấy Ngũ điện hạ.”

“Ngũ điện hạ ở Nam Bình suốt mười năm, hẳn là người hiểu rõ Nam Bình nhất chứ?”

“Chẳng lẽ là…? Việc này… thật quá kinh thế hãi tục!”

“Ngũ điện hạ đã hồi kinh hơn một tháng rồi, theo lý mà nói, quả thực có cơ hội tiếp cận kỹ pháp kỳ cuộc của Bát Mạch.”

“Hắn và sứ thần Nam Bình đều từng ở trong hành quán, so với người khác thì thuận tiện liên lạc hơn nhiều. Nhưng rốt cuộc hắn làm vậy để làm gì?”

“Có lẽ Nam Bình từng đãi ngộ hắn rất tốt? Có lẽ trong lòng hắn oán hận Đại Càn? Hoặc chỉ đơn giản là Nam Bình hứa cho hắn lợi ích gì đó… cái này… cái này… ta không dám đoán nữa.”

***************

Chư thần ngươi một câu ta một lời, vậy mà lại đoán ra rõ ràng động cơ gây án, phương thức gây án, thậm chí cả điều kiện gây án của Thẩm Trưng, logic thông suốt, hợp tình hợp lý đến mức khiến người ta không thể phản bác.

Thẩm Sân cố nén niềm vui sướng cuồng loạn trong lòng, lặng lẽ chờ Thuận Nguyên Đế nổi trận lôi đình, sai người áp giải Thẩm Trưng vào Đại Lý Tự tra khảo nghiêm ngặt.

Nhưng một phút trôi qua, Thuận Nguyên Đế không nói một lời.

Một khắc trôi qua, Thuận Nguyên Đế vẫn im lặng.

Ánh mắt già nua mà âm u của đế vương chậm rãi lướt qua bá quan trong triều, trong đôi đồng tử dần dâng lên một tầng lạnh lẽo chết chóc.

Thẩm Sân vô tình chạm phải ánh mắt ấy, chỉ cảm thấy một luồng hàn ý từ lòng bàn chân thẳng tắp xộc lên đỉnh đầu, không kìm được mà run mạnh một cái.

Ôn Trác rũ mắt, động tác gõ nhè nhẹ cũng dừng lại. Hai ngón tay buông ra, để mặc quân cờ đen lăn khỏi kẽ tay.

“Đinh” một tiếng lanh lảnh, quân cờ đen rơi xuống nền đá cẩm thạch, rồi theo bậc thềm trơn bóng lăn leng keng một đường xuống dưới.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, quân cờ đã tản hết hơi ấm, bị bầu trời âm u nuốt chửng hoàn toàn.

Ôn Trác bước vào điện Võ Anh. Đúng lúc ấy, giọng nói lạnh băng của Thuận Nguyên Đế vang lên: “Lập tức áp giải toàn bộ người của Bát Mạch trong triều, đưa hết vào Đại Lý Tự giam giữ chờ thẩm tra!”

Thẩm Sân và Tạ Lãng Dương lập tức biến sắc, trợn mắt đứng sững.