Được Thuận Nguyên Đế quở trách một câu như vậy, Hiền Vương quỳ sụp xuống nền gạch vàng lạnh buốt, không dám nói thêm lời nào.

Hắn biết rõ lúc này nói nhiều sai nhiều, lỡ lời một chữ thôi cũng có thể chạm vào nghịch lân của hoàng đế.

Nhưng cục diện trước mắt, nếu cứ im lặng tức là ngồi chờ chết. Quả nhiên, trong mắt Lạc Minh Phố lóe lên tia sáng sắc bén, hai tay giơ cao một bản khẩu cung: “Bẩm bệ hạ, đây là khẩu cung thẩm vấn suốt đêm của phủ thương đại sứ Miên Châu Quách Diên Hóa. Những điều ghi trong đó hoàn toàn đối ứng với lời khai của Lâu Xương Tùy!”

Lưu Thuyên bước xuống, nhận lấy khẩu cung, trình lên Thuận Nguyên Đế.

Nói đến đây, Lạc Minh Phố bỗng phẫn nộ: “Đáng hận nhất là, hàng vạn cân hương liệu ấy chưa từng được dâng lên bệ hạ, mà lại bị gian nhân tham ô, tuồn ra chợ đen trục lợi! Thế nhưng tiếng xấu bóc lột dân chúng lại để bệ hạ gánh chịu, để giang sơn Đại Càn phải mang tiếng!”

Thuận Nguyên Đế cầm khẩu cung lên, ánh mắt lướt qua những hàng chữ chi chít mực đen, sắc mặt càng lúc càng trầm. Cuối cùng ông nhắm mắt lại, đập mạnh bản khẩu cung xuống bàn.

Lời của Lạc Minh Phố hiển nhiên đã chạm vào nỗi đau sâu nhất trong lòng ông. Là thiên tử, sao có thể chấp nhận việc vô cớ bị mang tiếng xấu ngàn đời?

“Thẩm Bật, ngươi nhận tội không?”

“Phụ hoàng!” Hiền Vương toàn thân run rẩy, “Nhi thần oan uổng!”

Bốc Chương Nghi thấy tình thế không ổn, lập tức quỳ sụp tiến lên vài bước, cao giọng: “Bệ hạ minh giám! Sao có thể chỉ dựa vào một bản khẩu cung, lời khai của một người mà định tội Hiền Vương điện hạ! Xưa nay thần luôn căn dặn quan lại phủ thương, phẩm vật tiến cống bệ hạ nhất định phải hoàn mỹ không tì vết! Thần một lòng vì quân, chẳng qua thuộc hạ thi hành sai lệch, hoặc có kẻ hà khắc, hoặc có kẻ lười nhác, mới gây ra họa hôm nay!”

“Đến lúc này ngươi còn dám ngụy biện!” Lạc Minh Phố giận đến mức trợn mắt quát lớn.

Quả thực hắn có dùng trọng hình, nhưng Quách Diên Hóa nói toàn là sự thật!

Bốc Chương Nghi không cãi lại, chỉ liên tục dập đầu với Thuận Nguyên Đế: “Thần khẩn cầu bệ hạ lệnh Tam pháp ty tái thẩm Quách Diên Hóa, trả lại trong sạch cho hắn, trả lại công đạo cho Hiền Vương điện hạ!”

Cung Tri Viễn xem kịch đủ rồi, cuối cùng bước ra giữa quần thần, tung đòn trí mạng vào phe Hiền Vương.

“Hoang đường!” Bốc Chương Nghi hốt hoảng ngắt lời, “Thủ phụ không có chứng cứ xác thực, chỉ dựa suy đoán mà chỉ trích Hiền Vương, còn ra thể thống gì!”

“Vật phẩm không đạt chuẩn đương nhiên bị tiêu hủy tại chỗ!”

“Thủ phụ hôm nay lời lẽ hùng hồn, nhưng lại không có nửa phần thực chứng. Không biết bị kẻ nào lừa gạt, lại dám ở đây vu cáo tông thất hoàng gia!” Bốc Chương Nghi tức đến run người.

Bốc Chương Nghi gào lên: “Một đám nói bậy! Lời của kẻ đáng chết, sao có thể tin!”

Bốc Chương Nghi lập tức cứng đờ, môi mấp máy mấy lần mà không thể phản bác.

Hiền Vương và tiền Thái tử tranh đoạt, quần thần chia phe đứng đội, vốn là bí mật ai cũng hiểu nhưng không ai dám nói. Vậy mà hôm nay Cung Tri Viễn dám xé toang tấm màn che, phơi bày hết thảy trước điện, rõ ràng bất chấp tổn hại cũng phải kéo Hiền Vương xuống nước.

Hai bên cùng thương tổn, chẳng phải để Thẩm Trưng ngư ông đắc lợi sao?

Thẩm Sân vẻ như đã sớm liệu trước, con ngươi xoay chuyển liên hồi.

Bốc Chương Nghi chấn động, như tỉnh mộng.

Mất Thái tử, nâng đỡ Thẩm Sân, Cung Tri Viễn vẫn có thể ngồi vững ghế Thủ phụ, tiếp tục nắm giữ triều cục!

Ôn Trác đúng lúc quay đầu, liếc về phía Cốc Vi Chi.

Cốc Vi Chi hiểu ý, lập tức vén áo quỳ xuống: “Bệ hạ, thần cả gan có điều muốn tâu.”

Thuận Nguyên Đế nheo mắt nhìn kỹ, trong đầu lướt qua ký ức rời rạc về Hội cờ Xuân Đài, mới dần nhận ra gương mặt này. “Ngươi nói.”

“Thần vào Hộ bộ mấy tháng, từng kiểm tra kỹ sổ sách cống phẩm các nơi, phát hiện có nhiều điểm khả nghi.” Cốc Vi Chi điềm đạm, “Tuy mỗi nơi cống phẩm khác nhau, nhưng tỷ lệ không đạt chuẩn chỉ khoảng một phần trăm. Như trà Tùng La Huy Châu, lụa Nam Châu, sứ Giang Châu, quả nhân Bình Châu đều như vậy. Chỉ riêng tô hợp hương, long diên hương Miên Châu và rượu khổ kinh Lương Châu là hao tổn cao đến mức kinh người. Phải biết Đại Càn sản xuất long diên hương không chỉ Miên Châu, Quỳnh Châu cũng là đại hộ tiến cống, nhưng chưa từng có hao hụt vô lý như thế.”

“Phải chăng dân Quỳnh Châu, Huy, Nam, Giang, Bình thật thà hơn, quan lại quản lý quy củ hơn? E rằng không phải. Thần từng tra việc điều động quan lại Miên Châu và Lương Châu những năm gần đây, phát hiện bốn năm trước, tri phủ Miên Châu Hoằng Bỉnh Tuyên chưa đầy ba tháng nhậm chức đã bị Lại bộ Đường đại nhân điều đi Cát Châu xa xôi, sau đó mới thay bằng Lâu Xương Tùy từ Bạc Châu. Còn phủ thương đại sứ Quách Diên Hóa thì bảy năm trước do chính tay Đường đại nhân sắp xếp đến Miên Châu. Thần cả gan suy đoán, nếu Lâu đại nhân không phối hợp, e rằng kết cục cũng như Hoằng Bỉnh Tuyên?”

“Cốc Vi Chi! Ngươi càn rỡ!” Đường Quang Chí giận dữ quát lớn. “Hộ bộ từ bao giờ dám quản sang Lại bộ!”

“Hạ quan đương nhiên không dám vượt quyền quản thúc Đường đại nhân.” Cốc Vi Chi cúi mình đáp, ánh mắt sáng trong, “Hạ quan chỉ muốn bẩm rõ một việc: phủ thương đại sứ tuy chỉ là quan cửu phẩm của Hộ bộ, nhưng nắm quyền kiểm nhận cống phẩm cho hoàng thượng, thực quyền còn oai hơn tri phủ ngũ phẩm địa phương. Nói hắn có thể dẫm lên mũi tri phủ mà hành sự cũng không quá. Điều này ai từng làm quan ngoài địa phương đều rõ. Quách Diên Hóa đặt tiêu chuẩn kiểm nghiệm nghiêm khắc như vậy, quả thật có dấu hiệu làm khó địa phương để vòi vĩnh lợi ích.”

Tạ Lãng Dương đời này tuy không cùng đường với Cốc Vi Chi, nhưng sự ăn ý từ kiếp trước vẫn còn. Huống chi trước mắt điều quan trọng nhất là đánh đổ Hiền Vương, hắn lập tức bước ra phụ họa: “Bệ hạ, thần có thể làm chứng! Quách Diên Hóa ở Miên Châu, Cố Cách Bình ở Lương Châu đều là đồng hương Đường đại nhân, mỗi năm đều vào kinh bái yết, chức vị cũng do Đường đại nhân đặc biệt an bài. Quan lại có phân phẩm cấp, chức vụ cũng có béo bở hay thanh đạm. Phủ thương đại sứ là chức sai béo bở, tuyệt không phải người thường có thể đảm nhiệm.”

“Hay… hay lắm Tạ Lãng Dương! Ngươi đúng là thứ vong ân phụ nghĩa đâm sau lưng! Ta bóp chết ngươi!” Đường Quang Chí thẹn quá hóa giận, bất chấp lễ nghi triều đình, lao bổ về phía Tạ Lãng Dương, hai tay siết cổ hắn.

Tạ Lãng Dương trở tay không kịp, lùi liên tục. Hắn chỉ là thư sinh yếu ớt, sao địch nổi Đường Quang Chí đang nổi giận. Chớp mắt đã bị xô ngã xuống đất. Ban đầu còn cố giữ thể diện, chỉ ra sức chống đỡ: “Đường đại nhân chớ vô lễ! Trên triều đình, lễ nghĩa ở đâu?!”

“Lễ cái gì!” Đường Quang Chí mắt đỏ ngầu, đấm đá túi bụi. “Ngươi ở Lại bộ năm năm, ta từng bạc đãi ngươi sao? Rõ ràng là ngươi nhòm ngó vị trí của ta nên cố ý vu hãm!”

Tạ Lãng Dương bị dồn đến bước đường cùng, đành phải phản kích. Hai người lập tức lăn thành một đống, quan bào bị xé toạc, tóc búi tán loạn, đánh nhau đến mức bất phân thắng bại.

“Còn ra thể thống gì nữa!” Thuận Nguyên Đế tức đến run người, “Lôi Đường Quang Chí xuống cho trẫm!”

Cấm vệ quân xông vào, túm cổ áo sau của Đường Quang Chí kéo bật ra. Hắn vẫn còn giãy giụa, lúc bị lôi đi trong tay vẫn nắm chặt một nhúm tóc của Tạ Lãng Dương.

Tạ Lãng Dương chật vật đứng dậy, cổ áo bị xé toạc một mảng lớn, khoé môi và mũi đều vương máu. Dáng vẻ tiêu sái của công tử thế gia ngày thường đã hoàn toàn biến mất.

Hắn bịt mũi, lồng ngực phập phồng dữ dội, trừng mắt nhìn theo Đường Quang Chí bị kéo đi.

Bên cạnh, Cốc Vi Chi bỗng thở phào một hơi, vỗ vỗ ngực, giọng còn mang vài phần sợ hãi: “May mà người bị đánh không phải hạ quan.”

Tạ Lãng Dương: “……”

Trong lòng Thuận Nguyên Đế hiểu rõ, Đường Quang Chí thất thố như vậy, chẳng qua là muốn khuấy đục thế cục.

Hắn và Bốc Chương Nghi đều dựa vào Hiền Vương, mà Hiền Vương dĩ nhiên khó thoát liên can.

So với tiền Thái tử, Hiền Vương đáng ghét ở chỗ thủ đoạn càng cao minh, càng kín kẽ.

Thuận Nguyên Đế đối với Tào Hoàng hậu vẫn còn áy náy, nên từ đầu đến cuối vẫn thiên vị, nương tay với Thái tử cũ. Thẩm Trinh tuy bị giam lỏng ở Phượng Dương Đài, nhưng sinh hoạt vẫn chưa đến mức khổ sở.

Còn đối với thế lực Liễu gia cường thế, ông thực sự mang lòng chán ghét.

Năm xưa Liễu gia đem nữ nhi trong nhà gả cho cả ông và huynh trưởng ông, mưu cầu “rải lưới rộng”, khống chế tân đế, chiếm đoạt hậu vị.

Thuận Nguyên Đế thời niên thiếu nổi loạn, từng lấy Tào Hề Nhược làm đao trong tay, chỗ nào cũng chèn ép Liễu Hoàng hậu, khiến bà u uất mà chết.

Ông ban địa vị cho Hiền Vương, cho phép hắn kết giao quyền thần, chẳng qua chỉ là để trấn an Liễu gia, treo trước mặt họ một củ cà rốt mà thôi.

Nay Thái tử cũ đã sụp đổ, Liễu gia lại vừa vặn lộ sơ hở, ông sao có thể dễ dàng buông tha?

“Truyền chỉ của trẫm: Thượng thư Bộ Lại Đường Quang Chí, Thượng thư Bộ Hộ Bốc Chương Nghi cấu kết bè đảng, lập tức cởi quan bào, tước bỏ toàn bộ chức tước, tạm giam Đại Lý Tự chờ thẩm tra. Hiền Vương Thẩm Bật, hưởng ân hoàng gia mà ngấm ngầm kết đảng, làm hoen ố thanh danh trẫm, lập tức giải trừ phong hiệu Hiền Vương, tước bỏ tông tịch bổng lộc, giam trong phủ, nghiêm gia canh giữ. Đợi vụ án tra rõ rồi sẽ nghị xử!”

Thánh chỉ vừa hạ, cấm vệ quân ào tới.

Bốc Chương Nghi còn giãy giụa, miệng hô “oan uổng”.

Thẩm Bật thì mặt như tro tàn. Hắn nhìn phụ hoàng ngồi trên long ỷ đang giận dữ, đột nhiên giằng khỏi tay cấm vệ, bật cười lạnh.

“Tất cả chỉ là suy đoán. Bất kể là Quách Diên Hóa hay Lâu Xương Tùy, đều chưa từng gặp, chưa từng tiếp xúc với nhi thần. Nói Liễu gia có điền trang khắp nơi, cũng chỉ là lời một mình Thủ phụ. Nhưng phụ hoàng vẫn lập tức tước phong hiệu, xóa tông tịch của nhi thần… Phụ hoàng, người vốn đã chờ sẵn cơ hội này, phải không?”

“Dù nhi thần cố gắng thế nào, muốn lấy lòng người ra sao, người vẫn ghét bỏ nhi thần. Chỉ vì nhi thần là con của Liễu gia!” Hắn vừa cười vừa rơi lệ, lùi dần về sau.

“Khi Thẩm Trinh còn, người mượn hắn chèn ép nhi thần, dùng Tào Hoàng hậu chèn ép mẫu hậu của nhi thần. Nay Tào đảng sụp đổ, Thẩm Trinh bị giam, nhi thần tưởng cuối cùng có thể được người coi trọng. Nhưng người chỉ đổi cách khác để áp chế nhi thần. Người chưa từng thật sự chọn nhi thần, chưa từng nghĩ cho nhi thần. Từ đầu đến cuối, nhi thần vốn không có cơ hội, đúng không?”

“Càn rỡ! Ngươi câm miệng!” Thuận Nguyên Đế nổi giận đến hai mắt đỏ ngầu.

Trong điện, than trong lồng sưởi nổ lách tách, tiếng nổ dội vào tường cao, càng thêm dữ dội.

Lớp mặt nạ đại nghĩa của Thẩm Bật cuối cùng vỡ tan. Nước mắt chảy dài xuống cổ áo vương bào.

Giờ phút này, hắn dường như lại trở thành đứa trẻ buộc tóc hai bên năm nào, chạy theo sau phụ hoàng nhưng luôn bị lạnh nhạt bỏ lại phía sau.

Từng có người nói hắn là đích trưởng tử, gánh trách nhiệm trữ quân. Phụ hoàng nghiêm khắc chỉ vì “yêu cho roi cho vọt”.

Hắn tin. Thế nên nuốt hết tủi hờn, học cách nhẫn nhịn, giả vờ rộng lượng, làm việc gì cũng không để lộ sơ hở.

Sau đó lại có người nói hắn chưa đủ cố gắng, không biết lo cho bề tôi, không hiểu nhân tình thế thái, nên mới bị Thẩm Trinh lợi dụng.

Hắn cũng tin. Vì thế ép mình khéo léo tám mặt, học cách kết đảng, cầu cho trăm quan ca tụng, cả triều thuận phục.

Nhưng chưa từng có ai nói với hắn sự thật.

Thân hình cao lớn của hắn chao đảo như bèo trong mưa, mong manh đến đáng thương.

“Cùng là con của người, vì sao lại khác biệt đến vậy! Khác biệt đến vậy!” Giọng hắn vỡ vụn, khản đặc, như máu rỉ ra từ tim, “Người vẫn thừa nhận hắn là hoàng tử, cho người đến thăm, không cho ai ức hiếp! Còn nhi thần thì sao? Không chứng không cứ, người đã muốn dồn nhi thần vào chỗ chết! Chỉ vì nhi thần mang huyết mạch Liễu gia sao? Phụ hoàng, người quên rồi ư, trong người nhi thần cũng chảy máu của người!”

“Đem hắn đi!” Tiếng gầm của Thuận Nguyên Đế gần như xé toạc đại điện vàng son.

Thẩm Bật không giãy giụa nữa. Hắn mặc cho cấm vệ quân nhấc bổng, từng bước rời khỏi điện Võ Anh.

Ngoài điện, tuyết đã ngừng, nhưng trời chưa quang. Sắc trắng mênh mang như sóng ập tới, trong chớp mắt nuốt chửng hắn như một hạt bụi.

Dù cao quý đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là xác thịt phàm nhân. Khi màn hạ xuống, chẳng khác gì muôn dân.

Trong điện, lặng như tờ.

Bách quan cúi đầu, tự tiêu hóa cơn chấn động này.

Thuận Nguyên Đế cũng mệt mỏi đến cực điểm. Dưới long bào, thân hình hơi còng xuống, một sợi tóc bạc lặng lẽ rơi xuống trán.

Hai ngọn núi lớn đã đổ.

Trong góc điện, Thẩm Sân cuối cùng không còn quá mờ nhạt nữa.

Hắn tính chuẩn thời cơ, bước ra, vẻ mặt ngây thơ, giọng điệu lo lắng vừa đủ: “Phụ hoàng, nếu Lâu Xương Tùy thật sự tội không thể tha, vậy án của tướng quân Lưu Khang Nhân… chẳng lẽ còn có ẩn tình?”

Thuận Nguyên Đế chậm rãi ngẩng mắt, nhìn đứa con xưa nay chưa từng để tâm, giọng nhạt nhẽo: “Ồ?”

Thẩm Sân biết lúc này đứng ra có thể hứng trọn dư nộ của phụ hoàng, nhưng vì muốn giành sự ủng hộ của Lưu Quốc công, hắn buộc phải đánh cược.

Lần này, hắn không thể mượn miệng Cung Tri Viễn hay Tạ Lãng Dương nữa.

Hắn phải khiến ánh mắt Lưu Quốc công tập trung vào mình!

“Nếu Lâu Xương Tùy từng chỉ chứng Lưu tướng quân trộm lương kho quan, nhưng Miên Châu đã đói nửa năm, dân lại bị Quách Diên Hóa áp bức lâu dài, trong kho sao còn lương mà trộm?” Thẩm Sân phân tích chậm rãi, “Nhi thần đoán, Lưu tướng quân bị Lâu Xương Tùy hãm hại, đẩy ra gánh tội!”

Hắn lén nhìn Lưu Quốc công. Theo dự đoán của hắn, lúc này Lưu Quốc công hẳn phải cảm kích, thậm chí đỏ mắt. Nhưng trái với dự liệu, Lưu Quốc công chống gậy đứng thẳng, lại vượt qua đầu hắn, nhìn về phía Thẩm Trưng, thần sắc phức tạp.

Thẩm Sân: “?”

Chuyện gì thế này?

Cùng dính dáng sâu với phủ Vĩnh Ninh hầu, sao Lưu Quốc công lại nhìn Thẩm Trưng mà không nhìn hắn?

Bên kia, Thẩm Trưng chắp tay sau lưng, bình thản tự tại. Thấy ánh mắt kinh ngạc của Thẩm Sân, hắn khẽ nhếch mày cười.

Nụ cười ấy khiến Thẩm Sân lạnh sống lưng.

Chẳng lẽ hắn lại rơi vào bẫy của Ôn Trác rồi?

Thuận Nguyên Đế trầm mặc một lát, giọng bình thản: “Ngươi đoán không sai. Lưu Khang Nhân quả thực bị Lâu Xương Tùy thiết kế.”

“Khó cho ngươi.” Thuận Nguyên Đế cắt ngang, “Giữa triều văn võ đông như vậy, chỉ có ngươi còn nhớ đến Lưu Khang Nhân.”

Rồi ông đột nhiên nói một câu như sét đánh ngang tai: “Nhưng ngươi lo thừa rồi. Lưu Khang Nhân đã chạy rồi.”

Thẩm Sân như bị sét bổ, đầu óc trống rỗng.

Chạy rồi?

Không chết?

Sao có thể!

Thánh chỉ ban gấp như vậy, sao còn đường sống!

Trong chớp mắt, hắn hiểu vì sao hôm ấy Lưu Quốc công bình thản đến vậy.

Hóa ra Lưu Quốc công sớm biết Lưu Khang Nhân chưa chết!

Thẩm Sân lập tức đổi giọng, giả vờ lỡ lời: “Phụ hoàng nói vậy là sao? Lẽ nào ngũ ca và Ôn chưởng viện khi cứu tế ở Miên Châu đã để Lưu Khang Nhân vượt ngục?”

Nếu có thể chụp tội Thẩm Trưng thả phạm nhân, thì đúng là trời giúp hắn. Dù Lưu Khang Nhân có oan, nhưng trái thánh chỉ là thách thức hoàng quyền, Thuận Nguyên Đế tuyệt không dung thứ!

“Đó là nhà lao Miên Châu mà!” Thẩm Sân tiếp lời, “Sai dịch canh giữ tầng tầng, sao một trọng phạm có thể trốn thoát?”

Hắn liếc nhìn Thẩm Trưng.

Thẩm Trưng giả vờ hoảng hốt, nhưng trong mắt hắn lộ vẻ đắc ý. Rồi hắn mấp máy môi, nói không tiếng: “Đồ ngu.”

Nụ cười của Thẩm Sân cứng lại.

Ôn Trác ung dung xắn tay áo, mỉm cười giải thích: “Lục điện hạ chưa biết, Lưu Khang Nhân không phải vượt ngục mà là được Lâu Xương Tùy đích thân thả đi. Hắn đã nhận tội, giáo úy cũng tận mắt chứng kiến. Ta và ngũ điện hạ lần theo đó mới vạch trần được nghìn kẻ gian ác ở Miên Châu.”

“Cái gì?!” Thẩm Sân đứng chết lặng.

Tạ Lãng Dương, dù còn bầm tím quanh mắt, cũng sững sờ nhìn gương mặt bình thản của Ôn Trác.

Ép Lâu Xương Tùy gánh tội kháng chỉ mà thả người…

Rốt cuộc họ đã làm thế nào?