Phía ngoài đường vành đai 4 phía Bắc, cách tòa nhà Tập đoàn Phổ Phát vài trạm xe buýt là một con phố ẩm thực. Ở đây, các nhà hàng đủ mọi phong cách san sát nhau, từ hải sản Quảng Đông, món hầm Hồ Bắc, vịt quay Bắc Kinh, lẩu Trùng Khánh cho đến cả quán nướng Hàn Quốc và nhà hàng Nhật Bản. Thực ra, không chỉ cả con phố này đa dạng phong cách, mà ngay trong từng nhà hàng cũng vậy. Cái tên treo ngoài cửa chỉ là để làm màu, vì nhà hàng buộc phải chiều lòng khẩu vị của mọi thực khách bước vào. Thế nên, chẳng có gì lạ khi bạn có thể gọi món thịt xào tương Bắc Kinh trong một quán ăn Hồ Bắc, hay gọi món thịt kho cải khô trong một quán ăn Trùng Khánh.

Dù là nhà hàng cao cấp hay quán vỉa hè, người ta đều có thể thẳng thừng nói "không" với thực khách. Người ta đến nhà hàng sang trọng là vì thể diện, đến quán vỉa hè là để lấp đầy bụng đói, cả hai nhu cầu này thực ra đều dễ thỏa mãn. Khó làm nhất lại chính là những quán ăn tầm trung, vì phải chiều theo đủ loại nhu cầu của khách nên tuyệt đối không được phép nói "không".

Hồng Quân cố tình chọn con phố này để mời nhóm người của Trung tâm Thông tin Phổ Phát đi ăn tối. Đã nói rõ chỉ là một bữa cơm tối bình thường chứ không phải tiệc tùng gì. Mặc dù Diêu công là giám đốc trung tâm thông tin, nhưng trung tâm này thuộc khối kỹ thuật, nằm dưới quyền quản lý của tổng công trình sư, chỉ là một đơn vị cấp hai chứ không trực thuộc tổng giám đốc. Vì vậy, Diêu công chỉ là cán bộ cấp trung. Những cấp dưới của ông lại là kiểu người coi trọng thực tế hơn hình thức, nên chiêu đãi cán bộ cấp trung thì đương nhiên phải tìm những quán ăn tầm trung.

Hồng Quân đã chọn nhà hàng Triều Châu trên con phố đó, bảo Phi Bì đặt một phòng riêng cho sáu người. Tổng cộng sẽ có năm người từ Phổ Phát đến, cộng thêm Hồng Quân và Phi Bì là bảy người. Tuy nhiên, Hồng Quân không yêu cầu phòng lớn hơn mà bảo nhân viên phục vụ kê thêm một chiếc ghế và một bộ bát đũa. Anh muốn được ngồi càng gần Diêu công càng tốt.

Hồng Quân và Phi Bì vừa ngồi vào phòng chưa được bao lâu thì Diêu công đã dẫn người đến đúng giờ. Hồng Quân thầm nghĩ, mình lại đoán đúng rồi. Diêu công tuy có vẻ bất cần đời nhưng lại là người rất nghiêm khắc với bản thân. Ông không muốn người khác bắt bẻ mình, nhất là không muốn mang tiếng là kẻ không giữ giờ giấc. Năm người bước vào phòng, mọi người ngồi xuống có vẻ tùy ý, nhưng thực ra quy củ đều nằm trong đó cả. Diêu công không hề khách sáo, thản nhiên ngồi vào vị trí chủ tọa. Hồng Quân cố gắng ngồi sát cạnh Diêu công, phó giám đốc của Diêu công ngồi phía bên kia, rồi đến Phi Bì. Bốn người này là để bàn việc, còn ba người kia ngồi nửa vòng tròn còn lại là để ăn cơm.

Nhân viên phục vụ ôm cuốn thực đơn dày cộp, mắt quét qua mọi người để xem ai là người phụ trách gọi món. Phi Bì đưa tay nhận thực đơn rồi chuyển sang cho Diêu công, miệng mời ông gọi món. Diêu công hết xua tay lại lắc đầu: "Tôi không gọi đâu, ai gọi cũng được, gọi gì tôi ăn nấy."

Phi Bì một tay cầm cuốn thực đơn dày như bách khoa toàn thư, thấy không giữ nổi nữa liền đưa mắt nhìn Hồng Quân. Hồng Quân cười bảo: "Phi Bì, cô cứ gọi đi. Chỉ có mình cô là nữ, chúng tôi nhường quyền ưu tiên cho cô đấy."

Phi Bì hai tay ôm thực đơn mở ra, bắt đầu tìm kiếm. Chẳng mấy chốc, cô ngẩng đầu hỏi nhân viên phục vụ đang đứng bên cạnh: "Món nguội trước tiên cho một đĩa chân ngỗng hầm nhé. À này, món ngỗng ở đây làm thế nào? Quay hay hấp? Mấy người chúng tôi gọi một con ngỗng quay được không?"

Hồng Quân lập tức xua tay: "Ăn ngỗng thì đừng tính tôi vào nhé, tôi không ăn đâu, sáu người các vị cứ tự nhiên."

Phi Bì mở to mắt ngạc nhiên: "Đến ăn món Triều Châu mà anh không ăn ngỗng á?" Những người khác cũng nhìn Hồng Quân với vẻ kỳ lạ.

Hồng Quân điềm tĩnh giải thích: "Sau gáy tôi mọc một cái mụn nhọt, vốn không sao, nhưng hai hôm nay bỗng nhiên đỏ tấy lên, tôi không dám chủ quan. Thịt ngỗng là đồ phong, tôi không dám đụng vào. Dù là ngỗng quay hay ngỗng hấp, tôi sợ ăn vào rồi lại 'xong đời' như Từ Đạt thì khổ. Cô đừng có học theo Chu Nguyên Chương mà ép tôi ăn ngỗng hấp đấy nhé."

Phi Bì và những người khác đều ngơ ngác, cô cũng chẳng buồn tìm hiểu xem câu sau của Hồng Quân có ý gì, chỉ biết là anh không muốn ăn món nào có chữ "ngỗng" là được, liền cúi đầu tiếp tục xem thực đơn.

Diêu công vừa chỉnh lại khăn ăn, vừa thản nhiên nói với Hồng Quân bên cạnh: "Xem ra cậu biết điển tích này nhỉ? Sao? Cậu có nghiên cứu về Minh sử à?"

Hồng Quân cười đáp: "Nghiên cứu gì đâu, tôi chỉ gọi là có chút hứng thú thôi. Lần trước đi Nam Kinh, tôi còn đặc biệt đến lầu Thắng Kỳ ở hồ Mạc Sầu, rồi ra ngoài cửa Thái Bình xem mộ Từ Đạt, còn Minh Hiếu Lăng thì tôi đi từ trước rồi."

Lúc này, Phi Bì đang hỏi nhân viên phục vụ sáu người gọi một con ngỗng quay có đủ không. Diêu công lập tức xua tay với Phi Bì: "Cô Lưu này thật là, tổng giám đốc Hồng của các cô không ăn được ngỗng, chúng ta đâu nhất thiết phải ăn. Đừng gọi ngỗng nữa, thực đơn dày thế kia gọi món gì chẳng được."

Hồng Quân cười cảm ơn ý tốt của Diêu công. Phi Bì đỏ mặt, nhanh chóng gọi món xong rồi đứng dậy rót trà cho mọi người.

Diêu công châm thuốc, rít một hơi sâu rồi hỏi Hồng Quân: "Cậu đặc biệt hứng thú với Minh sử, hay là hứng thú với lịch sử các triều đại nói chung?"

Hồng Quân xoay khay trên bàn, đẩy cái gạt tàn về phía tay Diêu công rồi nói: "Tôi ấy à, chỉ là kẻ tạp học thôi. Từ nhỏ đến giờ đều thích lịch sử. Hồi đó thích nhất là đọc các loại tiểu thuyết diễn nghĩa như 'Đông Chu Liệt Quốc', 'Tam Quốc Diễn Nghĩa' này nọ, sau đó mới dần dần đọc chính sử. Rồi đến khi đọc hết 'Nhị Thập Tứ Sử', tuổi tác cũng lớn dần, thế là bắt đầu thích Minh sử."

Diêu công nghe đến đây, không còn thăm dò như lúc nãy nữa mà nói thẳng: "Không giấu gì cậu, tôi cũng thích Minh sử. Tôi không biết tại sao cậu thích, nhưng tôi biết tại sao tôi thích. Bởi vì chính vào thời nhà Minh, Trung Quốc bắt đầu tụt hậu so với châu Âu, rồi ngày càng xa cách. Nhà Minh giống như một vết sẹo trong lịch sử Trung Quốc, tôi thích bóc vết sẹo đó ra xem rốt cuộc là thế nào. Càng xem càng thấy đau, càng đau lại càng muốn xem."

Hồng Quân lại một lần nữa cảm thấy phán đoán của mình là đúng. Diêu công là người sống bằng cảm xúc, ông sống trong thế giới tinh thần của riêng mình. Hồng Quân bắt đầu thực sự quý mến con người này. Lúc này, món nguội được mang lên, Phi Bì xoay khay thức ăn về phía Diêu công và phó giám đốc, mời họ dùng trước. Diêu công lơ đãng gắp một quả trứng hầm bỏ vào đĩa nhỏ của mình, không ăn ngay mà nhìn Hồng Quân.

Hồng Quân biết Diêu công đang đợi mình nói, nên không động đũa mà đáp ngay: "Ha ha, xuất phát điểm của tôi và ông có chút khác biệt. Tôi thích xem Minh sử, ban đầu là vì nhà Minh là triều đại duy nhất trong lịch sử Trung Quốc nằm giữa hai chính quyền dân tộc thiểu số. Khai quốc nhà Minh là lật đổ nhà Nguyên của người Mông Cổ, cuối cùng lại dâng giang sơn cho nhà Thanh của người Mãn. Lúc đó tôi thấy trong đó có quá nhiều bài học kinh nghiệm. Nhưng mấy năm nay tôi xem Minh sử, càng xem càng thấy tự hào, càng xem càng thấy hả dạ."

Diêu công có vẻ không hiểu, ngập ngừng một lát mới nói: "Hả dạ? Tôi thì không thấy thế, tôi lại thấy toàn bộ Minh sử là một cuốn lịch sử hoạn quan, lịch sử nhu nhược. Vương Chấn, Uông Trực, Lưu Cẩn, Ngụy Trung Hiền, toàn là hoạn quan loạn chính. Chỉ có đoạn Trịnh Hòa bảy lần xuống Tây Dương là còn ra dáng, kết quả Trịnh Hòa cũng là một hoạn quan."

Hồng Quân cười, vừa nhìn nhân viên phục vụ bắt đầu dọn món nóng lên bàn vừa nói: "Diêu công, tôi kể cho ông nghe một câu chuyện, chuyện thật đấy. Vài năm trước, tôi có một khách hàng là một công ty điện khí Nhật Bản. Có lần tôi đi uống rượu cùng phiên dịch của chủ tịch công ty họ. Người Nhật có đặc điểm là thích uống rượu, mà uống là say. Anh phiên dịch này cũng vậy, uống chưa bao nhiêu đã không xong rồi. Anh ta bảo tôi, anh ta học tiếng Trung ở Đại học Waseda. Anh ta kể, đa số người Nhật coi thường những người học tiếng Trung như họ, học tiếng Anh hay tiếng Pháp thì được tôn trọng, nhưng cũng có một số người đặc biệt tán thưởng họ, nói rằng họ đang nhẫn nhục chịu đựng để học ngôn ngữ của 'nước địch', sau này sẽ có ích và đóng góp lớn. Anh ta hỏi tôi, anh ta không hiểu tại sao Trung Quốc lại tính cả nhà Nguyên vào lịch sử của mình, chẳng phải Trung Quốc đã bị người Mông Cổ diệt vong rồi sao? Anh ta còn nói, ở Nhật Bản, người nghiên cứu lịch sử nhà Nguyên rất nhiều, nhiều hơn cả Trung Quốc và Mông Cổ cộng lại. Tại sao? Vì Nhật Bản là quốc gia duy nhất mà người Mông Cổ muốn đánh nhưng không đánh hạ được. Thành Cát Tư Hãn và Hốt Tất Liệt chẳng phải được xưng tụng là những kẻ chinh phục thế giới sao? Người Nhật cực kỳ tự hào vì chỉ có Nhật Bản là chưa bị họ chinh phục."

Nói đến đây, Hồng Quân dừng lại, uống một ngụm trà. Anh bỗng nhận ra trong phòng im phăng phắc, mấy người đang bận gắp thức ăn cũng dừng lại, Diêu công cũng không chớp mắt nhìn mình. Hồng Quân tiếp tục: "Nghe anh ta nói vậy, tôi mới bảo, tôi không nghiên cứu nhà Nguyên, tôi nghiên cứu nhà Minh. Vì nhà Minh đã lật đổ nhà Nguyên, Nhật Bản chỉ là nhờ một trận bão mà may mắn thoát nạn, còn nhà Minh mới là kẻ thực sự đánh bại nhà Nguyên. Cuối cùng, tôi bồi thêm một câu: Tôi thích nghiên cứu nhà Minh còn vì đây là triều đại duy nhất trong lịch sử Trung Quốc không tự lừa dối mình mà tuyên truyền tình hữu nghị Trung - Nhật, mà là kiên quyết đánh Nhật và giành thắng lợi toàn diện."

Phó giám đốc bên cạnh Diêu công vội hỏi: "Sau đó anh phiên dịch đó nói thế nào?"

Hồng Quân cười: "Sau đó anh ta đã say bí tỉ, hôm sau chẳng nhớ gì cả."

Phó giám đốc tiếc nuối: "Ôi, đáng tiếc thật, để anh ta nhớ được thì tốt biết mấy."

Diêu công trầm tư, lấy thêm một điếu thuốc từ bao thuốc, một lát sau mới nói: "Điều này đúng thật, bất kể là thủy chiến, lục chiến, hay ở Chiết Giang, Phúc Kiến, Triều Tiên, cuối cùng đều đánh thắng. Hai ông vua Gia Tĩnh và Vạn Lịch tuy hôn quân, nhưng việc chống Oa khấu thì đều rất kiên quyết."

Lúc này, người ngồi đối diện Hồng Quân, cạnh Phi Bì, lên tiếng: "Nào, tổng giám đốc Hồng, anh nếm thử món này đi, sò điệp xào rau cải, ngon lắm." Nói rồi, anh ta đã xoay khay trên bàn.

Hồng Quân liếc nhìn khay, món sò điệp xào rau cải vừa hay ở trước mặt người đó, còn trước mặt Hồng Quân là món tôm hùm đắt nhất trên bàn. Người đó xoay khay đưa món sò điệp về phía Hồng Quân, vô tình đẩy món tôm hùm ngay trước mặt mình. Hồng Quân thầm cười, xem ra tên này đang nóng lòng muốn ăn tôm hùm, nên mượn cớ mời Hồng Quân ăn sò điệp để "đẩy" tôm hùm về phía mũi mình. Quả nhiên, khay vừa dừng lại, tên đó đã không thể chờ đợi mà cắm đũa vào đĩa tôm hùm.

Hồng Quân liếc nhìn Diêu công, thấy ông đang trừng mắt nhìn cấp dưới đó, ánh mắt tràn đầy vẻ chán ghét và căm hận. Hồng Quân hiểu, Diêu công cũng nhìn thấu trò vặt của tên kia. Xem ra, Diêu công rất "thẳng" nhưng không "ngu", rất thông minh, và chắc chắn ông cũng tức giận vì tên đó cắt ngang cuộc trò chuyện của mình với Hồng Quân.

Món ăn đã dọn đủ, Hồng Quân và Diêu công chỉ uống trà, phó giám đốc và ba cấp dưới uống bia. Phi Bì cũng gọi bia, uống khoảng hai ly thì không uống nữa. Ba cấp dưới lúc đầu định mời Phi Bì uống tiếp, nhưng bị Diêu công quát một câu nên cũng im lặng. Ba người tự mời rượu nhau, cũng lấy làm vui vẻ. Hồng Quân cảm thấy Diêu công đã coi mình và Phi Bì là người nhà, dù là chi tiết nhỏ cũng quan tâm đến họ.

Tiếp theo, Diêu công say sưa kể về ba vụ án lớn thời Minh. Hồng Quân chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng đưa ra vài lời bình luận, không xen vào quá nhiều, càng không có những bài diễn thuyết dài dòng như trước, nhưng đều rất đúng trọng tâm. Diêu công nói chuyện rất vui vẻ, hầu như không động đũa, thuốc lá thì hút khá nhiều. Ông như thể tìm được một tri kỷ như Hồng Quân sau bao nhiêu năm chờ đợi.

Tráng miệng và đĩa trái cây đã dọn lên, Diêu công và Hồng Quân vẫn đang trò chuyện. Ba người kia vừa dùng tăm xỉa răng vừa tán gẫu. Phi Bì ra ngoài thanh toán rồi quay lại, thấy phó giám đốc bên cạnh ngồi thẫn thờ một mình liền nhìn Hồng Quân. Hồng Quân chú ý thấy, liền nhân cơ hội nói với Diêu công: "Thế nào? Các vị ăn uống xong xuôi cả chưa? Hay là hôm nay chúng ta dừng ở đây nhé, mai ai cũng phải đi làm."

Diêu công đáp: "Được, tốt lắm, hôm nay ăn uống rất vui. Mấy người các cậu cũng xong rồi chứ? Vậy chúng ta giải tán thôi."

Mọi người đứng dậy, rời khỏi phòng, ra đến bậc thềm bên ngoài nhà hàng. Hồng Quân không mở lời, anh đang đợi Diêu công nói. Quả nhiên, Diêu công bảo: "Tôi thấy thế này, các cậu về trước đi. Hôm nay khó lắm mới trò chuyện vui vẻ với tổng giám đốc Hồng, tôi muốn tìm chỗ nào đó nói chuyện tiếp, các cậu đừng quản tôi."

Hồng Quân đoán đúng rồi, anh biết Diêu công vẫn chưa thỏa mãn. Hơn nữa, việc ông không kiêng dè gì mà để tất cả mọi người biết mình muốn ở lại riêng với Hồng Quân cũng là phong cách điển hình của Diêu công. Ông không sợ người khác bàn tán, vì người khác cũng chẳng có gì để bàn tán cả.

Hồng Quân và Diêu công đứng trên bậc thềm, nhìn Phi Bì vẫy taxi bên đường, đưa phó giám đốc và ba cấp dưới về trước. Lúc rời đi, Phi Bì nháy mắt với Hồng Quân, anh cười lại với cô. Nhìn sang Diêu công bên cạnh, ông chẳng hề để ý, ông đã phát hiện ra một tấm biển đèn neon hình tròn treo gần đó, trên có chữ "Trà" màu xanh, liền kéo tay Hồng Quân đi về phía quán trà đó.

Cho đến khi vào quán trà, được nhân viên dẫn đến một cái bàn ngồi xuống, Diêu công mới buông tay Hồng Quân ra. Nhân viên phục vụ đưa tới một thực đơn làm bằng thẻ tre kiểu thời Chiến Quốc. Diêu công chẳng buồn nhìn, xua tay bảo: "Cho một ấm hoa cúc." Rồi cười với Hồng Quân: "Nói nhiều quá, khô cả họng. Mấy người họ biết đấy, tôi chưa bao giờ nói nhiều như vậy."

Hồng Quân cười, anh biết Diêu công muốn kéo mình tiếp tục trò chuyện về những chuyện nhà Minh. Nhưng điều Hồng Quân bận tâm lại là dự án của Phổ Phát hiện tại, anh phải kéo Diêu công trở về thế giới thực tại. Hồng Quân dặn nhân viên phục vụ lấy giúp Diêu công một bao thuốc, đợi nhân viên đi rồi mới nói với Diêu công: "Diêu công, lúc nãy ông nhắc đến chuyện Trịnh Hòa xuống Tây Dương, ông nói đó là chuyện duy nhất hả dạ thời nhà Minh, nhưng tôi lại không nghĩ vậy."

Diêu công đầy phấn khích, nóng lòng chờ đợi vòng chủ đề mới này, miệng thúc giục: "Ừ, cậu nói đi."

Hồng Quân tiếp lời: "Ông vừa nói, nhà Minh là bước ngoặt từ thịnh vượng đến suy tàn, chính từ nhà Minh mới bắt đầu tụt hậu so với châu Âu. Tôi thấy, Trịnh Hòa xuống Tây Dương chính là bước ngoặt từ thịnh vượng đến suy tàn của nhà Minh. Trịnh Hòa xuống Tây Dương, từ thời Vĩnh Lạc, đến thời Hồng Hy, rồi kết thúc vào thời Tuyên Đức. Ông chắc chắn biết, bốn vị hoàng đế đầu tiên của nhà Minh, không tính vị vua Kiến Văn mất tích, từ Chu Nguyên Chương thời Hồng Vũ đến Vĩnh Lạc, Hồng Hy, Tuyên Đức, bốn đời tổ tôn này là thời kỳ thịnh vượng của nhà Minh. Sau đó đến Minh Anh Tông thì xảy ra sự biến Thổ Mộc Bảo, ngay cả hoàng đế cũng bị người Mông Cổ bắt làm tù binh, sau đó không bao giờ còn cơ hội xoay chuyển lớn, thậm chí không có nổi một lần trung hưng ra hồn."

Đúng lúc nhân viên phục vụ mang trà lên, Hồng Quân dừng lại. Diêu công nhíu mày: "Trước thời Tuyên Đức đúng là thịnh vượng, lúc đó đều tiêu diệt Oa khấu ngay trên biển, Oa khấu căn bản không lên bờ được. Nhưng tôi thấy sự hỗn loạn sau thời Anh Tông là do hoạn quan chuyên quyền gây ra. Nếu không phải Vương Chấn dụ dỗ Anh Tông thân chinh, Anh Tông đã không bị bắt, sau này cũng không loạn đến thế."

Hồng Quân rót trà cho Diêu công rồi tự rót cho mình, không mời trà mà uống một ngụm, nói: "Hoạn quan chuyên quyền là nguyên nhân gốc rễ khiến triều chính hỗn loạn, nhưng đấu đá chính trị trong triều chưa đến mức làm ảnh hưởng ngay đến quốc lực của cả nước. Còn việc Trịnh Hòa xuống Tây Dương, bảy lần đi về, làm trống rỗng quốc khố, dốc hết nhân lực vật lực của quốc gia, mà quốc gia lại chẳng nhận được lợi ích thực chất nào. Tại sao Minh Thành Tổ lại xuống Tây Dương? Mục đích chính là để phô trương thiên uy của nhà Minh, đi bảy vòng, khắp nơi khoe khoang mình hùng mạnh thế nào, oai phong thế nào. Cái đạt được là sự thỏa mãn hư vinh tột độ, gây ra sự kiêu ngạo cực đoan. Cháu trai ông ta là Tuyên Đức hoàng đế sau lần cuối cùng Trịnh Hòa xuống Tây Dương, tính sổ lại thì ngẩn người. Ông ta không ngờ xuống Tây Dương lại tốn nhiều tiền đến thế, càng không ngờ mình sắp thành kẻ trắng tay."

Diêu công xen vào: "Xuống Tây Dương cũng thực hiện nhiều giao thương mà, không thể nói kinh tế không thu hoạch được gì."

Hồng Quân cười: "Những việc đội tàu của Trịnh Hòa làm không thể gọi là giao thương. Ông ta cho người khác thì gọi là ban thưởng, ông ta nhận của người khác thì gọi là cống nạp. Một số đội tàu dân gian đi theo sau Trịnh Hòa có làm chút giao thương, nhưng nhà Minh căn bản không coi trọng, thậm chí không thiết lập được chế độ hải quan ra hồn. Thế nên dù đúng là có người phát tài, nhưng quốc gia thì chỉ xuất chứ không nhập. Cũng khó trách Tuyên Đức hoàng đế sau này tức giận quyết định không bao giờ xuống Tây Dương nữa, thậm chí còn cực đoan hơn, cuối cùng đốt cả tàu của Trịnh Hòa, đốt cả bản đồ hàng hải. Tôi đoán, nếu không phải Trịnh Hòa chết ở Ấn Độ, Tuyên Đức hoàng đế chắc đã đào mộ quất xác ông ta rồi."

Diêu công không nói gì, vừa uống trà vừa suy ngẫm. Hồng Quân biết thời cơ đã đến, chuyển chủ đề: "Diêu công, tôi hiện tại có một cảm giác, không biết có nên nói hay không."

Diêu công không ngẩng đầu, trong đầu vẫn đang nghĩ về lời của Hồng Quân, miệng nói: "Cậu cứ nói đi."

Hồng Quân trầm ngâm một lát: "Diêu công à, tôi cảm thấy, trận thế Phổ Phát đang triển khai dự án phần mềm này sao mà giống Trịnh Hòa xuống Tây Dương thế?"

Diêu công lập tức ngẩng đầu, đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào Hồng Quân suốt nửa phút, rồi đôi mắt ông bỗng sáng lên, cười bảo: "Ôi, Hồng Quân. À, đúng rồi, sau này tôi gọi cậu là Hồng Quân nhé, đừng có 'tổng' này 'tổng' nọ nữa, cậu cũng đừng 'ông' này 'ông' nọ nữa. Từ khi bắt đầu dự án này, tôi cứ thấy có chỗ nào đó không ổn, nhưng không nói rõ được là chỗ nào. Vừa rồi cậu nói một câu, tôi lập tức hiểu ra hết rồi."

Hồng Quân cười, anh vòng vo mãi cuối cùng cũng có thể nói thẳng vào vấn đề. Anh lập tức tiếp lời: "Diêu công, vậy để tôi nói quan điểm của mình, xem có giống với cảm giác của ông không nhé. Phổ Phát lần này mua phần mềm quản lý doanh nghiệp cũng chỉ tính bài toán chính trị, không tính bài toán kinh tế. Phổ Phát phát triển đến nay cũng là anh cả trong ngành, không bỏ ra vài chục triệu nhân dân tệ cho một dự án phần mềm, không mua phần mềm đắt nhất thì dường như cảm thấy không xứng tầm. Thực tế, phần mềm là Phổ Phát mua về cho mình dùng chứ không phải mua cho người khác xem. Tôi trò chuyện với một số người ở Phổ Phát, thấy họ quan tâm nhất là trong ngành có những ai đã mua phần mềm, người khác tốn bao nhiêu tiền, người khác định khi nào triển khai dự án. Nhưng dường như chưa ai nghĩ kỹ xem liệu Phổ Phát có thực sự cần triển khai dự án phần mềm ngay lúc này không? Mua phần mềm rốt cuộc để làm gì? Phổ Phát dùng loại phần mềm nào là phù hợp nhất?"

Nói đến đây, Hồng Quân dừng lại nhìn Diêu công. Diêu công giơ tay phải lên, dùng ngón tay chỉ vào Hồng Quân rồi hạ xuống, muốn nói lại thôi, lại giơ lên chỉ lần nữa rồi mới nói: "Cậu nói đúng quá, đúng hết cả rồi. Nói đi, cậu nói tiếp đi."

Hồng Quân thừa thắng xông lên: "Dự án phần mềm của Phổ Phát, nhìn bên ngoài thì rầm rộ, nhìn bên trong thì lạnh lẽo. Công ty phần mềm, công ty tư vấn, công ty phần cứng nối đuôi nhau đến cửa Phổ Phát, cả thế giới như muốn biết Phổ Phát sắp làm dự án lớn. Phổ Phát cũng chẳng ít lần đi nghe hội thảo, tham quan khảo sát, náo nhiệt lắm. Nhưng đến giờ Phổ Phát vẫn chưa luận chứng đầy đủ tại sao phải làm dự án này, tại sao phải mua phần mềm ngay lúc này, cũng chưa xác định rõ sau khi dùng phần mềm thì đạt được mục tiêu gì, thu được lợi ích gì. Dường như đến giờ Phổ Phát vẫn chưa xác định ai là người chịu trách nhiệm dự án này? Cũng chưa có một nhóm dự án chuyên trách? Trưởng phòng Tôn chỉ chịu trách nhiệm điều phối cụ thể, không thể tính là người chịu trách nhiệm chính. Không có tổng phụ trách, mọi người chỉ tham gia chứ không chịu trách nhiệm, dự án này chắc chắn không làm tốt được. Nói thật lòng, Phổ Phát còn lâu mới chuẩn bị sẵn sàng cho việc mua và triển khai phần mềm. Vội vàng mua như vậy, giống hệt Trịnh Hòa xuống Tây Dương, chỉ là háo danh, không thu được lợi ích thực tế nào, phần mềm và phần cứng mua về cuối cùng đều biến thành một đống rác. Diêu công, ông có muốn dự án của Phổ Phát cuối cùng lại có kết cục như vậy không?"

Diêu công sắc mặt nặng nề, ngực phập phồng dữ dội, ông cố gắng bình tĩnh lại. Một lúc sau ông nói: "Hồng Quân, tôi gặp bao nhiêu người làm kinh doanh, đến giờ cậu là người duy nhất đứng ở lập trường của chúng tôi mà suy nghĩ. Những điều cậu nói, nhiều người ở Phổ Phát căn bản không nghĩ tới, có người có thể đã nghĩ nhưng lại thấy chẳng liên quan gì đến mình, dù sao cũng không phải tiền của mình nên cũng chẳng nêu ra. Thật xấu hổ quá. Hồng Quân, hôm nay cậu nói với tôi những điều này, nói trắng ra là cậu coi trọng tôi. Những gì chúng ta nói hôm nay, tôi sẽ nói ra hết, nói cho từng người nghe. Tôi nói dù không có tác dụng, nhưng tôi vẫn phải nói, tôi phải nói rằng đừng vội mua phần mềm, chuyện của chính mình còn chưa rõ ràng cơ mà."

Hồng Quân vội tiếp lời: "Đúng vậy, bây giờ còn lâu mới đến lúc chọn mua phần mềm của ai, còn rất nhiều việc quan trọng chưa làm. Theo tôi, nên tổ chức một cuộc đấu thầu chính quy. Trước hết, phải xác định nội dung hồ sơ thầu, như vậy mới làm rõ được tại sao mua phần mềm, yêu cầu đối với phần mềm là gì, dùng phần mềm mang lại lợi ích gì. Thứ hai, đấu thầu phải có nhóm lãnh đạo, từ khâu viết hồ sơ thầu đến đánh giá thầu, như vậy mới hình thành nên nhóm dự án sau này. Muốn đảm bảo dự án thành công, có một nhóm dự án chuyên trách mạnh mẽ là rất quan trọng."

Diêu công dùng ngón trỏ và ngón giữa tay phải kẹp điếu thuốc làm hiệu, Hồng Quân lúc này mới để ý, từ lúc vào quán trà đến giờ, điếu thuốc kẹp trên tay Diêu công vẫn chưa kịp châm. Giọng Diêu công hơi khàn nhưng rất kiên quyết: "Có lý, cứ làm thế đi. Ngày mai tôi sẽ tìm tổng công trình sư của chúng tôi nói chuyện. Thứ hai tuần tới lại là cuộc họp định kỳ của cán bộ cấp trung trở lên, tôi phải làm một trận."

Hồng Quân cười, bỗng nhiên anh bắt đầu thấy đói, vì bữa cơm Triều Châu lúc nãy anh hầu như không động đũa.

Ngày hôm sau, Hồng Quân tự nhốt mình trong văn phòng nhỏ, anh phải làm một bản báo cáo theo yêu cầu của Jason gửi cho ông ta. Hồng Quân trong lòng rất không tình nguyện. Nếu Jason thực sự muốn hiểu về các dự án này, lẽ ra nên gọi điện thoại trực tiếp nói chuyện với Hồng Quân, hơn nữa, tốt nhất là để Hồng Quân sắp xếp cùng đi thăm khách hàng. Nhưng Hồng Quân đã phát hiện ra, Jason cũng giống như việc không muốn gặp Cock ở khu vực châu Á - Thái Bình Dương, ông ta không muốn gặp khách hàng. Người Jason muốn gặp nhất là phóng viên, chỉ cần biên tập viên, phóng viên của các loại phương tiện truyền thông muốn phỏng vấn là Jason lập tức vui vẻ nhận lời, hơn nữa ông ta thường chủ động tấn công, trực tiếp liên hệ phóng viên mời người ta đến phỏng vấn mình.

Thời gian qua, Jason chỉ đến Bắc Kinh một lần, và căn bản không đến văn phòng của Vizier tại Bắc Kinh, chỉ ngồi ở khách sạn nói chuyện một buổi sáng với phóng viên một tờ báo. Sau đó Hồng Quân thực sự nhìn thấy bài phỏng vấn đó, khiến anh vừa tức vừa buồn cười. Toàn bộ bài báo đều nói Lâm Jason mình thế này thế nọ, chỉ khi nhắc đến chức danh của ông ta mới nhắc qua một câu về công ty Vizier. Hồng Quân nghĩ, kiểu tuyên truyền này chẳng qua là Jason đang chuẩn bị cho lần nhảy việc tiếp theo của mình, chẳng giúp ích gì cho công việc kinh doanh của công ty Vizier. Điều khiến Hồng Quân tức giận hơn là, vì Jason quan tâm nhất đến "độ lên hình" của bản thân, không thực sự quan tâm đến thị phần và tỷ lệ thắng dự án của Vizier, nhưng lại ra vẻ định kỳ xem báo cáo bằng văn bản.

Hồng Quân đang đối phó với bản báo cáo đó thì có tiếng gõ cửa. Hồng Quân chỉ nói "mời vào" mà không ngẩng đầu. Cửa đẩy ra, là Phi Bì. Hồng Quân ngẩng đầu nhìn Phi Bì, thấy cô làm vẻ bí ẩn đóng chặt cửa lại, rồi cắn môi nhịn cười, rón rén bước đến cạnh ghế của Hồng Quân. Hồng Quân đang ngạc nhiên không hiểu chuyện gì, nghe Phi Bì cười nói: "Anh Hồng, anh cúi đầu xuống xem nào."

Hồng Quân không đời nào để Phi Bì điều khiển, anh xua tay, chỉ vào cái ghế đối diện bàn làm việc, ra hiệu cho Phi Bì quay về chỗ ngồi của mình, miệng nói: "Cô bị làm sao đấy? Có việc gì thì nói."

Phi Bì bị hụt hẫng nhưng cũng không để tâm, lầm bầm: "Chán thế. Tôi chỉ muốn xem sau gáy anh có thực sự mọc cái mụn nhọt nào không thôi."

Hồng Quân cười, lúc này mới hiểu Phi Bì định giở trò gì. Anh chỉnh lại cà vạt trên cổ: "Cái này thì, miễn bình luận."

Phi Bì cũng cười: "Không nói thì thôi, tôi đoán anh sẽ giở trò úp mở này mà."

Hồng Quân vẫn cười, vẫn câu đó: "Miễn bình luận."

Phi Bì bĩu môi: "Xì, không nói thì thôi." Sau đó, cô lại kiên quyết nói: "Không được, anh phải nói cho tôi biết, nếu không sau này tôi gặp tình huống như vậy thì phải làm sao?"

Hồng Quân đành nói một cách nhẹ nhàng: "Thực ra cũng chẳng có gì, tôi chẳng nói rồi sao? Tôi là kẻ tạp học, làm tạp học có lợi cho việc làm sale. Cái gì cũng có chút hứng thú, cái gì cũng có quan điểm riêng, cái gì cũng nói được một hai câu, thế là được rồi."

Hồng Quân nói xong nhìn Phi Bì, tự hỏi sao cô vẫn chưa ra ngoài. Phi Bì bỗng nhớ ra điều gì đó: "Ôi, suýt quên mất mình đến đây để làm gì." Nói xong, cô đặt một tờ đơn cầm trên tay xuống bàn Hồng Quân.

Hồng Quân cầm tờ đơn lên xem, Phi Bì giải thích: "Tối nay tôi muốn mời phó tổng Chu của Phổ Phát và những người làm sale, marketing đi hát karaoke. Đây là đơn xin chi phí, anh duyệt cho tôi để tôi đi ứng tiền mặt của Helen."

Hồng Quân cười: "Ôi, lại muốn đi 'hủ bại' à?" Rồi hỏi: "Họ mấy người?"

Phi Bì đáp: "Bốn người. Phó tổng Chu, và ba trưởng phòng bên dưới, tổng cộng bốn người."

Hồng Quân chỉ vào số tiền trên đơn: "Ừm, năm, sáu người mà chỉ định tiêu ba nghìn tệ thì không đi được chỗ nào quá sang trọng đâu."

Phi Bì tiếp lời: "Đúng thế, nhưng Helen và sếp cô ấy là Laura đều nói Jason kiểm soát chi phí rất chặt, nên tôi không dám xin nhiều."

Hồng Quân nói: "Ồ, phó tổng Chu và những người đó tự làm marketing, thấy biết nhiều quá rồi. Cô làm thế này thì co rúm, keo kiệt quá, thà đừng mời họ còn hơn."

Anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi, cô sửa số tiền xin thành sáu nghìn, tôi duyệt cho. Như vậy sáu người, mỗi người một nghìn tệ, cũng tạm được."

Phi Bì nghiêng đầu, ngẩn người: "Anh bị mọc mụn nhọt trên đầu đấy à? Họ bốn người cộng tôi là năm người, sáu nghìn tệ, mỗi người một nghìn? Anh tính kiểu gì thế?"

Hồng Quân cười: "Xem cái miệng cô kìa, không biết lớn nhỏ gì cả. Là sáu người, tôi cũng đi."

Phi Bì nghe xong, há miệng, đầu tiên là ngạc nhiên, lập tức vui vẻ cười rạng rỡ.

Ở phía Bắc vành đai 3, nơi tập trung nhiều nhà hàng, có một hộp đêm rất náo nhiệt nằm ở tầng hầm một khách sạn năm sao. Phòng khiêu vũ disco bên phải cửa vào đinh tai nhức óc, hành lang bên trái đi vào là từng phòng karaoke riêng biệt. Hộp đêm này cũng như khách sạn, đã có phần cũ kỹ và lỗi thời, chỉ là ảnh hưởng danh tiếng một thời ở kinh thành vẫn còn đó. Chính Hồng Quân đề nghị chỗ này. Khi Phi Bì nói qua điện thoại, phó tổng Chu lập tức nói liên tục: "Được, được, chỗ đó tốt." Phi Bì kể lại phản ứng của phó tổng Chu cho Hồng Quân nghe, anh thầm cười, xem ra phó tổng Chu chắc cũng đã ghé qua từ lâu lắm rồi, mà ký ức đẹp đẽ vẫn còn lưu giữ đến tận bây giờ.

Phi Bì đi đón nhóm phó tổng Chu, Hồng Quân đến trước một mình, anh bảo nhân viên phục vụ sắp xếp một phòng mười người. Chẳng mấy chốc, cửa phòng đẩy ra, phó tổng Chu bước vào đầu tiên. Ông ta vóc người rất vạm vỡ, chắc chỉ hơn Hồng Quân vài tuổi, khoảng ngoài bốn mươi. Hồng Quân và phó tổng Chu đã gặp nhau trước đó, giờ không phải dịp chính thức nên cười bắt tay rất tự nhiên, chào hỏi. Theo sau là Phi