Văn phòng của công ty Eland nằm tại Trung tâm Thương mại Quốc tế. Nhìn qua cửa sổ phòng họp ra bên ngoài, có thể thấy các tòa nhà văn phòng của HP và Motorola nằm ở phía đông nam cầu vượt Đại Bắc Diêu. Một bên bàn họp là Đặng Văn và Susan, phía đối diện là bốn người, người chủ trì đàm phán là Giám đốc Công nghệ thông tin (CIO) phụ trách mảng kinh doanh IT toàn cầu của Eland, bên cạnh còn có giám đốc IT, giám đốc thu mua của Eland Trung Quốc và đại diện nhà máy liên doanh tại Tô Châu.

Phía ICE, người chủ trì là Đặng Văn. Ban đầu đã thỏa thuận rằng anh chỉ đàm phán về kỹ thuật, còn mảng thương mại do Susan đảm nhận. Thế nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị bước vào phòng họp, Susan đột ngột nói rằng cô thấy để Đặng Văn chủ trì thì tốt hơn, cô chỉ bổ sung khi cần thiết, khiến Đặng Văn trở tay không kịp. May mắn thay, sau vài câu xã giao, Đặng Văn nhận ra vị CIO này cũng từng học đại học ở Boston, cả hai có cảm giác như "người quen nơi đất khách", dành khá nhiều thời gian ôn lại chuyện cũ. Tiếc là trên bàn họp chỉ bày nước khoáng, nếu không hai người họ thực sự có thể gọi là "rượu nồng chén cạn", bốn người còn lại đành kiên nhẫn làm "bình hoa di động".

Sau khi trò chuyện gần xong, vị CIO mới chuyển ánh mắt sang màn hình máy tính xách tay trước mặt, có vẻ như các chủ đề đàm phán đã được chuẩn bị sẵn trên đó. CIO nói: "Eland và ICE luôn hợp tác rất tốt, dù là giữa trụ sở chính hay ở nhiều nơi trên thế giới đều có mối liên hệ mật thiết. Tôi hy vọng tại Trung Quốc cũng sẽ thiết lập được mối quan hệ và sự hợp tác như vậy. Rõ ràng, Eland có kế hoạch mở rộng sử dụng các giải pháp của ICE tại hai công ty liên doanh ở Trung Quốc. Điều cần xác định là khi nào bắt đầu? Và ai sẽ hỗ trợ? Là đội ngũ ICE Trung Quốc, đội ngũ ICE trụ sở chính, hay đội ngũ Eland trụ sở chính? Đối với những vấn đề này, tôi hy vọng có thể nhận được câu trả lời chi tiết và toàn diện nhất trong cuộc họp hôm nay."

Đặng Văn mỉm cười giữ ý, chờ đợi ý kiến tiếp theo của CIO. CIO nói tiếp: "Trước hết, tôi muốn nhờ anh làm rõ một việc. Tôi đã nhận được báo giá sản phẩm của ICE từ các đồng nghiệp tại Trung Quốc, và phát hiện ra rằng dù cấu hình giống hệt nhau, nhưng báo giá của các anh tại thị trường Trung Quốc lại cao hơn rất nhiều so với báo giá tôi nhận được từ trụ sở chính của các anh. Nguyên nhân là do đâu?"

Đặng Văn không biết trả lời thế nào vì anh không am hiểu về thương mại. Anh quay đầu nhìn Susan bên cạnh, nhưng thấy cô đang cúi đầu viết lia lịa vào cuốn sổ tay, tâm trí hoàn toàn đặt vào đó. Anh đành nói: "Ồ, tôi mới từ Mỹ đến Trung Quốc không lâu, chưa hiểu rõ lắm về các chi tiết thương mại ở đây. Tôi sẽ cố gắng cung cấp cho ông một số thông tin, nếu có chỗ nào sai sót hoặc thiếu sót, đồng nghiệp của tôi có thể bổ sung thêm."

Đặng Văn liếc nhìn Susan một lần nữa, cô vẫn giữ thái độ như người ngoài cuộc, trong khi CIO đang nhìn anh đầy mong đợi. Anh đành đánh liều nói: "Tôi nghĩ có lẽ do một vài nguyên nhân, ví dụ như tỷ giá hối đoái. Ông có thể chỉ đang dùng tỷ giá chính thức do Ngân hàng Trung Quốc công bố để tính toán, quy đổi báo giá Nhân dân tệ ở đây rồi so sánh với báo giá USD từ trụ sở chính. Nhưng trong giao dịch thương mại thực tế, dùng tỷ giá chính thức không thể đổi được USD, tỷ giá thực tế luôn cao hơn tỷ giá chính thức. Thứ hai, có thể còn vấn đề thuế quan. Phần mềm của ICE khi vào thị trường Trung Quốc để bán cho khách hàng Trung Quốc, hải quan Trung Quốc chắc chắn sẽ thu thuế nhập khẩu. Cuối cùng, có thể là do phiên bản khác nhau. Trụ sở chính báo giá cho ông có lẽ là phần mềm phiên bản tiếng Anh, còn ICE Trung Quốc báo giá là phiên bản tiếng Trung giản thể. Từ tiếng Anh sang tiếng Trung cần phải bản địa hóa, rồi còn phải cung cấp hỗ trợ kỹ thuật tại địa phương, đây đều là những chi phí phát sinh, chắc chắn báo giá của trụ sở chính chưa tính đến." Sau tràng giải thích trôi chảy đó, Đặng Văn không khỏi ngạc nhiên về khả năng ứng biến của chính mình, anh thấy hơi tự mãn vì kiến thức ngành tích lũy bấy lâu nay cuối cùng cũng có đất dụng võ.

CIO gõ phím lia lịa để ghi lại những điều này, sau đó quay sang nhìn giám đốc thu mua. Giám đốc thu mua gật đầu hiểu ý, cũng lên tiếng bằng tiếng Anh: "Công ty cổ phần Eland Trung Quốc chúng tôi cũng giống như ICE Trung Quốc, đều là công ty vốn nước ngoài do nhà đầu tư nước ngoài thành lập. Tôi cho rằng tình hình và phương pháp xử lý thương mại mà hai bên gặp phải là cơ bản giống nhau. Vì vậy, khi quy đổi và so sánh hai bản báo giá, chúng tôi không dùng tỷ giá chính thức 1 USD đổi 8,28 Nhân dân tệ, mà dùng tỷ giá 1 đổi 9. Nếu ICE Trung Quốc dùng tỷ giá cao hơn 1 đổi 9 thì có lẽ hơi bất hợp lý. Hơn nữa, dù là Eland Trung Quốc hay các nhà máy liên doanh của chúng tôi ở Tô Châu, Đông Quan, đều có thể hưởng chính sách ưu đãi của nhà nước dành cho doanh nghiệp vốn nước ngoài. Khi nhập khẩu thiết bị và phần mềm cần thiết cho sản xuất kinh doanh, chúng tôi được hưởng chế độ miễn thuế quan, nên báo giá các anh đưa cho chúng tôi không nên bao gồm thuế quan. Ngoài ra, tôi muốn nhắc nhở rằng, sau khi Trung Quốc gia nhập WTO, hình như thuế suất thuế nhập khẩu phần mềm đã giảm xuống bằng 0, hoàn toàn là thuế suất bằng 0, xin các anh hãy kiểm tra lại."

Đặng Văn cảm nhận được mặt mình nóng bừng lên, không chỉ là hơi đỏ. Phòng họp im phăng phắc, những ngón tay đang gõ phím của CIO cũng dừng lại, chỉ còn tiếng "xào xạc" phát ra từ một cây bút ký trên giấy. Không cần nhìn, Đặng Văn cũng biết đó là Susan đang bận rộn bên cạnh. Anh nuốt khan một cái rồi nói với CIO: "Tôi mới đến Trung Quốc không lâu, lại còn phụ trách việc thành lập trung tâm R&D nên không am hiểu các vấn đề thương mại này. Tôi sẽ ghi lại những vấn đề này và sẽ sớm đưa ra phản hồi rõ ràng cho các ông."

CIO rõ ràng vì nể tình "đồng hương" nên gật đầu khoan dung. Ông nhìn màn hình máy tính rồi hỏi tiếp: "Tôi còn muốn thảo luận với anh về vấn đề phiên bản phần mềm. Theo tôi biết, phiên bản 8.0 của phần mềm ICE sắp được phát hành chính thức..."

"Cuối tháng 8 ạ." Đặng Văn không kìm được mà chen ngang một câu.

"Được rồi, tôi muốn biết phiên bản tiếng Trung giản thể của bản 8.0 khi nào có thể ra mắt? So với phiên bản 7.6.2 hiện tại, bản 8.0 có những thay đổi lớn nào?"

Đặng Văn thấy chủ đề cuối cùng cũng xoay về chuyên môn của mình, lập tức cảm thấy như cá gặp nước. Anh phấn chấn ngồi thẳng dậy, hắng giọng rồi dõng dạc trả lời: "Trụ sở chính ICE cử tôi đến Trung Quốc để thành lập trung tâm R&D, nhiệm vụ đầu tiên của tôi chính là việc này. Các phiên bản tiếng Trung trước đây của ICE đều do kỹ sư người Hoa tại Thung lũng Silicon thực hiện, một số danh từ chuyên môn dịch rất gượng gạo, nhiều chỗ không phù hợp với thói quen sử dụng và quy trình nghiệp vụ của khách hàng Trung Quốc đại lục, ảnh hưởng đến hiệu quả sử dụng và sự hài lòng của khách hàng. Vì vậy, trụ sở chính mới quyết tâm đầu tư mạnh mẽ. Việc cử tôi đến Trung Quốc thành lập trung tâm R&D bản địa cho thấy sự coi trọng và cam kết của ICE đối với thị trường và khách hàng Trung Quốc. Địa điểm mới của trung tâm R&D đã hoàn tất, chúng tôi đã tuyển dụng được nhiều nhân tài phần mềm xuất sắc, chúng tôi cũng đã thiết lập quan hệ đối tác kỹ thuật với nhiều công ty phần mềm có thực lực trong nước. Tôi rất vui mừng thông báo với ông rằng, phiên bản tiếng Trung giản thể của bản 8.0 sẽ sớm ra mắt, chắc chắn không muộn hơn cuối năm nay. Tôi rất tự tin vào việc ra mắt đúng hạn của phiên bản mới này."

Đặng Văn uống ngụm nước rồi tiếp tục hào hứng nói: "So với các phiên bản cũ, phiên bản 8.0 có rất nhiều ưu điểm vượt trội. Bản 8.0 không đơn thuần là một bản nâng cấp hay bản vá lỗi. Ngược lại, từ kiến trúc hệ thống kỹ thuật đến phương pháp kỹ thuật phần mềm, từ quy trình ứng dụng nghiệp vụ đến độ thân thiện của giao diện người dùng, đều có những cải tiến mang tính cách mạng. Phiên bản 8.0 hoàn toàn hướng tới làn sóng công nghệ Internet hiện nay, đồng thời kết hợp những thực tiễn tốt nhất trong quy trình nghiệp vụ của đông đảo khách hàng xuất sắc. Tôi có thể khẳng định mà không hề phóng đại rằng, phiên bản tiếng Trung giản thể của bản 8.0 chắc chắn sẽ không làm bất kỳ khách hàng nào đang mong đợi nó phải thất vọng."

Đặng Văn nói một hơi, vẫn chưa thể bình tĩnh lại, anh bị chính lời nói của mình lay động. CIO gõ phím, sợ bỏ lỡ từng chữ Đặng Văn nói. Đặng Văn chợt nhận ra âm thanh nào đó vẫn vang lên không dứt nãy giờ đã biến mất. Anh quay mặt sang, thấy Susan đã đặt bút ký xuống sổ tay, đang cười rạng rỡ với mình. Có vẻ như Susan cũng bị những lời nói của anh lây nhiễm.

Trên đường về công ty, cảm giác của Đặng Văn đã được xác nhận. Màn thể hiện hôm nay của anh rất tốt, không phải tốt bình thường, mà là rất tốt. Cuộc họp đã đạt được kết quả như mong đợi, thậm chí còn có thu hoạch bất ngờ. Đây là nguyên văn những lời Susan không ngớt lời khen ngợi anh trong xe. Susan, người luôn im lặng trong cuộc họp, cuối cùng đã bùng nổ, tuôn trào lòng ngưỡng mộ và biết ơn như nước sông cuộn trào dành cho anh. Đặng Văn biết miệng Susan vốn rất ngọt, nhưng anh cảm thấy những lời ca tụng này không hề có chút "nước" nào, về cơ bản phản ánh khách quan tình hình thực tế. Anh tin rằng lần gặp gỡ khách hàng đầu tiên mà mình đại diện cho ICE Trung Quốc đã thành công mỹ mãn.

---❊ ❖ ❊---

Khi Hồng Quân nhận được cuộc gọi cầu cứu gần như cuồng loạn của Đặng Văn, anh đang họp với khách hàng trong phòng họp của công ty. Lần gọi đầu tiên, Hồng Quân cảm thấy điện thoại trong túi rung lên, lấy ra nhìn thì thấy số của Đặng Văn nên trực tiếp ấn nút từ chối. Đến lần thứ hai gọi tới, Hồng Quân tắt máy luôn. Không ngờ, một lúc sau, Mary gõ cửa bước vào, vẻ mặt khó xử nói khẽ với Hồng Quân: "Có một vị họ Đặng gọi điện tới, nói có việc rất gấp, nhất định phải tìm anh ngay."

Hồng Quân sa sầm mặt, không vui hỏi: "Không biết là tôi đang họp với khách hàng sao?" Dù anh không hài lòng với cả Mary và Đặng Văn, nhưng biểu cảm này chủ yếu là để cho khách hàng thấy.

Quả nhiên, sếp của khách hàng lập tức cười nói: "Tổng giám đốc Hồng, anh cứ nghe điện thoại đi, chúng tôi ngồi nói chuyện trước." Lúc này Hồng Quân mới đầy vẻ xin lỗi cúi người bước ra ngoài.

Anh đi về văn phòng của mình, nhấc máy nói: "Nhà cậu cháy à? Vậy thì phải gọi 119 chứ. Tôi đang họp với khách hàng đây."

Đặng Văn gào lên: "Ở đây làm gì có nhà của tôi! Có kẻ phóng hỏa muốn thiêu chết tôi, anh mau giúp tôi dập lửa đi."

"Chuyện gì mà gấp thế? Đợi mười lăm phút nữa, tôi họp xong sẽ gọi lại cho cậu."

"Không được, trong điện thoại nói không rõ, tôi đang bắt taxi đến chỗ anh đây, cũng mất tầm mười lăm phút, anh họp xong thì xuống ngay nhé."

Hồng Quân chưa bao giờ thấy Đặng Văn sốt sắng như vậy, đành đồng ý gặp nhau ở quán cà phê cạnh tòa nhà. Cúp máy rồi vẫn thấy khó hiểu, không biết Đặng Văn rốt cuộc đã xảy ra chuyện tày đình gì.

Lần này Hồng Quân không giữ đúng giờ, cuộc họp với khách hàng không kết thúc trong mười lăm phút như anh mong muốn. Khi anh vội vã đến quán cà phê sau gần nửa tiếng đồng hồ, vừa nhìn đã thấy Đặng Văn đang ngồi trong góc cầm điện thoại quay số. Hồng Quân bước nhanh tới bàn, điện thoại trong túi anh cũng đổ chuông. Đặng Văn nghe tiếng chuông thì theo phản xạ ngẩng đầu lên, thấy Hồng Quân đang mỉm cười đứng trước mặt mình thì buột miệng chửi thề một câu, nhưng vì chửi không quen nên cả người chửi lẫn người bị chửi đều không thấy "đã đời".

Hồng Quân cũng không chấp nhặt, ngồi xuống thì thấy cốc cà phê lớn trước mặt Đặng Văn đã cạn đáy. Đúng lúc phục vụ đi tới, Hồng Quân gọi một ly Coca, Đặng Văn bực bội xua tay tỏ ý không cần gì nữa. Thấy Đặng Văn hôm nay khác thường như vậy, Hồng Quân biết tình hình nghiêm trọng, bèn quan tâm hỏi: "Sao thế? Xảy ra chuyện gì rồi?"

Đặng Văn cau mày, lồng ngực phập phồng, lấy từ trong túi áo vest ra vài tờ giấy gấp, mở ra, vỗ xuống bàn rồi đẩy về phía Hồng Quân, nói: "ICE Trung Quốc sao lại toàn lũ khốn nạn thế này?! Không thể tin được! Anh xem trước đi, vừa xem tôi vừa kể cho anh nghe."

Hồng Quân cầm hai tờ giấy A4 trên bàn lên, đó là hai email được in ra. Đặng Văn nói năng lộn xộn, Hồng Quân cũng không tiện cắt ngang, cuối cùng cũng kết hợp với nội dung trong email để hiểu rõ đầu đuôi sự việc.

Đặng Văn vẫn đang nói: "Anh xem, rõ ràng là hai người họ nhờ tôi giúp, bảo tôi thay họ đi gặp CIO của Eland. Gặp hôm kia, lúc đó nói chuyện rất tốt, trên đường về Susan còn bảo tôi là rất thành công. Kết quả là hôm qua cô ta lại viết email này cho Du Uy để tố cáo tôi. Du Uy thì không phân biệt phải trái, cũng không hỏi tôi để xác minh tình hình, lập tức chuyển tiếp email này cho sếp của anh ta là Peter, Carpenter và một gã tôi không quen, hơn nữa còn thêm mắm dặm muối kể tội tôi đủ điều. Nếu không phải Carpenter chuyển tiếp email của Du Uy cho tôi ngay, tôi vẫn ngu ngơ chẳng biết gì, đến cơ hội giải thích cũng không có. Tôi có lòng tốt giúp họ, ngược lại còn rước họa vào thân, họ đây chẳng phải là lấy oán báo ơn sao?"

Hồng Quân cẩn thận nghiền ngẫm những câu chữ trong email, cười nói: "Ba ngày không gặp, quả nhiên phải nhìn bằng con mắt khác, tiếng Anh của Du Uy tiến bộ không ít nhỉ." Anh thấy Đặng Văn đã nói đến khô cả họng, bèn vẫy tay gọi phục vụ, kiên quyết bắt Đặng Văn gọi một chai nước khoáng.

Đặng Văn "ực ực" uống mấy ngụm lớn, rướn người rút hai tờ giấy từ tay Hồng Quân về, trải ra bàn chỉ trỏ: "Anh xem họ liệt kê tội danh cho tôi này, điều thứ nhất, vượt quyền can thiệp vào dự án của nhân viên kinh doanh... rõ ràng là họ nhờ tôi giúp mà; điều thứ hai, từ chối để nhân viên kinh doanh giới thiệu bối cảnh dự án và những điểm cần chú ý trước... thực tế là tôi đã yêu cầu họ cung cấp thông tin (briefing) nhiều lần, rõ ràng là họ làm việc qua loa; điều thứ ba, đối mặt với khách hàng, phớt lờ vai trò đã phân công từ trước, trong khi không biết gì về chính sách giá cả của ICE mà lại giải thích lung tung về hệ thống báo giá, sơ hở trăm bề, mâu thuẫn trước sau, làm tổn hại nghiêm trọng lòng tin của khách hàng đối với ICE... rõ ràng là Susan đó co rúm lại không chịu trả lời, không còn cách nào tôi mới thay cô ta nói vài câu, hơn nữa chắc chắn là do bọn sales các người hét giá trên trời nên mới khiến Eland nghi ngờ; điều thứ tư, cái này mới ghê, nói tôi phớt lờ mục tiêu cuộc họp đã thỏa thuận, nhấn mạnh quá mức ưu thế của bản 8.0 mới, tùy tiện hứa hẹn thời gian ra mắt bản tiếng Trung, trực tiếp dẫn đến việc khách hàng quyết định hoãn kế hoạch mua hàng sang sau quý một năm sau để chờ bản mới, khiến ICE Trung Quốc mất sạch cơ hội thắng dự án Eland trong năm nay... rõ ràng tôi nói đều là sự thật, không hề phóng đại, hơn nữa nói sản phẩm của mình tốt chẳng lẽ cũng là tội sao? Tôi đoán, có lẽ hôm qua Susan nghe tin dự án Eland có vấn đề gì đó, họ muốn trốn tránh trách nhiệm nên đổ hết vỏ ốc lên đầu tôi. Hai người này trước đây đều là đồng nghiệp của anh, anh chắc chắn hiểu họ hơn tôi. Tôi dù thế nào cũng không thông nổi, đồng nghiệp với nhau sao có thể làm ra chuyện đâm sau lưng, hạ đá dưới giếng như vậy?"

Hồng Quân nghe anh nói xong, lại cầm email lên xem, lắc đầu nói: "Cậu nghĩ quá đơn giản rồi, họ không phải để cậu gánh vỏ ốc, cũng không phải hạ đá dưới giếng, mà là cố tình đào một cái hố lớn cho cậu nhảy xuống, họ muốn dồn cậu vào chỗ chết đấy." Anh cau mày hỏi tiếp: "Du Uy nói vì trùng lịch nên không thể đi gặp Eland, vậy hôm kia cậu ta rốt cuộc đã làm gì, có thực sự đi gặp đối tác quan trọng nào không, cậu có biết không?"

Đặng Văn mở to mắt, ngạc nhiên nói: "Tôi không biết, Du Uy hình như lúc nào cũng thoắt ẩn thoắt hiện, nhiều lúc chẳng ai biết rốt cuộc anh ta đang ở đâu, làm gì. Tôi nghe Jane kể, đôi khi Du Uy tự mua vé máy bay, đặt khách sạn, không để Jane giúp, chắc là muốn giữ bí mật."

Hồng Quân gật đầu: "Ừm, nhưng cái này đã không quan trọng nữa. Dù lúc đó cậu ta thực sự đi làm gì, cậu ta đều có thể nói việc đó quan trọng hơn, không thể từ chối hay thay đổi, nên mới không đi gặp Eland. Trong bốn tội danh này, ba cái đầu là họ đã lên kế hoạch từ trước, đó chính là kết quả họ muốn. Nhưng cái thứ tư này đối với họ lại là một sự bất ngờ đầy thú vị. Sự ứng biến tại chỗ của cậu đã cung cấp cho họ vũ khí mạnh nhất, nên Susan mới vui vẻ đến thế. Ha ha, cuộc họp đó rất 'thành công', nhưng không phải thành công theo cách cậu hiểu, mà là cô ta cuối cùng đã thành công tóm được thóp của cậu."

Đặng Văn bắt đầu được nếm trải sự hiểm ác của nhân gian, anh cảm thấy toàn thân lạnh toát, nhún vai một cái, trông giống như vừa bị một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Anh hoang mang hỏi tiếp: "Chỉ vì chỉnh tôi mà hy sinh cả một dự án, khiến dự án Eland năm nay coi như bỏ đi, cái giá này có đắt quá không? Hơn nữa, dù sao thì người chịu ảnh hưởng trực tiếp cũng là thành tích của hai người họ, đây chẳng phải là hại người mà mình cũng chẳng được lợi sao?"

Hồng Quân lại lắc đầu, thở dài: "Cậu đấy, đúng là không hiểu những bối cảnh trong kinh doanh và thương mại này. Khách hàng toàn cầu (global account) kiểu như Eland, thực ra đối với Du Uy và Susan mà nói, không phải là dự án lớn gì, vốn dĩ chẳng có bao nhiêu 'mỡ'. Thứ nhất, để tranh thủ những công ty đa quốc gia như Eland sử dụng phần mềm ICE trên phạm vi toàn cầu, trụ sở chính ICE ngay từ đầu đã hứa hẹn mức chiết khấu rất lớn. Khi về đến Trung Quốc, Du Uy và những người khác cũng phải tuân thủ những cam kết này, họ không có dư địa nào trong việc chiết khấu, chỉ có thể làm trò trên báo giá, nâng giá lên cao một chút, hy vọng dù đã chiết khấu lớn như vậy, giá trị đơn hàng vẫn có thể lớn nhất có thể. Dù vậy, đơn hàng kiểu này cuối cùng cũng chỉ là đơn hàng nhỏ. Thứ hai, ngay cả đơn hàng nhỏ như vậy, ICE Trung Quốc cũng không được hưởng trọn. ICE ở trụ sở chính có quản lý tài khoản (account manager) chuyên trách những khách hàng toàn cầu như Eland. Sau khi ICE Trung Quốc nhận được hợp đồng Eland, doanh thu còn phải chia đôi với quản lý tài khoản ở trụ sở. Du Uy và những người khác chia được năm mươi phần trăm là tốt lắm rồi. Cậu nghĩ xem, xoay xở như thế, đơn hàng này cuối cùng rơi vào tay Du Uy thì được bao nhiêu? Đối với chỉ tiêu (quota) cả năm của họ thì chẳng thấm tháp vào đâu. Hơn nữa, đơn hàng cũng không mất, chỉ là kéo dài sang năm sau, không tính là tổn thất gì lớn. So với cú đánh giáng vào cậu, chiêu này của họ vẫn rất đáng giá."

Đặng Văn đại khái đã hiểu, nghĩ lại rồi nhẹ nhõm nói: "Vậy Du Uy và Susan có cần phải căng thẳng, làm ầm ĩ đến thế không? Vì một đơn hàng không lớn, hơn nữa trường hợp xấu nhất cũng chỉ là kéo sang năm sau, vậy mà lại đâm chọc đến tận chỗ Peter và Carpenter. Dù tất cả trách nhiệm đều tại tôi, Carpenter cũng đâu có làm gì được tôi? Bé xé ra to. Nhưng cũng tốt, cho tôi nhìn rõ bộ mặt thật của hai gã này, ha ha." Đặng Văn cười ngây ngô, không hề nhận ra đây là lần đầu tiên anh cười kể từ lúc gặp mặt. Anh càng không biết rằng, tiếp theo đây anh sẽ không bao giờ cười nổi nữa.

Giờ đến lượt Hồng Quân thấy khô cổ, bèn cầm ly Coca uống mấy ngụm. Việc Đặng Văn bớt giận là chuyện tốt, nhưng rõ ràng anh vẫn chưa nhận thức được sự nghiêm trọng của sự việc. Hồng Quân đành phân tích sâu hơn: "Cậu đánh giá quá thấp Du Uy rồi. Xét về số tiền, Eland quả thực không phải dự án lớn, nhưng ý nghĩa chính trị của nó lại không tầm thường. Những khách hàng toàn cầu này đều đã được ông chủ lớn của ICE là Alvin ghi sổ. Những quản lý tài khoản phụ trách các dự án này đều là những kẻ 'thông thiên'. Trong số những người Du Uy chuyển tiếp email, người cậu không quen rất có thể chính là quản lý tài khoản phụ trách Eland. Cậu khiến đơn hàng anh ta tưởng như đã nắm trong tay bị kéo sang năm sau, anh ta sẽ không dễ dàng buông tha cho cậu đâu. Hơn nữa, dự án Eland chỉ là ngòi nổ, cậu có biết họ hy vọng chuyện gì xảy ra tiếp theo không?"

Đặng Văn không chắc chắn, do dự trả lời: "Chắc không đến mức vì một dự án này mà muốn Carpenter sa thải tôi chứ?"

"Đừng vội nghĩ xem tôi sẽ cho cậu cao kiến gì, cậu cứ nói xem, hiện tại cậu định làm thế nào?"

"Phản kích chứ sao! Còn phải hỏi à?! Nước không phạm ta, ta không phạm nước; nước nếu phạm ta, ta tất phạm nước!" Đặng Văn dõng dạc đọc thuộc lòng lời dạy của Chủ tịch Mao, giống như một chiến sĩ biên phòng bảo vệ từng tấc đất, chuẩn bị xông ra khỏi chiến hào, giết vào trận địch. Anh ưỡn ngực, thề thốt tiếp: "Phải cho họ một bài học, nếu không họ sẽ không ngừng tính kế tôi. Phải làm rõ mọi chuyện, tôi sẽ viết email cho Carpenter và Peter, copy cho Du Uy và Susan cùng người tôi không quen kia. Tôi không giống họ, tôi là người làm việc quang minh chính đại, tôi muốn viết ra toàn bộ diễn biến sự thật. Trong bốn tội danh đó, hai cái đầu chỉ có tôi và hai người họ có mặt, không có nhân chứng, nhưng hai cái sau, đều có thể mời CIO của Eland ra làm chứng, nhờ ông ấy kể lại tình hình lúc đó cho mọi người nghe. Sau khi chân tướng phơi bày, tôi sẽ yêu cầu Peter xử lý Du Uy và Susan, đặc biệt là Du Uy, chỉ xin lỗi thôi là chưa đủ, loại tiểu nhân này sao có thể đảm đương vị trí tổng giám đốc chứ?"

Đặng Văn lại bị những lời lẽ hào hùng của chính mình lay động. Anh nhìn Hồng Quân, chờ đợi nghe được sự khích lệ và tán thưởng từ miệng anh. Không ngờ Hồng Quân chỉ lặng lẽ nhìn anh, vẻ mặt nặng nề. Đặng Văn trong lòng lập tức mất phương hướng, vừa định mở miệng hỏi, Hồng Quân đã trầm giọng nói một câu: "Vậy là cậu tiêu đời rồi."

Hồng Quân chợt cảm thấy vô cùng mệt mỏi, một sự mệt mỏi kiệt quệ tâm trí. Anh biết nếu lúc này không giúp Đặng Văn một tay, kết cục của Đặng Văn sẽ rất thảm. Nhưng anh cũng biết đây không phải lần cuối, sau này còn không biết phải giúp bao nhiêu lần nữa. Hồng Quân cố gắng vực dậy tinh thần, nói với Đặng Văn vẫn đang sững sờ: "Vậy là cậu thực sự rơi vào cái bẫy họ giăng ra rồi, đến chết cũng không biết vì sao mình chết. Cậu phụ trách trung tâm R&D tại ICE Trung Quốc, sự thành bại của một dự án cụ thể nào đó đều không gây ảnh hưởng quá lớn đến cậu. Dự án Eland này, dù quản lý tài khoản ở trụ sở chính có truy cứu, Carpenter cũng sẽ đỡ cho cậu. Anh ta chuyển tiếp những email này cho cậu chỉ là 'để cậu biết thông tin' (for your information) thôi. Chỉ có một trường hợp Carpenter buộc phải mời cậu đi, đó là khi anh ta tin rằng cậu không thể tiếp tục công việc tại Trung Quốc được nữa. Mà những lời 'phản kích' cậu vừa nói, chính là đang tự đưa mình vào con đường chết đó."

Hồng Quân dừng lại nghỉ một chút, anh trước đây nói chuyện liên tục mấy tiếng cũng không thấy mệt như bây giờ, có thể thấy giúp người khác đâu phải chuyện tiện tay là xong. Hồng Quân lấy lại hơi sức nói tiếp: "Email của Du Uy, dù toàn văn là bịa đặt sự thật, nhưng cũng chỉ là nhắm vào công việc chứ không nhắm vào cá nhân, không hề đề cập đến việc có thành kiến gì với cậu. Còn cách làm của cậu thì sao? Ý định mời khách hàng ra làm chứng cho mình tôi không nói nhiều nữa, thực sự quá ngây thơ. Chuyện nội bộ thế này sao có thể kéo khách hàng vào? Đó chẳng phải là tội chồng thêm tội sao? Cậu định viết email tìm Peter và Carpenter để phân xử, khẳng định Du Uy đang hãm hại cậu, vạch trần Du Uy là kẻ tiểu nhân. Cậu làm thế chẳng khác nào tuyên bố với mọi người rằng cậu và Du Uy không thể làm việc cùng nhau, mâu thuẫn giữa hai người là không thể hòa giải. Cậu nghĩ xem, cậu và Du Uy là hai người có cấp bậc cao nhất của ICE tại Trung Quốc, mối quan hệ giữa hai người lại đến mức không đội trời chung, lãnh đạo cấp cao của ICE có thể không như lâm đại địch sao? Có thể không thực hiện hành động quyết liệt sao? Hoặc một bên đi, hoặc cả hai cùng đi. Trong trường hợp này, sếp sáng suốt nhất khi đưa ra quyết định cũng sẽ không cân nhắc xem giữa cậu và Du Uy rốt cuộc ai đúng ai sai, ai quân tử ai tiểu nhân. Họ chỉ cân nhắc một điều: Để ai đi thì ảnh hưởng đến nghiệp vụ của ICE tại Trung Quốc là nhỏ nhất? Cậu nghĩ họ sẽ chọn giữ ai, loại ai? Chiêu này của Du Uy thâm hiểm ở chỗ đó. Eland chỉ là cái cớ, Susan chỉ là vai phụ, đến nay tất cả những gì xảy ra vẫn chỉ là khúc dạo đầu của cả âm mưu. Dưới đây mới là cái bẫy thực sự. Du Uy chính là muốn lợi dụng lúc cậu chân chưa đứng vững, dùng phép khích tướng để cậu nhảy ra, khiến cậu dùng hành động của chính mình để chứng tỏ với mọi người rằng cậu và hắn là kẻ thù không đội trời chung. Hắn đang đợi cậu tự tìm đường chết đấy."

Những lời này của Hồng Quân nói xong, tiếp theo là một sự im lặng kéo dài, chỉ còn tiếng một chiếc ly thủy tinh liên tục cọ xát trên mặt bàn, đó là Đặng Văn đang sững sờ vô thức lặp đi lặp lại động tác máy móc trên tay. Hồng Quân lại gọi một lon Coca, tiếng bật nắp lon giòn giã cuối cùng cũng khiến Đặng Văn như bừng tỉnh. Đặng Văn định thần lại, tập trung ánh nhìn vào gương mặt Hồng Quân, lẩm bẩm hỏi: "Chẳng lẽ, tôi cứ thế mà tiêu đời sao?"

"Không đâu, chỉ cần cậu không mắc mưu khích tướng của hắn. Dù là Du Uy hay Susan, bất kể họ làm gì cậu cũng phải giữ bình tĩnh, án binh bất động. Thậm chí nếu Peter ra mặt, cậu cũng đừng tranh luận trực diện với Peter. Cậu chỉ cần chú ý một người, đó là Carpenter. Cậu chỉ cần làm một việc, đó là gọi điện cho Carpenter, đừng gửi email, nhất định phải gọi điện." Hồng Quân đặc biệt nhấn mạnh, rồi nói tiếp: "Trong điện thoại, cậu giải thích rằng cậu làm vậy là xuất phát từ động cơ giúp đội ngũ sales thắng dự án, có thể do giao tiếp với đội ngũ sales trước đó không đủ, cũng có thể do kinh nghiệm giao tiếp với khách hàng của cậu chưa đủ, khiến tiến độ dự án bị ảnh hưởng một chút. Cậu đã biết từ nay về sau nên làm thế nào rồi. Chỉ cần nói thế thôi, đừng biện giải quá nhiều, cũng đừng nói xấu Du Uy và Susan, tốt nhất là không nhắc đến tên họ, chỉ nói là 'đội ngũ sales'. Carpenter nghe xong sẽ tự hiểu trong lòng. Dù là Peter hay người phụ trách dự án Eland ở trụ sở chính có chạy đến trước mặt Carpenter để tố cáo cậu, anh ta cũng sẽ giúp cậu dập lửa, mọi chuyện rồi sẽ dần êm xuôi."

Đặng Văn lặng lẽ nghe, không biểu cảm, đôi mắt như hai cái giếng khô sâu thẳm, không biết là anh bán tín bán nghi với kế sách của Hồng Quân, hay anh không hoàn toàn tin phục phân tích vừa rồi của Hồng Quân. Một lúc sau anh mới nói: "Vẫn không hiểu, tại sao Du Uy lại làm thế? Rốt cuộc tôi đã đắc tội gì với hắn?"

Hồng Quân vì vừa nãy uống mấy ngụm Coca quá nhanh, không kìm được mà nấc một cái. Anh thở ra một ngụm lớn khí carbon dioxide từ trong bụng, lập tức cảm thấy sảng khoái hơn nhiều, bèn lấy lại tinh thần hỏi: "Cậu và Du Uy từng xảy ra xung đột gì không?"

"Không ạ, mới đầu có thể hơi không vừa mắt nhau, nhưng từ sau khi Carpenter đến, tôi và Du Uy hình như ở với nhau cũng khá tốt, đôi khi còn nói chuyện rất hợp."

"Ừm—, Du Uy có biết mối quan hệ giữa cậu và tôi không?"

"Chắc không biết đâu, anh từng nhắc nhở tôi rồi, nên tôi không nói với ai là chúng ta là bạn học, cũng không nhắc đến việc là anh tiến cử tôi với Carpenter. ... Đợi đã..." Đặng Văn vô tình được tự mình nhắc nhở, hồi tưởng lại nói: "Ở sân bay lúc tiễn Carpenter, trước khi đi anh ta quay sang hét với tôi, bảo tôi thay anh ta gửi lời hỏi thăm anh, còn nói cảm ơn anh đã tiến cử tôi cho anh ta. Lúc đó tôi không để ý, sau đó bận quá nên quên sạch sành sanh, giờ coi như đã chuyển lời."

Hồng Quân nhướng mày, lập tức truy vấn: "Chỉ có cậu và Carpenter ở đó thôi sao? Du Uy cũng có mặt?"

"Đúng vậy, Du Uy và Susan ở ngay cạnh tôi, chắc cũng nghe thấy."

"Ồ, vậy thì không lạ gì nữa, xem ra trên đời này đúng là không có bí mật nào giữ được." Hồng Quân không khỏi cười khổ một tiếng, thấy Đặng Văn khó hiểu nhìn mình, bèn giải thích: "Có lẽ vì cậu và tôi có tầng quan hệ này, nên Du Uy mới giở trò với cậu."

"Vì anh? Tại sao? Anh từng nhắc, anh hiểu người tên Du Uy này, anh và hắn từng là đồng nghiệp, sau khi nhảy việc thường xuyên gặp nhau trong các dự án, kẻ thắng người thua, thì sao chứ?" Đặng Văn khựng lại. Những cơn sóng gió trong giới mà Hồng Quân vừa phân tích cho anh, đến tận bây giờ mới chợt đánh thức ý thức tự bảo vệ của anh. Anh cảnh giác hỏi: "Có gì mà tôi không biết sao?"

Hồng Quân vừa định mở miệng, ở cửa có mấy cô gái vừa cười vừa đi vào. Anh nhìn xung quanh, mới nhận ra mấy hàng ghế ban đầu trống không giờ cũng đã có người. Anh nhìn đồng hồ, đã gần sáu giờ, nhân viên văn phòng trong mấy tòa nhà bên cạnh đều lần lượt tan làm, bèn hỏi Đặng Văn: "Có muốn gọi chút gì ăn không? Ở đây có vài món Tây đơn giản."

Đặng Văn xua tay, thúc giục: "Để lát nữa gọi, anh nói tiếp đi, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Hồng Quân biết nếu không giải tỏa được khúc mắc trong lòng Đặng Văn, tối nay đừng hòng ăn được cơm. Anh sắp xếp lại suy nghĩ, bắt đầu đổ ra hết những ân oán thị phi giữa mình và Du Uy mấy năm nay. Anh kể lại việc Du Uy phá bỏ thỏa thuận "tránh mặt ba bước" giữa hai người như thế nào, hai người bạn cũ trở thành kẻ thù ra sao; kể lại việc trong dự án Tập đoàn Hợp Trí anh đã rơi vào cái bẫy của Du Uy như thế nào, vị trí cũ ở ICE đã bị Du Uy thay thế ra sao; cuối cùng kể lại việc trong dự án Tập đoàn Phổ Phát anh đã vượt lên dẫn trước như thế nào, còn Du Uy thì gặp phải "Waterloo". Hồng Quân cuối cùng nói: "Tôi tin rằng, Du Uy sau khi biết mối quan hệ này giữa cậu và tôi, tất nhiên sẽ cho rằng tôi cố tình tiến cử cậu vào vị trí này, để cậu đối đầu với hắn, nhằm mục đích tôi và cậu trong ngoài phối hợp, lợi dụng cậu để đánh đổ hắn. Hắn là kẻ luôn cảm thấy tất cả mọi người trên đời đều muốn hại hắn, chắc chắn sẽ nghĩ như vậy."

Đôi mắt Đặng Văn luôn chằm chằm nhìn Hồng Quân, toàn thân như một bức tượng không hề cử động. Bộ phận duy nhất có thay đổi là sắc mặt ngày càng u ám. Hồng Quân vừa dứt lời, Đặng Văn lạnh lùng hỏi một câu: "Chẳng lẽ không phải sao?"

Lần này đến lượt Hồng Quân kinh ngạc, anh không phản ứng kịp, hỏi ngược lại: "Không phải gì?"

Đặng Văn lại lạnh lùng bồi thêm một câu: "Chẳng lẽ anh không phải đang lợi dụng tôi sao?"

Hồng Quân sững sờ, nhìn Đặng Văn, lạ lùng