Giữa tháng bảy, trường học bắt đầu nghỉ hè.

Nhiệt độ tại Bắc Kinh đã chạm ngưỡng 40 độ C. Ánh nắng gay gắt như những mũi kim châm lên da thịt, chẳng mấy chốc đã khiến mồ hôi rịn ra ướt đẫm.

Ngày nghỉ hè, bốn cô gái trong ký túc xá của Đỗ Nhược cùng nhau đi ăn một bữa rồi chia tay tại chỗ.

Ba người còn lại đều về quê nghỉ lễ.

Riêng Đỗ Nhược, ngay ngày hôm sau đã cùng toàn đội Prime bay đến Thâm Quyến để tham dự cuộc thi Đua xe tự lái dành cho sinh viên thế giới lần thứ nhất.

Thâm Quyến cũng nóng đến mức nghẹt thở.

Không chỉ nhiệt độ cao, điều kinh khủng nhất chính là độ ẩm. Nếu Bắc Kinh là một chiếc lò nướng thì Thâm Quyến chẳng khác nào cái lồng hấp. Chỉ cần bước ra ngoài trời, da thịt đã trở nên bết dính, chẳng phân biệt nổi đó là không khí nóng ẩm hay mồ hôi đang túa ra như tắm.

Đây là lần đầu tiên Đỗ Nhược đi máy bay, vốn dĩ đã thấy không khỏe, trên chuyến xe buýt đến khách sạn, cửa sổ lại đóng kín mít trong khi điều hòa bật hết công suất, khiến cô càng thêm chóng mặt và tức ngực.

Cô gục đầu vào lưng ghế như một người đã mất hết sức sống, chỉ dám hé mắt nhìn qua khe hở, ngắm những rặng rừng nhiệt đới mọc hoang dại bên ngoài. Ánh nắng chiếu lên lá cây lấp lánh, trông như vừa được phết một lớp dầu.

"Nếu không khỏe thì nhắm mắt ngủ một lát đi." Cảnh Minh vươn tay kéo rèm cửa sổ lại, ánh sáng xanh dịu nhẹ bao trùm lấy một không gian nhỏ hẹp, "Chút nữa là đến rồi."

"Ưm." Cô tìm một tư thế thoải mái hơn trên ghế rồi nghiêng đầu chìm vào giấc ngủ.

Khi xe dừng lại, cô mơ màng tỉnh giấc, ngửi thấy mùi cơ thể thoang thoảng trên áo sơ mi của chàng trai. Mở mắt ra, cô phát hiện mình đang gối đầu lên vai Cảnh Minh mà ngủ.

Cô giật mình, lập tức ngồi thẳng dậy, đưa tay vuốt lại mái tóc.

Lối đi giữa xe vẫn còn các thành viên khác đang đi xuống!

"Đỡ hơn chút nào chưa?" Anh hỏi bằng giọng điệu bình thản.

"À, rồi." Sau một giấc ngủ, cô đã tỉnh táo hoàn toàn.

"Xuống xe thôi." Anh đứng dậy, đưa cho cô một tờ khăn ướt, "Lau mặt đi."

Cô cố trấn tĩnh nhịp tim, lấy khăn lau mặt rồi đi theo đội vào khách sạn.

Khách sạn năm sao ven biển có sảnh chờ được trang hoàng lộng lẫy. Đỗ Nhược ngẩng đầu, nhìn thấy bóng mình và các đồng đội phản chiếu rõ nét trên trần nhà dát vàng cao vút.

Trong nhà, điều hòa mát lạnh, không khí thoang thoảng mùi nước hoa thanh tao, đâu đâu cũng thấy hoa tươi và cây cảnh. Ở quán cà phê và nhà hàng trà chiều gần đó, những doanh nhân ăn mặc sang trọng đang nhâm nhi tách sứ trắng, nhỏ giọng trò chuyện.

Tại vị trí nổi bật nhất của sảnh chờ là logo và bảng giới thiệu của cuộc thi Đua xe tự lái thế giới lần thứ nhất, thiết kế vô cùng bắt mắt và hiện đại.

Một góc sảnh có quầy tiếp tân do ban tổ chức chuẩn bị, không ít người nước ngoài tóc vàng mắt xanh đang đăng ký thông tin, bên cạnh đó là các phóng viên đang phỏng vấn và chụp ảnh.

Quy mô cuộc thi lần này quả thực rất hoành tráng và thu hút sự chú ý.

Sau khi đăng ký thông tin và nhận tài liệu, cả đội đến quầy lễ tân làm thủ tục nhận phòng.

Đội có 11 người, được sắp xếp 6 phòng đôi. Sau khi nhận thẻ phòng, Cảnh Minh liếc nhìn một lượt rồi đưa căn phòng ở giữa cho Đỗ Nhược.

Lên lầu, mọi người trở về phòng riêng.

Vừa vào phòng, Đỗ Nhược đã hào hứng vứt vali sang một bên để ngắm nghía xung quanh, cô chưa từng được ở trong khách sạn sang trọng và rộng rãi thế này bao giờ!

Phòng tắm với ba mặt kính trong suốt; hai chiếc giường rộng rãi, sạch sẽ như mới; tivi, sofa, bàn trà, đĩa trái cây; thậm chí còn có khu vực làm việc riêng với đầy đủ bàn ghế, máy tính và văn phòng phẩm.

Tuyệt nhất là ban công lộ thiên ngoài cửa kính sát đất, nơi đặt một chiếc đèn đứng và ghế bập bênh, có thể nhìn thấy cảnh biển ngay gần đó.

Cô nằm rạp trên lan can nhìn xuống dưới, bể bơi, nhà hàng ngoài trời và quán cà phê ẩn hiện trong những rặng cây cao rậm rạp.

Cả thế giới như được bao phủ bởi biển xanh và bầu trời xanh.

Cô quá yêu thành phố này. Rõ ràng là một đô thị hiện đại nhưng lại mang cảm giác như đang ở trong rừng, cây cối cao lớn và sum suê, giống hệt quê hương cô.

Cô đứng ở ban công hóng gió nóng một lát, từ ban công bên cạnh truyền đến giọng nói của Lý Vĩ: "Đi bây giờ sao?"

Tiếng khóa kéo vali vang lên.

Cảnh Minh đáp: "Tôi đi tắm trước đã. Mẹ kiếp, cái không khí oi bức phương Nam này đúng là muốn lấy mạng người."

Lý Vĩ nói: "Được rồi, tôi đợi cậu." Nói đoạn, anh bước ra ban công, quay đầu nhìn sang rồi cười: "Ơ? Đỗ Nhược."

Đỗ Nhược di chuyển sang phía gần họ, chống tay lên lan can hỏi: "Các anh định đi đâu à?"

"Prime No.1 đến Thâm Quyến sáng nay, bọn tôi đi đón cô ấy."

Prime No.1 đến đây bằng tàu hỏa từ hôm qua.

"Cô có muốn đi cùng không?" Lý Vĩ hỏi.

Đỗ Nhược chưa kịp trả lời, giọng Cảnh Minh đã vọng ra từ trong phòng: "Đừng đi nữa. Trời nóng đường xa, cô ấy không chịu nổi đâu. Để cô ấy ngủ một giấc thật ngon vào buổi chiều đi."

Lý Vĩ đồng tình: "Cũng đúng. Xe thương vụ, máy bay, xe buýt, hành xác cả buổi sáng rồi, cô cứ ở khách sạn nghỉ ngơi cho khỏe."

"Dạ." Đỗ Nhược gật đầu.

Phía bên kia, Cảnh Minh đã vào phòng tắm, nghe tiếng cửa đóng lại.

Đỗ Nhược cũng về phòng tắm rửa, gội đầu sạch sẽ. Sau khi sấy khô tóc, cảm thấy người nhẹ nhõm hẳn, cô uống một ly nước lớn, ăn thêm một quả chuối và táo rồi leo lên giường. Dưới làn gió điều hòa mát lạnh, cô cuộn mình trên chiếc giường trắng muốt mềm mại và chìm vào giấc ngủ ngon lành.

Giấc ngủ này kéo dài đến tận lúc mặt trời lặn, khi tỉnh dậy đã là sáu giờ rưỡi chiều.

Ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn phủ lên rừng cây và đại dương, bầu trời rực rỡ những đám mây đỏ rực, nhuộm cả mặt biển thành màu lửa.

Đỗ Nhược kiểm tra tin nhắn trong nhóm Prime, mọi người hẹn bảy giờ đến nhà hàng món Tây ở khu phía đông tầng hai để ăn buffet tối.

Cô vệ sinh cá nhân đơn giản rồi ra ngoài lúc sáu giờ năm mươi.

Cửa phòng bên cạnh vừa lúc mở ra, Cảnh Minh bước ra ngoài. Có vẻ như anh vừa tắm thêm lần nữa, tóc vừa sấy xong, vẫn còn vài lọn hơi ẩm.

Đỗ Nhược hỏi: "Về rồi ạ?"

"Ừ. Mới về thôi. Chiều nay nghỉ ngơi tốt chứ?"

"Dạ, em ngủ đến tận bây giờ mới dậy. Mặt sưng hết cả lên rồi." Cô cười, tự xoa hai má mình.

Anh vô tình liếc nhìn cô, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng, sắc mặt tốt hơn hẳn buổi sáng, xem ra đã nghỉ ngơi rất khá.

Đến khu vực thang máy, anh giữ cửa cho cô vào trước rồi mới bước vào, nhấn nút tầng hai.

Ánh sáng dịu nhẹ trong thang máy phản chiếu bóng dáng hai người lên vách thang mạ vàng.

Cô nhìn anh, dù vừa trải qua một chuyến đi vất vả trong thời tiết này, nhưng giờ anh trông đã sạch sẽ và sảng khoái, đang dựa người vào vách thang, thỉnh thoảng lại cúi đầu day day mắt.

Cô hỏi: "Mệt lắm sao?"

"Hả?" Anh buông tay, liếc nhìn cô, "Cũng bình thường, chỉ là chưa quen khí hậu ở đây thôi." Hai giây sau, anh nhìn cô, "Cô lại thích nghi nhanh thật đấy."

"Dạ. Em khá thích nơi này, có chút gì đó giống quê em nên thấy thân thuộc lắm."

Đang nói chuyện, cửa thang máy mở ra, hai vị khách của khách sạn khiêng một khung tranh khổng lồ bước vào.

Cảnh Minh kéo Đỗ Nhược sang một bên.

Không gian trong thang máy vốn đã hẹp, hai người kia khiêng khung tranh vào, vừa chỉnh góc vừa đặt xuống. Cú này khiến Đỗ Nhược và Cảnh Minh bị kẹt trong một không gian chật hẹp hơn nữa.

Cô đối diện với anh, ngực gần như sắp chạm vào người anh.

Hơi thở anh phập phồng nhẹ nhàng, phả lên trán cô, nóng hổi và tê dại.

Cô thấy không tự nhiên lắm, muốn quay lưng lại.

Vừa định xoay người thì không may va phải khung tranh. Người khiêng tranh không giữ chắc, khung tranh đổ ập về phía sau gáy cô.

Cảnh Minh nhanh tay lẹ mắt, lập tức vươn tay ra sau gáy cô, tấm ván đập vào mu bàn tay anh, qua lòng bàn tay anh, nó va nhẹ vào đầu cô.

Đỗ Nhược sững người.

Người kia vội vàng xin lỗi: "Xin lỗi nhé."

Sắc mặt Cảnh Minh không tốt lắm, anh đang cáu nhưng cũng không lên tiếng. Anh buông tay khỏi gáy cô nhưng không rút ra, cứ để tay chắn giữa tấm ván và đầu cô, bảo vệ cô.

Tư thế này trông giống như anh đang ôm cô vào lòng vậy.

Cô thậm chí có thể nhìn thấy lồng ngực anh phập phồng theo nhịp đập trái tim, chỉ cách nhau một lớp áo thun mỏng, quá gần.

Cô ngượng ngùng quay mặt đi, nhưng không thể tránh khỏi mùi hương nam tính đầy sảng khoái từ người anh.

Mùa hè oi bức này thật là!

Hơi thở cô dồn dập, cô lên tiếng phá vỡ bầu không khí kỳ lạ đó: "Xe đua hiện đang ở đâu ạ?"

"Ở trường đua." Anh cúi đầu nhìn cô nói.

Khi đối thoại, cô nhìn mắt anh cũng không được, không nhìn cũng không xong: "Đưa xe đến trường đua là về ngay ạ?"

"Không, còn phải làm quen với mặt sân một chút."

Nghe vậy, cô ngước mắt lên: "Cô ấy thể hiện thế nào ạ?"

"Rất tuyệt." Anh nhếch môi cười, đầy vẻ đắc ý.

Trong không gian chật hẹp đó, trong vòng tay anh,

Anh cúi đầu nhìn cô,

Cô ngước nhìn anh.

Cô bắt đầu thấy hơi khó chịu.

"Ting" một tiếng, tầng hai đã đến. Cô lập tức dời mắt đi.

Anh rút tay đang bảo vệ gáy cô về, ánh mắt lướt qua khuôn mặt cô rồi nhìn về phía cửa thang máy đang mở.

---❊ ❖ ❊---

Nhà hàng buffet món Tây của khách sạn rất lớn, hai mặt là cửa kính sát đất nhìn thẳng ra khu rừng nhiệt đới sinh thái.

Gió biển thổi qua, những tán lá rộng lay động trên mặt kính;

Mặt còn lại kéo dài ra tận ban công ngoài trời, bóng cây rợp mát. Không xa đó, tiếng sóng biển rì rào vỗ về.

Gió đêm thổi vào, ngoài ban công mát mẻ vô cùng.

Các món ăn trong nhà hàng cũng rất tươi ngon và đa dạng. Từ trái cây tráng miệng, đồ Nhật, hải sản, đến món Trung, món Tây, khiến người ta hoa cả mắt.

Đỗ Nhược bê hai đĩa đầy ắp quay lại.

Vạn Tử Ngang thấy vậy liền cười: "Nhiều thế, ăn hết không đấy?"

Cô gật đầu: "Ăn hết chứ ạ. Em ngủ đủ giấc rồi nên khẩu vị tốt lắm."

Nhìn sang Cảnh Minh đối diện, đĩa của anh chỉ có một miếng bít tết, một miếng cá tuyết và một phần salad, hết rồi. Chắc là nóng quá nên chẳng có cảm giác thèm ăn.

Mọi người quây quần ăn uống, Lý Vĩ huých tay Cảnh Minh, hất cằm về phía xa: "Nhìn kìa."

Qua cửa kính lớn của nhà hàng, tại một chiếc bàn vuông trong phòng, Dịch Khôn và đồng đội đang ngồi đó. Tuy nhiên không phải toàn bộ, chỉ có ba bốn người.

Sự xuất hiện của họ không khiến ai ngạc nhiên.

Một hai tháng trước, công ty ô tô có tên Bằng Trình muốn phát triển xe tự lái nên đã ngỏ ý hợp tác với Prime nhưng bị từ chối.

Họ liền tự thành lập nhóm nghiên cứu, tìm các đội ngũ chuyên môn cung cấp sản phẩm như hệ thống cảm biến, điều khiển, chấp hành. Hệ thống cộng với linh kiện lắp ghép lại thành một chiếc xe hoàn chỉnh.

Dịch Khôn chính là nhà cung cấp hệ thống chấp hành cho xe.

"Thật nực cười." Đồ Chi Viễn nói, "Đã chạy thử nghiệm ổn định chưa mà đòi đi thi?"

"Quá nóng vội." Lý Vĩ nhận xét, "Bằng Trình muốn lấy cuộc thi làm cơ hội để tạo tiếng vang cho công ty. Cơ hội lớn mà. Nếu họ giành giải nhất, sẽ nổi tiếng ngay trong lĩnh vực xe tự lái trong nước. Rồi lại quảng bá thêm vài vòng, gọi vốn vài đợt là có thể niêm yết trên sàn để hút tiền ngay."

Cảnh Minh nói: "Đáng tiếc thật."

"Dạ?" Đỗ Nhược hỏi, "Đáng tiếc cái gì ạ?"

"Tôi đến đây rồi." Anh nói.

Mọi người cùng bàn đều cười.

Đỗ Nhược cũng cười theo, vừa cười vừa nhét một miếng lươn nướng vào miệng, ừm, ngon quá đi mất.

Cô quả nhiên ăn sạch hai đĩa đầy thức ăn, cuối cùng còn đi lấy thêm trái cây.

Đang gắp dưa hấu vào đĩa thì có một người bên cạnh cũng đến gắp thanh long.

Đỗ Nhược quay đầu nhìn lại, hóa ra là Dịch Khôn.

"Sư huynh?"

Dịch Khôn liếc nhìn cô, không biểu cảm gì, hỏi: "Dạo này thế nào?"

"Vẫn tốt ạ." Cô hỏi, "Còn anh?"

"Rất tốt." Không còn lời nào khác.

Đỗ Nhược đặt kẹp gắp xuống, nghĩ rồi nói thêm: "Chúc anh ngày mai thi đạt kết quả tốt."

Lúc này anh mới nhìn cô: "Chúng tôi đạt kết quả tốt rồi, còn các cô thì sao?"

"..." Cô sững người, rồi mỉm cười: "Chúng tôi sẽ tốt hơn."

Dịch Khôn liếc cô lạnh lùng rồi không thèm để ý nữa. Vài giây sau mới nói: "Cứ cố gắng đi, tôi thế nào cũng được."

"Ơ?"

"Bên tham gia là Bằng Trình, không phải Orbit. Chúng tôi chỉ là nhà cung cấp hệ thống phanh." Dịch Khôn nói, "Cuộc thi đối với chúng tôi chỉ là cơ hội để mở rộng khách hàng tiềm năng."

Mục tiêu của Orbit rất rõ ràng, làm tốt hệ thống phanh, làm cho tinh xảo, hợp tác với nhiều công ty lớn, cung cấp nguồn hàng và kiếm tiền.

Đỗ Nhược: "Vậy chúc các anh kiếm được thật nhiều tiền ạ."

"..."

Dịch Khôn không nói thêm lời nào, bỏ đi.

Đỗ Nhược bê đĩa trái cây trở về với đồng đội, ăn thêm vài miếng dưa hấu.

Sau bữa tối, mọi người tụ họp lại nghiên cứu lịch trình ngày mai.

Có 24 đội đến từ 15 quốc gia tham gia tranh tài.

Ba đội một bảng, tổng cộng tám bảng. Hai đội dẫn đầu bảng sẽ vào vòng loại trực tiếp, nhất bảng A đấu nhì bảng B, nhì bảng A đấu nhất bảng B, hai đội thắng cuộc sẽ xếp theo thời gian, đội có thời gian ngắn hơn sẽ đấu với đội có thời gian dài hơn của bảng CD, cứ thế tiếp tục cho đến khi tìm ra đội thắng cuộc của nửa trên (ABCD) và nửa dưới (EFGH) để bước vào trận chung kết.

Ngày mai là một ngày dài từ sáng đến tối, vòng bảng, vòng loại, bán kết, chung kết, lịch trình dày đặc.

Quãng đường đua là 10 km.

Vì tốc độ xe phổ biến ở mức hai ba trăm km/h, nên mỗi lượt chạy chỉ mất vài phút. Vì vậy, dù có 24 đội tham gia, tất cả các trận đấu đều hoàn thành trong một ngày.

Cường độ cao, cộng với thời tiết nắng nóng, khả năng tản nhiệt của máy móc là một thử thách lớn.

Nhưng người của Prime vô cùng tự tin, mọi vấn đề cần cân nhắc họ đều đã tính toán kỹ lưỡng từ giai đoạn nghiên cứu.

Tất cả chỉ chờ ngày mai kiểm chứng.

Khi mọi người đi thang máy lên lầu, không ai nói lời nào, trên những khuôn mặt trẻ trung đều tràn đầy hy vọng và mong chờ vào ngày mai.

Đột nhiên, Chu Thao thốt lên: "Mọi người có từng nghĩ, nếu ngày mai giành quán quân, Prime sẽ nổi danh thế giới không."

Trong thang máy chật hẹp, 11 người trẻ tuổi chen chúc nhau, im lặng.

Mọi người không nói gì nhưng đều mỉm cười. Niềm vui sướng hân hoan hiện rõ trên khuôn mặt.

Cảnh Minh hừ nhẹ một tiếng: "Không phải từng nghĩ, mà là chắc chắn."

Lúc này, những nụ cười trong thang máy đã thành tiếng cười thành tiếng. Sự mong đợi kìm nén, hồi hộp, phấn khích, hy vọng, tất cả biến thành sự kiêu hãnh, ngông cuồng và bất chấp tất cả:

"Đúng, chắc chắn thắng. Chúng ta chính là số một!" Họ nói.

Hà Vọng: "Nhưng vấn đề nổi danh thế giới ấy, Cảnh Minh vốn đã nổi danh thế giới từ lâu rồi."

Cảnh Minh lắc đầu.

"Lần này là Prime. Prime của chúng ta."

Cảnh Minh ngước mắt, ánh đèn thang máy phản chiếu vào đôi mắt thiếu niên, lấp lánh như những vì sao. Anh nói: "Sự nghiệp, ước mơ và tương lai của chúng ta bắt đầu từ ngày mai."

"Vì ngày mai, chúng ta nhất định sẽ thắng."

Trong mắt Đỗ Nhược cũng ánh lên tia sáng: "Cùng cố gắng vì ngày mai nào!"

Cô dứt khoát đưa tay phải ra.

Cảnh Minh sững người, mọi người cũng sững người.

Họ chưa bao giờ làm chuyện này.

"Ngốc à?" Cảnh Minh cười khẩy một tiếng, nhưng vẫn lười biếng đặt tay phải lên mu bàn tay cô.

Lý Vĩ, Hà Vọng, Vạn Tử Ngang, Đồ Chi Viễn, Chu Thao và những người khác lần lượt đặt tay lên, mười một bàn tay nắm chặt, dùng sức ấn xuống:

"PRIME GO!"

"Cố lên!"