Kẻ tham lam.
Điều khó tin không chỉ là người đàn ông không có môi đã ba lần biến mất trong ngôi nhà kỳ quái ở Thanh Sơn.
Cùng vào chiều tối hôm đó, người tên Koikawa đột ngột ghé thăm nhà Yanagi rốt cuộc là ai? Tại sao hắn lại tự ý bước vào thư phòng đã khóa kín, rồi từ bên trong chốt cửa lại? Ai đã sát hại hắn? Tại sao hung thủ có thể thoát ra khỏi căn phòng đang khóa chặt?
Điều khó hiểu hơn cả là thi thể đẫm máu của Koikawa nằm trong thư phòng đã biến đi đâu mất? Tại sao lại như vậy?
Hằng Xuyên cho rằng, kẻ không có môi chính là hung thủ sát hại Koikawa, hắn đã chuyển thi thể ra khỏi thư phòng rồi giấu đi đâu đó. Có lẽ chính tên phù thủy đó đã làm ra chuyện quái đản này. Nhưng hắn đã giấu thi thể ở đâu? Khi hắn trèo tường rào nhà Yanagi để tẩu thoát, rõ ràng chỉ có một mình. Vậy thì thi thể chắc chắn phải được giấu ở đâu đó trong nhà. Thế nhưng, vị trưởng phòng tư pháp của sở cảnh sát ở lại hiện trường lúc đó đã lục soát mọi ngóc ngách trong và ngoài căn nhà, không những không thấy thi thể, mà ngay cả một manh mối nhỏ nhất cũng không tìm ra. Điều này quả thực khiến người ta không thể không thấy kỳ lạ.
Chuyện này tạm thời không bàn tới. Nói về việc nhờ nỗ lực của cảnh sát trưởng Hằng Xuyên, Yanagi, Văn Tử và Mậu có thể bình an trở về, quả là vạn hạnh.
Vừa về đến nhà, Mậu vì sợ hãi và kiệt sức nên đã phát sốt, nằm liệt giường. Văn Tử cũng không thể quên được cảm giác về khuôn mặt hạ lưu không thể diễn tả bằng lời và hàm răng lở loét của kẻ không có môi kia. Cô vừa tủi nhục vừa căm phẫn, suốt hai ba ngày liền chỉ nhốt mình trong phòng, hầu như không gặp bất cứ ai.
Hằng Xuyên đã hỏi han chi tiết tình hình để làm manh mối điều tra tội phạm, kết quả là ngoài những gì độc giả đã biết, không có thêm phát hiện mới. Về kẻ đánh Mậu trước đó, chỉ biết đó là một "gã đàn ông dùng vải đen che mặt", ngoài ra không biết gì thêm.
Tam Cốc ngày nào cũng đến thăm. Những lúc anh không đến, Văn Tử lại sốt ruột gọi điện giục anh tới.
Trong số người thân không có ai đủ gần gũi để hỏi han, quản gia Tề Đằng là một ông lão chỉ biết trung thực, tính tình ôn hòa, trong tình cảnh này không giúp được gì nhiều; vú nuôi A Ba là một người đàn bà nói năng thẳng thắn, ngoài việc hay khóc ra thì không có sở trường gì khác. Ngay cả khi không tính đến mối quan hệ yêu đương, với tư cách là Văn Tử, cô không thể dựa vào ai ngoài Tam Cốc.
Hai ba ngày đó không có chuyện gì xảy ra, mọi thứ trôi qua bình yên. Thế nhưng, ác ma bị cướp mất con mồi sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Chẳng bao lâu sau, xung quanh Văn Tử lại bắt đầu xảy ra những chuyện kỳ quái khó hiểu.
Cô phát hiện, khuôn mặt của con quái vật đáng sợ kia lúc thì nhìn trộm cô từ cửa sổ phòng ngủ, lúc thì trong gương phòng trang điểm, thậm chí có lúc từ sau cửa phòng khách.
Không biết chúng lẻn vào bằng cách nào, cũng không biết chúng tẩu thoát từ lúc nào, dù cảnh sát có đuổi theo nhanh đến đâu cũng không thể bắt được con quái vật đó.
Sở cảnh sát đã vắt óc suy nghĩ, dùng đủ mọi cách để điều tra tội phạm, nhưng ngay cả cảnh sát trưởng Hằng Xuyên cũng bó tay trước yêu thuật mà con quái vật thi triển.
Tam Cốc không đành lòng nhìn người yêu ngày càng tiều tụy, ngày hôm đó, cuối cùng anh đã đưa ra kế sách cuối cùng.
Được sự đồng ý của Văn Tử, anh đã ghé thăm "Căn hộ Khai Hóa" ở Trà Thủy. Nơi ở của thám tử tư lừng danh Minh Trí Tiểu Ngũ Lang.
Tam Cốc từng thấy tin tức về vị thám tử này trên báo, hơn nữa việc có thư giới thiệu cũng rất thuận tiện.
Đến nơi mới thấy thật khéo, các vụ án trên tay vị thám tử lừng danh đều đã kết thúc, ông đang khổ sở vì không có việc gì làm. Vì vậy, Tam Cốc được tiếp đón rất nhiệt tình.
Thám tử tư Tiểu Ngũ Lang thuê ba căn phòng ở phía ngoài tầng hai "Căn hộ Khai Hóa", vừa làm nơi ở, vừa làm văn phòng.
Tam Cốc gõ cửa, một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi mặc áo cổ đứng, khuôn mặt như quả táo ra thông báo có khách. Đó là đồ đệ của vị thám tử lừng danh.
Vị thiếu niên này, ngay cả những độc giả quen thuộc với Tiểu Ngũ Lang cũng có lẽ lần đầu nhìn thấy; ngoài cậu ta ra, văn phòng thám tử này còn mới bổ sung thêm một trợ thủ kỳ lạ. Đó là một cô gái quyến rũ, đáng yêu tên là Văn Đại.
Về việc tại sao trợ thủ thám tử xinh đẹp này lại đến đây, và mối quan hệ giữa cô với Tiểu Ngũ Lang như thế nào, Tam Cốc vì từng nghe kể qua nên nhìn một cái là biết ngay cô chính là người tình của vị thám tử tư này.
Tiểu Ngũ Lang tựa vào tay vịn ghế sofa trong phòng khách, hút loại thuốc lá Ai Cập yêu thích là Phi Gia Lộ. Qua làn khói tím, có thể thấy mái tóc dài trên đầu ông dày và rối bời, khuôn mặt lai đáng yêu không có râu, nhưng đôi mắt lại vô cùng sáng ngời và có thần.
Tiểu thư Fumiyo trong bộ âu phục vừa vặn, nhanh nhẹn tiếp đón khách khứa. Tiếng cười trong trẻo như chim hót của cô khiến văn phòng thám tử vốn nghiêm túc bỗng chốc tràn ngập không khí vui vẻ như một gia đình mới cưới.
Sankyo vừa nhấp tách trà do tiểu thư Fumiyo pha, vừa thẳng thắn kể lại chi tiết những sự kiện xảy ra kể từ chuyến đi suối nước nóng En-gen.
"Đó toàn là những chuyện kỳ quái. Bất cứ nơi nào chúng tôi đặt chân đến đều gặp phải những sự việc không thể tưởng tượng nổi. Tôi không tin vào yêu thuật, nhưng những chuyện đó nếu không gọi là yêu thuật thì chẳng còn cách nào giải thích được," Sankyo nói.
"Những vụ án tinh vi thường trông rất giống yêu thuật."
Khi nghe Sankyo nói, trên mặt Kogoro liên tục hiện lên một nụ cười kỳ lạ. Cuối cùng, ông lên tiếng:
"Nhưng, anh nghĩ kẻ không có môi đó rốt cuộc là ai? Các anh không có lấy một manh mối nào sao?" Kogoro hỏi bằng chất giọng như thể đã nhìn thấu tâm can đối phương, "Ừm, anh có phát hiện ra điều gì không?"
Sankyo giật mình, vẻ mặt lộ rõ sự kinh hãi. Anh nhìn thẳng vào mắt Kogoro, nói:
"Thực ra, tôi vẫn chưa nói với bất kỳ ai. Tôi có một nghi ngờ đáng sợ. Nỗi nghi ngờ như cơn ác mộng này cứ ám ảnh trong đầu, không sao xua đi được."
Nói đến đây, anh đột ngột dừng lại, nhìn quanh. Fumiyo đã lui vào phòng bên, trong phòng khách chỉ còn lại hai người.
"Không có ai nghe đâu, nghi ngờ của anh là gì?" Kogoro thúc giục.
"Ví dụ nhé," Sankyo có vẻ khó nói, "Da bị hủy hoại bởi axit hoặc thứ gì đó tương tự thì cần bao nhiêu ngày để hồi phục? Nửa tháng là đủ rồi chứ?"
"Đúng vậy, khoảng nửa tháng." Kogoro đáp bằng giọng điệu đầy châm biếm.
"Nếu vậy, giả thuyết đáng sợ kia hoàn toàn có cơ sở." Sắc mặt Sankyo tái nhợt, anh tiếp tục, "Tôi cho rằng, nhìn vào việc kẻ phạm tội bắt cóc đứa trẻ rồi tống tiền, có vẻ tiền bạc là mục đích, nhưng thực tế tiền chỉ là thứ yếu. Mục đích chính của hắn là bắt được mẹ của đứa trẻ. Bằng chứng là lúc đó hắn yêu cầu tiền chuộc bắt buộc phải do Fumiyo trực tiếp mang đến."
"Có lý, có lý." Kogoro tỏ ra rất hứng thú, không ngừng phụ họa.
"Gã quái vật đó xuất hiện ở suối nước nóng En-gen, đúng vào khoảng nửa tháng sau khi Gonda Michihiko rời khỏi khách sạn như tôi vừa nói," Sankyo khẳng định.
"Nhưng chẳng phải Gonda đã thất tình rồi nhảy xuống đầm lầy tự sát sao?"
"Xã hội tin là như vậy. Tuy nhiên, thi thể của Gonda được tìm thấy sau khi chết hơn mười ngày. Người ta chỉ đơn giản dựa vào trang phục, chiều cao, vật dụng mang theo và độ tuổi để kết luận đó là Gonda Michihiko."
"Ồ, nói vậy là da mặt đã bị hủy hoại rồi?" Kogoro đặt tay lên đầu gối, hơi rướn người về phía trước.
"Hình như lúc trôi trên sông, thi thể va phải đá nhọn nên khuôn mặt nát bét."
"Vậy ý anh là, thi thể trôi từ dưới sông lên là một người khác mặc quần áo của Gonda, còn bản thân Gonda thì dùng axit hoặc thứ gì đó để biến mình thành một kẻ có khuôn mặt quái dị, rồi vẫn đang sống trên đời này?"
"Hơn nữa, hắn còn tìm cách để người ta coi tay chân lành lặn của mình là giả, trở thành một kẻ không có hộ tịch, một con người hư ảo, một kẻ thất tình, vận dụng mọi thủ đoạn để đạt được tình yêu của mình."
"Theo lẽ thường, tâm lý này thật không thể tưởng tượng nổi." Kogoro nghiêng đầu, lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.
"Đó là vì anh không hiểu Gonda. Gã đó là một kẻ điên. Hắn là họa sĩ, mà tâm lý của những nghệ sĩ đó thì chúng ta không thể nào hiểu nổi, thật kỳ quặc."
Sankyo thuật lại chuyện Gonda để lại bức ảnh chụp thi thể của Sankyo và Fumiyo khi rời khách sạn.
Kogoro im lặng lắng nghe.
"Tình yêu của gã đó thật đáng sợ. Chính hắn là kẻ thách thức tôi đấu tay đôi bằng thuốc độc. Không chỉ vậy, trong suốt một tháng lưu lại khách sạn suối nước nóng, hắn bám theo Fumiyo không rời, hành động như thể bị bệnh vậy, nghĩ lại vẫn thấy rùng mình. Giống như một con thú chỉ biết đến dục vọng. Chỉ có thể cho rằng, hắn đã yêu Fumiyo từ rất lâu rồi, chỉ vì muốn có cơ hội tiếp cận cô ấy nên mới cố tình bám theo đến tận suối nước nóng."
Sankyo đầy căm phẫn, kích động nói tiếp:
"Nhưng mục đích của hắn không chỉ là chiếm đoạt Fumiyo. Hắn cố tình ngụy tạo một cái xác giả, thậm chí nhẫn tâm hủy hoại khuôn mặt, biến mất khỏi thế gian, bên trong chắc chắn còn có âm mưu thâm độc hơn."
"Ví dụ như trả thù?"
"Đúng vậy. Chỉ cần nghĩ đến những chuyện này, toàn thân tôi lại toát mồ hôi lạnh. Hắn muốn trả thù tôi, hắn muốn thực hiện một cuộc báo thù vô lý đến cùng cực."
Tuy nhiên, về sau mới biết, gã đàn ông tên Gang-dien kia là một kẻ ác độc cùng hung cực ác, những việc xấu hắn làm còn đáng sợ hơn những gì Tam-cốc tưởng tượng.
"Tôi đến tìm ông thương lượng không chỉ vì căm ghét sự sỉ nhục tột cùng mà gia đình họ Hoành đã gây ra cho nhà họ Uy-văn, mà còn vì sợ hãi sự trả thù của hắn. Hắn là hiện thân của ác ma. Có lẽ ông sẽ cười, nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến. Gã đó biến mất một cách khó hiểu, nếu không gọi là yêu thuật thì không cách nào giải thích được. Hắn giống như một con quái thú dị thường, đáng sợ, từ một thế giới khác đến để mê hoặc xã hội chúng ta vậy."
"Ông có biết địa chỉ cũ của Gang-dien không?" Khi câu chuyện của Tam-cốc tạm dừng, Tiểu-ngũ-lang hỏi.
"Ở suối nước nóng, tôi từng xin hắn một tấm danh thiếp, nhớ là hình như ở vùng ngoại ô gần Sáp-cốc."
"Chỗ đó vẫn chưa thay đổi chứ?"
Thật sự là không ngờ tới việc kiểm tra nơi ở cũ của Gang-dien. Tam-cốc hơi cảm thấy hổ thẹn vì sự sơ suất này.
"À, chỗ đó nhất định phải đến xem thử." Tiểu-ngũ-lang mỉm cười, "Nhưng tôi muốn xem qua cái 'hang ổ' hiện tại trước đã. Làm rõ cách thức thi triển cái gọi là yêu thuật của ông, thì kẻ trộm tự nhiên sẽ lộ nguyên hình thôi."
"Vậy nếu tiện, ông có thể đến Thanh-sơn ngay được không?" Tam-cốc nói với vẻ đầy ngưỡng mộ dành cho vị thám tử lừng danh.
Vì rất hứng thú với vụ án này, Tiểu-ngũ-lang sảng khoái đồng ý đi ngay.
Thế nhưng, đúng lúc chuẩn bị xuất phát, một sự việc điềm gở đã xảy ra.
Trong lúc Tiểu-ngũ-lang chuẩn bị rời nhà, dặn dò đại tiểu thư Văn về các công việc ở lại, Tam-cốc định đi trước một bước thì phát hiện một lá thư lộ ra ở khe cửa. Chắc chắn là có ai đó đã lén nhét vào.
"Ồ, hình như là thư." Anh ta nhặt lá thư lên, đưa cho Tiểu-ngũ-lang.
"Của ai đây? Trước giờ chưa từng thấy." Tiểu-ngũ-lang lẩm bẩm rồi xé phong bì ra đọc. Đọc được một lúc, trên mặt ông lộ ra một nụ cười kỳ lạ: "Ông Tam-cốc, kẻ trộm này biết rõ ông đã đến đây đấy."
Chỉ thấy trên lá thư vừa nhét vào viết rõ ràng:
"Tiểu-ngũ-lang: Cuối cùng cũng đến lượt ngươi ra mặt, ta cũng coi như bõ công phí sức. Nhưng ngươi phải cẩn thận. Ta không giống mấy tên ngốc mà ngươi từng đối phó trước đây đâu. Bằng chứng là, ngươi vừa mới nhận vụ án này, ta đã nắm thóp được ngươi rồi."
"Nói như vậy, gã đó đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta ngoài cửa sao?" Sắc mặt Tam-cốc tái nhợt.
"Không thể nghe lén được. Tôi không hề dùng âm lượng mà người ngoài có thể nghe thấy, giọng của ông cũng rất nhỏ. Khả năng cao là kẻ trộm đã bám theo ông, thấy ông đến đây nên đoán được tôi sẽ nhận vụ án này."
"Vậy thì, không chừng gã đó vẫn đang lảng vảng quanh đây. Liệu có tiếp tục bám theo chúng ta không?"
Tam-cốc càng lo lắng, Tiểu-ngũ-lang lại càng cười nói:
"Nếu bám theo thì càng tốt. Như vậy đỡ phiền phức, không cần phải mất công tìm kiếm tung tích gã đó nữa."
Ông vừa khích lệ Tam-cốc, vừa chui vào chiếc taxi đang đợi sẵn ở cửa.
Trên đường đến ngôi nhà kỳ quái ở Thanh-sơn, họ thường xuyên chú ý phía sau, nhưng không phát hiện chiếc xe nào bám đuôi.
Có lẽ kẻ trộm đã đánh hơi được nơi họ đến, sớm đã nhanh chân hơn một bước, âm thầm đi trước. Nguy hiểm thật. Chỉ với hai người tay không tấc sắt mà đi đến ngôi nhà kỳ quái đó, quả thực là hành động liều lĩnh.
Hai người xuống xe, đi về phía ngôi nhà kỳ quái. Có lẽ do cảnh sát đã niêm phong, cánh cửa đóng chặt treo một chiếc khóa sắt sầm sì. Dưới ánh mặt trời, ngôi nhà kỳ quái trông chỉ là một căn phòng trống bình thường.
"Không có chìa khóa thì không vào được đâu." Tam-cốc nhìn ổ khóa nói.
"Đi vòng ra phía sau xem sao, đến chỗ bức tường nơi kẻ trộm biến mất ấy." Tiểu-ngũ-lang đã bước về phía đó.
"Từ phía sau càng không vào được. Không có cửa sau, bức tường lại cao như thế."
"Nhưng kẻ trộm đã đi từ đó vào, chúng ta cũng nên vào được." Tiểu-ngũ-lang đương nhiên không tin vào yêu thuật gì cả.
Họ đi vòng qua dãy nhà, đến một con phố lớn rộng rãi, từ đó quẹo vào con hẻm nơi xảy ra vụ việc, nơi bị kẹp giữa những bức tường cao.
"Là chỗ này sao?"
"Đúng vậy. Ông xem, trừ khi có thang dây trèo qua, không cách nào từ đây vào trong sân được. Dù là vận động viên nhảy cao cỡ nào cũng không thể nhảy qua bức tường cao như vậy, hơn nữa phía trên còn rải đầy mảnh thủy tinh."
"Đêm đó có trăng không?"
"Trăng sáng như ban ngày, hơn nữa, tuyệt đối không có chuyện treo thang dây hay gì cả."
Hai người vừa đi vừa do dự trên con đường đó. Kogoro lúc thì ngước nhìn bức tường bê tông cao vút hai bên, lúc lại dán mắt xuống mặt đất. Đột nhiên, ông chạy ra con đường lớn rộng rãi, đảo mắt quan sát xung quanh. Ông lại nở nụ cười kỳ quái, giọng nói đầy vẻ quỷ quyệt:
"Nếu kẻ trộm đi vào từ đây, thì dù mắt chúng ta không thấy, xung quanh đây cũng phải có một lối ra vào nào đó. Ví dụ như, vì đó là một lối ra vào cực kỳ lạ lùng, nên dù chúng ta nhìn thấy rõ ràng nhưng lại chẳng hề hay biết..."
"Ý ông là bức tường này có cửa bí mật?"
Sankyo kinh ngạc nhìn mặt đối phương. "Cửa bí mật gì chứ, cảnh sát đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi, không thể có thứ đó được."
"Nếu vậy, còn cách nào khác không?" Sankyo càng thêm bối rối.
"Cách này hay cách khác, để tôi đóng giả làm kẻ trộm, đi vào thử xem sao. Ông có thể đuổi theo phía sau như lúc đó không?"
Trong tình huống này, Kogoro không hề nói đùa. Ông định diễn lại thủ thuật của kẻ trộm, xuyên qua bức tường bê tông vốn không có lối đi. Sankyo sững sờ, nhưng vì trí tò mò thôi thúc, ông quyết định cứ làm theo lời vị thám tử này xem sao.
Sankyo đứng cách con đường lớn khoảng hai mươi mét; Kogoro đứng ở đoạn rẽ từ đường lớn vào con hẻm nhỏ. Kogoro ra lệnh, cả hai cùng chạy. Kogoro rẽ vào hẻm. Sankyo thở hổn hển chạy đến chỗ Kogoro vừa đứng, nhìn về phía bức tường, ông đột nhiên hét lên một tiếng "A" rồi chết lặng.
Con hẻm dài hơn trăm mét, nhìn không thấy điểm cuối, không một bóng người, y hệt như cảnh tượng tối hôm trước. Kogoro đã biến mất không dấu vết.
"Ông Sankyo, ông Sankyo."
Tiếng gọi vang lên từ đâu đó. Khi ông đang trợn mắt tìm kiếm xung quanh, lại có tiếng vỗ tay "bạch bạch" vang lên. Âm thanh đó đúng là phát ra từ phía bên kia bức tường cao.
Sankyo tiến lại gần nơi phát ra tiếng động, nín thở lắng nghe. Ông ước gì có thể áp tai vào phía bên kia bức tường, nhưng chẳng nghe thấy gì cả. Một lát sau, phía sau lưng vang lên tiếng "cạch" kỳ lạ.
Sankyo đang dồn hết sự chú ý vào phía bức tường, giật mình quay đầu lại. Thật quỷ dị, người đang đứng đó chẳng phải là Kogoro sao?
Sankyo ngơ ngác như lạc vào sương mù. Một phép màu không thể giải thích giữa ban ngày ban mặt. Mặt trời treo trên cao, bóng của Kogoro in trên mặt đất, không phải mơ cũng chẳng phải ảo ảnh.
"Ha ha ha." Kogoro bật cười.
"Vẫn chưa hiểu sao? Mánh khóe này là một trò lừa bịp ngu ngốc. Thủ thuật càng hoa mỹ thì bí mật càng đơn giản. Ông đã rơi vào ảo giác, tận mắt nhìn thấy mà vẫn không phát hiện ra."
Sankyo cúi đầu, vô thức nhìn xuống chân Kogoro. Trên mặt đất có một nắp sắt hình tròn đường kính khoảng ba thước. Đó là miệng cống thoát nước.
"Ồ, là cái này sao?"
"Ông tưởng đây là miệng cống thoát nước à? Khi chúng ta giẫm lên nắp sắt này đi qua, chẳng ai mảy may để ý. Trên đường phố Tokyo, thứ này nhan nhản. Nghe nói người mới từ quê lên thường thấy lạ lẫm, nhưng người Tokyo chúng ta đã quá quen mắt, thậm chí đến hòn đá rơi trên đường cũng chẳng buồn nhìn, có thể gọi là 'nhìn mà không thấy'."
Nghe Kogoro giải thích, Sankyo mới lên tiếng:
"Nhưng, trong con hẻm hẹp thế này mà có miệng cống thì không bình thường lắm."
"Đúng." Kogoro nói tiếp, "Lúc nãy tôi cũng thấy lạ, nhìn kỹ mới thấy nắp sắt này khác với loại trên đường lớn. Hãy nhìn xem, ở giữa có một cái trục, chỉ cần tháo cái chốt này ra, nó sẽ xoay tròn như sân khấu chuyển cảnh vậy."
Vừa nói, Kogoro vừa ấn vào nắp sắt, xoay nửa vòng. Một lỗ hổng vừa đủ cho một người chui qua hiện ra.
"Nói cách khác, đây là miệng cống tự chế. Bên dưới không phải cống thoát nước mà là một đường hầm hẹp dẫn vào bên trong bức tường này. Đây là lớp ngụy trang đơn giản cho cửa hầm."
Nghe nói từng có tên trộm lắp một hòm thư cá nhân ở góc phố để đánh cắp tài liệu quan trọng. Đó là vì chúng ta không thường ghi nhớ vị trí chính xác của các hòm thư. Miệng cống này cũng vậy. Ở một nơi không ai dùng đến, lắp một miệng cống hoàn toàn vô dụng, có khi ngay cả công nhân tham gia thi công công trình này cũng không hề hay biết.
Hai người băng qua đường hầm chật hẹp, lặng lẽ lẻn vào bên trong tường rào. Đường hầm dẫn tới dưới sàn một căn kho nhỏ trong sân. Sàn nhà có một tấm ván có thể nhấc lên được.
Nếu đậy lại như cũ, chốt khóa cẩn thận, đặt tấm ván vào vị trí, sẽ chẳng ai phát hiện ra đây là một đường hầm.
"Nhìn cách xây dựng đường hầm thế này, kẻ trộm chắc hẳn đang ấp ủ âm mưu cực lớn. Chỗ ẩn náu dày công xây dựng bị lộ, gã đó chắc chắn đang rất tức giận."
Tiểu Ngũ Lang mỉm cười nói.
Dường như kẻ trộm không còn trốn trong nhà, nhưng không khí vẫn khiến người ta cảm thấy căng thẳng.
Một lát sau, hai người mở cửa trượt của nhà bếp, bước vào căn phòng đất tối tăm. Căn hầm giam giữ Uy Văn Tử nằm ngay dưới sàn phòng này.
Tam Cốc đứng trong phòng lắng nghe một hồi, không có bất kỳ động tĩnh nào, liền yên tâm bước vào căn bếp rộng rãi, nhấc tấm ván lên.
"Hầm nằm ở dưới đó, nhưng nếu không có đèn..."
"Tôi có bật lửa, đi xuống xem thử."
Tiểu Ngũ Lang bật lửa "tạch" một tiếng, men theo cầu thang xuống tầng hầm.
Bước xuống bậc thang hẹp, đập vào mắt là một cánh cửa sắt kiên cố đang mở toang, bên trong là căn hầm tối om như hũ nút.
Tiểu Ngũ Lang cầm bật lửa rọi quanh tường, phát hiện ra chiếc đèn dầu. Anh châm đèn, căn hầm mờ mờ sáng lên.
Sau khi thắp đèn, anh quay lại cầu thang, cẩn thận quan sát. Một lát sau, anh tắt bật lửa, gọi Tam Cốc vẫn còn đang chần chừ ở phía trên:
"Anh cũng xuống xem đi, chúng ta cùng kiểm tra lại lần nữa." Được Tiểu Ngũ Lang thúc giục, Tam Cốc nơm nớp lo sợ bước xuống cầu thang.
Vừa đi được nửa đường, nhờ ánh sáng lờ mờ, anh đã nhìn thấu vào bên trong hầm.
"Ông Tiểu Ngũ Lang, ông ở đâu? Ông Tiểu Ngũ Lang."
Tam Cốc vô cùng hoảng sợ, không kìm được mà hét lớn. Hóa ra khi nhìn vào, anh không thấy bóng dáng Tiểu Ngũ Lang đâu cả.
Anh cố gắng trấn tĩnh để không bỏ chạy ra ngoài, bước xuống hết cầu thang, trợn tròn mắt hoảng loạn nhìn quanh căn hầm, khắp nơi đều không một bóng người.
Căn hầm tĩnh lặng như mộ phần, ánh đèn mờ ảo đỏ quạch. Những hình ảnh về con quái vật đáng sợ đêm đó hiện lên, gương mặt cười không môi chỉ toàn răng.
Tam Cốc thấy sống lưng lạnh toát, vội vàng chạy khỏi hầm, "bịch bịch bịch" chạy ngược lên cầu thang. Đúng lúc đó, anh nghe tiếng Tiểu Ngũ Lang gọi: "Ông Tam Cốc..." Nhưng chỉ nghe tiếng, không thấy người.
Tam Cốc giật mình đứng khựng lại hét lên:
"Ở đâu? Ông ở đâu?"
"Ha ha ha, ở đây này."
Tiếng "tạch" vang lên, bật lửa cháy sáng ngay trên đỉnh đầu Tam Cốc.
Ngước nhìn lên, chỉ thấy Tiểu Ngũ Lang đang bám chặt vào trần nhà như một con thạch sùng.
"Đây chính là yêu thuật của kẻ trộm. Hãy xem, hai bên đều có xà gỗ đỡ trần. Dùng hai tay hai chân bám chặt vào xà, người đi bên dưới sẽ chẳng thể nào phát hiện ra." Tiểu Ngũ Lang nhảy từ trần nhà xuống, vừa phủi tay vừa nói, "Nghĩa là, khi các người vào trong hầm, kẻ trộm từ chỗ ẩn náu này nhảy xuống rồi tẩu thoát ra ngoài. Vì thế, bên trong này đương nhiên tìm thế nào cũng không thấy. Ha ha ha, bí mật của trò ảo thuật này đơn giản thật đấy."
Có vẻ mọi chuyện đúng như anh nói. Lúc đó vì hoảng loạn lại là ban đêm, ánh sáng còn tối hơn bây giờ, nên không phát hiện ra trò bịp bợm của kẻ trộm cũng là điều dễ hiểu.
"Kẻ trộm nhảy từ đây xuống đã đi đâu? Không cần nói cũng biết, hắn đi qua căn kho nhỏ cạnh tường rào, thông qua đường hầm để đến cái lỗ đó. Dù có cảnh sát canh gác, nhưng cảnh sát có lẽ cũng giống như anh, chỉ chăm chăm nhìn vào tường rào, khiến hắn có cơ hội lẻn ra ngoài... Đây chính là bí mật của cái gọi là yêu thuật mà anh nói."
Hai người kiểm tra lại hành lang nơi kẻ trộm biến mất, phát hiện ra ở đó cũng không phải là không có chỗ ẩn nấp.
Từ vụ án mạng kỳ quái trong phòng làm việc nhà Yên Liễu, rồi đến thi thể mất tích. Phát hiện quái vật, đuổi theo sát nút, nhưng quái vật lại lợi dụng cái lỗ đó để biến mất, những sự việc khó tin cứ liên tiếp xảy ra, khiến những trò bịp bợm đơn giản cũng bị coi là yêu thuật.
Khi mánh khóe lợi dụng những cái lỗ và trần hầm của kẻ trộm bị vạch trần, thì việc biến mất trên hành lang cũng được giải quyết, chẳng cần phải điều tra thêm nữa. Tam Cốc gần như mất tập trung khi nghe Tiểu Ngũ Lang giải thích.
Kết thúc việc kiểm tra bên trong căn hộ, khi ra đến bên ngoài, trái ngược với vẻ mãn nguyện của Sancoku vì đã giải mã được bí ẩn, gương mặt Kogoro lại hiện lên sự bối rối khó hiểu.
"Anh sao vậy?" Sancoku thắc mắc hỏi.
"Không có gì, không sao cả!" Kogoro xốc lại tinh thần, mỉm cười đáp lại, "Nhưng nói thật, tôi có cảm giác như vừa đụng phải một kẻ không tầm thường. Đáng sợ thật, cái đáng sợ không phải là những thủ thuật khéo léo của kẻ trộm, mà là việc chúng ta có thể dễ dàng vạch trần chúng đến thế." Ông nhìn chằm chằm vào mặt Sancoku.
"Tại sao? Ý anh tôi không hiểu lắm." Sancoku cũng nhìn thẳng vào mắt đối phương.
Hai người tắm mình trong ánh nắng thu rực rỡ, kỳ lạ thay lại nhìn nhau hồi lâu. Một khung cảnh có chút dị biệt.
"Không, đừng để tâm làm gì, sau này sẽ có cơ hội kể chi tiết cho anh. Giờ thì, bước tiếp theo của tôi là kiểm tra nơi ở cũ của Goda." Kogoro đổi giọng, nói như thể không có chuyện gì xảy ra.
Thế nhưng, cuộc đối thoại khó hiểu này lại ẩn chứa ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Biểu cảm bối rối của Kogoro lúc đó đủ để chứng minh ông tuyệt đối không phải là một thám tử tầm thường. Xin độc giả hãy lưu giữ những tình tiết nhỏ nhặt này trong ký ức.
Sẵn trong danh thiếp của Sancoku có địa chỉ của Goda, họ quyết định dựa vào đó để tìm đến nơi ở cũ của hắn.
Chiếc taxi dừng lại ở vùng ngoại ô vắng vẻ, phía tây sân tập bắn gỗ lớn, nơi vẫn còn lưu lại di tích của Võ Tàng Dã.
Việc tìm kiếm xưởng vẽ cũ của Goda tốn không ít công sức, nhưng cuối cùng vẫn tìm ra.
Một tòa nhà kiểu Tây với mái nhọn đặc biệt, sơn màu xanh lục nằm giữa đám cỏ dại. Đó thuần túy là một xưởng vẽ.
Họ định vào trong, nhưng cửa sổ đều đóng chặt. Có lẽ vẫn là nhà trống.
Nghe nói cách xưởng vẽ khoảng năm mươi mét có một hộ gia đình là chủ sở hữu, hai người liền tìm đến đó.
"Nếu ông cho thuê xưởng vẽ đó, tôi muốn vào xem thử." Kogoro nói để tạo cơ hội.
"Các anh cũng là người vẽ tranh, làm điêu khắc à?"
Chủ nhà là một ông lão nhà quê ngoài bốn mươi, có vẻ rất tham lợi. Xem ra Goda cũng làm điêu khắc.
"Goda mà chúng tôi quen là bạn xã giao, cũng là người trong nghề." Kogoro nói dối.
Chủ nhà đánh giá trang phục của hai người, rồi kỳ lạ nói: "Căn nhà đó không giống bình thường, giá sẽ hơi đắt một chút."
"Cần bao nhiêu?"
Đó là xưởng vẽ nơi kẻ tự sát đã chết, lại còn bỏ trống đã lâu, vậy mà đòi giá cao, thật không bình thường chút nào.
"Không, không phải tiền thuê nhà, mà là vì có vật phụ kèm theo, có bức tượng lớn mà ông Goda để lại. Tôi muốn anh thuê luôn cả cái đó."
Qua tìm hiểu từ chủ nhà, hóa ra xưởng vẽ này vốn thuộc về một nhà điêu khắc, ông ta mua lại để cho thuê. Goda là khách thuê trong hai năm đầu. Goda là người cực kỳ cô độc, không người thân, không bạn bè tri kỷ, khi nhận được thông báo tự sát từ cảnh sát, cũng chẳng có ai đến nhận xác. Vì thế, cuối cùng chủ nhà phải đứng ra lo liệu mọi việc, từ tang lễ đến chôn cất đều do ông ta sắp xếp. Do đó, vật phẩm Goda để lại trong xưởng vẽ đều thuộc quyền sở hữu của chủ nhà, trong đó bao gồm cả bức tượng có giá trị cao.
"Những thứ đó đáng giá bao nhiêu?" Kogoro thờ ơ hỏi.
Câu trả lời khiến người ta kinh ngạc: "Rẻ thôi, năm nghìn yên."
Hỏi ông ta là tác phẩm của ai, chủ nhà nói đương nhiên là của Goda. Tác phẩm của một kẻ vô danh như Goda mà đòi giá năm nghìn yên là quá đắt.
"Cái này thì, tôi không nói anh cũng không biết đâu." Chủ nhà là kẻ nói không ngừng nghỉ.
"Chuyện là thế này, không lâu sau khi lo tang lễ cho ông Goda, có một tay buôn đến, hắn bắt tôi nhất định phải bán cho hắn. Tôi hỏi hắn trả bao nhiêu, hắn ra giá một nghìn yên.
"Tôi chẳng biết gì về giá trị của thứ đó, vì thấy hắn có vẻ rất muốn mua, tôi lại bảo một nghìn yên không bán, thế là cứ một trăm, hai trăm yên nâng giá lên, cuối cùng nâng lên hai nghìn yên.
"Tôi cảm thấy thứ này hình như có thể kiếm bộn tiền, thế là, hắc hắc hắc, lòng tham nổi lên, tôi khăng khăng nói hai nghìn yên cũng không bán."
"Người mua đó đành chịu thua rồi bỏ về. Tôi cứ ngỡ vài ngày sau hắn sẽ quay lại, ngờ đâu ngay hôm sau hắn đã tới, lại tiếp tục nâng giá từ một trăm, hai trăm lên tới ba nghìn yên. Cứ đà này, chẳng biết giá sẽ còn tăng đến mức nào. Tôi nảy sinh một ý nghĩ kỳ quặc, nhưng vẫn kiên quyết không bán. Vài ngày sau, hắn lại đến, mỗi lần xuất hiện là giá lại nhích lên một chút. Cuối cùng, khi giá chạm mốc năm nghìn yên, tôi đã đồng ý."
"Thế nhưng, hắn hẹn hôm sau đến lấy hàng, kết quả là nửa tháng trôi qua, vẫn bặt vô âm tín."
"Các anh có thể bảo cứ vứt quách cho hắn là xong. Tôi nào chẳng muốn tống khứ đi cho rảnh nợ, nhưng muốn dọn dẹp thì hắn phải mau chóng vận chuyển đống tượng đi. Những bức tượng khổng lồ này cứ chiếm hết chỗ trong phòng, khiến tôi chẳng thể làm việc được."
"Khổ nỗi, không thể đem món đồ trị giá năm nghìn yên phơi ra ngoài mặc cho mưa nắng được, thật sự rất khó xử. Thế nào? Hai anh xem, nếu thấy đống tượng này đáng giá thì mua lại đi, với tôi thì bán cho ai cũng vậy thôi."
Chủ nhà vừa cười một mình, vừa liếc nhìn sắc mặt của Kogoro và Sancou. Thấy hai người ăn mặc sang trọng, khí độ bất phàm, gã lão già tham lam này cứ thao thao bất tuyệt, có lẽ đang rất muốn chốt hạ thương vụ này. Nhưng hét giá năm nghìn yên thì quả là hơi quá đáng.
Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, việc tác phẩm của Gouda có người mua với cái giá cao ngất ngưởng như vậy là điều không bình thường, chắc chắn ẩn chứa nguyên do nào đó.
"Chúng tôi có thể xem qua mấy bức tượng đó không?" Kogoro cảm thấy rất thú vị, liền yêu cầu được tận mắt chiêm ngưỡng tác phẩm trị giá năm nghìn yên kia.
Chủ nhà dẫn hai người vào phòng vẽ. Gã mở vài cánh cửa sổ, căn phòng bỗng chốc sáng bừng lên.
Đây là một căn phòng rộng khoảng ba mươi mét vuông, trông như điện đường trong chùa, trần nhà rất cao. Trong phòng, giá vẽ, vải canvas, thạch cao, vật liệu điêu khắc, khung tranh hỏng, bàn ghế gãy chân vứt ngổn ngang khắp nơi. Ở giữa, một đống vật thể khổng lồ trông như xe hoa trong lễ hội chiếm gần hết một phần ba diện tích căn phòng.
"Đây chính là những bức tượng." Chủ nhà vừa nói vừa giật tấm vải trắng phủ trên vật thể khổng lồ. Bên dưới lớp vải trắng là một nhóm tượng thạch cao hình phụ nữ khỏa thân.
"A, thật không thể tin nổi, nhưng mấy con búp bê này xấu quá đi mất." Sancou kinh ngạc thốt lên.
Trên bệ thạch cao dày như ngọn núi nhỏ, những bức tượng nữ khỏa thân kích thước như người thật xếp chồng chéo lên nhau, tay chân đan xen, người nằm kẻ đứng, trông thật khó tả.
Ánh sáng yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ hé mở hắt lên những cái bóng hỗn loạn của các bức tượng. Dù kỹ thuật không mấy tinh xảo, nhưng lại mang đến một cảm giác kinh dị kỳ quái.
Thế mà, người kia lại nói muốn mua những tác phẩm kỹ thuật vụng về này, thật không bình thường chút nào. Trước hết, đống thạch cao thô kệch như trò đùa của trẻ con này thậm chí còn chẳng đáng giá năm trăm yên.
"Người thương nhân đến mua tượng đó là người thế nào?" Kogoro hỏi.
Chủ nhà nhíu mày: "Hắn là một kẻ tàn tật nghiêm trọng, cả tay và chân đều có một bên là giả; mắt bị hỏng nên đeo kính râm loại lớn; mũi và miệng còn bịt khẩu trang; nói năng rất khó nghe, giọng mũi rất nặng, trông có vẻ là người bị hỏng mũi."
Nghe chủ nhà nói vậy, hai người họ không khỏi nhìn nhau. Người thương nhân mà chủ nhà mô tả giống hệt với kẻ quái dị kia, nhưng tại sao hắn lại muốn mua đống tượng thạch cao rẻ tiền này? Chắc chắn có ẩn tình.
Nụ cười bên khóe miệng Kogoro biến mất. Đây là dấu hiệu cho thấy bộ não của ông bắt đầu hoạt động căng thẳng.
"Gouda vì lý do gì mà điêu khắc những bức tượng thạch cao lớn như thế này? Ông ta có từng nói gì với anh không?" Kogoro vừa cẩn thận kiểm tra từng bức tượng nữ khỏa thân vừa hỏi.
"Hình như cũng chưa từng nhắc đến việc mang đi triển lãm. Xin lỗi, hai anh về đi, chuyện của nhà điêu khắc thì người bình thường như chúng tôi chẳng biết chút gì đâu." Chủ nhà cười khổ, thành thật đáp.
"Những bức tượng này hoàn thành từ bao giờ?"
"Chuyện đó thì chịu. Ông Gouda là một người kỳ quặc, ngay cả khi đi trên đường gặp tôi cũng chẳng bao giờ nói lấy một câu. Ở nhà thì cửa sổ luôn đóng chặt, ban ngày cũng bật đèn làm việc. Tôi gần như chưa bao giờ thấy cửa sổ căn phòng này mở cả."
Càng hỏi, sự việc càng trở nên kỳ lạ. Nếu Gouda là một kẻ quái đản như vậy, thì việc Sancou nghi ngờ Gouda chính là kẻ không có môi xem ra cũng không hẳn là hoang đường.
"Kẻ quái dị đó đã chốt giá cho đống tượng này, nhưng đến tận bây giờ vẫn không tới lấy hàng, điều này hơi bất thường đấy." Kogoro nói.
Chủ nhà cố gắng biện minh: "Không, vì là năm nghìn yên, có lẽ hắn chưa xoay đủ tiền chăng. Nhưng người đó thực sự muốn mua, tôi tuyệt đối không nói dối đâu."
"Không phải là không tin."
Kogoro trao đổi ánh mắt với Sankoku, lại nở nụ cười khó hiểu đó, rồi tiếp lời:
"Có lẽ người đó đã đổi ý rồi, e rằng dù có đợi tiếp cũng chẳng thấy khách đến lấy hàng đâu. Ông Sankoku, chuyện này chẳng phải rất thú vị với chúng ta sao?"
Nghe lời Kogoro, Sankoku rùng mình như thể vừa có một luồng gió lạnh thổi qua.
"Ông Sankoku, ông có biết về Rokuson..."