Trong thư thách đấu có đoạn viết: "Dù anh có vắt óc suy nghĩ thế nào đi nữa, cũng đừng hòng giải mã được mê cung của vụ án này. Đây là mê cung địa ngục vượt xa trí tuệ nhân loại, là bí ẩn nằm ngoài mọi lẽ thường."
Không thể chỉ coi đây là lời đe dọa phô trương thanh thế của tội phạm. Ngay từ đầu, vụ án này đã mang lại cảm giác về một "mê cung địa ngục" và "bí ẩn vượt xa lẽ thường" như lời kẻ đó nói. Hung thủ ngông cuồng đến thế, nhưng đến nay vẫn chưa lộ diện, chỉ riêng điều này đã chứng tỏ vụ án cực kỳ bí ẩn. Nạn nhân hoàn toàn không có manh mối nào về kẻ đe dọa tính mạng mình, liệu chuyện như vậy có thực sự tồn tại?
Nếu đơn thuần kết luận đây là trò đùa của kẻ điên thì không còn gì để nói, nhưng kẻ điên chắc chắn không thể lập ra kế hoạch chu mật đến vậy. Nhìn qua có vẻ như hành động của một kẻ cuồng sát hoang đường, nhưng thực tế không hẳn như thế. Nếu suy xét kỹ lưỡng, kế hoạch phạm tội của hắn cũng rất hợp tình hợp lý.
"Ông Bạch Tỉnh, nói là thú vị thì có lẽ không đúng, nhưng tôi thực sự cảm thấy vụ án này rất lạ lùng. Đúng như lời hung thủ, đằng sau sự kiện này ẩn giấu một bí mật kinh người, một điều không thể tưởng tượng nổi qua những hiện tượng bề nổi đang tiềm ẩn phía sau."
"Vừa rồi tôi ngồi nghịch con rối kỳ quặc kia, vừa suy nghĩ, bỗng nhiên cảm thấy nó như đang nhìn mình vậy. Đọc xong thư thách đấu, cảm giác đó càng rõ rệt hơn. Hiện tại, những gì lộ ra trên bề mặt đã là một vụ án không tiền khoáng hậu, nhưng đằng sau đó chắc chắn còn ẩn giấu thứ đáng sợ hơn!"
Tiểu Ngũ Lang vẻ mặt nghiêm nghị, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm một mình.
"Nếu ông nói vậy, tôi lại càng không thể yên tâm. Cô Tương Trạch không sao chứ? Gã đó cứ như có ma lực, dù đang ở đây, tôi vẫn thấy bất an." Bạch Tỉnh Thanh ngồi không yên, dường như muốn đứng dậy.
"Hay là anh đến nhà cô Tương Trạch một chuyến xem sao? Nhắc cô ấy chú ý cửa sổ, có khi hắn dùng ống thổi độc đấy. Nếu gã đó là cao thủ ống thổi, thì phải hết sức đề phòng."
"Vâng, được ạ. Ông cho tôi mượn điện thoại lần nữa, tôi nghĩ nên báo cho cô ấy sớm thì hơn."
Bạch Tỉnh lại cầm điện thoại gọi cho Lệ Tử, nhắc cô bằng mọi giá phải đóng chặt các cửa sổ.
"Vậy tôi lại đến nhà cô Tương Trạch xem sao, nếu được, ông có muốn đi cùng không?"
"Ừ, tất nhiên tôi sẽ đi, nhưng không đi cùng anh, tôi sẽ đi theo cách khác!" Tiểu Ngũ Lang mỉm cười đầy ẩn ý.
"Ơ, 'cách khác' là ý gì ạ?"
"Tôi sẽ không xưng danh Tiểu Ngũ Lang, mà hoàn toàn đóng vai một người khác. Muốn lừa kẻ địch, trước hết phải lừa được người nhà mình, anh hiểu chứ? Nghĩa là tôi sẽ đến nhà Tương Trạch bằng cách mà các anh không thể ngờ tới."
Tiểu Ngũ Lang ghé sát tai Bạch Tỉnh, thì thầm vài câu.
"Ồ, ra là vậy, tôi hiểu rồi. Vậy nhờ ông cả nhé. Tôi đi đến chỗ Lệ Tử ngay đây."
Bạch Tỉnh đưa mảnh giấy ghi địa chỉ nhà Tương Trạch Lệ Tử cho Tiểu Ngũ Lang, nói vài lời từ biệt rồi vội vã rời khỏi văn phòng thám tử.
Không lâu sau, Tiểu Ngũ Lang cũng biến mất khỏi văn phòng, nhưng không ai biết ông ta cải trang thế nào, ra ngoài bằng lối nào, dù là cửa trước hay cửa sau cũng không ai phát hiện. Thế nhưng, đêm hôm đó, ông ta quả thực không có mặt tại văn phòng suốt cả đêm.
Liệu sự cảnh giới nghiêm ngặt của cảnh sát đã phát huy tác dụng? Hay sự bảo vệ gián tiếp của thám tử Tiểu Ngũ Lang đã có hiệu quả? Cho đến tận sáng, nhà Tương Trạch Lệ Tử không phát hiện bất kỳ điều gì bất thường.
Mười giờ sáng hôm sau, không rõ ông ta trở về từ lúc nào. Tiểu Ngũ Lang lại đang nghịch con rối kỳ quặc trong thư phòng, cau mày suy tư.
"Ông ơi, người này nhất quyết muốn gặp ông, nói thế nào cũng không nghe..." Trợ thủ Tiểu Lâm vẻ mặt lúng túng bước vào thư phòng. Cậu biết Tiểu Ngũ Lang đêm qua không ngủ, nên muốn đuổi vị khách đầu tiên đi.
Tiểu Ngũ Lang cầm danh thiếp xem qua, vẻ mặt lập tức trở nên hào hứng.
"Không sao, mời anh ta vào. Là nhà điêu khắc Thương Nhân đến đấy, cậu quên rồi à? Chẳng phải Thương Nhân là nhà điêu khắc kỳ quái bị nghi ngờ là hung thủ trong vụ án quảng cáo hóa trang sao? Giờ đã loại bỏ nghi ngờ và được thả về rồi."
Một lát sau, Thương Nhân gầy như que củi, dưới sự dẫn dắt của Tiểu Lâm, trừng đôi mắt to bước vào. Do bị cảnh sát giam giữ một thời gian nên trông anh ta rất tiều tụy, bộ vest rộng thùng thình cũng nhăn nhúm cả.
Sau vài câu xã giao, Tiểu Ngũ Lang ân cần mời nhà điêu khắc ngồi xuống ghế.
"Tôi đã muốn gặp anh từ lâu, nghề thám tử này thú vị thật đấy! Tôi rất hứng thú với công việc thám tử!" Thương Nhân vừa vào đã nói bằng giọng thẳng thắn của một nghệ sĩ.
"Tai nạn không nhỏ đâu! Nghe nói xưởng điêu khắc cũng bị thiêu rụi rồi." Tiểu Ngũ Lang mỉm cười đáp lại.
"Chuyện xưởng điêu khắc đó hả, cái chỗ rách nát đó tôi chẳng hề bận tâm! So với căn nhà đó, tôi hứng thú với vụ án sát nhân lần này hơn nhiều. Nói thật, hôm qua sau khi được cảnh sát thả ra, đọc báo xong tôi mới hiểu đại khái tình hình. Tôi cũng muốn tham gia điều tra vụ án này!"
Sōjin cử động cái cằm gầy gò, giọng điệu vô cùng khẩn thiết.
Thế nhưng, Kogoro nghe xong lại thấy có vài điểm khó hiểu. Theo giọng điệu của hắn, dường như hắn biết rõ việc Kogoro đang tham gia điều tra. Việc Kogoro nhận lời điều tra chưa hề lên báo, người biết chuyện chỉ có Bạch Tỉnh Thanh Nhất, mẹ của Dã Thượng Gian Tử và Tương Trạch Lệ Tử. Rốt cuộc Sōjin đã nghe ngóng được bí mật này từ đâu?
"Anh nói tìm tôi có việc, là việc gì?"
Kogoro bắt đầu cảnh giác, nhưng vẫn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
"À, là thế này, nghe có vẻ hơi hoang đường, nhưng tiên sinh, ông có thể nhận tôi làm đệ tử không? Tất nhiên là về phương diện thám tử. Ông đang tham gia phá án, chuyện này tôi biết đôi chút, vì một thám tử lừng danh như Kogoro không thể nào không hứng thú với vụ án lớn thế này được! Ha ha ha ha. Lúc truy tìm hung thủ, hãy để tôi giúp ông một tay!"
Gã điêu khắc gia kỳ quái càng nói càng quá đà. Rõ ràng là kẻ ngoại đạo nhưng lại tưởng mình có thể giúp ích.
"Nghe giọng anh, hình như tôi đã nhận vụ này rồi nhỉ."
Kogoro khổ sở nói.
"Đúng, tôi đoán vậy. Trực giác của tôi rất nhạy bén, nó bảo tôi rằng mình sẽ không đoán sai. Tiên sinh, ông nói thật đi, có phải ông đang tham gia phá án không?"
Đôi mắt gã điêu khắc gia trợn tròn, đột ngột nhoài người tới, chằm chằm nhìn biểu cảm của Kogoro.
"Chuyện đó tùy anh tưởng tượng. Tôi chỉ muốn hỏi một câu, anh hứng thú với vụ án này như vậy, có lý do đặc biệt nào không?"
"Đương nhiên là có. Tôi muốn tìm kẻ đó để báo thù, nhưng thứ hấp dẫn tôi hơn chính là tính chất ly kỳ của vụ án. Ông hiểu chứ? Đó là bản năng thám tử!"
"Tối qua, nạn nhân thứ ba suýt chút nữa đã bị đâm trúng, chuyện đó là sao? Kẻ đó cứ nhắm vào phụ nữ trẻ, rốt cuộc là vì mục đích gì, chắc tiên sinh đã sớm có đáp án rồi nhỉ!"
Sōjin lại đột ngột nhoài người tới, trừng đôi mắt to nhìn Kogoro, như thể muốn nhìn thấu tâm tư của vị thám tử.
Kogoro quan sát gương mặt quái dị như bò lên từ địa ngục kia, bỗng lóe lên một ý nghĩ kỳ lạ.
Liệu gã này có phải là chủ nhân của "Xuy Tiễn", có phải chính là kẻ hóa trang quảng cáo âm u đáng sợ kia không?
Ý nghĩ kinh ngạc này khiến vị thám tử không khỏi phấn khích. A! Nếu gã này thực sự là tên sát nhân ma vương, nếu gương mặt tươi cười trước mắt này thực sự là đối thủ đáng gờm...
"Có tham gia hay không thì chưa nói, tất nhiên tôi cũng hứng thú với vụ án, nhưng hiện tại vẫn chưa biết gì cả. Đừng nói là hung thủ là ai, ngay cả mục đích của hắn là gì tôi cũng hoàn toàn mù tịt."
"Thật sao? Lời này không giống phát ngôn của một thám tử lừng danh đâu nhỉ!... Tôi từng đặt ra đủ loại giả thuyết, liệu có phải là 'Bluebeard' không? Chính là nhân vật phản diện đáng sợ thường thấy trong các câu chuyện thám tử phương Tây, vì nạn nhân đều là phụ nữ trẻ mà. À, nhắc đến nạn nhân, tôi có quen cô Dã Thượng Cung Tử, nạn nhân đầu tiên đấy."
"Cái gì! Anh quen Cung Tử sao?"
"Đúng, tôi quen. Thật lòng mà nói, hôm nay tôi đến cũng là để nói với ông chuyện này. Cô ta từng là học trò của tôi, một người phụ nữ có chút khác biệt. Cô ta đến chỗ tôi học vẽ tranh sơn dầu, hội họa tuy không phải chuyên môn của tôi, nhưng dạy cho người ngoại đạo thì vẫn ổn."
"Đó là chuyện từ khi nào?"
"Đã hai năm trước rồi. Lúc đó cô ta vừa tốt nghiệp trường nữ sinh, ngày nào cũng đến xưởng điêu khắc của tôi, học được khoảng nửa năm."
"Anh có quen em gái cô ta là Gian Tử không?"
"Không, chuyện gia đình cô ta tôi hoàn toàn không biết. Tôi và Cung Tử quen nhau tại nhà một người bạn làm giáo viên hội họa ở trường nữ sinh. Cô ta hình như thích tôi, nên thường đến nhà tôi, rồi cứ thế học vẽ tranh sơn dầu lúc nào không hay."
"Nói vậy, nạn nhân đầu tiên và anh không hề xa lạ, nghĩa là trong vụ án này, việc hung thủ cố tình sắp đặt để anh bị nghi ngờ không phải là ngẫu nhiên?"
Kogoro chợt nhận ra điểm này, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào mặt Sōjin.
"Đúng vậy. Tôi nghĩ có khi nào hung thủ là kẻ biết rõ mối quan hệ giữa tôi và Cung Tử không."
"Nhưng quan hệ giữa cô ta và anh chỉ là thầy trò học vẽ thôi phải không?"
Kogoro nhấn mạnh từ "quan hệ" với một tông giọng không chút sơ hở.
"Không, cái đó chưa chắc đâu."
Sōjin không kìm được, cười khúc khích không dứt.
"Sao lại nói vậy?"
"Cung Tử đúng là cô gái có chút khác biệt, nói sao nhỉ, là người theo chủ nghĩa lãng mạn? Hay là... tóm lại, cô ta là một người mơ mộng! Tôi thế này thì có điểm nào tốt chứ! Thế mà cô gái ấy lại bày tỏ thiện cảm vượt quá mức thầy trò với tôi."
Kogoro nghe xong, không kìm được mà quan sát gương mặt như hài cốt của Sōjin. Đứng từ góc độ đàn ông mà nhìn, gương mặt này chẳng có chút duyên nợ gì với tình yêu. Nhưng đối với một thiếu nữ thích mơ mộng, có lẽ khí chất của gã điêu khắc gia này lại phù hợp với lý tưởng của cô ta hơn chăng?
"Nhưng tôi chẳng hề có chút cảm tình nào với cô gái đó. Nói sao nhỉ, cô ấy có một điểm gì đó khiến người ta không tài nào ưa nổi, có lẽ là định mệnh rồi! Tôi và cô ấy luôn không hợp nhau. Cô ấy càng tỏ ra thiện chí, tôi lại càng thấy khó chịu. Về sau, tôi thậm chí không muốn nhìn mặt cô ấy nữa, đành phải chấm dứt mối quan hệ thầy trò."
"Có phải vì cô ấy không xinh đẹp?"
"Không, cũng không hẳn là vậy. Có lẽ không thể gọi là xinh đẹp, nhưng cũng tạm được, ít nhất là không xấu."
"Không đúng! Nghe anh nói vậy, lý do anh bị kéo vào vụ việc này chẳng phải càng trở nên khó hiểu sao? Nếu anh và tiểu thư Gongzi có quan hệ mật thiết thì còn dễ hiểu, đằng này ý anh vừa rồi lại hoàn toàn ngược lại. Kẻ thù ghét tiểu thư Gongzi lại muốn hãm hại anh, điều này chẳng phải quá vô lý sao?"
"Đúng vậy, về điểm này, chính tôi cũng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Có lẽ chẳng có lý do gì cả, chỉ vì xưởng điêu khắc của tôi nằm ở vị trí lý tưởng nên kẻ đó mới chọn làm nơi dàn dựng để đổ tội cho tôi! Nếu đúng là vậy, kẻ đó thật quá tàn nhẫn. Hắn muốn thiêu sống tôi, nếu không nhờ cảnh sát Viên Điền cứu giúp, giờ này tôi đã chẳng thể ngồi đây nói chuyện với anh."
"Vậy nên, nếu chỉ là ngẫu nhiên chọn trúng xưởng điêu khắc của anh, tôi thấy anh quá xui xẻo rồi! Ngay cả với một kẻ cùng đường mạt lộ, việc cố tình thiêu sống một người không thù không oán như anh vẫn là quá mức tàn độc. Chắc chắn bên trong phải có ẩn tình gì đó."
Tiểu Ngũ Lang nói xong, ánh mắt dán chặt vào đối phương. Sang Nhân cũng nhìn lại vị thám tử, nhưng biểu cảm có vẻ rất gượng gạo. Cả hai im lặng, nhìn nhau trân trối khoảng một phút.
"Ông Tiểu Ngũ Lang, có phải ông đang nghi ngờ tôi? Cho rằng tôi giả làm nạn nhân, thực chất là hung thủ, vì những vụ việc kiểu đó không hề hiếm gặp đúng không?"
Sang Nhân trừng mắt, hỏi thẳng thừng.
"Ha ha ha, đúng là lúc nãy tôi có nghĩ thế thật, nhưng trong lúc nghe anh nói, tôi đã hiểu ra, anh không phải kiểu người có thể làm chuyện giết người đó!"
Tiểu Ngũ Lang cười xòa, tỏ vẻ không bận tâm.
"Vậy, ông đồng ý cho tôi làm trợ lý thám tử chứ?"
"À, tất nhiên là tôi đồng ý. Sau này có lẽ sẽ có những công việc chỉ có anh mới làm được đấy!"
Tiểu Ngũ Lang nói đầy ẩn ý. Sau đó, ông vừa cười đáp lại, vừa chăm chú quan sát gương mặt gầy gò như bộ xương của nhà điêu khắc.