Một đêm cuối xuân, thám tử tư nhân Kogoro đang ngồi trước bàn làm việc trong phòng đọc sách, tập trung cao độ, mắt không rời hai món đồ vật. Một con rối vải hình chú hề trông rất kỳ quặc đang dựa vào chồng sách cao như núi, đặt trên chiếc bàn lớn. Ngay phía trước nó, một món đồ chơi quảng cáo bằng thiếc có lên dây cót đang vừa gõ trống vừa di chuyển trên mặt bàn.
Thám tử lừng danh bắt đầu sưu tầm đồ chơi từ lúc nào vậy? Không, nhìn thần thái của ông ta thì không giống như đang chơi đùa. Kogoro khoanh tay đối diện với mặt bàn, khuôn mặt khổ sở như vừa nuốt phải thuốc đắng, đôi lông mày nhíu chặt, hai mắt sáng quắc nhìn chằm chằm vào hai món đồ chơi kia.
Sau khi đọc tin tức về vụ án bức tượng thạch cao trên báo, Kogoro đã rất hứng thú và từng nghĩ nếu có cơ hội, ông sẽ đích thân giải quyết vụ án kỳ lạ này.
Đúng lúc đó, Shiroi - một nghệ sĩ piano và cũng là hôn phu của nạn nhân Yagami - đến thăm vào một buổi chiều muộn. Anh ta nói rằng cùng một kẻ thủ ác đang nhắm vào em gái của Yagami là cô Kanako, nên nhờ Kogoro giúp đỡ điều tra.
Thám tử lừng danh vốn đang muốn chủ động dấn thân vào vòng xoáy tội phạm kỳ quái này nên đã nhanh chóng nhận lời. Tối hôm đó, dưới sự dẫn đường của Shiroi, ông đến nhà Yagami nhưng đã chậm một bước. Kanako đã bị kẻ thủ ác dụ dỗ, hắn tự xưng là người do Shiroi phái đến đưa tin, rồi đưa cô lên xe hơi đi mất.
Một tuần trôi qua. Mặc dù cảnh sát nỗ lực tìm kiếm, tung tích của Kanako vẫn bặt vô âm tín. Kogoro đã hỏi kỹ Shiroi và mẹ của Kanako về diễn biến sự việc nhưng vẫn chưa đưa ra được phán đoán xác đáng.
Kẻ thủ ác là ai? Kanako bị đưa đi đâu? Động cơ phạm tội rốt cuộc là gì? Là trả thù, si tình, hay là trò đùa của một kẻ điên? Có lẽ Kanako cũng đã bị sát hại giống như chị gái mình và bị giấu ở một nơi không ai ngờ tới. Hàng loạt nghi vấn đặt ra nhưng đến nay vẫn chưa có lời giải đáp.
Kẻ thủ ác thoắt ẩn thoắt hiện đó thường cải trang thành một chú hề rất đáng yêu, mặt trát phấn trắng bệch như tường, hai má tô hai vệt hồng, môi tô son, mặc bộ đồ rộng thùng thình như hoa thủy tiên đỏ rực. Hắn còn có thói quen gửi trước cho nạn nhân một con rối chú hề giống hệt mình. Có khi là rối vải tự khâu, có khi là đồ chơi quảng cáo bằng thiếc, khiến nạn nhân khiếp sợ.
Hai con rối trên bàn Kogoro lúc này chính là những món đồ chơi dự báo tội ác mượn từ mẹ của Kanako. Vì còn phải xử lý các vụ việc khác, Kogoro không thể chỉ tập trung vào vụ án này. Nhưng hễ có thời gian rảnh, ông lại lấy hai con rối ra, lúc thì cho món đồ chơi thiếc di chuyển, lúc thì xỏ con rối vải vào tay, vụ án kỳ quái này khiến ông đứng ngồi không yên.
"Chú hề này quả là một ý tưởng kỳ dị. Kẻ thủ ác đang muốn thể hiện khiếu hài hước của mình sao? Sát nhân cũng có khiếu hài hước ư? Nếu có, thì đó là sự hài hước của địa ngục! Chẳng trách phóng viên báo chí đặt tên cho vụ án này là 'Bậc thầy hề của địa ngục'. Hắc hắc, thật quá chuẩn xác! Được thôi, chú rối nhỏ, từ giờ chúng ta hãy so tài xem sao!"
Kogoro vừa lẩm bẩm nửa đùa nửa thật, vừa khẽ cử động con rối chú hề đang xỏ trên tay.
"Thưa ông, ông Shiroi đến rồi ạ."
Kogoro quay đầu lại, thấy trợ lý trẻ tuổi Kobayashi đang mở cửa đứng đó, nhìn ông đang đùa nghịch với con rối chú hề bằng ánh mắt ngỡ ngàng.
"Ơ, muộn thế này mà ông Shiroi vẫn... Chắc là có chuyện gì rồi, mau cho anh ta vào!"
Trợ lý vừa lui ra, nghệ sĩ piano Shiroi đã bước vào với vẻ mặt khác thường. Trông anh ta như vừa từ buổi hòa nhạc về, vẫn mặc lễ phục buổi tối nhưng cổ áo lệch lạc, cà vạt thắt lỏng lẻo, hoàn toàn khác với vẻ chỉn chu thường ngày.
"Thưa ông, lại có vụ án mới rồi!"
Shiroi không đợi chào hỏi đã vào thẳng vấn đề, rồi ngồi phịch xuống ghế.
"Cái gì? Vụ án mới? Có phải là tên đó không?"
Kogoro giơ con rối chú hề đang xỏ trên tay lên cho Shiroi xem.
"Vâng, chính là hắn. Lần này hắn ném một thanh đoản kiếm từ trên trần sân khấu xuống, suýt chút nữa là đâm trúng Reiko."
"Reiko?"
Nhắc đến Reiko, đây là một nữ ca sĩ soprano nổi tiếng, nên Kogoro cũng biết tên cô.
"Lần này Reiko bị nhắm tới, chuyện vừa mới xảy ra thôi. Khi tôi đang đệm đàn cho cô ấy bài 'Hoa hồng bên bờ vực' của Schubert, đột nhiên một thanh đoản kiếm từ trần sân khấu lao xuống. Chỉ thiếu chút nữa thôi, thanh kiếm đó đã sượt qua vai cô ấy và cắm phập xuống sàn sân khấu."
"Địa điểm là nhà hát H, một buổi hòa nhạc gây quỹ từ thiện, khán phòng chật kín người, quy mô chưa từng có. Nhưng vì thanh đoản kiếm rơi xuống sân khấu nên mọi thứ lập tức hỗn loạn, buổi biểu diễn không thể tiếp tục. Cảnh sát đã chạy đến, lục soát kỹ từ trần sân khấu, hậu trường cho đến tầng hầm nhưng vẫn không tìm thấy kẻ thủ ác."
"Tôi cũng vừa bị thẩm vấn xong, vừa xong là đến thẳng chỗ ông đây."
Bạch Tỉnh nói một hơi đến đó mới dừng lại, sắc mặt tái nhợt nhìn Tiểu Ngũ Lang.
"Đoản kiếm là từ trên trần nhà ném xuống, hay là nhờ vào loại trang trí nào đó mà tự rơi xuống?" Thám tử lập tức đặt câu hỏi vào trọng tâm.
"Hình như là bị ném xuống. Nghe nói có một nhân viên công tác tại sân khấu đã nhìn thấy bóng dáng kẻ đó, giống như một gã mặc đồ đỏ đang bò trên trần sân khấu. Mặc dù trên trần treo đầy các loại đạo cụ biểu diễn, lộn xộn đủ thứ, nhưng gã đó lại chạy như bay trên những thanh gỗ mảnh khảnh, chớp mắt đã biến mất."
"Là trang phục hề sao?"
"Ừ, hình như là vậy."
"Vậy cuối cùng vẫn không tìm thấy kẻ đó, đúng không?"
"Thật không biết hắn đã trốn thoát bằng cách nào. Chắc chắn không thể chạy thoát qua phía khán đài, phía hậu trường cũng có rất nhiều người, nhưng không ai nhìn thấy gã mặc đồ đỏ đó cả. Cảnh sát cho rằng khả năng cao hắn đã cởi bỏ bộ đồ đỏ, thay bằng quần áo khác rồi thản nhiên đi ra ngoài."
"Ừ, có khả năng là vậy. Vì là buổi hòa nhạc nên hậu trường khó tránh khỏi có nhiều người lạ mặt. Nếu cởi bỏ áo đỏ, thay bằng bộ vest bình thường thì rất khó phân biệt."
"Đúng vậy, cảnh sát cũng nghĩ như thế."
"Hừ, đúng là kiểu cách của gã đó. Hắn muốn diễn một vở kịch đáng sợ cho khán giả xem trên sân khấu hòa nhạc lộng lẫy kia. Thủ đoạn này giống hệt vụ bức tượng thạch cao lần trước, là do hư vinh hay muốn phô trương đây? Hành vi của gã đó thường chứa đựng những điểm điên rồ khó mà dùng lẽ thường để phán đoán. Nhưng dù sao đi nữa, may là đoản kiếm không đâm trúng mục tiêu!"
"Đúng vậy, nhưng hung thủ chắc chắn sẽ không bỏ cuộc đâu. Tương Trạch Lệ Tử đã bị dọa đến hồn xiêu phách lạc, thật đáng thương!"
"Nghe nói sáng nay Tương Trạch cũng nhận được một con búp bê hề giống hệt con trước. Tương Trạch đã nói với tôi chuyện này ngay trước khi tôi lên sân khấu. Tôi nghe xong thì kinh hãi, nhưng hoàn toàn không ngờ gã đó lại dám đột nhập vào hội trường hòa nhạc, nên buổi diễn vẫn tiến hành như thường lệ."
"Lại là thông báo trước sao!"
"Ừ, hình như là cùng một loại búp bê đó. Nghe nói Tương Trạch đã báo ngay cho cảnh sát, nên hôm nay rất nhiều cảnh sát mặc thường phục đã trà trộn vào hội trường, áp dụng các biện pháp phòng ngừa nhất định, nhưng kết quả vẫn công cốc."
"Vậy cô Tương Trạch đã về nhà an toàn chưa?"
"À, cảnh sát hứa sẽ nghiêm ngặt phòng bị, phái người canh gác chặt chẽ tại nơi ở. Nhưng đối phương dù sao cũng rất xảo quyệt, không thể lơ là được. Tôi muốn nhờ ông cũng để tâm đến chuyện của Tương Trạch, tình hình của ông tôi đã nói với cô ấy rồi."
"Nhà cô Tương Trạch ở đâu? Có điện thoại không?"
"Cũng ở phố S, khu Ma Bố, có điện thoại."
"Vậy cậu gọi điện hỏi thăm tình hình xem sao. Nếu lại xảy ra chuyện giống như cô Gian Tử thì nguy, nên nhắc nhở cô ấy, bất kể xảy ra chuyện gì cũng tuyệt đối không được ra ngoài!"
"Được! Vậy cho tôi mượn điện thoại..."
Bạch Tỉnh cầm điện thoại trên bàn của Tiểu Ngũ Lang, gọi đến nhà Tương Trạch Lệ Tử. Sau khi gọi được Lệ Tử, anh kể lại việc nhờ Tiểu Ngũ Lang phá án, đồng thời nhắc nhở Lệ Tử không được mắc mưu kẻ xấu. Theo lời Tương Trạch, sau sự việc cô vẫn ổn, có hai cảnh sát mặc thường phục đang canh giữ trước cửa.
Sau khi Bạch Tỉnh gọi xong, Tiểu Ngũ Lang lập tức gọi cho Binh Đằng - đội trưởng đội điều tra của Sở Cảnh sát, nói rằng mình muốn tham gia điều tra vụ án này và hy vọng nhận được sự thông cảm. Đội trưởng Binh Đằng có quan hệ rất tốt với Tiểu Ngũ Lang, nên ông không ngần ngại than phiền về những khó khăn trong việc điều tra vụ án này, sau đó vui vẻ đồng ý yêu cầu của Tiểu Ngũ Lang và nói đùa: "Nếu nhờ sức của cậu mà bắt được hung thủ, thì đúng là giúp tôi một việc lớn rồi."
Tiểu Ngũ Lang cúp máy, quay sang hỏi Bạch Tỉnh: "Cô Tương Trạch có biết mình bị ai thù ghét không?"
"Nghe nói cô ấy hoàn toàn không biết. Về điểm này, tôi cũng thấy khó hiểu. Dã Thượng Gian Tử và Tương Trạch lần này vốn không quen biết nhau, giữa họ chẳng có quan hệ gì cả. Gã đó đột nhiên nhắm vào cô Tương Trạch, rốt cuộc là có âm mưu gì? Thật sự không thể đoán ra, chỉ có thể coi đó là hành vi cuồng vọng vô lý."
Bạch Tỉnh nắm chặt tay, dường như rất sốt ruột vì không bắt được hung thủ.
"Cậu và cô Tương Trạch quan hệ tốt chứ?" Tiểu Ngũ Lang hỏi đầy ẩn ý.
"Ừ, đã quen biết hai năm, quan hệ khá tốt. Tôi luôn là người đệm đàn cho cô ấy, quan hệ cá nhân cũng rất hòa thuận."
"Vậy thì sự kiện lần này không thể coi là vô lý được!"
"À, ý ông là sao?" Bạch Tỉnh kinh ngạc nhìn thám tử.
"Cậu thử nghĩ xem, cô Dã Thượng Cung Tử là vị hôn thê của cậu đúng không? Em gái cô ấy là cô Gian Tử đương nhiên rất thân thiết với cậu, hơn nữa cô Tương Trạch lần này cũng là bạn của cậu đúng không? Vì vậy, nếu xét từ cậu làm trung tâm, thì ba vụ án này tuyệt đối không thể nói là không có liên hệ!"
"Vậy rốt cuộc là chuyện gì? Tôi không hiểu lắm." Bạch Tỉnh thần sắc khác thường, chớp mắt liên tục.
"Không, không phải nói là có chuyện gì, tôi chỉ nói là không thể không có chút liên hệ nào. Liên kết lại như vậy, bỗng nhiên cảm thấy hình như có kẻ đang ôm lòng đố kỵ mãnh liệt với cậu, cậu có manh mối nào về chuyện này không?"
Kogoro mỉm cười, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn lướt qua Bạch Tỉnh, một thanh niên có vẻ ngoài nam tính, cương nghị.
"Ồ, ý anh là vậy sao! Đáng tiếc, tôi không có cái diễm phúc đó. Đúng là tôi và Cung Tử đã đính hôn từ nhỏ, nhưng với Gian Tử hay cô Tương Trạch thì hoàn toàn không có quan hệ kiểu đó."
Bạch Tỉnh vành mắt hơi đỏ, lập tức phủ nhận.
"Đúng là nhìn từ phía anh thì là vậy. Nhưng ngoài ra, giữa ba nạn nhân chẳng còn mối liên hệ nào khác. Vì thế, trong công tác điều tra, tôi buộc phải cân nhắc yếu tố này. Ngay cả khi không có quan hệ gì, sự đố kỵ thường không chịu sự kiểm soát của lý trí. Nếu anh có bất kỳ manh mối nào, dù là nhỏ nhất, cũng mong anh thẳng thắn nói ra."
Không hiểu sao, Kogoro vẫn kiên quyết truy vấn điểm này.
"Không, tuyệt đối không có chuyện đó. Nếu xét từ phía tôi, người mang tâm lý đố kỵ phải là nữ giới, nhưng hung thủ lần này không phải phụ nữ. Hơn nữa, tôi rất bài xích chuyện đó, chưa từng có quan hệ tình cảm với bất kỳ người phụ nữ nào."
Bạch Tỉnh tuổi trẻ khí thịnh, mặt đỏ bừng lên, ra sức biện bạch cho bản thân.
"À, xin lỗi, xin lỗi. Tôi vô ý quên mất cảm xúc cá nhân của anh. Làm nghề thám tử, nói năng đôi khi không được khéo léo. Không còn cách nào khác, mong anh đừng để bụng."
Kogoro vừa cười vừa xin lỗi. Đúng lúc đó, một tiếng "bộp" vang lên. Không biết từ đâu bay tới một vật trông như mũi tên nhỏ, cắm phập vào con ma-nơ-canh quảng cáo mỹ phẩm trên bàn.
Cả hai giật mình, không hẹn mà cùng đứng bật dậy.
Dù sao cũng là thám tử, Kogoro nhanh chóng chạy tới bên cửa sổ đang mở, nhìn ra sân.
Khu vườn nhỏ không có chỗ nào để ẩn nấp, nhìn qua là biết có người hay không. Có lẽ nó được ném qua tường từ phía ngoài, nếu là ở ngoài tường, đuổi theo lúc này e rằng cũng vô ích.
Kogoro quay lại bàn, nhẹ nhàng rút vật giống mũi tên kia ra, tỉ mỉ quan sát. Đó là một ống thổi bằng giấy của trẻ con, dài khoảng ba tấc, được cuộn từ giấy cứng, đầu cắm một cây kim.
"Chà, hình như bên trong có thứ gì đó."
Trong ống giấy có một mảnh giấy mỏng viết đầy chữ nhỏ. Kogoro lấy ra, cẩn thận trải lên bàn.
"Lại là trò của gã đó, ha ha ha, gã đang sợ tôi đấy! Anh xem, ngay cả tôi cũng được gửi cho bức thư đe dọa này."
Trên mảnh giấy mỏng viết những dòng chữ li ti:
"Thám tử Kogoro, bớt lo chuyện bao đồng đi. Nếu ông còn xen vào, tôi sẽ phải giết thêm một người nữa. Tức là ông nên tự lo liệu cái mạng của mình đi. Hiểu chưa? Ngoan ngoãn đừng nhúng tay vào, nếu không sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu. Đầu tiên, dù ông có vắt óc suy nghĩ thế nào đi nữa, cũng đừng hòng giải mã được vụ án này. Đây là một bí ẩn địa ngục vượt quá trí tuệ con người, là bí mật vượt xa lẽ thường. - Bậc thầy hài kịch của địa ngục."
"Hừ, bớt làm màu đi! Cái gì mà 'Bậc thầy hài kịch của địa ngục', còn lấy cả tên mà cánh phóng viên đặt cho nữa chứ. Anh Bạch Tỉnh này, gã đó cũng khá chữ nghĩa đấy, xem ra không phải tội phạm tầm thường. Cái trò này thế nào? Nào là bí ẩn địa ngục, nào là bí mật vượt xa lẽ thường, nghe như mấy từ trong tiểu thuyết trinh thám cũ rích."
Kogoro cười nói đầy vẻ thờ ơ, nhưng Bạch Tỉnh sau khi đọc bức thư đe dọa thì không khỏi hoảng sợ bất an, như thể đang lún sâu vào vòng xoáy kinh hoàng.