Shiro và mẹ của Kanzuko lại bàn luận thêm một lúc về kẻ quảng cáo hóa trang đáng sợ kia. Về diện mạo thật sự của hắn, cả Shiro lẫn mẹ Kanzuko đều không thể đoán định, ngay cả bản thân Kanzuko cũng vắt óc suy nghĩ mà chẳng tìm ra manh mối nào.
"Không ngờ lại có kẻ căm thù chị đến tận xương tủy như vậy."
"Phải, cảnh sát cũng đã hỏi tôi, nhưng tôi cho rằng tuyệt đối không thể có chuyện đó."
"Vậy thì đây rốt cuộc là loại tội phạm nào? Thật sự quá khó hiểu. Ngay cả khi đó là trò quỷ của một kẻ điên, tại sao kẻ điên đó cứ nhắm vào gia đình chúng ta? Rốt cuộc nguyên nhân là gì?"
"Nhưng nếu không có lý do, liệu có thể thực hiện một tội ác được lên kế hoạch tinh vi đến thế không? Tôi luôn cảm thấy đằng sau sự việc này ẩn chứa một ý nghĩa trọng đại khó mà tưởng tượng nổi."
"Ý nghĩa gì? Cậu nghĩ thế nào?"
Kanzuko không nén nổi sự bất an, đôi môi khô khốc run rẩy hỏi lại.
"Thực ra tôi vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo, nhưng nhìn vào thủ đoạn phạm tội xảo quyệt bằng bức tượng thạch cao kia, dù kẻ thủ ác có là một kẻ cuồng tín, cũng không khó để nhận ra hắn là một gã cực kỳ thông minh. Vì vậy, tôi nghĩ một kẻ thông minh như thế sẽ không làm những việc vô nghĩa và chẳng đem lại lợi ích gì. Tôi không tin có chuyện ngu ngốc như vậy."
"Ừm, vừa rồi tôi có cân nhắc một chút. Kanzuko, cô từng nghe danh thám tử tư Kogoro chưa? Ông ấy là một thám tử rất nổi tiếng, bạn tôi có quen biết ông ấy. Tất nhiên, trước hết chúng ta cần sự bảo hộ của cảnh sát, ngoài ra, tôi muốn bàn bạc thêm với thám tử Kogoro. Phá những vụ án kỳ lạ do kẻ cuồng tín gây ra là sở trường của ông ấy. Những vụ án nổi tiếng mà ông ấy từng phá phần lớn đều liên quan đến tội phạm cuồng tín."
"Được, tôi cũng đã nghĩ đến thám tử Kogoro. Nếu có đường dây liên lạc, xin cậu nhất định hãy nhờ ông ấy giúp đỡ."
Kanzuko cũng biết danh tiếng của vị thám tử này nên tỏ ra rất quan tâm.
"Được, vậy bây giờ tôi sẽ làm đại diện cho cô, đến đồn cảnh sát báo cáo về kẻ quảng cáo hóa trang, đưa cho họ xem con búp bê có gắn sợi tóc này, yêu cầu cảnh sát tăng cường phòng bị. Sau đó, tôi sẽ tiện đường đến chỗ người quen, cùng họ đi gặp thám tử Kogoro."
Đã qua trưa, Shiro ăn xong bữa trưa, nói là phải ra đại lộ bắt taxi rồi vội vã rời đi.
Trong vài giờ sau đó không có chuyện gì xảy ra. Hai người bạn của Kanzuko không hề hay biết về sự việc, họ đến nhà Kanzuko chơi như thường lệ. Kanzuko cố giữ khách lại chơi bài cho khuây khỏa. Chẳng mấy chốc đã hoàng hôn, nhưng không hiểu sao Shiro vẫn chưa quay lại.
Khoảng sáu giờ, một chiếc xe hơi dừng trước cổng chính. Cổng mở, Kanzuko tưởng anh đã về, nhưng khi ra cổng xem thì thấy một thanh niên trông như tài xế đang đứng đó. Anh ta nói là Shiro phái đến để gửi thư, rồi đưa ra một tấm danh thiếp.
Đó là danh thiếp của Shiro Seichi, mặt sau viết bằng bút chì những dòng tin tức bất ngờ, nét chữ rất vội vàng và cẩu thả:
"Nguy hiểm vẫn đang ở bên cạnh cô, hãy lập tức lên xe này đến chỗ thám tử Kogoro, thám tử biết hết mọi chuyện. Chúng tôi đang bị kẻ xấu giám sát nên không thể đi được. Đừng chậm trễ dù chỉ một khắc."
Vì câu chữ quá đơn giản, không thể biết Shiro đã gặp phải bất hạnh gì, nhưng dù là ý nghĩa hay câu chữ đều cho thấy tình hình vô cùng khẩn cấp.
Kanzuko hốt hoảng kể lại sự việc cho mẹ nghe, rồi vội vã chuẩn bị rời nhà. Ngay cả lúc này, Kanzuko vẫn cảm thấy gương mặt của kẻ quảng cáo hóa trang đáng ghét kia như đang ập đến từ phía sau, không còn dư địa để suy nghĩ hay nói chuyện.
"Anh có biết chỗ ở của ông Kogoro không?"
Kanzuko hỏi thanh niên đưa thư. Anh ta gật đầu khẳng định:
"Biết, mọi thứ đã được dặn dò rất rõ ràng. Nào, mau lên xe đi!"
Người thanh niên thúc giục Kanzuko lên xe bằng giọng điệu đầy thuyết phục.
Mẹ cô tỏ ra rất bất an, nói: "Để mẹ đi cùng con", nhưng Kanzuko kiên quyết từ chối. Cô nói vài câu từ biệt rồi vội vàng lên xe. Trong tích tắc, chiếc xe đã lao đi với tốc độ tối đa.
Kanzuko không rõ xe đang chạy ở đâu và đi hướng nào. Cảnh sắc bên ngoài hoàn toàn không lọt vào mắt cô, chỉ cảm thấy những cột đèn đường lao vút về phía sau như những mũi tên.
Khoảng hai mươi phút sau, định thần nhìn lại, bên ngoài cửa sổ không còn chút ánh sáng nào. Chiếc xe như đang chạy giữa cánh đồng hoang vắng tối đen. Nghe nói văn phòng của Kogoro ở Mabu, trên đường đến Mabu có nơi hoang vu thế này sao? Nghĩ đến đây, Kanzuko không khỏi cảm thấy bất an.
"Anh tài xế, đây là đâu vậy?"
Kanzuko hỏi. Tuy nhiên, người cầm lái và gã thanh niên ngồi bên cạnh đều im lặng, không hề đoái hoài đến cô.
Không thể nào là không nghe thấy, chắc chắn là họ cố tình không trả lời. Kanzuko càng nghĩ càng không thể kìm nén sự bất an trong lòng.
"Này, đây là đâu? Sắp đến Mabu chưa?"
Kanzuko lại cất giọng run rẩy hỏi. Lúc này, gã thanh niên ngồi ghế phụ mới lên tiếng:
"Mabu? Ha ha ha ha, cô định đến Mabu sao?"
Giọng điệu vô cùng thô lỗ. Chết tiệt, dường như có điềm báo chẳng lành.
"Nhưng chẳng phải nhà thám tử Kogoro ở Mabu sao?"
"Ha ha ha ha, Kogoro à? Sao có thể đến chỗ gã đó được. Này, cô Kanzuko, cô có nhận ra giọng tôi không?"
Gian tử cảm thấy tim mình như tê dại. Giọng nói này quá đỗi quen thuộc, giống hệt kẻ quảng cáo mỹ phẩm từng hỏi "Cô có biết cảm giác của người đã tuyệt vọng với nhân thế là thế nào không?".
Gian tử hít một hơi lạnh, người co rúm lại. Gã thanh niên ở ghế phụ lúc này cử động một cách vụng về, khó nhọc xoay đầu lại như một chiếc ròng rọc rỉ sét.
A, chính là khuôn mặt đó!
Không biết từ lúc nào, mặt gã đã trắng bệch như tường vôi. Chiếc mũ lưỡi trai vốn đội thấp tới tận lông mày giờ đã bị đẩy ngược ra sau gáy. Đôi mắt híp lại cùng cái miệng đỏ như máu trên khuôn mặt phẳng lì không lông mày đang nhếch lên cười cợt.
Gian tử thét lên một tiếng thất thanh như thể có thứ gì đó vừa bị nghiền nát. Cô rướn người từ ghế ngồi, bám chặt lấy tay nắm cửa, định nhảy ra khỏi chiếc xe đang chạy. Thế nhưng, chỉ riêng việc bám lấy tay nắm cửa đã là quá sức, cô đổ ập xuống ghế sau, hơi thở đứt quãng.
Gian tử cảm thấy như đang vùng vẫy trong làn nước đen ngòm, đặc quánh. Nỗi đau đớn khó tả kéo dài tưởng chừng như vô tận, phải mất một lúc lâu cô mới ngoi được đầu lên khỏi mặt nước như mực ấy.
Gian tử thở hắt ra, chậm rãi mở mắt. Ban đầu cô không biết mình đang ở đâu, nhưng chẳng bao lâu sau đã nhận ra mình vẫn ở trong xe. Vì đèn trong xe không bật nên cô không phản ứng kịp.
Đúng rồi, chắc chắn là sau khi nhìn thấy khuôn mặt gã thanh niên ở ghế phụ biến thành khuôn mặt kẻ quảng cáo mỹ phẩm, cô đã ngất đi. Vậy gã đó còn trên xe không? Gian tử run rẩy ngẩng đầu nhìn lên ghế lái, không một bóng người, trên xe chỉ còn lại một mình cô.
Chiếc xe đã dừng hẳn. Gian tử nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài không giống nội thành mà như cánh đồng hoang vắng, không một ánh đèn.
Không hiểu sao tài xế và gã thanh niên kia lại không có ở đó, cũng chẳng thấy bóng dáng kẻ giám sát nào. Có lẽ vì cô hôn mê nên bọn chúng chủ quan, để xe lại rồi đi đâu đó dạo chơi.
Phải chạy ngay bây giờ, nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ chẳng bao giờ có được tự do nữa.
Gian tử quyết định ngay lập tức. Cô đẩy thử cửa bên phải, không hiểu sao không mở được. "Chẳng lẽ chúng khóa từ bên ngoài để mình không thể trốn thoát?". Gian tử thất vọng tràn trề, nhưng rồi cô đổi ý, xoay tay nắm cửa bên trái.
A, thật may mắn, cửa trái mở ra dễ dàng.
Bên ngoài tối đen như mực, không nhìn thấy gì cả.
Nhưng giờ không còn thời gian để bận tâm chuyện đó nữa, Gian tử vừa mở cửa xe đã nhảy vọt ra ngoài.
Chân phải chạm đất, tiếp theo là chân trái. Nhưng khi chân trái vừa bước tới, cô kinh hãi nhận ra dưới chân mình không có mặt đất.
Do quán tính, chân phải không thể đứng vững, chân trái hẫng vào khoảng không sâu hun hút.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cơ thể Gian tử đã trượt dài. Mặt đất biến mất, cô như đang rơi xuống vực thẳm không đáy.
Gian tử hoảng loạn, cố gắng bám víu lấy bất cứ thứ gì. Nhưng cơ thể cô dần tăng tốc, lao thẳng xuống vực sâu, nỗi kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời.
Đột nhiên, tay cô chạm phải thứ gì đó, có lẽ là một cành cây mảnh.
Gian tử cố hết sức bám chặt lấy, cơ thể trượt thêm khoảng một mét nữa thì dừng lại, cành cây mảnh mai kia vẫn trụ vững.
Gian tử dùng hai tay bám lấy cành cây, chân dò dẫm phía dưới. Hóa ra bên dưới là vách đất dựng đứng. Có chỗ nào để đặt chân không? Cô dùng chân quờ quạng, nhưng mỗi khi chạm vào, đất lại sạt xuống, lả tả rơi xuống dưới.
A, ra là vậy, đây là vách đá. Không biết chiếc xe đã lái đến vách đá sâu hun hút này từ lúc nào. Ban đầu cô tưởng là cánh đồng nên mới nhảy xuống, kết quả là hụt chân rơi từ trên vách núi xuống.
Nhưng đây rốt cuộc là nơi nào? Với vách đá sâu thế này, chắc chắn là ở một vùng núi xa xôi hẻo lánh. Giữa đêm khuya khoắt thế này sẽ chẳng có ai đi ngang qua, chẳng lẽ chỉ còn cách giữ nguyên tư thế này đến tận sáng?
Nhưng làm sao trụ được đây? Dù mới bám vào nhưng lòng bàn tay đã rách toạc, cô cảm thấy hai tay sắp không giữ nổi nữa. A! Đừng nói mười phút, ngay cả năm phút cô cũng không thể cầm cự.
"Cứu tôi với, có ai không..."
Gian tử chẳng còn màng đến sĩ diện hay danh dự, cô gào thét kêu cứu bằng tất cả sức lực còn lại.
Hai lần, ba lần, cô không ngừng kêu cứu. Lúc này, dường như có người nghe thấy tiếng cô, trên vách đá có động tĩnh.
A! Thật tốt quá! Gian tử đinh ninh mình đã được cứu, cô nheo mắt nhìn lên mép vách đá cách đó vài mét. Quả nhiên có một người đang đứng đó, nhìn chằm chằm xuống dưới.
Chính là khuôn mặt đó, khuôn mặt trắng bệch như tường vôi. Không biết từ lúc nào hắn đã thay quần áo? Hắn mặc chiếc áo khoác rộng thùng thình họa tiết giọt nước, đội mũ chóp nhọn, trông như một con rối khổng lồ đang nhìn xuống từ trên vách núi.
Trên khuôn mặt trắng bệch ấy, chỉ có đôi môi lớn là đen ngòm. Đôi môi ấy cử động một cách kỳ dị, rồi một giọng nói chậm rãi, trầm đục vang lên.
"Hắc hắc hắc hắc, ngươi tự làm tự chịu. Ta chỉ là tạm thời đỗ xe ở đây, nhưng ngươi lại tự ý nhảy từ trên đó xuống, tình cảnh của ngươi hiện tại hoàn toàn là do ngươi tự chuốc lấy."
Người quảng cáo hóa trang nói đến đây, dường như muốn xem phản ứng của Gian Tử nên im lặng một hồi. Gian Tử không đáp lại gì, hắn lại chậm rãi lên tiếng:
"Ngươi nghĩ ta là ai? Hắc hắc hắc hắc. Tại sao lại xui xẻo thế này? Có lẽ ngươi cảm thấy khó tin lắm nhỉ?"
Nói đến đây, hắn lại dừng lại một chốc.
"Đôi tay yếu ớt kia của ngươi sẽ không đủ sức để cầm cự lâu đâu! Ngươi sắp rơi xuống vực sâu vạn trượng rồi, hắc hắc hắc hắc. Nhưng trước khi ngươi vĩnh biệt cõi đời, để ta kể cho ngươi nghe lý do tại sao ta phải giở trò này! Hắc hắc hắc hắc, lúc lâm chung hãy nghe cho kỹ!"
Nói xong, hắn lại im bặt.
Hai tay Gian Tử dường như sắp không giữ nổi nữa. Hắn dốc hết sức lực, một mặt tràn đầy lửa giận, một mặt nghiêng tai lắng nghe. Gian Tử cắn chặt răng, tự nhủ trước khi nghe xong lời kẻ đó, dù chết cũng không được buông tay.