Đêm hôm đó.
Khu phố S, nơi ở của Reiko, được bốn cảnh sát mặc thường phục canh giữ. Họ ăn vận kín đáo, không gây chú ý. Người thì ở cửa trước, người ở cửa sau, kẻ lại ẩn nấp ngoài tường bao, vừa đi lại tuần tra, vừa quan sát từng người qua đường.
Không cần phải nói, Kogoro chắc chắn cũng đang mai phục ở đâu đó để canh gác đêm. Nhưng dù là người nhà Sugasawa hay cánh cảnh sát, tất cả đều không hay biết gì. Có lẽ anh ta đã cải trang kỹ lưỡng đến mức không ai nhận ra, đang lặng lẽ phục kích tại một vị trí bất ngờ nào đó.
Reiko đang ở trong căn phòng riêng sâu nhất, được cha cô là ông Sugasawa và Seichi Shiroi – người cũng đến thăm tối nay – bảo vệ. Cô cố gắng giết thời gian để xua đi nỗi bất an.
Căn phòng kiểu Nhật này có trải tám tấm chiếu tatami, nhưng lại được bài trí như phòng khách phương Tây với bàn ghế đầy đủ. Một bức tường đặt đàn piano, trên tường treo tranh phong cảnh thị trấn M của một họa sĩ phương Tây mới nổi. Màu sắc trầm tĩnh, hài hòa cho thấy chủ nhân có gu thẩm mỹ tao nhã.
Bên ngoài cánh cửa kéo kiểu Nhật đối diện sân vườn còn có một lớp cửa kính, được đóng chặt. Kể từ khi được cảnh báo phải chú ý đến "Kẻ thổi sáo", ngay cả ban ngày, lớp cửa kính này cũng không bao giờ mở. Khi ngủ, họ thậm chí còn đóng cả tấm cửa gỗ bên ngoài lớp kính – thứ vốn ít khi được sử dụng.
Reiko mặc sơ mi lụa trắng muốt, mệt mỏi tựa người vào ghế bành. Gương mặt tái nhợt không chút huyết sắc, lộ ra một vẻ đẹp khác lạ so với ngày thường.
Khi cuộc trò chuyện giữa ba người rơi vào khoảng lặng, người giúp việc mở cửa đưa vào một lá thư.
“Ôi! Là thư của tiểu thư Kimiya. Đã hẹn đến thăm cô ấy mà chưa kịp báo đã bỏ dở, chắc chắn là vì chuyện đó rồi!”
Reiko như được cứu rỗi, tinh thần phấn chấn hẳn lên, vội xé phong bì. Kimiya là bạn học của Reiko ở trường nhạc.
Thế nhưng, vừa mở lá thư ra, thân trên của Reiko giật mạnh một cái, sắc mặt lập tức chuyển từ tối sang âm u.
“Sao vậy, Reiko?”
Người cha, ông Sugasawa, nhìn con gái rồi kêu lên kinh ngạc. Sugasawa là người đàn ông mặt dài, thể trạng yếu ớt, mái tóc hoa râm chia thành từng chỏm, có lẽ đã ngoài năm mươi. Ông mặc thường phục lụa, thắt đai vải đen, bụng lép kẹp như bụng con bọ ngựa, gầy gò đến đáng thương.
“Ông Shiroi, lại là hắn. Hắn mạo danh tiểu thư Kimiya, chắc chắn là gã đó gửi đến!”
Reiko không biết phải làm sao, mặt trắng bệch như tờ giấy, vừa nói nhỏ vừa trải lá thư lên bàn.
Shiroi liếc nhìn nội dung thư. "Ác quỷ địa ngục" đã viết những lời đe dọa đáng sợ trên đó:
"Đêm nay, một sự kiện kinh khủng sẽ xảy ra bên cạnh cô, hãy cẩn thận. Bậc thầy hài hước không cam lòng với sự hài hước của địa ngục, đêm nay nhất định phải khiến cô vặn vẹo vẻ đẹp của mình trước nỗi kinh hoàng khó lường."
“Tiểu thư Reiko, tuyệt đối đừng để hắn được như ý! Hắn nói vậy chẳng qua chỉ để dọa cô thôi, không có gì ghê gớm đâu.”
“Hơn nữa, có cha cô và tôi ở đây, dù hắn có đến thì đã sao? Hãy yên tâm, cứ yên tâm đi!”
Shiroi chỉ còn biết an ủi Reiko, không còn cách nào khác.
“Đúng vậy, tối nay có bốn cảnh sát canh giữ bốn phía ngôi nhà. Hơn nữa, như ông Shiroi vừa nói, thám tử Kogoro đã nhận vụ án này, biết đâu giờ này anh ta đang giám sát chúng ta từ đâu đó!”
“Dưới sự giám sát chặt chẽ này, dù hắn có tài giỏi đến đâu cũng đừng hòng lại gần cô, cô không cần phải lo lắng gì cả. Thế nào? Hay là nhờ ông Shiroi đàn một khúc, rồi cô hát một bài nhé?”
Sugasawa rất yêu thương cô con gái độc nhất, để cổ vũ Reiko, ông đã che giấu nỗi sợ hãi của chính mình.
“Vâng, không có gì đáng sợ cả.”
Reiko cố gượng cười để hai người yên tâm.
“Nào, ông Shiroi, đàn một khúc đi!”
“À, tốt quá, cô cứ hát thật to, cho ác quỷ phải kinh hồn bạt vía!”
Shiroi sảng khoái đứng dậy, ngồi vào đàn piano rồi chọn bản nhạc.
Reiko rã rời, ngay cả sức để đi cũng không có, nhưng để mọi người yên tâm, cô dồn hết sức lực đứng dậy, bước về phía cây đàn.
Đúng lúc đó, đột nhiên một luồng sáng chói lòa như tia chớp quét qua cánh cửa kéo. Đó là thứ ánh sáng xanh trắng khiến người ta hoa mắt chóng mặt, so với nó, bóng đèn điện trong phòng chỉ như một chiếc đèn lồng ảm đạm.
Không thể xác định ngay đó là ánh sáng gì. Thứ nhất, thời tiết không giống như sắp có sấm sét; thứ hai, nếu không phải là đèn pha chiếu trực tiếp thì sẽ không thể phát ra luồng sáng mạnh như vậy.
Cả ba người không khỏi đứng bật dậy, chằm chằm nhìn vào cánh cửa kéo đang sáng rực như ban ngày.
Một cái bóng đen ngòm in lên hai cánh cửa kéo bằng giấy ở giữa. Là bóng cây ư? Không, trong sân làm gì có loại cây như vậy.
Đỉnh cái bóng là một góc nhọn sắc lẹm. Bên dưới hình tam giác đó là một thứ gì đó kỳ dị, lồi lõm không bằng phẳng. Hơn nữa, cái bóng đang nhanh chóng lan rộng sang hai bên ở phần sát mép dưới cửa kéo.
Cái bóng trông lại giống như một khuôn mặt người khổng lồ, rộng tới hơn hai mét... A, thứ hình tam giác kia chẳng phải là cái mũ sao? Chẳng phải là cái mũ chóp nhọn của người quảng cáo hóa trang hay sao?
Vì cái bóng quá lớn nên thoạt nhìn không nhận ra ngay, nhưng một khi đã chú ý, lập tức có thể thấy đó chính là bóng của người quảng cáo hóa trang, hơn nữa còn là phần từ cổ trở lên. Cái bóng ấy đang lắc lư, tiến lại gần phía này trong luồng sáng đáng sợ.
"A, a a..."
Một tiếng thét chói tai đầy bi thảm vang lên.
Tiếng thét ấy dường như là một tín hiệu, ánh sáng trắng xanh đột ngột biến mất. Hình ảnh cái bóng quái vật in trên cửa kéo, do hiệu ứng lưu ảnh trên võng mạc, biến thành một gã khổng lồ màu trắng, tồn tại rất lâu trên cánh cửa.
Tương Trạch ngồi trên chiếu tatami, hai tay ôm lấy Lệ Tử đã ngất đi, muốn nói gì đó nhưng đôi môi chỉ khẽ run rẩy, không thốt nên lời.
Bạch Tỉnh tuy bị vướng chân một chút, nhưng vẫn lao tới cửa kéo với khí thế như chẻ tre. Sau khi đứng vững, cậu dùng lực kéo mạnh cánh cửa, bước ra hiên nhà, thủ thế sẵn sàng quyết tử chiến với người quảng cáo hóa trang.
Bên ngoài cửa kính là khu vườn cây cối rậm rạp. Dù có chút ánh đèn từ trong nhà hắt ra, nhưng độ sáng yếu ớt vẫn không đủ để nhìn rõ hình dáng vật thể.
Nhìn ra ngoài qua lớp cửa kính, trong bóng tối mịt mù của những lùm cây, dường như có thứ gì đó đang chuyển động. Có vẻ như một gã nào đó đang trừng đôi mắt to trong bóng tối, chằm chằm nhìn về phía này.
Bạch Tỉnh lấy hết can đảm mở cửa kính, thủ thế sẵn sàng nhảy xuống sân. Những tán cây đối diện phát ra tiếng xào xạc, Bạch Tỉnh nhìn thấy một vật thể giống như người đang rón rén bước tới từ phía đối diện.