"Ai đó, ai ở đó!"
Bạch Tỉnh lớn tiếng hỏi. Đối phương lập tức đáp lại bằng giọng điệu ôn hòa đến bất ngờ: "Là tôi đây! Vừa rồi có vật gì đó lóe sáng rất đáng sợ phải không? Tôi sợ có chuyện chẳng lành nên chạy qua xem thử."
Tiến lại gần nhìn kỹ, hóa ra là một cảnh sát đang bảo vệ Lệ Tử.
"À, là anh à! Vừa rồi chỉ là bóng của tấm áp phích quảng cáo in hình người chiếu lên cửa giấy mà thôi. Cái bóng in trên cửa trông to một cách bất thường."
"Cái gì? Mặt của người trong áp phích quảng cáo sao?"
"Đúng vậy, nên vừa rồi tôi mới tưởng anh chính là kẻ đó..."
"Nói vậy là ánh sáng lúc nãy đã chiếu bóng của kẻ đó lên sao? Chết tiệt! Vật phát sáng hình như ở phía bên kia..."
Viên cảnh sát chỉ tay về phía hàng rào đối diện với những cây cảnh trong vườn.
Đột nhiên, cử động này như một tín hiệu, từ phía bên ngoài hàng rào truyền đến những tiếng quát tháo bất thường.
"Này! Đứng lại! Các người đang làm gì ở đó?"
"Mặc kệ hắn làm gì, mau lại đây cho tôi!"
"Thằng nhãi, mày muốn chống cự à?"
Dường như là tiếng của hai viên cảnh sát đang thay nhau quát tháo. Đối phương là ai? Vì tiếng đáp lại quá nhỏ nên không nghe rõ nội dung.
Nghe thấy tiếng quát, viên cảnh sát đang nói chuyện với Bạch Tỉnh liền nói "Xin lỗi nhé" rồi chạy về phía cổng vườn. Có lẽ là để hỗ trợ hai đồng nghiệp bắt giữ nghi phạm.
Chẳng bao lâu sau, tiếng quát tháo ngoài hàng rào dần xa dần. Nhưng một lát sau, viên cảnh sát lúc nãy dẫn đầu, phía sau là vài bóng người, đang áp giải một ai đó xông vào sân. Ba viên cảnh sát vây quanh áp giải kẻ bị gọi là nghi phạm, hóa ra chỉ là hai kẻ ăn mày lớn nhỏ.
Kẻ lớn tuổi đội một chiếc mũ phớt cũ nát sụp xuống tận mắt, thân khoác chiếc áo khoác bẩn thỉu, mặc quần bông, chân đi giày cỏ, trông vô cùng nhếch nhác. Kẻ bị hắn kéo theo là một thiếu niên ăn mày tầm mười bốn mười lăm tuổi, mặc chiếc áo kimono kẻ sọc bằng bông đã rách nát.
"Hai tên này xuất hiện đúng lúc vật phát sáng lóe lên, cứ lén lút không biết đang làm gì."
Viên cảnh sát lúc nãy giải thích với Bạch Tỉnh, rồi quay sang quát lớn với hai kẻ ăn mày:
"Rốt cuộc các người làm gì ở đó? Có việc làm không? Trông như ăn mày, đến con phố vắng vẻ này làm gì?"
"Giám sát ạ!"
Người lớn tuổi quần áo rách rưới đáp khẽ.
"Giám sát? Rốt cuộc là giám sát cái gì?"
"Người trong áp phích quảng cáo ạ!"
"Cái gì, người trong áp phích quảng cáo? Nói vậy là các người biết đây là nhà ai sao?"
"Biết ạ."
"Này! Ngươi là ai? Tại sao phải giám sát người trong áp phích quảng cáo? Ngươi là ai?"
"Tại hạ là Tiểu Ngũ Lang."
Dường như có tiếng cười nén lại.
"Cái gì! Tiểu Ngũ Lang? Chẳng lẽ ngươi là..."
"Đúng, chính là Tiểu Ngũ Lang đó."
Người đàn ông bỏ mũ xuống, bước lên một bước. Ánh sáng từ trong nhà chiếu lên gương mặt đầy vẻ thông tuệ, hoàn toàn không khớp với vẻ ngoài nhếch nhác của hắn.
Các cảnh sát đều kinh ngạc, đứng sững sờ. Họ quá quen thuộc với gương mặt của Tiểu Ngũ Lang.
"À, là ông Tiểu Ngũ Lang! Tuy nghe nói ông đã hóa trang, nhưng không ngờ lại biến thành bộ dạng này... Mọi người, chính tôi đã nhờ ông Tiểu Ngũ Lang giúp đỡ!"
Bạch Khai giải thích với các cảnh sát.
"Vậy sao? Ha ha ha ha, ông Tiểu Ngũ Lang, ông thật tinh quái, nếu ông nói sớm thì chúng tôi đâu có hành xử bất lịch sự như vậy!"
Các cảnh sát đều biết Tiểu Ngũ Lang là bạn thân của cấp trên - Cục trưởng Binh Đằng Cổ.
"À, xin lỗi, thất lễ quá. Nhưng các anh không nhầm đâu! Nhìn xem, đã bắt được nghi phạm rồi."
Tiểu Ngũ Lang cười khà khà, vẫn dùng giọng điệu nhẹ nhàng đó nói.
"Hả! Nghi phạm?"
Tiểu Ngũ Lang kéo mạnh thiếu niên ăn mày đang nắm giữ ra trước mặt mọi người.
"Là đứa trẻ này sao? Nhưng cái bóng in trên cửa giấy lúc nãy là bóng của người trong áp phích quảng cáo mà!"
"Không sai, cái bóng đó tôi cũng nhìn thấy từ bên ngoài. Kẻ đó vẫn còn ở đó!"
"Hả! Ở đâu?"
Trước lời nói bất ngờ của Tiểu Ngũ Lang, các cảnh sát lập tức căng thẳng.
"Trong bụi cây đối diện kia."
Tiểu Ngũ Lang chỉ tay về phía bụi cây trong vườn.
"Người trong áp phích quảng cáo đang trốn ở đó sao?"
Cảnh sát hỏi nhỏ.
"Đúng. Tôi đi bắt hắn về, các anh trông chừng đứa trẻ này, đừng để nó chạy mất."
Tiểu Ngũ Lang thản nhiên nói lớn, vừa giao thiếu niên ăn mày cho một cảnh sát, rồi không chút do dự bước vào bụi cây trong vườn.
Trong bóng tối, không biết thứ gì đó phát ra tiếng sột soạt. Một lát sau, Tiểu Ngũ Lang cầm một vật hình thù kỳ quái quay lại hiên nhà.
"Là thứ này đây! Ha ha ha ha. Hóa ra chân tướng của cái bóng chính là cái này!"
Một đầu của thanh gỗ nhỏ dài khoảng năm tấc dán hình mặt người cắt từ giấy dày, đầu kia của thanh gỗ buộc một sợi dây kim loại, phía trước sợi dây kim loại là một đoạn dây bôi bột màu bạc.
"Nhìn xem! Đầu sợi dây kim loại này buộc một đoạn dây dẫn, chắc là vừa rồi đã châm lửa vào đoạn dây này nên mới phát ra ánh sáng mạnh như vậy! Từ đó làm cái bóng của hình người cắt bằng giấy hiện lên rõ nét đến thế."
"Thanh gỗ này chắc chắn là buộc trên cành cây hoặc chỗ nào đó rồi phải không?"
Bạch Tỉnh kinh ngạc xen vào.
"Đúng vậy."
"Vậy thì nhất định phải có một người châm lửa vào đoạn dây dẫn đó mới được!"
"Đúng vậy, kẻ châm lửa chính là thằng nhóc này! Tình hình là thế này: tôi cải trang thành bộ dạng này, đi đi lại lại quanh ngôi nhà để giám sát mọi động tĩnh. Khi thấy luồng sáng mạnh lúc nãy, tôi lập tức chạy ra ngoài hàng rào, vừa đến nơi thì phát hiện thằng nhóc này đang từ khe hàng rào bò ra ngoài, tôi liền tóm lấy nó ngay. Lúc tôi định hỏi xem ai sai nó đến thì lại bị các anh đến nơi bắt gặp."
"Thì ra là vậy. Ha ha ha, nghe ông nói xong, mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ. Vậy thì, thám tử Kogoro, việc thẩm vấn thằng nhóc này xin nhờ cả vào ông."
Viên cảnh sát muốn giữ thể diện cho vị thám tử nên đã nói vậy.
"Được! Để tôi hỏi nó xem. Này! Nhóc con, lại đây! Nói dối không có lợi cho nhóc đâu! Nếu nhóc nói thật, tôi sẽ thưởng cho, nhìn đây, là thứ này, chỉ cần nhóc trả lời thành thật các câu hỏi của tôi, cái này sẽ là của nhóc!"
Kogoro lấy từ túi quần ra hai tờ tiền một trăm yên đưa cho thằng bé xem.
"Ai sai nhóc đến châm lửa?"
"Là chú nhân vật quảng cáo ạ."
Thằng bé trả lời một cách thẳng thắn đến bất ngờ.
"Nhân vật quảng cáo ở đâu? Nhóc có quen người đó không?"
"Ưm... không quen, cháu gặp ở trên đường, ngay chỗ rẽ đối diện đây thôi."
"Thật không đấy? Nhóc gặp nhân vật quảng cáo đó lần đầu tiên à? Nếu nói dối là tôi đưa nhóc về đồn cảnh sát đấy!"
"Ai nói dối chứ! Không quen là không quen mà."
Thằng bé trừng mắt nhìn Kogoro đầy phản kháng.
"Được rồi, được rồi. Vậy người đó có bảo nhóc là trong sân này không có vật trang trí đó, nên bảo nhóc lẻn vào châm lửa không?"
"Vâng, chú ấy bảo chỉ là đùa một chút thôi, không phải chuyện xấu. Cháu cũng nghĩ vậy nên chẳng hề nghĩ đến việc sẽ bị đưa về đồn cảnh sát."
Đúng là một thằng nhóc không biết sợ là gì.
"Người đó có cho nhóc tiền không?"
"Có chứ, không cho tiền thì ai làm mấy chuyện này!"
Thằng bé vừa nói vừa rút một tờ tiền một trăm yên từ trong thắt lưng ra cho Kogoro xem.
Mặc dù các cảnh sát đã hỏi tới hỏi lui rất nhiều, nhưng vẫn không khai thác thêm được gì.
"Được rồi, đây là tiền thưởng như đã hứa. Tôi sẽ thả nhóc về ngay, nhưng nhóc phải đợi ở đây một lát."
Kogoro đưa hai tờ tiền một trăm yên cho thằng bé, sau đó gọi các cảnh sát ra chỗ xa hơn một chút để bàn bạc điều gì đó. Sau khi bàn xong, ông giao thằng bé lại cho cảnh sát rồi quay sang nói với Shiroi đang đứng dưới hiên:
"Ông Shiroi, tôi muốn mượn điện thoại một chút."
"Được, mời đi lối này, tôi dẫn đường."
Kogoro cởi giày, bước lên hiên, đi vào phòng điện thoại. Sau khi gọi điện xong, ông quay lại chỗ Shiroi đang đợi và hỏi:
"Cô Reiko đâu rồi?"
"Cô Reiko thấy cái bóng lúc nãy nên sợ quá ngất đi, nhưng giờ đã tỉnh hẳn rồi. Cô ấy nói muốn gặp ông, mời đi theo tôi."
Thế là Kogoro trong bộ dạng quần áo xộc xệch được dẫn đến phòng của Reiko.
Lúc này, Reiko đã tỉnh táo nhờ sự chăm sóc của cha. Nghe nói cái bóng lúc nãy chỉ là trò đùa của trẻ con nên tinh thần cô đã hồi phục, không còn thất thần như trước. Cô đang tựa vào ghế, nhắm mắt, sắc mặt tái nhợt như người bệnh.
Dưới sự giới thiệu của Shiroi, họ chào hỏi qua loa, sau đó Kogoro yêu cầu cha của Reiko là ông Sozawa gọi người giúp việc nữ đến ngay.
Ông Sozawa có vẻ lúng túng trước yêu cầu kỳ lạ này nhưng cũng không hỏi gì thêm, đứng dậy tự mình đi dẫn người giúp việc đến. Đó là một cô gái trẻ mới ngoài hai mươi tuổi.
"Tôi muốn hỏi, lúc hỗn loạn vừa rồi cô đang ở đâu?"
Kogoro bỏ qua thủ tục xã giao, đi thẳng vào vấn đề.
"Dạ, tôi ở trong bếp. Lúc đó nghe tiếng mọi người ồn ào nên tôi nghĩ có chuyện gì đó xảy ra, liền từ phòng đối diện chạy ra hiên bên này."
"Vậy ra cô cũng nhìn thấy cái bóng đó?"
"Vâng, tôi có thấy."
"Sau đó cô làm gì?"
"Tôi sợ quá nên đứng sững lại. Đúng lúc đó ông chủ gọi tôi, nên tôi chạy đến phòng này. Vào xem thử thì thấy tiểu thư đã ngất đi, nên tôi vội vàng giúp ông chủ chăm sóc tiểu thư."
"Nói vậy là trong khoảng thời gian đó, nhà bếp hoàn toàn không có ai?"
"Dạ, đúng là như vậy."
Nhà ông Sozawa ngoài một người giúp việc nữ còn có một thư đồng, nhưng phòng của thư đồng lại nằm gần cổng viện, khá xa nhà bếp.
"Trong bếp có để thực phẩm hay đồ uống gì dành riêng cho tiểu thư Reiko không?"
Kogoro lại đưa ra một câu hỏi kỳ lạ.
"Dạ, đồ dành riêng cho tiểu thư..."
Người giúp việc đảo mắt suy nghĩ một lát, rồi như chợt nhớ ra:
"À, có ạ! Là rượu vang, vì ông chủ không uống rượu vang..."
"Đó là thuốc bổ sức khỏe."
Reiko lên tiếng đính chính.
"Vậy làm ơn lấy nó cùng với chai rượu đến đây."
Những lời nói kỳ quặc của Kogoro cứ nối tiếp nhau. Ông nhận lấy chai rượu từ tay người giúp việc, mở nắp, ngửi thử rồi lại đóng nắp, đặt xuống cạnh ghế.
"Cái này tạm thời tôi giữ, tôi cần kiểm tra lại."
"Có độc à?"
Shiroi dường như cuối cùng cũng phản ứng kịp, thần sắc căng thẳng hỏi một câu.
"Có thể là có, cũng có thể là tôi đa nghi, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Để chắc chắn, tôi muốn kiểm tra lại."
"Vì những hình ảnh kỳ dị xuất hiện dưới ánh đèn là do kẻ đó gây ra, nên có thể cho rằng đó chỉ là trò đùa để hù dọa Reiko. Nhưng tôi lại có góc nhìn khác. Tôi cho rằng đằng sau trò đùa trẻ con đó là một kế hoạch thâm độc và đáng sợ hơn nhiều."
"Một trò quái đản như vậy vừa bắt đầu, cả nhà chắc chắn sẽ đổ dồn về phòng này, rồi tản ra kiểm tra sân vườn. Hơn nữa, tất cả cảnh sát cũng sẽ rời bỏ vị trí giám sát để tập trung ra ngoài sân. Như vậy, cửa sau sẽ hoàn toàn bỏ trống, nhà bếp cũng không còn ai."
"Kẻ đó có lẽ đã lường trước được sơ hở này khi cảnh giới bị lơi lỏng, nên mới dàn dựng màn kịch đó. Vì vậy, giả thuyết vừa rồi hoàn toàn có cơ sở: hắn lẻn vào nhà bếp từ cửa sau không người trông coi, rồi bỏ độc vào thứ gì đó mà cô Reiko có khả năng sẽ dùng đến."
"Thủ pháp tinh vi như vậy người thường không thể làm được. Qua đó thấy rõ, kẻ đóng giả làm nhân viên quảng cáo kia là một tên điên chứ không phải hạng tầm thường. Chúng ta phải chuẩn bị tinh thần và hết sức cẩn trọng."
"Chai rượu vang này tôi sẽ mang đi kiểm tra trước. Còn đồ ăn thức uống để lại trong bếp tối nay, tôi nghĩ tốt nhất là không nên dùng."
Nghe xong, không chỉ Reiko mà cả Takazawa và Shiroi đều tái mặt nhìn nhau.
"Trời ơi! Đáng sợ quá! Anh Shiroi, tôi phải làm sao đây?"
Thế giới rộng lớn này lại chẳng có nơi nào cho Reiko ẩn náu! Sự kinh hoàng khó nắm bắt đã giáng đòn nặng nề lên tinh thần cô.
"Không cần lo lắng quá. Nếu đối phương là ảo thuật gia, chúng ta cũng đành đóng vai ảo thuật gia. Nếu đối phương là kẻ điên, chúng ta cũng nên thử đoán tâm lý của kẻ điên để phòng ngừa. Tối nay tôi cũng định chơi vài trò ảo thuật đây, ha ha ha ha."
"Hả? Ảo thuật gì cơ?"
Shiroi kinh ngạc hỏi lại.
"Ừm, tôi sẽ chơi vài trò ảo thuật bằng tay. Sắp tới sẽ nghe thấy tiếng của ảo thuật gia đó rồi, tôi đang chờ đây!"
Để trấn an Reiko đang sợ hãi, Kogoro và Shiroi trò chuyện một cách nhẹ nhàng. Bất chợt, Reiko nghe thấy gì đó, cô nhìn ra ngoài cửa sổ rồi lẩm bẩm:
"Ơ! Tiếng gì thế? Giai điệu này nghe không quen, cảm giác rất thê lương, khiến người ta lạnh sống lưng..."
Không biết từ đâu truyền đến tiếng huýt sáo yếu ớt. Là người am hiểu âm nhạc, cả Reiko và Shiroi đều chưa từng nghe thấy giai điệu kỳ quái này.
Lúc này, Kogoro mỉm cười.
"Đó chính là tiếng của ảo thuật gia đấy!"
"Hả! Chính là tiếng này sao?"
Reiko kinh ngạc nhìn chằm chằm vào mặt Kogoro.
"Đúng vậy, đừng lo. Nói là ảo thuật gia, nhưng cũng chỉ là cấp dưới của tôi thôi. Anh Shiroi, phiền anh nhờ bảo mẫu gọi cảnh sát vào đây được không?"
"Được, tôi đi gọi họ ngay."
Shiroi dứt khoát đứng dậy đi về phía cổng sân. Chẳng bao lâu sau, anh quay lại cùng một cảnh sát.
"Vất vả cho anh rồi! Bây giờ hãy làm đúng như đã bàn, thả tên nhóc ăn mày đó ra từ cửa chính!"
Kogoro ra lệnh, người cảnh sát gật đầu ngay lập tức, nhưng rồi lại hỏi một câu khó hiểu:
"Hắn đã đến rồi sao?"
"Ừ, đến rồi. Không vấn đề gì, hãy thả hắn ra ngay đi."
Sau khi người cảnh sát rời đi, trên mặt Kogoro lộ ra nụ cười kỳ lạ, anh nói một câu đầy ẩn ý:
"Cô Takazawa, nếu trò ảo thuật này thành công, cô vẫn có thể đi dự buổi hòa nhạc, vì đoản kiếm sẽ không rơi xuống nữa đâu."