Thiếu niên ăn mày sau khi được thả ra, lảo đảo bước ra khỏi cổng lớn nhà họ Tương.
Khu phố dân cư sau mười một giờ đêm vắng lặng như nghĩa địa, vạn vật tĩnh mịch. Thiếu niên đứng giữa con phố tối om, ngó nghiêng tứ phía đầy vẻ hoảng loạn. Chẳng bao lâu, như đã quyết định được hướng đi, cậu rảo bước rời khỏi đó.
Khi thiếu niên ăn mày đi được khoảng hai mươi mét, một bóng người từ phía sau hàng rào ló ra, đi cùng hướng với cậu. Người này cũng là một thiếu niên trông như ăn mày, mặc quần áo rách rưới, tuổi tác có lẽ lớn hơn cậu bé phía trước một hai tuổi. Cách ăn mặc của hắn cũng khác biệt: bên trên không mặc áo khoác mà chỉ mặc một chiếc sơ mi rách, bên dưới là quần đùi cũ, chân trần đi đôi dép cỏ.
Liệu thiếu niên ăn mày phía trước có phải đang đợi đồng bọn? Nếu đúng vậy, thiếu niên lớn tuổi hơn lẽ ra nên chạy tới chào hỏi. Thế nhưng, kẻ đi sau không hề có ý đuổi theo, ngược lại, hắn vừa giữ khoảng cách vừa theo dõi, cố gắng không để đứa trẻ phía trước phát hiện.
Thiếu niên lớn tuổi kia thực chất không phải ăn mày thật. Hắn là trợ thủ đắc lực của thám tử Kogoro, thiếu niên Kobayashi.
Trước đó, Kogoro đã gọi điện cho văn phòng, gọi Kobayashi đang đợi sẵn ở đó ra ngoài, ra lệnh cho cậu cải trang thành ăn mày để mai phục trước cổng nhà họ Tương, theo dõi tiểu ăn mày vừa bước ra từ cổng viện. Tiếng huýt sáo khiến Reiko cảm thấy kỳ quái lúc nãy, chính là do Kobayashi thổi.
Tiểu ăn mày không hề hay biết gì, cứ thế đi thẳng, thỉnh thoảng lại rẽ trái rẽ phải ở những góc phố tĩnh mịch mà không hề ngoảnh đầu lại. Nhờ vậy, Kobayashi có thể bám theo mà không tốn chút sức lực.
Đi được khoảng một cây số, tiểu ăn mày rẽ qua một góc phố tối tăm. Tại nơi âm u đó, một hình nộm quảng cáo kỳ quái đang đứng chơ vơ. Nó mặc áo đỏ rực, đầu đội mũ chóp nhọn, trước ngực ôm một cái trống lớn, đứng sừng sững giữa con phố không một bóng người. Dáng vẻ của nó kỳ dị đến đáng sợ, tựa như yêu quái trong cơn ác mộng.
"Này, làm ăn thế nào rồi?"
Sau khi tiểu ăn mày tiến lại gần, hình nộm quảng cáo hạ giọng hỏi.
"Ừ, tất nhiên là đã chụp được ảnh rồi!"
Thiếu niên cũng hạ giọng đáp lại.
"Vậy tại sao giờ này mới về?"
"Bị bắt mất rồi!"
"Hừ hừ, ta đã đoán trước sẽ như vậy mà, là gã Kogoro đó đúng không?"
"Đúng vậy, chính là lão Kogoro đó. Ăn mặc rách rưới, vừa lúc tôi chui ra từ khe cây thì bị lão tóm được."
Thiếu niên kể lại chi tiết những chuyện xảy ra sau đó.
"Ừ, làm tốt lắm! Ha ha ha, đáng đời! Gã Kogoro đó tốn bao công sức bắt được một đứa trẻ và một món đồ chơi, chắc hẳn phải thất vọng lắm nhỉ? Này, đây là tiền công đã hứa, dùng cho tiết kiệm đấy!"
Hình nộm quảng cáo vừa nói vừa đưa một tờ tiền cho cậu nhóc, rồi không ngoảnh đầu lại mà bỏ đi thẳng.
Có lẽ thiếu niên ăn mày chỉ là người được thuê tạm thời?
Kobayashi nấp kỹ trong bóng tối, nhìn thấy tất cả mọi chuyện rõ mồn một. Theo đúng những gì thám tử Kogoro dặn dò từ trước, cậu bắt đầu bám theo hình nộm quảng cáo kia.
Hình nộm quảng cáo lắc lư chiếc mũ chóp nhọn, cứ thế đi về phía những con phố vắng vẻ giữa đêm khuya.
Khu vực Mabuchi này do còn sót lại nhiều dinh thự cũ, cộng thêm việc lâu nay không xảy ra hỏa hoạn lớn, nên con phố nào cũng trông rất cổ kính, tạo cảm giác như lạc hậu so với sự phát triển của đại đô thị Tokyo. Đền thờ cũng không ngoại lệ, vẫn nằm yên vị trong rừng cây như trước, ở những nơi không ai ngờ tới còn có những bãi đất trống đầy cỏ dại, trông thật đáng tiếc.
Nơi hình nộm quảng cáo sắp đến chính là một bãi đất hoang như thế, tối đen như mực. Xung quanh bãi đất tuy có xây nhà cửa, nhưng nhiều chỗ đã đổ nát, trong đó có cả những xưởng nhỏ bỏ hoang và những căn nhà thuê không thể ở được sắp bị phá dỡ. Ở đây không nhìn thấy một ánh đèn cửa sổ nào, hoang vắng tiêu điều, khiến người ta cảm giác như đã ra đến ngoại ô.
Hình nộm quảng cáo băng qua bãi đất, đi đến bên ngoài bức tường đổ nát của một căn nhà trống. Hắn cẩn thận ngó nghiêng tứ phía, có lẽ cho rằng không có ai nhìn thấy, rồi nhanh chóng bước vào trong sân không còn cánh cửa.
Kobayashi khéo léo nấp trong bóng tối, chăm chú quan sát nhất cử nhất động của hình nộm. Thấy gã mở cửa chính căn nhà trống rồi bước vào trong, cậu lập tức rời khỏi chỗ ẩn nấp, lặng lẽ lẻn vào trong sân.
Đây là một căn nhà cấp bốn có bốn, năm phòng, vô cùng cũ nát. Kobayashi rón rén đi quanh nhà, vừa đi vừa lắng nghe động tĩnh bên trong. "Cộc cộc..." Một tràng âm thanh như đang làm gì đó vang lên, chẳng bao lâu sau tiếng động biến mất, xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ.
"Gã này hình như đã ngủ rồi. Hóa ra lại trốn trong căn nhà hoang thế này, thật xảo quyệt! Được thôi, giờ phải đi tìm điện thoại công cộng gần đây báo cáo sự việc cho thám tử Kogoro, quyết không để hắn chạy thoát!"
Nghĩ đoạn, cậu rón rén rời khỏi cổng sân, băng qua bãi đất, chạy một mạch về phía con phố nhộn nhịp gần đó.