Chỉ trong chốc lát, bốn cảnh sát ập vào, sáu người bắt đầu công khai lục soát căn nhà. Cửa sổ được mở tung, vách ngăn cũng bị tháo dỡ, mọi vật cản tầm nhìn đều được dọn dẹp sạch sẽ, vài chiếc đèn pin quét qua quét lại khắp căn phòng.
Có người lục soát khoảng sân nhỏ, có người kiểm tra dưới sàn nhà... Cả trong lẫn ngoài đều bị lật tung, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.
Chỉ còn lại phần trần nhà. Kogoro thò đầu vào một hốc tường, dùng đèn pin soi lên trần phía trên, dường như phát hiện ra điều gì đó. Anh ra hiệu gọi một cảnh sát lại gần, rồi hạ giọng nói:
"Này, trần nhà này có chút kỳ lạ. Không phải loại trần thông thường, trông như tấm gỗ ghép, giống như được ốp đè lên trên. Hơn nữa, trong hốc tường này không có vách ngăn cũng rất bất thường."
"Đúng vậy! Anh nói không sai, giống như cửa sổ ghép. À! Nhắc đến cửa sổ, cửa sổ trên tầng cũng đang thiếu mất một tấm! Lúc nãy tôi mở cửa sổ cũng thấy lạ."
Người cảnh sát chợt nhớ ra, vừa nhìn hốc tường vừa trao đổi với Kogoro.
"Này! Anh nhìn xem, hốc tường này vốn có thang. Nhìn kìa! Trên tường đối diện có vết hằn chéo mờ nhạt."
Lớp vữa trên tường gần như bong tróc hết nên không chú ý sẽ không thấy, nhưng vết hằn đó thực sự giống như từng có thang bắc qua.
"Hừm, nói vậy là trên đó có gác xép sao! Tôi cứ tưởng đây chỉ là nhà cấp bốn nên không nghĩ là có gác xép. Đúng rồi! Trên đó chắc chắn là loại kho nhỏ chứa đồ thường thấy ở mấy vùng quê!"
Hai người nhìn nhau, nín thở lắng nghe một lúc. Liệu kẻ giả danh có đang trốn trên gác xép không? Có lẽ dù nghe thấy tiếng ồn ào bên dưới nhưng vì không còn đường thoát nên đành nín thở trốn trong góc tối của gác xép chăng!
"Nhưng không có thang thì không lên được..."
Người cảnh sát nghiêng đầu nói.
"Trước kia ở đây chắc có thang lớn, nhưng sau đó bị dỡ bỏ. Giờ gã đó có lẽ dùng một chiếc thang nhỏ, mỗi lần leo lên gác xép lại kéo thang theo, như vậy cũng có thể tạm thời giấu thang đi."
"Ừ, có vẻ là vậy. Nhìn kìa! Gã còn dùng tấm gỗ ghép để che cửa hở lại nữa!"
Hai người lại nhìn nhau, nhất thời im lặng.
Chắc chắn là vậy rồi, gã đó đang ở trên đó, có lẽ lúc này đang nín thở chờ mọi người rời đi. Một chỗ ẩn nấp quá an toàn, ai mà ngờ được bên dưới là căn nhà trống rỗng, còn trên trần nhà lại có người ở!
Người cảnh sát vội vã rời đi, gọi những cảnh sát đang lục soát ở nơi khác tới. Cửa hốc tường bị tháo xuống, ánh sáng từ ba chiếc đèn pin cùng chiếu vào tấm gỗ ghép trên trần nhà.
Kogoro không biết lấy ở đâu ra một cây gậy gỗ, dùng nó đẩy mạnh vào tấm trần đang bị chiếu sáng. Trong khoảnh khắc, tấm gỗ phát ra tiếng kêu chói tai rồi nghiêng ngả rơi xuống đất, để lộ ra một cái lỗ đen ngòm, âm u rộng chừng một tấm chiếu tatami.
"Này! Kẻ ở trên kia, mau xuống đây ngay! Nếu không chúng tôi sẽ lên đấy!"
Một cảnh sát hét lớn về phía trần nhà, nhưng không có tiếng đáp lại. Kẻ giả danh rốt cuộc có ở trên đó không? Phía trên tĩnh mịch, không một tiếng động.
Mọi người đứng xếp hàng trước hốc tường, lặng lẽ dõi theo động tĩnh trên trần nhà.
Đột nhiên, từ đâu đó truyền đến một âm thanh như tiếng thú rên rỉ.
Mọi người nhìn nhau, lại dỏng tai nghe kỹ. Đó rõ ràng là tiếng rên rỉ, một âm thanh yếu ớt, bi ai như sắp đứt hơi.
Dường như trong gác xép tối tăm kia có một kẻ không rõ lai lịch đang bị trọng thương, nằm đó đau đớn rên rỉ. Rốt cuộc đó là thứ gì? Biểu cảm lúc rên rỉ ra sao? Nghĩ đến đây, không khỏi thấy rợn tóc gáy.
"Ai ở trên đó? Mau xuống đây!" Một cảnh sát lại quát lên như đe dọa.
Thế nhưng tiếng rên rỉ vẫn không dứt, yếu ớt, bi thương, đứt quãng.
"Ai đi tìm cái thang tới đây!"
Viên cảnh sát lớn tuổi ra lệnh, hai cảnh sát trẻ lập tức chạy ra ngoài, chẳng bao lâu đã mượn được thang từ nhà dân gần đó mang về.
Thang được đặt vào lỗ hổng hình chữ nhật trên trần hốc tường, Kogoro tay cầm đèn pin, dẫn đầu leo lên.
Lúc này, tên sát nhân có lẽ giống như một con thú bị dồn vào đường cùng, đang trợn đôi mắt vằn tia máu chờ đợi trong bóng tối. Hơn nữa, nếu gã cầm hung khí nhắm vào người leo thang thì quá nguy hiểm, hành động của Kogoro thật quá liều lĩnh.
Cậu thiếu niên Kobayashi hơi hoảng loạn, thậm chí muốn kéo chân anh lại không cho leo tiếp. Cậu đứng ngẩn ngơ dưới chân thang, chăm chú nhìn lên trần nhà, lòng hoảng loạn, sắc mặt tái nhợt, hơi thở trở nên gấp gáp.
Thế nhưng, Kogoro lại tự tin, không chút sợ hãi leo lên đỉnh thang, nửa thân trên đã tiến vào trong trần nhà. Anh cảnh giác vào tư thế sẵn sàng ứng biến, dùng đèn pin chiếu qua chiếu lại. Ngoài dự đoán của anh, không có ai lao tới, cũng không có viên đạn nào bay ra.
Tiểu Ngũ Lang giữ bình tĩnh, di chuyển luồng sáng đèn pin soi vào từng góc gác mái. Bất chợt, ánh sáng quét trúng một vật thể màu trắng đang cựa quậy ở góc tường đối diện, cách xa vị trí của chiếc thang.
Luồng sáng đèn pin dừng lại ngay trên vật thể đó.
Đó là gã hề quảng cáo đáng sợ kia sao? Không phải. Hay là một con dã thú? Cũng không phải.
Kết quả nằm ngoài dự đoán. Đó là một người phụ nữ gần như khỏa thân. Cô ta nằm sấp trên sàn gỗ, tấm lưng trắng nõn nà run rẩy dưới ánh đèn pin. Mái tóc đen dài xõa xượi che khuất gương mặt, hai cánh tay trắng trẻo đang cào cấu đau đớn xuống mặt sàn bên cạnh.
Tiểu Ngũ Lang vội vã lia đèn kiểm tra lại toàn bộ gác mái một lần nữa, ngoại trừ người phụ nữ, không còn ai khác. Ở góc đối diện, chiếc trống lớn của gã hề quảng cáo vẫn nằm đó, bên cạnh là chiếc mũ chóp nhọn và bộ trang phục hề lòe loẹt.
Tiểu Ngũ Lang chạy vội đến bên cạnh người phụ nữ.
"Chuyện gì thế này? Tại sao cô lại ở nơi này?"
Vừa hỏi, anh vừa định đỡ cô ta dậy. Người phụ nữ vén mớ tóc rối, đột ngột ngẩng đầu lên.
"Á!"
Tiểu Ngũ Lang vốn dạn dày kinh nghiệm cũng không kìm được mà lùi lại hai ba bước.
Đó là khuôn mặt hay một chiếc mặt nạ đỏ tươi? Trên đó dính đầy máu.
"Chuyện gì vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Người phụ nữ dường như không còn chút sức lực để nói, nhưng vẫn còn chút ý thức. Cô hiểu câu hỏi, khẽ đưa tay chỉ về phía góc phòng.
Ánh đèn pin chiếu tới, một chiếc bình lục nhỏ nằm lăn lóc trên sàn, chất lỏng từ miệng bình chảy ra, bốc lên làn khói trắng.
Tiểu Ngũ Lang lập tức hiểu ra vấn đề. Chất lỏng trong bình là một loại hóa chất cực mạnh. Chẳng lẽ cô gái này đã bị tạt hóa chất? Không chỉ trên mặt, mà cả cánh tay và vai cô ta cũng xuất hiện những đốm đỏ đáng sợ.
Kẻ nào đã gây ra chuyện tàn độc này? Không cần nói cũng biết, chính là tên ác quỷ hề quảng cáo kia. Làm sao hắn biết có người đang truy đuổi? Và làm thế nào hắn có thể trong chớp mắt biến người phụ nữ bị giam giữ trên gác mái thành ra thế này, rồi tự mình cởi bỏ bộ đồ hề để tẩu thoát?
Người phụ nữ này lại là một nạn nhân đáng thương khác. Chắc chắn gã hề quảng cáo đã bắt cóc cô gái từ đâu đó rồi giam cầm tại căn gác mái này.