Bức tượng thạch cao chứa thi thể được chuyển đến một căn phòng tại đồn cảnh sát. Dưới sự giám sát của công tố viên, pháp y tiến hành khám nghiệm. Sau khi chụp ảnh hiện trạng bức tượng, lớp thạch cao bị đập bỏ hoàn toàn, để lộ thi thể bên trong. Đúng như dự đoán, đó là xác một phụ nữ trẻ, khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi.
Tuy nhiên, từ "xinh đẹp" chỉ dùng được cho vóc dáng, không thể áp dụng cho khuôn mặt. Bởi lẽ, gương mặt nạn nhân gần như không thể nhận dạng.
Đây chắc chắn là một vụ án giết người. Những lời bàn tán của đám đông ngoài kia hoàn toàn sai lệch. Đây không chỉ là một vụ án mạng thông thường, mà là một vụ giết người cực kỳ tàn bạo. Không cần nói đến phạm vi đồn cảnh sát, ngay cả trong toàn bộ khu vực quản lý của sở cảnh sát cũng chưa từng có tiền lệ.
Khuôn mặt nạn nhân không thể nhận diện, trên cơ thể cũng không có đặc điểm nhận dạng rõ ràng, việc xác định danh tính nạn nhân trở nên vô cùng khó khăn. Cần phải chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều này. Hơn nữa, tay tài xế kỳ lạ kia cũng không biết đã trốn đi đâu, tung tích hoàn toàn mù mịt. May mắn thay, chiếc xe vẫn còn biển số rõ ràng và bị bỏ lại tại hiện trường. Do đó, phương án trực diện nhất là điều tra chủ sở hữu chiếc xe. Nếu không phải xe cá nhân, thì phải tìm ra người đã thuê dịch vụ vận chuyển bức tượng, kẻ đó chắc chắn là hung thủ.
Kết quả điều tra nhanh chóng làm rõ chủ sở hữu chiếc xe. Đó là một công ty cho thuê xe taxi nằm trong khu vực quản lý của đồn. Một cảnh sát hình sự lập tức đến công ty đó. Qua tìm hiểu, tay tài xế dường như vì sợ liên lụy nên đã bỏ trốn, đến nay vẫn chưa quay lại. Tuy nhiên, người thuê vận chuyển lại được tìm ra dễ dàng. Đó là một nhà điêu khắc tên là Kinkwan Sojin, sống tại một con phố S vắng vẻ trong khu vực.
Theo lời chủ công ty taxi, Sojin là một gã đàn ông cao gầy, để tóc dài, khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Hắn sống độc thân trong xưởng điêu khắc do chính mình dựng lên, là kẻ có tính cách lập dị. Nghe nói hắn hầu như không có bạn bè, rất ít người ghé thăm, cũng không thuộc bất kỳ hội mỹ thuật nào. Quả là một kẻ khác biệt.
Xưởng điêu khắc của Sojin nằm không xa ngã tư nơi xảy ra vụ án. Nếu Sojin là hung thủ, chắc chắn hắn đã đánh hơi thấy nguy hiểm mà bỏ trốn. Dù thế nào, vẫn phải đến tận nơi kiểm tra. Người cảnh sát hình sự lập tức hướng về phố S.
Xưởng điêu khắc nằm ở một khu vực hoang vắng trong khu dân cư mới. Xung quanh rào chắn sơ sài, cổng viện chỉ mang tính hình thức và đang mở toang. Bước vào trong là cửa của xưởng điêu khắc bằng gỗ đã xuống cấp. Cánh cửa bong tróc sơn đóng chặt, dù xoay tay nắm thế nào cũng không mở được, chỉ phát ra tiếng "cạch cạch". Hóa ra cửa đã bị khóa.
Cảnh sát gọi vài tiếng nhưng không có ai trả lời. Anh đành vòng ra phía hông nhà, nhìn qua cửa sổ kính vào trong xưởng. Ở góc phòng bày ba bốn bức tượng nam nữ bằng kích thước người thật chưa phủ vải, bên cạnh là một chiếc tủ giáp cũ kỹ. Dọc bức tường kia dựng một bộ giáp đen kịt, bám đầy bụi bẩn. Dưới sàn vứt một cái đầu người bằng thạch cao, tay chân vứt mỗi nơi một mảnh. Một vài thứ trông như đất sét được chất đống trên bệ. Đúng là một xưởng điêu khắc! Ở góc tường khác đặt một thùng sắt đựng nước, trên bếp ga là một chiếc ấm trà tráng men. Trong phòng còn có một chiếc bàn bẩn thỉu, trên đó vứt đầy bản vẽ phác thảo, vỏ đồ hộp và tách trà. Cả căn phòng lộn xộn, trông như một ngôi nhà bị ma ám.
Một căn phòng nhỏ trông như phòng ngủ thông với xưởng làm việc rộng rãi. Cửa phòng này cũng mở toang, có thể nhìn thấy chăn màn không bao giờ gấp. Từ đó có thể thấy, chủ nhân Sojin hiện không có ở nhà. Bởi trong cái xưởng nhỏ bé nhìn một cái là hết này, dù muốn ẩn nấp cũng không có chỗ trốn.
Sau khi quan sát sơ bộ tình hình, cảnh sát bước ra khỏi cổng. Vừa ra ngoài thì gặp một người giúp việc nhà hàng xóm đi ngang qua. Cảnh sát tiến lại hỏi về tung tích của chủ xưởng, người giúp việc nhíu mày đáp: "Cái loại quái đản đó, ai mà biết hắn đi đâu!"
Chỉ qua một câu nói này cũng đủ đoán được Kinkwan Sojin không hề có mối quan hệ tốt với hàng xóm.
Ngoài ra, cảnh sát còn đi hỏi thăm hai ba nhà gần đó, nhưng chỉ xác nhận thêm được rằng Sojin là một kẻ lập dị khó tưởng tượng. Còn việc hắn đi đâu, vào lúc nào thì hoàn toàn không có manh mối.
Đúng lúc đó, đội trưởng đội điều tra của sở cảnh sát cùng trưởng bộ phận tư pháp và vài cảnh sát hình sự vừa đến đồn. Sau khi nhận báo cáo, họ lập tức đến xưởng điêu khắc, tiến hành lục soát sơ bộ. Không phát hiện dấu vết khả nghi nào, có thể suy đoán Sojin đã đánh hơi thấy động mà bỏ trốn.
Mọi người bàn bạc, việc cấp bách hiện nay là thông báo ngay đặc điểm nhận dạng và trang phục của nghi phạm đến các đồn, đồng thời khoanh vùng tìm kiếm. Song song đó, tìm ra những nhà điêu khắc đồng nghiệp có qua lại với nghi phạm để làm rõ nơi ẩn náu tạm thời của Sojin. Các cảnh sát hình sự lập tức chia nhau ra triển khai kế hoạch.
Tuy nhiên, trong đội hình sự có một người không phục quyết định của cấp trên. Đó là Viên Điền, viên cảnh sát đầu tiên đến hiện trường xưởng điêu khắc, một thanh niên ngoài ba mươi đang tràn đầy nhiệt huyết.
Vì là lính mới, cậu ta chỉ có thể tỏ ra cung kính với cấp trên, không dám trực tiếp phản bác. Nhưng trong thâm tâm, cậu ta nghĩ khác: "Thật là một sự sơ suất không đáng có. Tại sao không mai phục sẵn trong xưởng điêu khắc? Nghi phạm đã bỏ lại mọi thứ để chạy trốn, nên có lẽ hắn sẽ nhân lúc đêm tối quay lại. Không, chắc chắn hắn sẽ quay lại. Không đời nào có bạn bè nào chứa chấp loại quái nhân đó, quay về chỗ cũ là điều tất yếu."
Viên Điền tự nhủ: "Được thôi, lão tử sẽ tự mình mai phục. Chẳng có gì đáng ngại, cùng lắm hắn cũng chỉ là một gã nghệ sĩ quái đản, một mình mình là đủ đối phó. May mà tối nay mình không trực, cứ làm một chuyến mai phục tự nguyện, nếu làm tốt còn có cơ hội thăng tiến! Chia sẻ công trạng với đồng nghiệp thì chẳng bõ bèn gì."
Sau khi tự vấn tự đáp, gã tham vọng trẻ tuổi Viên Điền rời sở cảnh sát. Cậu ta về nhà ăn tối, thay một bộ trang phục gọn nhẹ rồi hướng về xưởng điêu khắc kỳ quái ở phố S.
Gần tám giờ tối, khu vực vốn đã vắng vẻ vào ban ngày nay lại càng âm u như giữa đêm khuya, tĩnh mịch đến đáng sợ. Bầu trời xám xịt, không một ánh sao, tạo nên một đêm tối đầy ám ảnh.
Ban ngày nghe nói gã nghệ sĩ này đang túng quẫn, đến tiền điện cũng không trả nổi nên bị cắt điện, đêm xuống chỉ đành thắp nến. Quả nhiên, trong ngoài xưởng điêu khắc tối om.
Viên Điền mò mẫm trong bóng tối, nhẹ nhàng mở cửa sổ bên hông xưởng mà cậu đã quan sát từ ban ngày, rồi lẻn vào trong. Cậu dùng đèn pin rọi một lượt căn phòng, mọi thứ vẫn nguyên vẹn, không có dấu hiệu nào cho thấy chủ nhân đã quay lại.
Viên Điền đắc ý lẩm bẩm trong lòng: "Được rồi, đêm nay sẽ cố thủ tại đây! Cái tủ giáp sắt kia là chỗ ẩn nấp tuyệt vời. Đúng, cứ phục kích trong tủ giáp sắt, ý tưởng này quá tuyệt! Hắn có quay lại, thắp nến lên cũng tuyệt đối không chú ý đến cái tủ giáp sắt đâu!"
Cậu mở nắp tủ giáp sắt, kiểm tra bên trong không có gì rồi nhảy vào. Viên Điền vốn vóc người nhỏ nhắn, trong khi tủ giáp sắt lại rất rộng, nên dù hơi khó chịu vì phải co chân, cậu vẫn có thể đóng chặt nắp tủ từ bên trong.
Viên Điền vừa nhai ngấu nghiến viên kẹo sữa mang theo, vừa hé một khe nhỏ trên nắp tủ để quan sát bóng tối bên ngoài.
Càng lúc cậu càng thấy ngột ngạt khó chịu, thỉnh thoảng lại bật đèn pin xem đồng hồ, thời gian như thể ngừng trôi. Viên Điền không khỏi nghi hoặc: Chẳng lẽ trong bóng tối và sự tĩnh lặng nghẹt thở này, ngay cả tốc độ của kim đồng hồ cũng chậm lại sao?
Một tiếng đồng hồ từ tám giờ đến chín giờ dài như cả ngày, từ chín giờ đến mười giờ lại càng dài hơn. Viên Điền bắt đầu lo lắng: Cứ thế này thì làm sao trụ được đến sáng?
Thế nhưng, vừa qua mười giờ, tiếng chó sủa vang lên dữ dội ngoài cửa, chẳng bao lâu sau có tiếng bước chân người tiến vào sân rồi hướng về phía xưởng điêu khắc.
Nghe thấy âm thanh mơ hồ đó, Viên Điền lập tức căng thẳng, dỏng tai nghe ngóng. Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa xưởng. Một lát sau, tiếng "cạch cạch" như tiếng chìa khóa mở cửa vang lên.
Viên Điền nghĩ thầm: "A! Quả nhiên không ngoài dự đoán, là hắn quay lại. Nếu không phải hắn thì ai có chìa khóa chứ? Nhưng mới mười giờ mà đã mò về, đúng là gã mặt dày! Được, chuẩn bị chiến đấu."
Viên Điền nắm chặt tay, dán mắt qua khe hở của nắp tủ, nhìn chằm chằm về phía cửa.
Cánh cửa trước vốn đóng không chặt phát ra tiếng "kẽo kẹt", tiếp đó là tiếng bước chân dẫm lên sàn gỗ. Nhìn dáng vẻ bước đi không chút do dự trong bóng tối, đích thị là chủ nhân của xưởng điêu khắc.
Tiếng bước chân dừng lại gần góc tường đối diện, căn phòng im phăng phắc. Gã này đang làm gì vậy? Một lúc sau, tiếng "cạch cạch" khẽ vang lên. Chẳng bao lâu, tiếng "xoẹt" của diêm quẹt lên, một luồng sáng đỏ rực lóe lên, hóa ra gã đã thắp nến.
Từ vị trí đối diện tủ giáp sắt, có thể thấy một bóng người cầm chân nến từ từ tiến về giữa phòng. Mái tóc dài xõa xuống tận cổ, bộ vest rộng thùng thình, quần không có lấy một nếp gấp, vóc dáng quái dị cao gầy, tất cả đều khẳng định đây chính là gã nghệ sĩ mà cậu đã nghe nhắc tới.
Chao ôi! Gương mặt gã thật đáng sợ. Có lẽ do ánh nến mập mờ, nhưng gò má nhô cao, gương mặt gầy gò như xác ướp, trên khuôn mặt dị dạng đó chỉ có hai con mắt lồi ra bất thường, sáng quắc như người đang sốt cao. Điên rồi, đó là ánh mắt của một kẻ điên.
"Bình tĩnh nào! Gã này quay lại đây rốt cuộc là muốn làm gì? Hắn chắc chắn không định thong thả ngủ trong phòng điêu khắc đâu nhỉ. Được rồi, cứ xem gã định làm trò gì, đến lúc đó bắt giữ cũng chưa muộn."
Viên Điền vừa tự hỏi tự đáp, vừa dán mắt nhìn chằm chằm vào kẻ kỳ quái kia. Gã cầm nến đi vào giữa phòng, đứng đó ngó nghiêng xung quanh đầy vẻ bất an, rồi dùng chất giọng khàn đặc kỳ dị lẩm bẩm:
"Ơ? Lạ thật, hình như có người lẻn vào đây, hừ!"
Vừa nói, ánh mắt gã vừa sắc lẹm quét về phía tủ giáp, khiến Viên Điền sợ đến mức rụt cả cổ lại.
"Có lẽ gã phát giác ra mình đang trốn trong phòng nên mới cố tình làm trò bí hiểm thế này? Nhưng làm sao gã biết mình đang ở trong tủ giáp chứ? Không sao, nếu tình huống xấu nhất xảy ra thì cũng chỉ là một chọi một, mình sẽ dốc toàn lực, không đời nào chịu thua gã. Cứ quan sát thêm chút nữa đã!"
Viên Điền thầm nghĩ. Đúng lúc đó, kẻ kỳ quái lại bước về phía góc phòng, gã mở ngăn kéo bàn, lục lọi khiến đồ đạc va chạm lạch cạch liên hồi. Chẳng mấy chốc, gã chậm rãi tiến về phía tủ giáp.
"Tuyệt vời, một cảm hứng tuyệt diệu. Ha ha ha ha, được rồi, bắt đầu công việc thôi. Bắt đầu công việc tuyệt diệu nào! Sướng quá, sướng quá! Ha ha ha ha."
Kẻ kỳ quái gào lên những lời khó hiểu, rồi như không thể nhịn được nữa mà cười lớn. Mỗi lần cười, gã lại ngửa đầu tóc tai bù xù cùng khuôn mặt như hài cốt lên trần nhà. Dưới ánh nến đỏ quạch, hai hàm răng vàng ố lộ ra, chiếc lưỡi đen ngòm ngoáy liên hồi. Gương mặt dữ tợn ấy khiến người ta không thể tin nổi đó là một con người.
Gã nói muốn làm việc gì? Chẳng lẽ sau khi gây ra tội ác tày trời như vậy, gã còn dám bắt đầu công việc điêu khắc giữa đêm hôm thế này sao? Trên tay gã đang cầm một chiếc búa lớn, lúc nãy dường như còn bỏ thứ gì đó vào túi, có lẽ là một cây đục? Chẳng lẽ gã định bắt đầu chạm khắc gỗ ngay bây giờ?
Viên Điền không còn tâm trí đâu để suy ngẫm về hành vi kỳ quặc của gã nữa. Cậu chỉ cố gắng hé khe hở của tủ giáp nhỏ lại, tiếp tục nín thở theo dõi động tĩnh.
Kẻ kỳ quái tay phải cầm búa, tay trái cầm nến, dáng vẻ quái dị chậm rãi tiến lại gần. Khi cách tủ giáp chừng năm sáu bước chân, không hiểu sao gã đột ngột lao tới với tốc độ kinh người rồi ngồi phịch lên trên nắp tủ.
"Ha ha ha ha, sướng quá, sướng quá. Này, thằng nhãi bên trong, nghe thấy tiếng tao không? Ha ha ha ha, mày tưởng tao không nhìn thấy khe hở của cái tủ giáp này à? Mày tưởng tao là loại ngu ngốc đó sao? Mắt tao là mắt mèo, không, là mắt báo, dù ở nơi tối tăm thế nào thì cũng nhìn rõ mọi thứ như ban ngày."
"Mày nghe thấy tao nói muốn làm việc đúng không? Mày tưởng đó là công việc gì? Ha ha ha ha, nói đơn giản thì đó là công việc dùng đinh và búa, nói rõ hơn chính là công việc bắt sống mày. Nào, làm như thế này đây, nghe thấy chưa? Đây là tiếng đóng đinh đấy."
Kẻ kỳ quái vừa nghiến răng ken két vừa lải nhải, rồi bắt đầu đóng những chiếc đinh dài vào nắp tủ.
Viên Điền nghe thấy tiếng đinh, cuối cùng cũng hiểu ra ý đồ của đối phương. Chết tiệt! Thật quá chủ quan, đáng lẽ phải cảnh giác ngay từ khi nghe gã lảm nhảm những lời vô nghĩa đó. Nhưng gã này quá đáng sợ, ai mà ngờ được một kẻ miệng lưỡi luyên thuyên như người điên lại có thể phát hiện ra chỗ ẩn nấp của cậu trong bóng tối, rồi bất ngờ ngồi ập lên nắp tủ. Viên Điền còn quá trẻ, không phải là đối thủ của gã.
Dẫu vậy, dù không phải đối thủ, Viên Điền vẫn dồn hết sức bình sinh, cố đẩy nắp tủ từ bên dưới. Đáng buồn thay, tư thế co quắp khiến cậu không thể phát huy hết sức lực, thân hình gầy gò của gã lúc này nặng tựa ngàn cân đè lên trên, dù cậu có đẩy thế nào thì nắp tủ vẫn bất động. Từng chiếc đinh, hai chiếc, ba chiếc lần lượt bị đóng chặt xuống. Chỉ trong chớp mắt, nắp tủ đã bị khóa chặt.
Viên Điền biết dùng sức cũng vô ích, bèn dốc toàn lực gào thét. Cậu vừa cố gắng vùng vẫy tay chân đập vào thành tủ, vừa kêu cứu đến lạc cả giọng.
Nhưng vì chiếc tủ giáp quá dày và chắc chắn, nên dù có phát ra tiếng động, âm thanh cũng chẳng thể truyền đi xa. Hận thật! Biết thế này thì đã rủ đồng nghiệp đi cùng rồi. Nhưng giờ hối hận cũng đã muộn.
Vì gào thét và vùng vẫy liên tục trong tâm trạng hoảng loạn, cổ họng Viên Điền khô khốc như muốn bốc khói, tim đập dữ dội. Tệ hơn nữa, cậu ngày càng cảm thấy khó thở. Đó là do thiếu oxy, chiếc tủ giáp này chắc chắn được thợ thủ công ngày xưa chế tác vô cùng tỉ mỉ, nên một khi đã đóng lại thì ngay cả khe hở để thông khí cũng không còn.
Viên Điền dự cảm được dưỡng khí sắp cạn kiệt, không khỏi kinh hoàng tột độ. Cậu há miệng đớp lấy không khí như một con cá mắc cạn, miệng càng lúc càng mở to, cổ họng phát ra tiếng "hộc hộc", dường như đã cận kề bờ vực ngạt thở.