Viên Điền dù có vùng vẫy thế nào cũng vô ích. Gã dị hợm vừa lẩm bẩm những lời khó hiểu, vừa dùng kính lúp soi kỹ nắp hòm giáp, chớp mắt một cái đã đóng xong đinh.
"Ha ha ha ha, thế này là xong chuyện. Giờ thì vừa có thể thưởng thức tiếng kêu của mày, vừa có thể nhâm nhi ly rượu rồi!"
Thật là một kẻ vô lại trơ trẽn! Gã điêu khắc gia kỳ quái vừa lầm bầm vừa đi về phía góc phòng. Gã lấy từ đó ra một chai rượu whisky và một chiếc ly, rồi phịch một tiếng ngồi xuống hòm giáp, thản nhiên uống rượu.
Ánh nến đặt trên sàn nhà bẩn thỉu là nguồn sáng duy nhất trong xưởng điêu khắc. Ánh sáng đỏ nhạt chiếu lên khuôn mặt hốc hác như hài cốt của gã, miệng gã đóng mở liên tục trông như một cái hang đen ngòm. Khuôn mặt gã đầy nếp nhăn, đôi mắt thú tính sáng quắc, vẻ mặt hung tợn như vừa bò ra từ âm phủ.
"Ha ha ha ha, mày cứ vùng vẫy đi! Cố thêm chút nữa xem! Cái hòm giáp này không phải thứ mày có thể phá nổi đâu."
Mỗi khi nói xong, gã lại cười điên dại, rồi sau mỗi ngụm whisky lớn, gã lại dùng cái lưỡi dài liếm môi.
"Này, đợi đã! Cứ thế này thì chán lắm. Đúng rồi! Có cách này. Này, ông bạn. Tao nghĩ ra một ý hay lắm. Đợi chút, đợi chút, tao sẽ làm mày thấy dễ chịu hơn. Cố gắng một chút, sẽ dễ chịu ngay thôi, ha ha ha ha, để tao làm mày thấy dễ chịu nhé."
Gã nói những lời khó hiểu rồi loạng choạng đứng dậy, trông như đang say khướt.
Viên Điền cố hết sức vùng vẫy trong hòm giáp. Anh lờ mờ nghe thấy tiếng "để tao làm mày thấy dễ chịu" vọng lại từ bên ngoài. Khi cảm thấy gã điêu khắc gia đang ngồi trên nắp hòm đứng dậy, anh không khỏi kinh hãi, lập tức ngừng cử động.
"Để tao làm mày thấy dễ chịu" rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ gã định giết mình? Đúng rồi, chắc chắn là vậy. Thủ phạm không thể nhốt mình ở đây rồi bỏ đi được! Vì mặt gã đã bị mình nhìn thấy, xét về tâm lý tội phạm, nếu không giết mình thì gã sẽ không yên tâm.
Viên Điền thầm nghĩ, lúc này tiếng bước chân lờ mờ tiến lại gần. Gã lại quay về bên cạnh hòm giáp. Chắc chắn gã vừa đi lấy "công cụ để làm mày dễ chịu", là súng sao? Chẳng lẽ gã định đứng ngoài hòm, dùng súng bắn xuyên qua để kết liễu mình?
Viên Điền cảm thấy tim mình như ngừng đập, mồ hôi lạnh toát ra khắp người, anh co quắp lại thành một khối.
Gã này là kẻ điên, đôi mắt đó là mắt của một kẻ điên, gã chắc chắn là một tên sát nhân biến thái. Gã dị hợm vừa nói "để tao làm mày thấy dễ chịu", vừa nhẹ nhàng tiến lại gần cái hòm.
Viên Điền nghĩ đến cảnh đạn sắp xuyên qua hòm giáp găm vào ngực mình, hồn phi phách tán.
Tuy nhiên, tiếng súng không vang lên. Thay vào đó là tiếng lạch cạch kỳ lạ, hơn nữa anh còn cảm thấy hòm giáp rung lên nhè nhẹ.
Dường như gã đang dùng vật gì đó phá hòm, à, có lẽ gã muốn khoan một lỗ trên hòm. Chắc chắn là vật sắc nhọn, hay là dao? Đúng rồi, là dao, gã đang dùng mũi dao cạy vào tấm gỗ của hòm.
"Hiểu rồi, tên điên này định đâm dao từ bên ngoài vào để giết mình."
Viên Điền chợt nhớ lại một cảnh tượng kỳ lạ. Đó là một màn ảo thuật. Trên sân khấu đặt một chiếc hòm giống hệt hòm giáp này, bên trong nhốt một cô gái. Lúc đó, một ảo thuật gia phương Tây mang theo bảy tám thanh kiếm sáng loáng bước lên sân khấu.
Ảo thuật gia lần lượt đâm từng thanh kiếm vào hòm từ phía trên, bên cạnh và góc chéo, cô gái bên trong trông như bị đâm xuyên thấu. Đúng lúc đó, từ trong hòm vang lên một tiếng thét bi ai.
"Đúng rồi, có lẽ mình sắp phải chịu chung số phận với cô gái đó."
Tiếng dao cạy lạch cạch ngày càng rõ, mũi dao sắc nhọn có lẽ sắp đâm vào rồi? Dù Viên Điền có muốn né tránh cũng không còn chỗ, e rằng mũi dao chắc chắn sẽ đâm trúng ngực anh.
Viên Điền không thể chịu đựng thêm được nữa, anh thậm chí muốn hét lên như cô gái trong màn ảo thuật kia.
Một tiếng "xoẹt", hòm bị khoan một lỗ. Dù tối om không nhìn rõ, nhưng một vật giống mũi dao dường như đã đâm vào.
Viên Điền sợ hãi nhắm mắt lại, nhưng bất ngờ thay, không có chuyện gì xảy ra cả. Hóa ra con dao không đâm sâu thêm vào trong. Viên Điền mở mắt ra nhìn, tấm gỗ trước mặt bị khoan một lỗ lớn, ánh nến lọt qua lỗ đó chiếu vào. Có lẽ do tâm lý, lúc nãy Viên Điền còn nghẹt thở, nhưng giờ hô hấp dường như đã dễ dàng hơn.
"Ha ha ha ha, mày sợ rồi à! Mày tưởng tao sẽ giết mày sao? Ha ha ha ha, tao tạm thời chưa giết mày, để mày sống thêm chút nữa, vì chết ngạt chẳng có gì thú vị cả. Thế nên tao mới khoan cho mày một cái lỗ thông hơi. Thế nào? Nghe rõ tiếng tao nói chứ?"
Giọng khàn đặc của gã quái dị nghe rõ hơn lúc nãy, thậm chí còn ngửi thấy cả mùi rượu.
"Này, mày định làm gì tao?"
Viên Điền hét lớn qua lỗ hổng trên nắp tủ, gã điêu khắc gia kỳ quái lập tức cười khẩy.
"Hắc hắc hắc hắc, sợ rồi à? Không sao, ta không ăn thịt ngươi đâu, chỉ là muốn ngươi góp vui giúp ta chút thôi. Nếu không nghe thấy tiếng ngươi, ta chẳng còn chút hứng thú nào cả. Cáp cáp cáp cáp..."
Gã quái nhân lại ngồi lên chiếc tủ giáp sắt, vừa liếm môi vừa uống rượu. Mỗi ngụm rượu trôi xuống, gã lại buông lời độc địa kèm theo những tràng cười quái đản. Gã vốn đã như kẻ điên, nay lại say khướt, lời nói chẳng còn đầu đuôi gì nữa.
Ban đầu, Viên Điền còn nghiêm túc đối đáp, nhưng một lúc sau thấy thật vô nghĩa, nghĩ rằng dù có nói gì với kẻ say này cũng bằng thừa. Thế là anh im lặng, bắt đầu tập trung tìm cách thoát khỏi chiếc tủ.
Gã điêu khắc gia cứ lảm nhảm những lời ác ý suốt gần một giờ đồng hồ, có vẻ rất đắc ý. Nhưng chẳng bao lâu sau, giọng gã bắt đầu líu lại, ú ớ không rõ chữ. Chẳng mấy chốc, trong mớ âm thanh hỗn độn ấy bắt đầu xen lẫn tiếng ngáy. Hóa ra gã đã ngủ gục tại chỗ. "Bạch" một tiếng vang lên như tiếng thủy tinh vỡ. Có lẽ là chai rượu hoặc ly rượu trên tay gã đã rơi xuống sàn, tiếp đó là tiếng "cộp" khô khốc, giống như chính gã cũng đã lăn xuống đất. Sau đó, căn phòng điêu khắc chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng ngáy của gã quái nhân lúc to lúc nhỏ.
Cơ hội đến rồi! Phải tranh thủ thoát khỏi tủ giáp sắt và trói gã lại!
Viên Điền dồn hết sức bình sinh đẩy nắp tủ, nhưng chiếc tủ quá chắc chắn, chỉ thấy đinh ốc hơi lỏng ra, nắp tủ nhích lên được một chút.
Khi Viên Điền đã kiệt sức, bỗng cảm thấy bên ngoài tủ có động tĩnh, âm thanh rất nhỏ. Viên Điền dỏng tai nghe, chẳng lẽ gã điêu khắc gia đã tỉnh? Nhưng tiếng ngáy vẫn tiếp tục, dường như có một âm thanh khác hòa lẫn vào đó.
Ngoài gã điêu khắc gia ra, dường như còn có một người nữa. Nhưng đó là ai và vào đây từ lúc nào? Không hề nghe thấy tiếng mở cửa, cũng chẳng có tiếng bước chân. Nhưng chắc chắn có người ở đó, thậm chí còn nghe rõ cả tiếng thở khẽ.
Viên Điền không khỏi rùng mình. Đã quá nửa đêm, kẻ nào lại lẻn vào căn phòng điêu khắc nơi ngọn nến sắp tàn này?
Kẻ đó lén lút không một tiếng động, rốt cuộc là người hay là thứ gì còn đáng sợ hơn cả quái vật?
Viên Điền nín thở lắng nghe, chẳng bao lâu sau, âm thanh nhỏ bé kia biến mất. Nhưng cũng không nghe thấy tiếng bước chân rời đi. Chẳng lẽ kẻ đó vẫn đang đứng im trong góc tối? Tại sao? Rốt cuộc là tại sao?
Gã điêu khắc gia dường như không hề hay biết, vẫn tiếp tục ngáy, có vẻ đã say đến mức không biết trời đất là gì.
Viên Điền bế tắc, định cất tiếng gọi người lạ kia, nhưng lại sợ đó là đồng bọn của gã điêu khắc gia...
Viên Điền do dự không quyết, thời gian trôi đi từng phút. Anh đợi rất lâu nhưng không còn nghe thấy bất kỳ tiếng động nào nữa. Vậy đó rốt cuộc là gì? Chẳng lẽ không phải tiếng người? Đột nhiên, một âm thanh lạ lại vang lên từ phía bên kia căn phòng, như tiếng lách tách của thứ gì đó đang nổ tung, âm thanh tuy nhỏ nhưng cảm giác không hề tầm thường.
Viên Điền ngửi thấy một mùi lạ, giống như mùi vật thể đang cháy. Có lẽ tiếng lách tách đó là tiếng lửa đang cháy chăng? Dường như có ai đó đã phóng hỏa bên ngoài.
Chết tiệt! Đúng là có thứ gì đó đang cháy, mùi khét ngày càng nồng, tiếng lách tách cũng ngày càng dữ dội. Không chỉ vậy, một làn khói trắng đột ngột tràn vào qua lỗ hổng trên nắp tủ, hóa ra là khói từ phía gã điêu khắc gia, chẳng lẽ trong phòng đã phát hỏa?
Viên Điền kinh hoàng tột độ, dự cảm tình hình vô cùng nguy cấp.
Khói ngày càng dày đặc, Viên Điền không thể ở trong tủ được nữa, lúc này anh thậm chí cảm thấy một luồng nhiệt ập tới. Hóa ra tại lỗ hổng trên nắp tủ có một đốm sáng đỏ đang chập chờn, ánh sáng cực kỳ đáng sợ, hoàn toàn khác với ánh nến.
Cháy rồi! Căn phòng điêu khắc đang bốc cháy dữ dội.
Khi biết rõ sự thật, Viên Điền điên cuồng vùng vẫy, anh dồn hết sức bình sinh để thoát thân, trên người xuất hiện nhiều vết trầy xước, thậm chí đã chảy máu. Nhưng giờ đây chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những thứ đó. Sức mạnh của kẻ đang liều mạng thật đáng sợ, trong lúc Viên Điền vùng vẫy, chiếc tủ giáp sắt kiên cố cũng xuất hiện vết nứt, đinh ốc trên nắp tủ lỏng ra nhanh chóng. Viên Điền khó khăn lắm mới mở được nắp, trong khoảnh khắc gần như tuyệt vọng, anh đứng dậy từ trong tủ, nửa thân trên lộ ra giữa làn khói đặc quánh.
Viên Điền nhìn quanh, căn phòng điêu khắc sáng rực như ban ngày, một bức tường gỗ đã bị thiêu rụi một nửa, ngọn lửa đỏ rực như hàng trăm lưỡi rắn đang nuốt chửng trần nhà, khói vàng trên sàn cuộn thành vòng xoáy, những tia lửa nhảy múa dưới làn khói.
Còn người bị thương thì sao? Nhìn kỹ lại, hóa ra hắn đang nằm trong làn khói dày đặc, lăn lộn không ngừng. En-da tưởng hắn say đến mức không đứng dậy nổi, nhưng không phải vậy. Toàn thân gã điêu khắc gia kỳ quái kia không biết từ lúc nào đã bị dây thừng trói chặt như bó giò.
Sát nhân ma vương mất đi tự do tay chân, lúc này chỉ có thể lăn lộn trên mặt đất như một khúc gỗ. Có lẽ hắn vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, miệng vừa lảm nhảm những lời vô nghĩa, vừa quằn quại trong làn khói, trông vô cùng đau đớn.
Như khúc gỗ! Giống hệt cái loại côn trùng đáng sợ bị ném vào đống lửa, đang đau đớn giãy giụa.
"Không thể cứ đứng nhìn thế này, nếu bỏ mặc, hắn chắc chắn sẽ bị thiêu chết. Không biết là ai làm, nhưng may là đã trói hắn lại, nếu không có lẽ hắn đã chạy mất rồi. Được! Đưa gã này về đồn cảnh sát rồi tính sau!"
Sau khi quyết định, En-da lập tức bế thốc người bị thương lên, kẹp dưới nách, kéo lê hắn băng qua ngọn lửa và làn khói cuồn cuộn, lao thẳng về phía cửa.
En-da đạp tung cửa trước, liều mạng chạy vào bóng tối mát lạnh. Chưa kịp thở phào, anh vừa hướng về phía cư dân gần đó hét lớn: "Cháy rồi! Cháy rồi!", vừa kéo lê người bị thương đã kiệt sức, vội vã hướng về phía đồn cảnh sát.
Viên cảnh sát En-da mới nhậm chức dường như đang đắm chìm trong viễn cảnh về danh vọng và công trạng sắp đạt được nhờ hành động bốc đồng này, anh ta như thể đã nhìn thấy ảnh mình trên mặt báo. Nhưng nếu là một cảnh sát dày dạn kinh nghiệm, chắc chắn sẽ đặt nghi vấn về sự việc vừa xảy ra. Còn En-da lúc này đã bị chiến thắng làm mờ mắt, hoàn toàn không nghĩ ngợi nhiều đến thế.
Vụ hỏa hoạn rốt cuộc xảy ra như thế nào? Chẳng lẽ do người bị thương say mèm tự làm đổ nến mà ra? Không giống như vậy, chắc chắn có bên thứ ba can thiệp, nếu không, sao người bị thương lại bị trói chặt như thế! Chỉ là hiện tại vẫn chưa thể biết được kẻ đó rốt cuộc là ai.
Thực ra, trong lòng cảnh sát En-da không phải không biết, nhưng vụ hỏa hoạn bất ngờ và niềm vui bắt được tội phạm đã khiến anh quên hết mọi thứ, đến mức anh chẳng hề nghĩ tới hướng đó.
Sau khi cảnh sát En-da rời đi, xưởng điêu khắc bằng gỗ kia trong chốc lát đã biến thành một quả cầu lửa đỏ rực, ngọn lửa ngút trời cháy bùng trong đêm tối. Hàng ngàn vạn tia lửa như những con rắn bò dọc theo mái hiên lên tới đỉnh mái, trông như muốn xé toạc bầu trời đêm.
Cây cối xung quanh xưởng điêu khắc bị ánh lửa chiếu rọi đỏ rực, như được tô màu, hơn nữa còn có một cơn gió khó tả đang cuồng vũ ở khu vực đó, làn khói vàng cuồn cuộn bốc lên bị gió thổi lắc lư sang hai bên, khiến người nhìn phải kinh sợ.
Từ làn khói đang xoáy tròn đó, truyền đến tiếng gỗ nổ lách tách.
Trong đó còn xen lẫn một loại âm thanh kỳ lạ, đó là âm thanh như đang điên cuồng. Chẳng lẽ là tiếng kêu của loài chim đêm trước vụ hỏa hoạn bất ngờ? Không, không đúng, quạ không bao giờ kêu như thế, đó rõ ràng là tiếng cười. Chắc chắn có kẻ đang điên cuồng cười trong bóng tối của làn khói, tiếng cười này vừa như những lưỡi lửa đang múa loạn nguyền rủa, giễu cợt xã hội, lại vừa như tiếng cười của quỷ dữ đến từ âm phủ.
Vụ hỏa hoạn khó hiểu, phạm nhân bị trói từ bao giờ, những bí ẩn chưa có lời giải này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Nếu coi đây là việc làm của bên thứ ba, thì bên thứ ba này rốt cuộc là ai?